После полудня, главная улица Нафланси.

Зимний ветер пробирал до костей.

— Скука. Какая же скука.

Луиза нахмурилась и повернула руль магитехнического автомобиля.

— Неужели все новости обязаны быть настолько унылыми?

Голос молодого человека на заднем сиденье действовал ей на нервы.

Не стоило поддаваться жалости. Проезжая мимо, Луиза заметила юношу, который якобы мучился от обезвоживания, и решила его подвезти. Но тот лишь притворялся, чтобы попасть в машину. Теперь он перебирал газеты, жаловался на скуку, а Луиза всё сильнее давила на педаль, мечтая поскорее добраться до места.

— О, а вот это уже любопытно.

Пишут о каком-то таинственном человеке в маске.

Он появляется в разных деревнях и уничтожает чудовищ.

А в награду просит не деньги, а цветы?

Странный тип.

Юноша бормотал себе под нос, листая газету.

— Кстати…

Он внезапно наклонился к Луизе.

Та дёрнулась и отпрянула, едва не потеряв управление.

— Пожалуйста, просто сидите спокойно…

— Может, хотя бы представимся? — перебил он.

— Какое ещё представ…

— Я Лизер Лейнхарт, выпускник без пяти минут с факультета элементалистики СИАР. А вы?

Он снова не дал ей договорить.

— …Луиза Бурдьё, — вздохнула она. — Раньше служила семье Сен-Пьер, но теперь больше нет. Я устроилась на работу в СИАР.

— И чем будете заниматься?

— Вас это не касается.

— А мне интересно.

— …Обычным ремонтом.

— Понятно. Я слышал о семье Сен-Пьер. Недавно о них писали повсюду. Все обсуждали Святого мечника, огненного исполина и гигантский цветок.

Луиза промолчала.

Она прикусила губу и отвернулась от Лизера.

Луиза только что возвращалась от надгробия Флёр. Последние мгновения девушки никак не уходили из памяти. После гибели рода Сен-Пьер слуги разошлись кто куда, а магитехнический автомобиль остался Луизе. Раньше он принадлежал семье, теперь стал её собственностью.

— Луиза, вам грустно.

— Ничего подобного.

— Не лгите. Я чувствую запах печали.

— Какой ещё запах? Это невежливо.

— Но я говорю правду. У сердца тоже есть запах.

— Хорошо, поняла. Теперь помолчите, вы мешаете мне вести машину.

А ведь это правда.

Лизер развалился на заднем сиденье и посмотрел на Луизу сквозь растрёпанные рыжие волосы. Да, именно так. Вкус усталости, звон тайны и запах печали — всё, из чего она состояла, было для него ощутимо.

«Давненько я здесь не бывал».

Лизер поднял голову.

Вдали среди облаков парил остров.

Академия Сиа-Харфе — лучшее учебное заведение империи, построенное на летающем острове. Лизер уже некоторое время жил за её пределами. Он окончил все предусмотренные программой курсы и сдал предварительный экзамен; оставалось лишь дождаться выпуска. Поэтому последние месяцы он провёл на полюсе, помогая отцу.

Вернулся он в СИАР тоже по отцовскому поручению.

«Повторим ещё раз».

Первый шаг.

«Найти профессора факультета теологии Абеля Ардженто».

***

— Как можно было не суметь нормально посадить ни одного семени?

Моника стояла, уперев руки в бока.

— Их нужно укладывать ровными рядами и оставлять одинаковые промежутки. Посмотрите, что вы натворили. Всё криво, семена набросаны почти вплотную. Сплошной беспорядок.

— …Прости.

Абель выпрямился.

Зимнее солнце сияло чисто и ярко. Свет лился сквозь стеклянный потолок, а в оставшейся после Флёр оранжерее сохранялось тепло.

— Отойдите. Я сама сделаю.

— …Ещё раз прости.

В последние дни Моника почти всё время проводила здесь.

На ней был простой рабочий комбинезон. Она выдёргивала сгнившие цветы, заполонившие оранжерею, и высаживала новые семена.

Наверное, так она справлялась с горем. Абель наблюдал, как Моника перебирает мешочки с семенами, и беспокоился, не превращается ли это в новую одержимость. Когда-то она точно так же расписала жизнь по тридцатиминутным отрезкам и обклеила стену записями. Теперь целыми днями не выходила из оранжереи.

— Учитель Абель.

Моника обернулась. Под широкими полями соломенной шляпы блеснули янтарные глаза.

— Раз уж всё равно стоите без дела, выбросьте вон ту кучу стеблей.

— …Хорошо.

Абель почесал затылок и поправил соломенную шляпу.

Он давно не работал с растениями. В родном мире, ещё ребёнком, иногда помогал взрослым в поле. И тогда руки у него тоже не слушались, так что его постоянно отчитывали.

— Учитель Абель!

— Уже иду.

Абель с невозмутимым лицом собрал гнилые стебли и понёс их прочь.

«Работы ещё полно».

Моника рыхлила землю совком.

В оранжерее Флёр всё было прекрасно устроено, кроме самих цветов. Температуру можно было менять по желанию, а специальное топливо поддерживало нужную для фотосинтеза освещённость.

Несколько дней Моника очищала помещение от увядших растений. Теперь оно выглядело пустым: новые семена ещё не успели взойти. Хорошо бы ростки появились скорее. Она вытерла лоб и поджала губы.

— Вам грустно.

У самого уха раздался незнакомый голос.

— Я чувствую запах печали.

Кто-то шумно принюхался.

Бух!

Протез Моники рванулся в сторону.

Он во что-то врезался. Раздался глухой удар, и на земле оказался молодой человек, зажимавший нос. Взъерошенные рыжие волосы упали ему на лицо.

— Ай… Больно-то как.

— П-простите. Мой протез иногда двигается сам по себе…

Моника нахмурилась.

Кто он вообще такой? Она видела его впервые.

Судя по виду, юноша прибыл издалека. Дорожный плащ был весь в грязи, а сам он выглядел так, словно несколько месяцев прожил в глуши.

— Здравствуйте. Вы Моника Лоэнгрин, верно?

Юноша хитро улыбнулся.

— Меня зовут Лизер Лейнхарт.

— Лизер Лейнхарт…

Моника склонила голову. Имя ничего ей не говорило.

— Откуда вы меня знаете?

— Скажем так, узнал от отца.

— От вашего отца?

— Именно. Он сказал, что близко дружит с вашим отцом. Я о профессоре Абеле Ардженто.

— С каких пор учитель Абель мой отец?

— А, у вас не такие отношения?

Лизер пожал плечами и присел рядом с Моникой. Он осмотрел ровно разложенные в земле семена и коснулся одного кончиком пальца.

— Я слышу, как оно радуется.

«Что он несёт с самого начала?»

Моника почесала затылок.

Запах печали, звук радости… Похоже на песню менестреля из дешёвой таверны. Она сняла соломенную шляпу. Раз он назвал Абеля, значит, скорее всего, пришёл к нему. Но с кем мог дружить учитель?

— Как думаете, почему люди устраивают могилы в солнечных местах? — неожиданно спросил Лизер.

— К чему этот вопрос?

— Семена говорят, что здесь могила. Вы похоронили тут кого-то — не смерть, а жизнь.

Люди ставят надгробия среди полей и украшают их.

Лизер заговорил о погребальных обычаях разумных рас. Эльфы хоронят умерших у деревьев, дворфы относят глубоко в пещеры. Орки считают правильным оставить тело диким зверям, а тролли отправляют мёртвых сородичей далеко в море.

Но одно оставалось неизменным.

Почему-то все расы хотели, чтобы мир скорбел вместе с ними.

— Я вижу, слышу, чувствую запах и вкус.

Лизер поднялся, отряхивая колени.

— Сам мир.

На миг воцарилась тишина.

Он вскинул обе руки и начал рассекать ими воздух.

Моника смотрела, не понимая смысла ни его слов, ни движений. Ей даже показалось, что он ведёт себя невежливо. И всё же она молча следила за ним, словно зрительница, заворожённая представлением.

«Вот оно что. Это и правда представление».

Звука не было, но музыка ощущалась.

Моника широко раскрыла глаза. Лизер дирижировал. Прикрыв веки, он вёл руками, задавая начало и конец, темп и ритм.

Каким же инструментом он управлял?

Духами.

В оранжерее появились крохотные светящиеся сферы. Они плавно кружили в воздухе, и Моника едва успевала поворачивать голову, следя за ними.

Почва стала плодороднее.

Семена ушли в землю, к ним потянулась влага.

Духи преображали оранжерею.

Казалось, они поют. Ни звука не раздавалось, но Моника словно слышала песню. Лизер и духи будто разговаривали друг с другом.

— Полезно.

Рядом неожиданно прозвучал голос Абеля.

— …Когда вы подошли?

— Только что.

Моника подняла голову. Абель в соломенной шляпе стоял рядом.

— Смотри внимательно, Моника. Это основа элементальной магии.

«Элементальная магия…»

Моника снова посмотрела на Лизера.

Она почти ничего о ней не знала. Элементальной магией называли заклинания, в которых ману и духов использовали как составляющие. Сосредоточенная в волшебной палочке мана входила с духами в резонанс, а те выстраивали заклинание, следуя движениям палочки. На этом знания Моники заканчивались.

«Впечатляет».

Абель скрестил руки на груди.

Волшебной палочки у Лизера не было. Он управлял духами голыми руками — причём сразу множеством.

Духи являлись мельчайшими частицами, из которых складывался мир. Они странствовали, находили подходящее место и застывали, превращаясь в землю, камень или воду.

«Именно поэтому разумным расам трудно с ними ладить».

Разумные существа строили цивилизации, разрушая природу.

Даже эльфам, жившим ближе других к естественной среде, понадобились волшебные палочки — инструменты, которые искусственно собирали колебания маны и отсеивали лишнее, позволяя войти в резонанс с духами. Своего рода дирижёрские палочки. Без них управлять духами могли немногие.

Да и число духов, доступных обычному заклинателю элементальной магии, всегда было ограничено.

— Фух!

Лизер закончил представление с довольным лицом.

— Ну как, Моника? Работы стало меньше? Духи вам помогли.

Он обернулся и только тогда заметил Абеля.

— О, профессор Ардженто. Давно вы здесь?

Абель лишь пожал плечами. Спрашивать, кто перед ним, не требовалось. Он подошёл и остановился напротив Лизера.

— Рад встрече, Левая Рука Богини-Матери.

Лизер протянул ладонь.

— Я Лизер Лейнхарт, маг Правой Руки Богини-Матери.

— Знаю. Рад встрече, Лизер.

Абель пожал его руку.

«Что это значит?»

Моника задумчиво нахмурилась.

Левая Рука Богини-Матери? Правая Рука Богини-Матери?

Она понятия не имела, о чём они говорят.