А-ха. А-ха.

В темноте звучал смех.

Подземная лаборатория рода Сен-Пьер. Здесь держали детей, которых собирались убить во время пира.

Они не знали, что происходит снаружи. Вдыхали слабый запах дыма, просочившийся внутрь, потели от жара, оставшегося в прогретых стенах, и продолжали смеяться. Смеяться. Смеяться.

Бух!

И одновременно плакали.

На губах сохранялись улыбки, но из уголков глаз текли слёзы. Привязанные к операционным столам дети пусто смотрели в потолок и повторяли:

— А-ха. А-ха.

Звук, не похожий ни на смех, ни на плач.

Грохот!

«Хочу умереть. Хочу умереть. Хочу умереть».

Дети не понимали, что такое смерть, но уже знали: нас убили.

Мы уже мертвы.

Родители, которые велели немного подождать посреди заснеженных гор и ушли, наверняка ждали нашей смерти так же долго, как мы ждали их возвращения. Мы должны были умереть.

Грохот!

Но почему они всё ещё не умирали?

Смешно, что смерть не приходит.

Грустно, что смерть не приходит.

Дети снова произнесли «а-ха, а-ха», когда снаружи прогремел крик:

— Не может быть!

Грохот!

Вход в лабораторию рухнул.

Внутрь ворвались огромные мужчины с топорами — варвары рода Зайлон. Закутанные в звериные шкуры силачи быстро осмотрели детей, встали вдоль столов и начали снимать с них путы, прижимая к себе.

— Не может быть…

Дрого фон Бабенберг ле Зайлон стиснул зубы.

Боевой топор в его руке источал ледяной холод. Только что Дрого проломил вход в лабораторию, защищённый пятью слоями оборонительных заклинаний, восемью слоями сокрытия и тремя слоями охранных чар.

Не магией.

Одной грубой силой.

— Север… Север — родина Зайлона. Здесь никто не должен умирать…

Дрого тяжело дышал. Густые волосы, похожие на гриву, трепал холодный ветер.

— Дезерик де Сен-Пьер…

Скрежетнули зубы.

— Что этот ублюдок здесь творил?!

На его рёв дети ответили смехом.

— А-ха-ха!

— А-ха-ха-ха!

Вздымавшаяся грудь Дрого замерла.

Он понял, что это за смех. Не смех — стон. Плач. Накачанные лекарствами дети бились в неконтролируемых судорогах.

Дети фей.

Невозможно поверить. Неужели жестокий обычай всё ещё существовал?

Нет. Сам обычай исчез.

Осталась только злоба.

Сколько ни казни вражеских солдат, сколько ни убивай чудовищ — всё бесполезно. Злоба, проникшая в заснеженные горы, правила этой землёй.

Холодно.

Пусто.

— …Слабые.

Дрого смотрел на детей.

— Вы слабые.

Все.

Невыносимо слабые.

«Почему…»

Почему такие слабые дети должны умирать на этой земле?

Дрого опустил голову.

Гнев. Ненависть к себе. Скорбь.

Разные чувства одновременно хлынули в разум.

— Зайлон, вывезите детей.

Раздался холодный голос Ирис.

— Они истощены. Лечение нужно начать немедленно.

— …Орлеан.

Дрого оглянулся.

Ирис стояла, прислонившись к стене лаборатории. Шерстяное пальто скрывало фигуру, сигарета в руке выпускала едкий дым.

— Вывезти детей, — глухо приказал Дрого.

Варвары подхватили их и двинулись наружу.

Ирис проводила бегущих мужчин взглядом и подошла к главе Зайлона.

— Его Величество приказал расследовать злодеяния рода Сен-Пьер. Всё, что произошло сегодня, нужно раскрыть. Но сведения, которые дойдут до жителей, придётся отбирать. Полностью скрыть правду невозможно, однако миру следует узнавать её очень медленно.

— Красиво говоришь, Орлеан.

Взгляд Дрого стал острым.

«Его Величеству и правда всё безразлично».

Он рассматривал лицо Ирис.

Как император мог послать на Север главу Орлеанов? Потомка того самого человека, который когда-то залил эту землю кровью.

— Я исполню приказ Его Величества. А ты убирайся. Я не потерплю, чтобы ты ступала по этой земле.

— Прости, но не получится. Я доверяю твоим способностям, однако кое-что обязана проверить лично.

— Что именно? Хочешь увидеть кости моих предков, убитых твоим предком? Тогда копай где угодно. Найдёшь без труда.

— Учту.

Ирис слегка склонила голову и отвернулась.

Снаружи шумел дождь. Сырой воздух, заполнивший подземелье, становился всё влажнее.

— Орлеан.

Дрого грубо окликнул её.

Ирис остановилась, не оборачиваясь.

— Я ненавижу твой род.

Ненавижу.

Ненавидел.

И буду ненавидеть.

Ваш род устроил бойню моим предкам, чтобы завладеть Севером.

Оклеветал народ Зайлона.

Смотрел на нас сверху вниз, называя варварами и уродами.

— Я буду проклинать вас до конца жизни.

Ирис молчала.

Она уже собиралась уйти, когда Дрого тихо добавил:

— Ирис.

Он смотрел ей в спину.

— Но тебя я всё ещё люблю.

Ты, Констанце и я.

Я всегда помню наши годы в Академии.

Это самое прекрасное воспоминание моей жизни.

Поэтому я искренне желаю, чтобы и Констанце, и ты…

— …были счастливы во веки веков.

Повисла тишина.

Ирис не обернулась.

Лишь опустила голову и ненадолго задумалась.

— Герцог Дрого фон Бабенберг ле Зайлон.

Её голос был необычайно мягким.

Дрого распахнул глаза. Неужели эта женщина, эта девочка умела говорить настолько ласково?

— Я больше не различаю любовь и ненависть.

Ирис призналась в крохотной части правды, по-прежнему скрывая лицо.

— Поэтому могу лишь вежливо отвергнуть и твою чистую любовь, и твою справедливую ненависть.

Я различаю только жизнь и смерть.

Буду жить ради чьей-то жизни и умру ради чьей-то смерти. Всё остальное давно перестало иметь значение.

— И потому от всего сердца говорю тебе…

Пожалуйста, не умирай. Живи долго.

***

Дождь лился стеной.

Тяжёлые капли охлаждали и растапливали всё вокруг: гасили яростный огонь и размывали слежавшийся снег.

Моника смотрела вдаль, стоя на ярко-зелёном переплетении стеблей. За рухнувшей стеной банкетного зала были видны земли Сен-Пьеров: приземлившиеся боевые корабли, суетившаяся толпа, обгоревшие и разрушенные дома.

Уже рассвело, но тёмные облака делали небо мрачным.

— Мы ещё встретимся.

Бог исчез.

Его больше не было. Всё произошедшее за ночь могло показаться наваждением. Но огромный распустившийся цветок доказывал обратное.

Моника надеялась, что это не сон.

— …Моника.

Она опустила взгляд.

Город был далеко.

Флёр — рядом.

Послышалось дыхание, похожее на шорох лепестков. Поддерживаемая Моникой, Флёр открыла глаза. Разорванное платье превратилось в безнадёжные лохмотья, зато тело, изменённое превращением в демонического человека, вернулось в прежний вид.

— Кажется, я встретила маму.

Голос был затуманенным.

— Маму… и рыцарей, которые шли за мной…

Кажется, я со всеми попрощалась.

— Это был сон?

— Скорее всего, нет.

— Понятно.

Флёр склонила голову набок.

Она смотрела на земли Сен-Пьеров и едва заметно улыбалась.

— …Значит, не сон.

— Флёр, послушай внимательно.

Моника заговорила тихо.

— Времени почти нет.

Флёр не воскресла полностью.

Они лишь получили возможность попрощаться.

Сколько осталось? Не больше часа. Медлить нельзя.

— Поэтому идём.

Тук.

Моника оттолкнулась, окутав ноги зелёной аурой.

— Попрощаемся со всеми.

***

— Просыпайся.

Тук.

Абель протянул руку и похлопал Осмонда по лицу.

— Пришло время прощаться.

«Прощаться?»

Осмонд приоткрыл глаза.

Уже рассвело. Из-за ливня мир расплывался, но цвет неба отличался от ночи, когда бушевала метель и разливался огонь.

Они победили?

Похоже на то. Абель смотрел сверху с безразличным лицом. Его доспехи разбились, броня Осмонда тоже. Осмонд протянул костяную руку и потянул Абеля за щёку.

— …Что ты делаешь?

— Больно?

— Нет.

— Тогда это сон?

— Будем считать, что немного больно.

— Значит, не сон?

— Верно.

Понятно.

Осмонд слабо улыбнулся.

Ему было хорошо.

И плохо.

Как задумала Флёр, жители Сен-Пьеров остались живы. Абелю помогли Инквизиционное бюро, Императорская тайная служба и лучшие военные подразделения империи. В обычное время собрать их вместе было бы невозможно.

Но Флёр умерла. Сама велела пронзить её сердце.

Осмонд посмотрел на обе руки и вспомнил ощущение клинка, входившего в тело госпожи. Одновременно сжал костяную и живую ладонь.

Стало невыносимо тяжело.

— Что будешь делать теперь? — спросил Абель.

— Не знаю.

— Мне всё равно, что со мной станет.

— Ты родился без руки и ноги?

— Нет. Попал в несчастье. Но неважно.

Всё было неважно.

Кость и плоть одновременно. Осмонд считал себя ни живым, ни мёртвым. Всю жизнь следовал за Флёр. Теперь её не стало — исчезли и причина жить, и причина умереть.

Он жил ради неё.

Думал, что сможет ради неё погибнуть.

— Осмонд Эпани.

Абель неожиданно назвал его по имени.

— Флёр просила меня спасти жителей земель Сен-Пьеров.

— И что?

— Разве ты не житель этих земель?

Осмонд должен был рассмеяться, но смех не пришёл.

Он без выражения посмотрел на Абеля.

Житель земель Сен-Пьеров?

Никто никогда не относился к нему так.

— Ты хочешь сказать, что спасёшь меня?

— Похоже на то.

Абель отвернулся и пошёл прочь.

По мере того как спина удалялась, к Осмонду приближалась другая фигура.

— Разве я не сказал? Пришло время прощаться, — бросил Абель через плечо.

— Это…

Глаза Осмонда расширились.

— …Госпожа Флёр?

К нему шла девочка, похожая на бутон.

Верно. Ты всегда была похожа на цветок.

Осмонд выбрался из обломков доспехов и поднялся. Встал на землю костяной ногой и живой ногой.

Флёр остановилась рядом.

— Вы… не умерли?

— Нет.

Она ответила тихо.

Дождь пропитал голубые волосы.

На мокром лице появилась улыбка.

— Я умру, а ты будешь жить.