Каково это — умирать?

Флёр не раз представляла.

Тело и разум разделены. Если тело — мякоть, то разум — семя. Поэтому жизнь созревает плодом. Смерть разевает пасть и сначала откусывает тело, а затем разум. Пока боль выжигается в каждой крупице кожи, разум остаётся ясным. Когда исчезает даже боль, начинает меркнуть и он — словно вся прожитая жизнь была сном. Ведь во сне невозможно чувствовать боль.

Поэтому Флёр подумала: больше всего это похоже на сон.

— Флёр, посмотри на меня.

На столе стоял цветочный горшок.

Флёр смотрела на распустившийся цветок и считала мягко покачивавшиеся лепестки.

Нет. На самом деле всё было иначе.

Она раздвинула указательным пальцем свежие листья и посмотрела на женщину напротив.

Пертилье Эпани.

Очень внимательно рассмотрела сидевшую за столом мать.

— Я говорю не с цветком.

Пертилье улыбнулась.

— Я говорю с тобой.

— …Мама.

Флёр прошептала:

— Я умерла?

Она всегда думала, что вернётся сюда лишь после смерти.

В это место.

В спальню матери.

Комната Пертилье вечно оставалась захламлённой — единственное место, которое Флёр так и не смогла убрать при жизни. Поэтому она была уверена: если после смерти существует место, куда её приведут, то именно сюда.

В Подземном мире остаются лишь души, которые невозможно стереть.

— Нет. Пока ещё нет, — тихо ответила Пертилье. — Поэтому сходи и возвращайся.

— Куда?

Я…

Флёр уже достаточно.

Я хочу остаться с тобой, мама.

Флёр останется рядом.

Флёр станет твоим цветком.

Поэтому…

— …Я больше никуда не пойду.

— Не нужно, Флёр.

Пертилье протянула руку.

К центру стола.

К цветку в горшке.

Медленно и легко погладила лепестки. Руки Флёр и Пертилье коснулись цветка, а через него — друг друга.

Между ними находился лишь цветок.

— Посмотри, Флёр.

Здесь есть цветок.

Здесь наши корни.

Мы сможем встретиться когда угодно. Я буду ждать тебя. Но есть люди, пустившие корни в других местах. Они ждут твоего возвращения.

Пертилье договорила, и вдруг раздался голос:

— Именно так.

За столом сидел Альберге.

— Вас ждут люди, госпожа. Вы должны с ними попрощаться.

Он был не один.

Один стул. Второй. Третий.

Стульев вокруг маленького стола становилось всё больше. Все сидели вокруг одного цветка — погибшие рыцари, следовавшие за Флёр.

— Время ещё есть. Идите и возвращайтесь.

— Наш путь завершён, но вам осталось одно дело, госпожа. Здесь слишком пусто для вас.

— Не тревожьтесь. Мы никуда не уйдём.

Флёр молчала и медленно моргала.

Рыцари улыбались. Улыбались Альберге и Пертилье. Кто-то обменивался шутками. Альберге потянулся и зевнул. Пертилье подперла подбородок и смотрела на цветок.

Все казались настолько живыми, будто никогда не умирали.

Флёр тоже улыбнулась.

— Я…

Скрип.

Стул отодвинулся.

— …Мне правда можно уйти?

Она поднялась.

Ответа не последовало.

Он был не нужен.

Флёр сделала шаг. Ещё один. За окном не существовало никакого пейзажа, а спальня Пертилье теперь была аккуратно убрана. Исчез сквозняк, прежде свистевший в щели. Цветок в горшке, вокруг которого все собрались, никогда не завянет.

Здесь царил вечный, бесконечный покой.

Но Флёр легко сказала:

— Я вернусь!

Помахала рукой, схватилась за дверную ручку и повернула её.

Пошла дальше.

Пересекала бесконечность.

Навстречу всему.

Паломничество.

Это паломничество.

Флёр положила руку на грудь. Сердце билось, но скоро остановится. Она чувствовала это инстинктивно.

Сколько осталось вдохов?

Столько же, сколько мгновений составляло всю жизнь?

Или нелепо мало?

Шу-у-у-у.

Ливень не прекращался.

Путь напоминал паломничество к священной земле.

Значит, открывшийся перед глазами мир и был этой землёй.

Место, где можно пробыть лишь недолго и куда приходят ради множества желаний. Флёр преодолела бесконечное расстояние, чтобы сюда попасть. Конечно, для неё это священная земля.

Она пришла из смерти к жизни.

Пробудет совсем немного.

А затем снова вернётся к смерти.

— …Умрёте?

Осмонд спросил:

— Я буду жить… а вы умрёте, госпожа?

— Да.

Флёр ответила без колебаний.

Железная маска разбилась, и лицо Осмонда, открытое среди обломков, оказалось похожим на лицо феи. Невинное, даже испачканное сажей. Чистое, несмотря на множество ран.

Дитя фей сидело рядом с ней.

— Что это значит? Вы же прямо передо мной, госпожа.

Госпожа…

прямо передо мной…

Осмонд повторял это потерянно.

— Я точно пронзил вас мечом…

Он наклонил голову, будто не веря самому себе.

— Пронзил. Ты меня убил. Ты отлично справился, Осмонд. Спасибо, что выполнил просьбу.

— Почему вы благодарите? Разве за вашу смерть можно благодарить?

— Ты выжил. За это можно.

Флёр протянула руку и погладила его по голове.

— Осмонд, ты первый человек, которого я спасла.

Она никогда не мечтала жить ради спасения других.

Даже встретив Бога Подземного мира и получив Ритуал воскрешения, Флёр считала, что воскресить и спасти — разные вещи.

Она могла подарить кости.

Но не умела погладить живую плоть.

Она воскрешала, потому что не могла спасти. Не смогла спасти Пертилье — и потому стала возвращать мёртвых, собирая из них армию.

— До сих пор ты жил ради меня, но…

Что же теперь делать?

Что делать с человеком, чью плоть она спасла и чьи кости воскресила?

Осмонд был первым, кого Флёр действительно спасла. Потому она и оказалась такой неумелой. Кости, составлявшие часть его тела, всё равно не были живыми. Он существовал неловко, и жизнь ему досталась такая же неловкая.

— …Больше так нельзя.

— Тогда что мне делать? Как жить?

Будь Флёр немного искуснее, она не позволила бы ему взять меч.

— Прости. Я не могу тебе ответить. Ты сам должен найти причину, по которой будешь жить.

— Почему? Зачем мне искать причину жить?

Будь она немного искуснее, помогла бы Осмонду жить ради себя самого.

— Потому что ты заслуживаешь выжить.

— Госпожа Флёр…

Будь она немного искуснее, никогда бы не допустила этого вопроса:

— …Вы правда думаете, что такой, как я, заслуживает жизни?

— Конечно. Даже если родители бросили тебя. Даже если какой-то дворянин пытался убить. Даже если существует легенда, будто такие, как ты, обязаны умереть. Ты несомненно заслуживаешь выжить и…

Флёр наклонилась к его уху.

— Бог Подземного мира, даруй мне ночь длиною в день.

Она прошептала формулу.

Чтобы Осмонд уснул.

— Госпожа Флёр, я…

Я. Я. Я…

Глаза Осмонда покраснели.

Я не заслуживаю жить.

Не должен.

Не хочу опять выживать один.

Почему каждый раз всё заканчивается так?

Он один пережил остальных детей фей.

Теперь опять должен остаться один.

Правда ли он заслуживает этого?

Осмонд хотел спрашивать — как дети, которые учатся, задавая бесконечные вопросы. Как должны были спрашивать дети фей.

— Я правда…

Сон уже затягивал его.

— …заслуживаю выжить?

Фокус исчез из глаз.

Сознание опустело.

Тело качнулось.

— У меня есть право?

Бух.

Осмонд упал.

— …Конечно, — тихо ответила Флёр.

— Можешь не беспокоиться.

К ней подошёл Абель.

— Я возьму ответственность за него на себя. Будь спокойна.

Он взвалил Осмонда на плечо.

Они выглядели одинаково потрёпанными. Оба вымотаны боем. Различались разве что выражения лиц.

Абель, как всегда, был молчалив. Равнодушный взгляд остановился на Флёр.

— Ты побывала в Подземном мире?

— Да.

— Тогда прекрасно понимаешь: времени мало. Ни один бог не способен на полное воскрешение.

— Да. Понимаю.

Флёр говорила тихо.

— По дороге из Подземного мира я увидела многое. Спасибо, профессор Ардженто. Без вас погибло бы столько жителей. Вы спасли людей земель Сен-Пьеров.

Повисла короткая тишина.

Абель наклонился и опустился перед ней на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Сколько бы людей я ни спасал, всегда кто-то умирает.

Голос оставался ровным.

— Императорская тайная служба, Инквизиционное бюро и множество учреждений империи приложили все силы. Они старались не допустить ни одной смерти. Я тоже.

Но тебя не спас.

Абель произнёс это едва слышно.

— Поэтому прошу: не благодари меня.

— Профессор Ардженто, я…

Флёр вгляделась в его лицо.

Будто чувства залили гипсом и дали им затвердеть.

Ни одной эмоции. Губы вытянуты прямой линией. Голос абсурдно монотонный. Тёмно-синие глаза лишены чёткого фокуса — невозможно понять, лениво он смотрит или пусто.

Поэтому Флёр всегда думала:

— …Я действительно вас не любила.

Он казался таким сильным.

Настолько сильным, что, по её мнению, не мог понимать человеческое сердце.

Не мог сочувствовать слабым.

Иначе почему Абель дал Монике меч? Подарил протез, способный стрелять очередями? Учился превращать её в рыцаря и вместо защиты постоянно заставлял сражаться самостоятельно.

Может, он не знал гнева, печали, тревоги и страха?

Флёр не раз задавалась этим вопросом. Абель словно не учитывал возможность поражения Моники — ни на поле боя, ни перед чудовищем, ни среди бесконечного множества иных способов проиграть.

Так должно было быть.

Но…

— Это потому…

Потому что вы Герой.

Флёр прошептала:

— …Пока я была мертва, узнала всё об этом мире. Расстояние между Подземным миром и Эпезерией бесконечно, и я только что пересекла его. Увидела и почувствовала многое.

Она увидела всё, что лежит между Подземным миром и Эпезерией.

Героя и Короля демонов.

Гибель и возвращение времени.

Один мир и другие миры.

Правую Руку Богини-Матери и Левую Руку Богини-Матери.

Монику и Абеля.

Девочку, которой предстоит стать Героем Эпезерии, и Героя, пришедшего из другого мира.

— Не профессор СИАР. Не Святой мечник Папства. Ваша настоящая личность — Герой из иного мира.

— Нет. Это уже не так.

Абель едва заметно улыбнулся.

— Я больше не Герой. Всего лишь безумец.

Ты сказала, что я силён. Это тоже неверно.

Я оказался здесь, потому что слаб.

Настолько слаб, что не сумел позаботиться о собственном мире.

Ты сказала, что я не знаю чувств слабого.

Это тоже неверно.

Я не знаю лишь одного.

— Флёр, посмотри на меня.

Посмотри на моё лицо.

— Я не знаю, какое выражение должен принять.

Абель произнёс это с тем же застывшим лицом.

— Я умею печалиться.

Во время путешествия по бесчисленным мирам я видел бесконечную печаль.

Видел города, рушившиеся от землетрясений. Огромные волны, смывавшие побережья. Тайфуны, поглощавшие всё на пути.

В одной войне видел смерть десятков миллионов.

В одной битве — сотен тысяч.

В одной бомбардировке — десятков тысяч.

Поэтому я…

— …всегда печален.

Абель был печален.

На лице на мгновение появилось удивительно мальчишеское выражение.

— Но я умею и радоваться.

Путешествуя по бесчисленным мирам, я видел бесконечную радость.

Видел, как сила главных богов защищает города. Как усилия людей очищают море. Как даже посреди бедствия кто-то решает защитить слабого.

В одной войне я добился спасения десятков миллионов.

В одной битве — сотен тысяч.

Остановив одну бомбардировку — десятков тысяч.

Поэтому я…

— …всегда счастлив.

Абель был счастлив.

Лицо снова стало по-мальчишески светлым.

— Вот почему.

Радость и печаль не смешивались.

Он не мог одновременно быть счастливым и несчастным. Но не мог быть лишь счастливым или лишь несчастным.

Поэтому выражение снова затвердело. Губы, на мгновение ожившие, спокойно выпрямились.

— Я не сильный человек, Флёр.

Счастливый, потому что жители земель Сен-Пьеров выжили.

Печальный, потому что жители земель Сен-Пьеров умирали.

Разрываемый бесконечной радостью и бесконечной скорбью.

— Я всего лишь такой безумец.

Понятно.

Его чувства не притупились.

Флёр смотрела на Абеля и думала: сколько он живёт?

Разве эмоции испаряются от долгой жизни? Способны ли стрелки часов стереть их?

Нет.

Они не стирались — накапливались.

Печаль и радость ложились слоями, не смешиваясь, и постепенно твердели, словно пласты земли.

— Иди к Монике, Флёр.

Он бесконечно блуждал один по земле, сложенной из накопившихся радости и печали.

Абель Ардженто.

— Дальнейший разговор со мной лишь отнимет время. Тебя ждёт подруга.

— Профессор Ардженто, я…

Флёр открыла рот вслед отвернувшемуся Абелю.

Что сказать?

Извиниться?

Благословить?

Она задумалась и с лёгкой улыбкой спросила:

— …В ваших глазах я всё ещё девочка, даже не достигшая совершеннолетия?

Будто капризничала.

Будто баловалась.

— Конечно.

Абель ответил мягкой улыбкой.

— Ты была очень умным ребёнком. Владела божественной магией и прекрасно понимала себя. Поэтому сумела совершить столь дерзкую месть. Но я был твоим учителем. А учитель обязан научить ученицу тому, чего она не знает.

Ты — девочка, которая ещё не достигла совершеннолетия.

Я хотел, чтобы ты это знала.

Абель сделал шаг.

«Ах».

Вот как.

Значит, так тоже можно.

Даже благовестнице.

Даже мстительному призраку.

Можно назвать себя несовершеннолетней девочкой.

Флёр пошла дальше.

Ливень промочил её насквозь.

Шаги были лёгкими — словно шла не паломница, а девочка.

Вдалеке на обломках здания сидела Моника. Спина дрожала под дождём.

Флёр так многого не знала.

Она шла и думала.

Считала, что знает жизнь.

Считала, что знает смерть.

Но не знала, что прожила несовершеннолетней девочкой и умрёт ею же. Она лишь мечтала жить мстительным духом и готовилась умереть мстительным духом.

Поэтому знала одну ненависть.

Только ненависть.

По другую сторону смерти находится жизнь.

Что же должно быть по другую сторону ненависти?

«Моника Лоэнгрин».

Я хотела, чтобы там была ты.

Переходя из жизни в смерть, а затем из смерти обратно в жизнь, я на короткий миг увидела твою гибель.

Увидела, как Моника Лоэнгрин умирает, сжигая себя.

Я хотела, чтобы ты не жила студенткой и не становилась Святым рыцарем. Бессмысленное желание. Однажды ты будешь жить Героем.

Что сделало тебя такой?

Бог?

Мир?

Не знаю.

Дорог ли тебе бог? Считаешь ли мир любимым домом? Этого тоже не знаю.

Плохо ли желать, чтобы и ты сама не знала?

Кощунство ли считать твои последние мгновения — обгоревшую, умирающую от боли и печали тебя — абсурдно ценнее любого бога и всего мира?

Ты снова будешь гореть?

Сожжёшь себя, чтобы защитить нечто — бога или мир?

«Нет».

Так нельзя.

Никогда нельзя.

С этим твёрдым решением Флёр улыбнулась.

— Моника.

Она села рядом и заговорила бодро:

— Тебе не холодно? Заболеешь.

— …Всё нормально.

Повисла неопределённая тишина.

Они смотрели вперёд.

На Монике были чёрные доспехи — в пятнах крови, со множеством разрывов.

На Флёр — белое платье, тоже в крови и разорванное.

Одежда предназначалась для разного, но теперь выглядела одинаково. Они вместе сражались и вместе превратились в жалкое зрелище.

И всё же оставалось различие.

Моника будет жить.

Флёр умрёт.

— Флёр.

Первой заговорила та, которой предстояло продолжить жизнь.

— Ты о чём-нибудь жалеешь?

— Хм.

Флёр пожала плечами.

— О многом. Но ничего не поделаешь. Я не хочу тащить в Подземный мир такие тяжёлые чувства. Оставлю всё здесь.

— Ты не боишься смерти?

— Совсем. В Подземном мире оказалось лучше, чем я ожидала. Когда меня пронзили, было больно, но я открыла глаза и увидела маму. Поэтому всё хорошо.

— Я…

Моника опустила голову.

— Думаю, нам стоило больше разговаривать.

— Ничего. Давай поговорим сейчас.

— Теперь уже поздновато.

— Моника.

— Что?

— Моника.

— Что?

— Моника Лоэнгрин.

— Ну что?

— Посмотри туда.

— Зачем?

— Просто посмотри.

— …Смотрю.

— Видишь развалины собора? Он рухнул так смешно. Похож на плачущего старика.

— И правда.

— Моника.

— Что?

— Моника.

Тишина.

— Моника.

— Почему ты всё время зовёшь меня?

— Произносить имя — тоже разговор.

— Вот как.

— Да.

— Флёр.

— Что?

— Герцог Зайлон вон там бежит.

— Выглядит очень печальным.

— Правда? По-моему, злым.

— Моника.

— Флёр.

Они сказали одновременно:

— Что?

— Что?

— Сначала ты.

— Сначала ты.

И снова замолчали.

— …Моника, тебе нравится этот мир?

Моника посмотрела на Флёр.

Та наблюдала за спасательной операцией. Сильные мужчины в дорогом снаряжении сновали туда и обратно. На одежде блестели эмблемы разных ведомств. Они поддерживали стариков, утешали детей, иногда ругались. Один из них пробормотал:

— Кроме отступников… похоже, никто не погиб.

— Что значит «нравится мир»? Я просто в нём живу, — вздохнула Моника. — Но всё равно хорошо, что жители, кажется, уцелели.

— Моника.

— Что?

— Моника.

— …Я не хочу, чтобы ты умирала.

Теперь Флёр посмотрела на неё.

Моника не отрывала глаз от развалин. Прочное здание, возведённое против сурового холода, сгорело и рухнуло, словно бог рассеянно провёл по нему рукой, играя с песком. В перемешанной массе чёрных и мутных обломков осталась только пустота.

Такая же пустота была в глазах Моники.

Между веками собралась вода и бессильно потекла по щекам.

— Не плачь.

— Почему ты должна умереть? Я не понимаю…

— Пожалуйста, не плачь.

— …Хорошо.

— Я сказала не плакать.

— Я сказала: хорошо!

— Моника.

— Да…

— Запомни мои слова.

Ты красивая.

Флёр прошептала:

— Никогда не забывай, что ты красивая.

Ты по-настоящему прекрасная девочка. Умеешь любить, заботиться и дружить.

Но не только поэтому.

В тебе красиво всё.

Даже твоё увечье.

Когда снимаешь протез, остаётся шрам, верно?

Ничего страшного. Он тоже красив. Не из-за истории, стоящей за ним. Не потому, что ты преодолела страдание и поднялась. Просто так же, как смотришь на красивую женщину и понимаешь, что она красива, я смотрю на твой шрам и считаю красивым сам его облик.

— Поэтому всё хорошо.

В будущем многие будут тебя любить.

Многие станут заботиться.

Со многими ты разделишь дружбу.

— Не отвергай любовь, заботу и дружбу.

Не думай, что недостойна любви.

Не думай, что недостойна заботы.

Не бойся дружить и всегда помни: ты имеешь на это право.

— Уже сейчас ты прекраснее всех, а в будущем…

…станешь ещё прекраснее.

— Поэтому прости.

Флёр положила руку на грудь.

Сердце билось всё медленнее — как замедлялись её шаги.

Дыхание слабело. Веки тяжелели. Мир перед глазами качнулся.

Боли не было.

Лишь сонливость, словно приближался обычный сон.

Чувства исчезали одно за другим. Она перестала видеть. Пропал запах дождя. Звуки стали глухими, а затем исчезли совсем.

Моника Лоэнгрин.

Если бы я могла сказать ещё немного…

Какое чувство лучше оставить тебе перед уходом?

Я существовала.

Во мне тоже были любовь, забота и дружба.

Флёр продолжала думать и прошептала:

— Я… наверное, очень тяжёлая.

Бух.

Она привалилась к Монике.

Словно сбросила все чувства.

— Моника Лоэнгрин, ты моя первая…

Шу-у-у-у.

Дождь заглушил всё.

Круги, расходившиеся по лужам, напоминали губы.

Они снова и снова раскрывались, будто пытались договорить незавершённые слова, и собирались в одном месте.