Папа Иоанна.

Она дольше всех возглавляла Правоверие Платинового Круглого Стола.

Год её рождения оставался неизвестен. Судя по историческим свидетельствам, Иоанна занимала папский престол около тысячи лет. Скептики в это не верили: за тысячу лет успел бы состариться даже эльф. Они утверждали, что титул тайно передают от одного человека другому, а каждый преемник с помощью заклинаний копирует облик предшественника, чтобы сохранить политическое влияние.

Разумеется, никаких оснований у этих слухов не было.

— Недавно я увлеклась разведением червей.

Иоанна бодро шагала по коридору, прижимая к груди ящик с червями.

— Такие милые: смешно извиваются, прячась от света. А ещё мне нравится собирать их перегной.

— Сколько их у вас?

— Кто знает? Я не считала. Вместе с теми, что в этом ящике, наверное, около тысячи.

Абель шёл следом.

Коридор заволакивал чёрный дым — всё это было дыханием Иоанны. Пока девочка в ночной рубашке удалялась с ящиком в руках, из бокового прохода появилась другая Иоанна — согбенная старуха.

— Не жалеешь, что ушёл от меня? — спросила девочка.

— Ты потерял ученицу, верно? Должно быть, тебе очень больно, — посетовала старуха в плаще.

— Со мной всё в порядке.

Абель ответил ровно.

Облики двух Иоанн разительно отличались, но обе скрывали лица под капюшонами и выдыхали чёрный дым. Девочка вскоре ушла заниматься червями, а Абель продолжил путь со старухой. Тук, тук — её посох мерно ударялся о каменный пол.

— В последнее время творится что-то странное, — сказала Иоанна, открывая дверь кабинета. — И не только в империи. По всему миру происходят необычные вещи. В Царстве демонов неспокойно, а на полюсах становится всё меньше духов.

Кабинет Папы отличался скромностью и больше напоминал деревенский дом пожилого человека. Старинная мебель соседствовала с обустроенным жилым пространством: отдельно располагались кухня и спальня.

Иоанна потёрла поясницу, отправилась заваривать чай и кивком указала Абелю на дальнюю дверь. Это означало, что пока она пьёт чай, ему следует идти дальше. Абель поклонился и пересёк кабинет.

За дверью его встретила молодая женщина.

— Теперь поговорим как следует.

Видимо, именно в этом теле она собиралась явиться в Великий зал. Иоанна действовала сразу через множество обликов, но для официальных дел неизменно выбирала молодую женщину.

Девочкой она проживала жизнь девочки, старухой — жизнь старухи, зверем — жизнь зверя.

— Абель Предела, я ознакомилась с твоим докладом.

Вокруг стало бело.

Посреди пустого пространства парила сфера, воплощавшая целый мир.

Око лунного затмения — священная реликвия, которая в реальном времени наблюдала за миром с точки зрения луны. Иоанна смотрела на неё.

— Подойди. Посмотрим на мир вместе.

Абель кивнул и встал напротив Иоанны, оставив сферу между ними.

— Недавно мир содрогнулся.

Абель прекрасно об этом знал.

Пусть толчок длился лишь мгновение, по всему миру должны были прокатиться слабые землетрясения, а температура морской воды — упасть. Причиной стало пробуждение Бога мира. Хрупкий мальчик, которого видел Абель, являлся лишь его воплощением; истинным телом божества был весь мир. Стоило дремавшему аватару пошевелиться, как следом дрогнуло и основное тело.

— Бог мира начал действовать?

— Да.

Абель ответил без колебаний.

— Удивительно.

Бога мира Эпезерию считали мёртвым богом.

Так и было. Бог мира умер. Именно смерть божества породила мир. Бог был мёртв, но мир продолжал жить — поэтому и Бог мира мог двигаться.

— Я помню предупреждение, которое ты дал мне много лет назад. Бог мира и Король демонов пробуждаются одновременно, верно?

— Именно так, Ваше Святейшество.

— Вот головная боль.

Иоанна рассмеялась.

— Деноминация Парусии, кажется? Герцогиня Орлеанская сообщила, что вы отслеживаете их перемещения.

— На это потребуется время.

— Говорят, её создали кардиналы прошлых эпох, ставшие отступниками. Любопытно. Это тело не менялось тысячу лет — интересно, кто именно из моих прежних кардиналов отвернулся от главных богов?

Отличить правду от лжи было нетрудно. Абель Ардженто действительно когда-то являлся Героем и за множество перерождений сражался с бесчисленными Королями демонов. По его словам, Король демонов был неизбежным бедствием: сколько ни устраняй причины, его пробуждение всё равно не остановить.

Королём демонов мог стать бродяга, кролик в поле или камень у дороги.

— Всё, из чего состоит мир, способно превратиться в Короля демонов. Так или иначе он появится.

Лицо Абеля омрачилось.

— Но время ещё есть. Моя ученица не проиграет.

— Довольно отчаянный прогноз.

Иоанна пожала плечами.

— Ты говорил, что стал профессором СИАР, чтобы обучить будущего Героя. В победе этой девочки ты уверен. Значит ли это, что в собственной победе уверенности нет?

— Если того потребуют обстоятельства, проиграть должен буду я.

С этой решимостью я прошёл через все перерождения.

— Спорить с твоей решимостью бессмысленно.

Внутренний мир Абеля вообще было трудно постичь.

Иоанна правила Папством так долго, что бесчисленные тайны мира успели ей наскучить. Затем она встретила Абеля. От него узнала о существовании множества миров, о Правой и Левой Руках Богини-Матери, о Герое и Короле демонов. Всё это открылось ей менее двадцати лет назад.

Даже осмыслить такие знания оказалось непросто. А уж сразу принять мысли Абеля — тем более.

— Я уважаю тебя как Героя, пришедшего из другого мира, но…

— Я больше не Герой.

— Допустим. В любом случае…

Иоанна взмахнула рукой.

Око лунного затмения медленно завертелось. Она смотрела на уменьшенный мир, и по её жесту одна точка на поверхности сферы приблизилась.

— Куда дороже мне ты как Святой мечник.

На сфере возник разрушенный Театр Рассветного Листа. Здание, рассечённое Клинком ауры Абеля, выглядело так, словно по нему прошёлся исполинский меч.

— Именно поэтому я обязана тебя отчитать. Верно, Абель?

— Вы правы, Ваше Святейшество.

Изображение сменилось музеем Упанишад рода Шарма. Обрушенный при падении Абеля потолок всё ещё ремонтировали.

— Театр «Рассветный лист» считался частью наследия империи. Музей Упанишад — тоже. Герцог Шарма утверждает, что ты разрушал его потолок уже дважды. Это правда?

— …Да. Почему-то я всякий раз падаю именно туда.

Иоанна тяжело вздохнула.

— Может, тебе сразу разрушить всю столицу?

От абсурдности происходящего она даже заговорила своим обычным тоном.

— Я прочитала твой доклад. Ты разрушал здания, чтобы избежать жертв, верно? Носился по городу без передышки. Я всё понимаю, но всё равно должна тебя наказать. Ты привлёк к себе слишком много внимания.

Она была права.

Абель действовал слишком открыто, и теперь за ним следила вся столица. Он уничтожил боевые корабли в её небе, разрубил Театр Рассветного Листа и обрушил музей Упанишад. В Нафланси едва ли остался человек, не слышавший об Абеле.

— Хотел прославиться?

— Нет. Просто у меня не было времени.

— Знаю. Я лишь спросила. Но мне любопытно другое: ты не забыл, что являешься Святым мечником?

— Не забыл.

— О событиях во владениях Сен-Пьеров спрашивать не буду. Кардиналы уже отчитали тебя за меня. Для наказания хватает и других причин.

И главное…

Иоанна провела рукой по сфере.

— Ты сам жаждешь наказания больше всех.

— …Не стану отрицать.

Лицо Абеля лишь немного застыло, но Иоанна понимала: он винит себя. Не за нарушение обязанностей Святого мечника, а за смерть ученицы.

Абель Ардженто был мягким человеком. Так считала Иоанна. Понять прошлое Героя, прожившего больше тысячи лет, могла лишь Папа, сама правившая почти тысячу.

— Дитя моё, мне не нравится, когда ты себя терзаешь.

Иоанна указала на другую точку сферы.

Перед ними возникла далёкая рыбацкая деревня.

— Я не позволю тебе самому назначить себе кару.

На этот раз злодейкой побуду я.

Я накажу тебя вместо тебя самого.

— Знаешь это место, Абель?

— Портсмут.

— Верно. Совсем крохотный городок.

— Я запомнил названия всех поселений империи.

Когда-то Портсмут был процветающей рыбацкой деревней, но со временем пришёл в упадок.

В городе осталось около четырёхсот жителей. Они по-прежнему пытались зарабатывать рыболовством, однако уловы скудели. Несколько десятилетий назад морские чудовища сбились в стаю и разрушили местную экосистему.

— Если ничего не изменится, город исчезнет.

Абель всматривался в Портсмут. Большинство домов пустовало, повсюду виднелись следы нападений чудовищ.

— Для обычного набега они слишком активны. Скоро жители будут перебиты.

— В последнее время всё стало ещё хуже. Похоже, среди чудовищ появилась разумная особь. Разведка также обнаружила следы отступников. Возможно, это связано с Деноминацией Парусии.

Взгляд Абеля стал острее.

Обычно чудовища не обладали самосознанием. Ими двигал инстинкт убийства, а не разум. Особи, способные мыслить, встречались редко и отличались огромной силой.

Их называли разумными особями и отделяли от остальных чудовищ.

— Ты отправишься туда вместе со своими учениками.

— Что вы имеете в виду?

— Я же сказала, Абель: накажу тебя вместо тебя самого. В СИАР на итоговой аттестации каждый класс занимается помощью населению, верно? Студенты уничтожают чудовищ в удалённых местах, куда не хватает сил имперской армии.

Хорошая форма обучения.

Одновременно общественная и личная.

— Портсмут как раз направил в СИАР просьбу о помощи. Я написала вице-президенту и предложила отправить туда тебя с учениками.

Как Абелю Предела, Святому мечнику, тебе придётся уничтожить разумную особь. Как профессору Ардженто — защищать детей и одновременно их обучать.

Сумеешь совместить эти обязанности? Ты прекрасно знаешь, насколько трудно быть одновременно Святым мечником и профессором.

Не так ли, Абель?

— Это и есть моё наказание. Прими его с благодарностью.

Мучайся, разрываясь между двумя обязанностями, из которых состоит твоя жизнь.

Мучайся снова и снова.

— А потом, надеюсь, преодолей это.

Повисла тишина.

Разумная особь представляла серьёзную угрозу. В одиночку Абель справился бы без труда, но с детьми всё становилось сложнее. Однако теперь, став профессором, он не мог просто уйти один. А как Святой мечник — не мог ни доверить Портсмут кому-то другому, ни оставить его жителей на произвол судьбы. Несовместимые обязанности спутались и навалились на него всей тяжестью.

— Я принимаю наказание.

Но Абеля это не пугало.

Он безоговорочно доверял ученикам.

Моника, Демиан, Эрнст и Роберта обладали особыми талантами. Флёр тоже была такой. Каждый из них мог спасти хотя бы часть этого мира.

— Мои ученики не дрогнут.

Абель слегка склонил голову.

— А я хочу стать для них опорой.

Пора было возвращаться в СИАР.

Он уже собирался отвернуться от Иоанны, когда её весёлый крик разнёсся по белому пространству:

— Ах да, ещё женись!

Абель замер, так и не опустив занесённую для шага ногу.

— Забыла сказать. Ты ведь стал профессором СИАР, чтобы накопить денег на свадьбу. Такое прикрытие я для тебя придумала. Значит, будет естественно, если ты в ближайшее время и правда женишься.

Месяца хватит, верно?

Это тоже часть наказания.

Должно быть очень, очень мучительно. Прими с благодарностью.

Абель широко раскрыл глаза.

— …Это уже перебор.