Нет. Монике нельзя было сюда приходить.

Тяжело дыша, Флёр огляделась. Сил почти не осталось. Всё, на что она была способна, — опуститься на одно колено, держаться за руку Моники и следить за происходящим.

— Не думал, что снова встречу вас в подобном месте, госпожа.

— Не начинайте читать мне нотации из-за моего вида, сэр Альберге.

— Разумеется. Я, Альберге Хильдеберг, прекрасно знаю, когда следует говорить, а когда молчать.

Ход боя менялся.

Дезерик, отступивший далеко назад, перестроил войска. Даже после того, как большинство мертвецов было уничтожено, он оставался невредим. Из его тени вышли новые солдаты, выстроились в линию и приготовились к бою.

— Примкнуть штыки. Примкнуть штыки. Примкнуть штыки, — механически повторяли они.

— Здравствуй, Моника. Мы снова встретились. Я Осмонд Эпани.

— Да… здравствуйте.

— Прости. В прошлый раз ты испугалась, верно? Я ничего не мог поделать. Госпожа Флёр приказала дождаться тебя.

Войска Флёр тоже перегруппировались.

Впереди встали Альберге, Осмонд и Моника. Каждый из троих по отдельности превосходил солдат Дезерика. Альберге обладал огромным опытом, Осмонд — врождённым чутьём, а Моника владела аурой.

Проблема заключалась в численности.

Большинство мертвецов Флёр уже погибло. Стоило разрушить тело, возвращённое Ритуалом воскрешения, как душа снова уходила в Подземный мир. И прежде всего сама Флёр была в ужасном состоянии.

«Так я…»

Она могла потерять сознание в любую секунду.

Изнутри тела доносились нечеловеческие звуки: скрипели кости, перекручивались органы. Болезненное превращение становилось всё активнее.

«Смогу разве что поддержать их издалека».

Божественная сила почти иссякла.

Ей оставались лишь заклинания низших глав.

— Оставайся сзади, Флёр.

Моника посмотрела на неё сверху вниз.

— Остальное мы сделаем сами.

— …Не хочу.

Флёр подняла голову.

— Это ты должна отойти, Моника. Это моя битва. Даже тебе я не позволю вмешиваться…

— Я пришла не вмешиваться, а спасать тебя.

— Я!..

Флёр нахмурилась, но заставила рвущийся наружу голос стихнуть и опустила голову.

— …Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Хватит. А тебе, значит, страдать можно?

Моника вздохнула, отвернулась от неё и сурово уставилась вперёд.

Рука Флёр соскользнула с протеза. Пряча за спиной тяжёлое дыхание девушки, Моника осмотрела лишившегося кожи Дезерика.

Какой безумец. Он переделал всё тело? В каком-то смысле Дезерик сам уже ничем не отличался от чудовища.

— Ты подруга моей дочери? — неожиданно спросил он.

Моника промолчала, лишь перевела взгляд на прикрывавших его солдат.

— То, что я только что увидел, несомненно было аурой. Как отец, я рад: Флёр нашла хорошую подругу. Хотя твоё увечье вызывает у меня тревогу…

Тьфу.

Моника сплюнула и положила гарду великого меча на плечо.

— У солдат Дезерика нет душ, — сказал Альберге. — Моё тело тоже осквернили таким образом. Кажется, ваш учитель уже его уничтожил…

— Общую картину я поняла.

Солдаты Дезерика были всего лишь куклами.

В отличие от сил Флёр, сами пожелавших отомстить, они двигались исключительно по приказам хозяина. Дезерик являлся единым разумом всего роя. Если убить его, солдаты тоже остановятся.

— Моника сильная? — спросил Осмонд.

— …Не уверена.

— Ты только что проломила потолок и не пострадала, упав с неба. Разве этого недостаточно?

«Нельзя допустить затяжного боя».

Моника слушала тяжёлое дыхание Флёр.

Нужно быстро закончить сражение и осмотреть её. К тому же невозможно было предугадать, какие ещё уловки приготовил Дезерик. Чем больше времени пройдёт, тем хуже станет их положение.

«Нужно одним рывком прорваться к нему».

Моника крепче взялась за великий меч.

Перед глазами заколыхался стебель, сотканный из ауры.

Она совместила Дезерика с линией клинка. Пока он не будет разрублен, всё остальное бессмысленно.

— Можно я буду сопровождать Монику?

Осмонд держал по артефакту в каждой руке.

А-ха!

Смех прозвучал словно приступ. Под маской Осмонд улыбался, а сам инстинктивно оценивал ситуацию. Клинок ауры только что разрубил потолок вместе с банкетным залом. Именно им следовало убить Дезерика.

— Мы возьмём ближний бой на себя, — сказал Альберге, оглянувшись на оставшиеся силы Флёр.

Стоило приблизиться, как Дезерик воздвигал щит. Хотя до Флёр ему было далеко, он тоже владел множеством божественных заклинаний. Единственной силой, способной пробить защиту и рассечь Дезерика пополам, оставалась аура. Альберге разделял мнение Осмонда.

— Они предлагают такой план, Флёр. Что скажешь? — спросила Моника.

Замысел был очевиден. Моника прорвётся через солдат к Дезерику и одним клинком ауры покончит с ним. Роли троих определились. Только Флёр молчала, закусив нижнюю губу.

— Что будешь делать?

— Я…

— Защитишь меня?

Глаза Флёр задрожали.

Она знала: другого способа нет. Аура Моники станет опорой, которая переломит ход боя. Флёр знала и то, что может сделать сама. Когда на СИАР напали боевые корабли…

«Тебе не о чем беспокоиться…»

Да.

Тогда она именно это и сказала.

— …Я защищу тебя.

Что бы ни произошло, она должна была защитить эту девочку.

— Тогда решено. Вверяю тебе своё тело.

Моника приготовилась.

Пригнулась и сосредоточила ауру в ногах. Зелёные стебли обвили голени.

«Занятно».

Дезерик сузил глаза.

Кто эта девушка? Почему она оказалась в центре сражения?

Божественная кара? Судьба, рухнувшая с неба подобно молнии? Впрочем, неважно. Достаточно упиться волнением. Ауру увидишь нечасто. Он был рад возможности наблюдать её. Благоговеть перед неизвестным — долг человека, задача, достойная и веры, и исследования.

Лишь Дезерик не осознавал одного: человечности в нём уже не осталось.

— Подруга Флёр, я ведь ещё не представился.

Он продолжил:

— Я Дезерик де Сен-Пьер, отец Флёр. Прискорбно встречаться при таких обстоятельствах, но прошу понять.

Флёр, ты и все остальные…

Благодарю. Сердечно благодарю. Все вы, несомненно, испытания, посланные главными богами.

Вера всегда проходит проверку.

Исследователь всегда сталкивается с трудными задачами.

Как человек, исследующий веру, я безмерно рукоплещу самому вашему существованию.

— Поэтому ответьте мне.

И в тот же миг спросил:

— Как зовут всех вас, кроме Флёр?

Грохот!

Моника высвободила ауру.

Она выстрелила вперёд пушечным ядром и сжала рукоять.

Отвечать не имело смысла. Имена собравшихся здесь сами являлись обвинительным приговором Дезерику.

— Все силы, любой ценой расчистить путь! — крик Альберге пронёсся мимо уха.

Грохот шагов ударил в сердце Моники. Она стиснула зубы, словно пыталась удержать его бешеный стук. Навстречу сквозь разорванный воздух неслись солдаты. Один прыгнул на неё и отвёл меч для удара.

«Руби!»

Моника шагнула правой ногой.

Уперлась левой, вложила движение всего тела во взмах великого меча и с хрустом разрубила солдата поперёк туловища.

«Нельзя останавливаться».

Разжиженная мана забрызгала глаза. Моника стёрла её тыльной стороной ладони и понеслась дальше.

Она бежала не ногами — продвигалась ударами меча. Пробивалась сквозь потоки воздуха, превращая всё тело в лезвие.

Бух.

Моника уничтожила одного.

Грохот!

Войска Флёр — пятерых.

Если дорога для ног закрыта, её открывают мечом. Осмонд, вырвавшийся вперёд, окутал клинки грызущим ветром. У его ног торчали пять артефактов: пламя, мороз, взрыв, барьер и ещё один неизвестный. Он намеревался проверить каждое заклинание.

— Какое окажется эффективнее?

А-ха!

Вместе со смехом в воздух взметнулись куски плоти.

Моника нырнула между ними, пронзая строй сквозь разлетавшиеся останки. Стебель ауры, обвивавший великий меч, прочертил зелёную дугу.

Она прыгнула, рассыпая сияющие частицы.

— Орудия Бога войны сияют…

Моника наступила на плечо солдата.

— …и глаза перелётных птиц падают.

Дезерик закончил заклинание почти мгновенно.

Активировалось [Предвестие жатвы]. Рядом с ним возникли белоснежные пушки и разом навелись на Монику.

— Сотканное дыханием Бога войны…

Грохот!

Снаряды из божественной силы рванули вперёд.

— …вечное знамя!

Флёр тоже завершила формулу.

Вокруг Моники рассыпались щиты.

Бух! Бух! Бух!

Они перекрыли траекторию снарядов.

Тук.

Моника оттолкнулась.

— Я выберу ветвь на полотне Богини-Матери.

— В круговороте времён Бог забвения стоит за каждым окном!

Она пронзила воздух и стала вымерять мгновение.

Доносился шёпот Дезерика. Звучал крик Флёр. Их голоса складывались в заклинания и будто тянули время в разные стороны. Пять чувств Моники бесконечно медленно воспринимали мир.

Сжать.

Она напрягла руки на рукояти.

Прорваться одним ударом. Ведь лезвие — стрелка часов.

— Дыхание мёртвых отвердевает пластами земли.

— Корни сошьют землю, а облака раздробят небо!

— Не бойся, даже если язык иссохнет. Ибо явился Бог судьбы.

— Время замерзания настало. Я посадила семя льда!

Моника проскользнула мимо частокола деревянных брусьев и проломила стену ледяных осколков.

Стебель качнулся, листья зашелестели. Среди буйства безымянных заклинаний аура великого меча стянулась к лезвию.

Клинок ауры.

Моника заострила сознание и влила его в рукоять. Даже удары сердца вложила в великий меч. Лезвие засияло, словно отвечая ей. Зелёная волна накренилась к Дезерику.

— В колыбели Бога судьбы целая жизнь…

Вокруг него начал смыкаться щит.

Смешно. Она просто разрубит его вместе с защитой.

И наступила тишина.

Зелень накрыла весь мир.

Осталась тончайшая нить звука — удар меча, прочертивший прямую.

Зелёный мир раскололся, и поднялся ураган.

— Меня…

Спереди на Дезерика обрушились обломки, сзади — снежная буря.

Клинок ауры толкал развалины, порождённый им ветер — метель.

— Меня вот так…

Дезерик отступал.

Но за спиной был лишь обрыв. Стена банкетного зала рухнула, и дальше зияла пропасть.

— …оттеснить…

Он оставался жив.

Просто почти полностью разрушился. Ломалось не кость, а железо; текла не кровь, а разжиженная мана.

— …Кто ты?

Но зрение уцелело.

И потому он видел: девушка перед ним была цела. Она воткнула великий меч в пол и приближалась. Кто она? Что это за девушка? Дезерик отступал и не мог перестать думать.

— Ты…

Его рука шарила в воздухе.

Девушка тоже протянула руку. Нет, навела оружие. Крышка протеза раскрылась, обнажая ствол.

— Кто…

Грохот!

Магическая пуля раздробила Дезерика.

И всё же он не умер. Верхняя часть тела почти исчезла, но жизнь продолжалась. Дезерик попытался быстро произнести заклинание.

— …Кто ты?

Ничего не вышло.

Из протеза девушки вылетело нечто похожее на пыльцу.

Она нейтрализовала заклинание? Глаза из магических камней дрогнули.

— Прошу, ответь. Кто ты такая?

— Я…

Девушка — Моника — напрягла взгляд.

В голове вспыхнули чужие слова: жертва, калека, сирота войны. Существительные, рождённые дыханием других людей. Она взмахнула протезом, словно стряхивая их.

Лязг.

Из руки вышло лезвие.

И Моника назвала себя не чужим голосом, а собственным:

— Рыцарь Саррифиса.

Саррифис. Саррифис. Саррифис.

Шёпот Дезерика эхом прошёл по залу.

— Что это вообще такое?

Хех.

Вопрос сопровождался коротким смешком.

Имя человека? Название места? Дезерик на мгновение задумался. Странный вопрос перед смертью, но слово было настолько незнакомым, что любопытство оказалось неизбежно.

Больше интересоваться было нечем. Если смерть неизбежна, к чему жалеть о жизни? Он служил вере и продолжал исследования. Никаких привязанностей не осталось.

Даже сейчас он не понимал, что это тоже человеческое желание.

— Ха… ха-ха…

Моника тоже рассмеялась.

Напряжённое лицо распалось, из открытого рта вырвался пустой смех.

Убить.

Этот человек обязан умереть.

Она уже собиралась двинуть клинок, когда услышала:

— Не надо, Моника.

Хрусть.

Рапира пронзила шею Дезерика.

— Он мой.

Вжик.

Отсечённая голова покатилась по полу.

— Руки должна запачкать я, а не ты…

Бух.

За рухнувшим телом стояла Флёр.

Моника не дышала. Забыла даже выдохнуть. Она ошеломлённо огляделась. Лишившиеся хозяина солдаты попадали. Повсюду лежали нарядные трупы аристократов. Тело Дезерика ничем не выделялось среди остальных — просто ещё один мертвец.

Фу-у…

Моника наконец выдохнула.

С дыханием рассеялось и напряжение.

Перед ней лежал труп человека, уничтожившего её родину. Даже в смерти лицо Дезерика казалось спокойным. Что следовало сделать? Как наказать его так, чтобы он мучился? Моника не знала. Силы, влитые в тело, покидали её.

— …Пойдём.

Она просто подняла голову.

Монике не было свойственно допрашивать смерть.

Она протянула руку к стоявшей перед ней Флёр.

Дезерик умер.

Флёр была жива.

— Вернёмся, Флёр.

— Нет.

Флёр улыбнулась.

Белое пышное платье давно превратилось в лохмотья. Снежный ветер трепал подол.

Запачкалась не только одежда. Тело Флёр тоже было осквернено. Сколько она ещё выдержит? Флёр не знала. Сознание мутнело.

— Я не могу вернуться, Моника.

Она больше не видела её.

Не видела блестящих чёрных волос, острых янтарных глаз и напряжённого лица, будто Моника прижимала к бумаге буквы. Зрение чудовища воспринимало не видимый свет, а тепло.

— Разве профессор Ардженто не рассказал? Я не вернусь живой. Я начала всё это, уже решившись умереть.

— Общий смысл я услышала и пришла сюда, сделав вид, что ничего не знаю.

Моника шагнула.

Ещё на шаг ближе.

— Я… только я одна считаю, что шанс есть. Нет, даже если его нет — неважно. Я всё равно верю. Может, потому что глупая, но…

Флёр, посмотри на меня.

Я тоже жива.

Как, по-твоему, это получилось?

— Никакого шанса не было.

Голос Моники постепенно отдалялся.

И потому другой звук становился яснее: женский смех, насмехавшийся над небом. Он походил на лестницу, ведущую в непроглядную тьму, на чердак раздавленного замка, на рой насекомых, забивающийся в крысиную нору.

— Приди ко мне, дитя. Я ждала тебя на краю мира.

— Среди жителей Саррифиса не было никакой возможности выжить и у меня…

«Кто ты?» — спросила Флёр мысленно.

— Даже величайшему цветку суждено быть погребённым песчаной бурей. Потому я — звёздная пыль, запечатанная в песочных часах.

— Выжить в приюте, потеряв руку, тоже было невозможно…

«Что ты собираешься со мной сделать?»

— Это мне следует спрашивать. Чего ты желала, проглотив каплю моей крови? Зачем решила стать моим дитём?

— И выжить одной в трущобах было невозможно…

«Ты причинишь Монике вред?»

— Ни единой возможности не существовало.

— Дитя человеческое, я не желаю этого.

— Значит, и ты можешь выжить.

— Разве не этого желала ты сама?

— Только я одна верю. Способ обязательно найдётся.

— Я хочу забрать у этой девочки всё.

— Не будем отказываться от жизни, Флёр.

— Разве не этого ты всегда хотела?

«Всё, что есть у Моники?»

Ах, понятно.

Флёр протянула руку.

Я хочу Монику. Хочу съесть всю её плоть, а потом уснуть, обнимая кости. Хочу жевать её, пока не сломается челюсть, и оставить себе. Хочу собственноручно убить девочку, которая обещает меня спасти, и навсегда остаться с ней.

— Чего вы все стоите?

Заберём Монику Лоэнгрин.

Убьём Монику Лоэнгрин и присвоим её смерть.

— Наш план ещё не окончен.

Нет. Это неправильно. Так нельзя.

Флёр схватила Монику за руку.

Поместила её в центр распадающегося «я».

Почему? С этой девочкой я снова и снова повторяю ошибки. Каждый придуманный ради Моники способ наверняка был неправильным, каждый короткий разговор заканчивался тем, что мы понимали друг друга наоборот. Но почему-то в конце я всегда прибегаю к самому уродливому и эгоистичному решению.

Нет. Нет. Нет.

Прости. Прости. Прости.

Почему та сторона, которую я тебе показываю, всегда требовательна, ревнива, самодовольна и пронизана жадностью человека, стоящего перед смертью?

— Смерть Дезерика подтверждена. Переходим к следующему этапу.

Глаза Моники дёрнулись.

Она оцепенело смотрела вперёд.

Флёр улыбалась.

Флёр плакала.

Чудовище держало тело Моники, а человек не отпускал её.

— Теперь твоя очередь, Осмонд Эпани.

Улыбка и слёзы сообщали Монике крохотную истину, которую Флёр не могла оформить словами последней воли. До Моники дошли лишь радость и печаль.

Радуясь и скорбя, не чудовище и не человек, Флёр кричала:

Я счастлива, что ты выжила.

Мне больно, что я больше тебя не вижу.

— Убей меня сейчас же!

Хрусть.

Клинок пронзил сердце Флёр.

— Флёр… нет.

Голос Моники прозвучал бессильно.

— Нет, нет, нет!

Бух.

Флёр рухнула.

Она была похожа на цветок. Коротко расцветший, многослойный и хрупкий; лепестки — большие и маленькие — мягко раскрывались один за другим. Белое и голубое, а между ними спокойным красным разливалась кровь, словно распускались новые листья. Цветок не увядал и не гнил — просто умирал. Всё, что держалось на стебле и смотрело в раскинувшееся над головой небо, ещё дышало коротко, совсем коротко.

«Как жаль».

В угасающем зрении Флёр подумала об этом, испуская последний вздох.

Если бы я могла сказать тебе ещё раз. Ещё хотя бы одно слово.

Флёр сожалела, пока из груди уходило последнее дыхание.

Кажется, теперь я смогла бы рассказать тебе всё, что чувствую на самом деле.