Академия Сиа-Харфе, кабинет Абеля.

Сидевший за круглым столом Лизер изумлённо озирался. Он и представить не мог, что кабинет профессора может быть настолько пустым. Помещение вообще не выглядело предназначенным для жизни. Наверное, поэтому Абель напротив казался машиной. Даже оружие полотенцем он протирал ритмично и однообразно.

«А всё же это…»

Лизер заметил стеклянную бутылку на столе.

Внутри находилась сгнившая роза.

Когда-то она, вероятно, была жёлтой, но теперь нелепо увяла и растекалась чёрной массой.

«Она жива?»

Лизер нахмурился.

Такого не могло быть. Роза не должна была жить — и всё же жила. Нет, не совсем. Её заставляли жить. Абель поддерживал жизнь розы, а роза поддерживала жизнь Абеля. Между ними струилась странная сила, и Лизер ясно её ощущал.

«Способность Героя?»

Или особая сила, принадлежавшая только Абелю?

— Моника пока ничего не знает о Правой Руке Богини-Матери, — заговорил Абель. — Ей потребуется ещё немного времени. Я несколько раз пытался всё объяснить, но она мне не поверила.

— Понимаю. Мне поначалу тоже было трудно поверить.

Лизер тихо рассмеялся.

Скоро явится Король демонов. Ему предстоит стать членом отряда, который выступит против него. А самое невероятное — однажды он уже потерпел поражение. Услышь такое посторонний, решил бы, что над ним грубо шутят.

— Но всё же мне любопытно. Зачем ты пришёл ко мне?

— Он сказал, что я вам понадоблюсь.

Отец, разумеется.

— …Отец?

— Марчен Блэкмор, маг Левой Руки Богини-Матери.

«Он его усыновил?»

Абель посмотрел на Лизера.

Правая и Левая Руки Богини-Матери нередко создавали подобие семьи. Иногда эта связь перерастала в одержимость. Бывало, что человек из Левой Руки, не имевший собственных детей, пытался полностью подчинить члена Правой Руки как родитель. Или осиротевший член Правой Руки испытывал к своему наставнику извращённую привязанность.

Только Абель никогда не позволял себе подобного.

Даже назовись он отцом, однажды это тело всё равно покинет мир. Отношений учителя и ученика было достаточно.

— Отец написал вам письмо. Прочтёте — поймёте, почему я пришёл…

— Выбрось.

— …Что?

— Я не желаю читать писанину этого ублюдка.

«Они настолько плохо ладят?»

Лизер склонил голову. Нет, не должны. Отец всегда называл Абеля своим близким другом.

— Перескажи сам. Ты ведь знаешь содержание письма?

— А, да…

Лизер почесал затылок.

— Я слышал, что вы отправляетесь уничтожить разумную особь.

Он вспомнил поручение отца.

Оно было простым: следовать за Абелем Ардженто. Вскоре тот должен был вместе с учениками отправиться на уничтожение чудовища, обладавшего самосознанием, — так называемой разумной особи. Для Лизера это был редкий шанс. Подобные противники встречались нечасто, и получить опыт сражения с ними было трудно.

— Кроме того, отец велел вам помочь.

Абелю пришлось бы одновременно руководить учениками и сражаться с разумной особью, поэтому Марчен и послал Лизера. Тот должен был выпуститься из СИАР в конце семестра. Учебную программу он уже завершил и успел поработать за пределами академии, так что по опыту заметно превосходил остальных студентов.

— Проще говоря, возьмите меня временным помощником. Всё равно до выпуска мне нечем заняться.

— Благодарю за краткость.

Абель с глухим стуком положил меч на стол.

— Твой отец наверняка разбавил суть всякой чепухой. Терпеть в нём этого не могу.

— Я тоже считаю, что отец слишком любит поговорить…

— Он не просто болтун. Он мерзавец.

— …В этом есть доля правды.

Друзьями они не были.

Лизер окончательно в этом убедился и неловко рассмеялся. Очевидно, дружбу между ними признавал только его отец.

— В любом случае, профессор Ардженто, после выпуска я должен стать ассистентом профессора на факультете элементалистики. Мне хотелось бы набраться опыта рядом с вами.

Сражусь с сильными чудовищами и попробую руководить студентами.

— Возьмёте меня помощником хотя бы на время?

— Я предпочитаю действовать один. Помощник мне не…

— …нужен, — закончил за него Лизер. — Отец предполагал, что вы так ответите, и велел кое-что передать.

— Не…

— …говори, — снова подхватил Лизер. — Он предвидел и это, поэтому подготовил ещё одно послание.

— Прошу, прекрати. Я возьму тебя помощником.

Абель неглубоко вздохнул.

Потом прищурился, подперев подбородок рукой. Улыбчивое лицо, рыжие волосы до шеи, высокий и стройный силуэт. На первый взгляд Лизер несомненно казался человеком, но…

— Лизер Лейнхарт.

Абель без труда догадался.

— Ты искусно управляешь духами. Со сколькими заключил договор?

— Чуть больше чем с двадцатью.

— Профессора факультета элементалистики наверняка так и думают. Мне можешь сказать правду.

Взгляд Лизера стал внимательнее.

— Ты не заключал договор ни с одним духом. Верно?

— Верно.

«Интересный человек».

На губах Лизера появилась довольная улыбка. Отец говорил, что среди членов Левой Руки Богини-Матери Абель сильнейший. Абель Ардженто — Герой, проживший дольше всех.

— Мне, Лизеру Лейнхарту, не нужны договоры с духами.

Он открыл правду:

— Потому что я сам дух.

***

Восприятие духов было поразительным.

Они видели сердца, чувствовали вкус воспоминаний, слышали запахи, а прикосновения других существ обострялись в зависимости от их эмоций.

Лизер обладал теми же чувствами и лишь отчасти умел ими управлять. Постоянно воспринимать чужой внутренний мир было утомительно, поэтому он научился приглушать собственные ощущения.

«Ох, какая мрачная атмосфера».

Но этого не всегда хватало.

Порой чужие чувства всё равно захлёстывали его.

«Можно подумать, я пришёл на похороны».

Нулевой учебный корпус Академии Сиа-Харфе, известный как Башня профессоров.

Лизер вошёл в класс Абеля. Со дня его назначения временным помощником прошли сутки. Теперь он должен был следовать за профессором и помогать ему в работе.

Для начала стоило познакомиться с учениками. Однако, распахнув арочную дверь, Лизер так и застыл на пороге. Внутренний мир сидевших за партами детей оказался слишком открытым. Всех четверых объединяла печаль — острая пустота после потери близкого человека.

— Учитель Абель рассказал о вас.

Среди них особенно сильный запах горя исходил от одной девушки.

Моника слегка поклонилась Лизеру.

— Вы старшекурсник факультета элементалистики и с сегодняшнего дня будете помогать учителю Абелю, верно?

— Верно. Так уж получилось.

— Можно я ненадолго присяду?

Моника помедлила.

— …Пожалуйста.

Она встала.

Соседнее место пустовало. На парте стояли только четыре свежих цветка, принесённые сегодня утром. Моника пересела напротив. Вроде бы Лизер мог занять свободное место, но позволить ему сесть туда она всё равно не смогла. Это была парта Флёр.

— Теперь можете садиться.

— А, хорошо…

Лизер занял место Моники.

Ученики то и дело поглядывали на него. Он каждый раз улыбался в ответ, но напряжение не спадало. Всё происходящее напоминало прогулку по тонкому льду.

— У меня есть вопрос, — сказала Моника. — Старший Лизер, разве вам не нужно посещать занятия факультета элементалистики? Как вы смогли стать помощником?

— Я уже сдал выпускной экзамен и окончил все обязательные курсы.

— Подозрительно.

— …Что именно?

— Всё. Вы не учитесь на факультете теологии, но внезапно стали помощником учителя Абеля. А главное…

Правая Рука Богини-Матери и Левая Рука Богини-Матери.

Что это вообще такое?

— Стоило вам произнести эти слова, и учитель Абель сразу вас узнал.

— Нет, это…

Лизер не решился ответить.

Он лишь неловко улыбнулся и почесал щёку.

Лизер не ожидал, что Моника ещё ничего не знает. Сам он связался с членом Левой Руки Богини-Матери несколько лет назад, после долгих объяснений и попыток завоевать доверие. Моника же была знакома с Абелем совсем недолго.

Именно поэтому правду ей нельзя было сообщать легкомысленно. Лизер знал историю мира до регрессии. Он погиб. Остальные участники Правой Руки Богини-Матери тоже погибли, и лишь Моника осталась одна против Короля демонов.

А потом проиграла.

Она пошла в последнюю атаку, сжигая саму себя, но оказалась бессильна. Всё её тело обгорело и рассыпалось пеплом.

Так погибла Моника Лоэнгрин — участница Правой Руки Богини-Матери.

«Ты уже однажды умерла».

Я не могу тебе этого сказать.

«Умерла, виня себя за то, что не спасла мир».

Лизер покачал головой и отвёл взгляд, взъерошив рыжие волосы. Когда-нибудь она всё равно узнает, но пока лучше молчать.

Бах!

Арочная дверь внезапно распахнулась.

Лизер испытал облегчение: пришёл Абель. Ученики сразу посмотрели на профессора, а Лизер подпер подбородок и тоже перевёл взгляд на него.

— …Доброе утро.

Тёмно-синие глаза Абеля обошли лица учеников.

Все выглядели подавленными. После похорон Флёр прошло немало времени, но потрясение всё ещё не отпускало их.

Абель тихо вздохнул. Детям, ещё не достигшим совершеннолетия, трудно было вынести такое. Но сам он обязан оставаться для них опорой. С застывшим лицом продолжать уроки, будто забыл о смерти Флёр или она ничего для него не значила.

— На следующей неделе начинается экзаменационный период.

Абель говорил спокойно.

— Как вы знаете, семестровая аттестация в СИАР длится две недели.

Первую неделю студенты сдавали экзамены по посещаемым дисциплинам. Затем отдыхали на выходных, а на второй неделе проходили практическую аттестацию.

— Участие в практической аттестации необязательно.

Её проводили в форме помощи населению. Студентов отправляли в разные места, нуждавшиеся в поддержке, и они занимались общественно полезной работой. Члены одного класса действовали вместе, а остальные объединялись в отдельные группы. Для участия требовалось согласие профессора, родителей и самого студента.

Профессор оценивал способности ученика, родители — безопасность своего ребёнка, а студент принимал собственное решение. Лишь после того, как каждая сторона всё тщательно обдумывала, ученика допускали к практической аттестации.

— За участие начисляются дополнительные баллы и полагается отдельное вознаграждение. Отказ никак не повлияет на выпуск.

Абель положил руку на кафедру.

— Сейчас я покажу место, куда направят наш класс. Внимательно выслушайте объяснение и лишь потом принимайте решение.

Он ненадолго замолчал.

— Но прежде как профессор обещаю одно: я защищу каждого из вас.