Аура — сила, возникающая, когда убеждение обретает твёрдую форму.

Считалось, что она рождается в тот миг, когда внутренняя вера возвышается до явления, способного воздействовать на мир.

Сам Демиан ещё не овладел аурой, но с раннего детства видел её проявления. В роду Фаренгейт служило несколько святых рыцарей, умевших ею пользоваться.

Поэтому он и сомневался. Ещё во время первого поединка его не отпускал вопрос: обычно аура сияет, но почему аура Абеля была тускло-белой, почти бесцветной?

«И этот меч…»

Взгляд Демиана скользнул к любимому мечу Абеля.

Раны профессора уже затянулись, а клинок мрачно покоился в ножнах.

«Похоже, именно он и удерживает профессора Ардженто в живых».

Без этого меча Абель, возможно, давно погиб бы — его собственная аура разорвала бы тело на куски. От этой мысли вопросов становилось лишь больше.

Что связывает профессора Ардженто с этим клинком?

Простым оружием тот явно не был. Казалось, меч следует за Абелем как самостоятельное существо, а не как бездушный инструмент.

— Поединок окончен?

— Не знаю.

Абель и Демиан сидели на скамье.

Свет уличного фонаря ясно очерчивал их фигуры. Уже стемнело, луна в небе стала отчётливее. Стоило покинуть трущобы и вернуться на шумные улицы, как всё вокруг преобразилось: мрачный пейзаж мгновенно уступил место великолепию столицы.

«Поразительная перемена».

Демиан стряхнул грязь со школьной формы.

— Пора объясниться.

Абель неожиданно заговорил:

— Сегодня ты хотел поединка сильнее обычного. Почему?

— Я всегда пылаю решимостью. Истинный рыцарь хранит в сердце огонь.

— Теперь понятно, почему истинных рыцарей не осталось. Все сгорели.

— Ха-ха, я…

Демиан опустил взгляд к ногам.

— Возможно, как вы и говорили, я немного опьянел. Рыцарством. Поэтому и хотел, чтобы вы преподали мне урок.

Вчера он прочёл тайное руководство рода.

— Это оказался всего лишь сборник устаревших приёмов. Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, допустил ошибку, надеясь получить силу даром. Техники из нашего руководства давно вошли в Уставное фехтование Нумерос. Саму книгу хранили лишь как политический символ.

Теперь он ясно понимал, почему так отчаянно добивался поединка с Абелем.

Демиан мечтал о семейном руководстве и совсем не ожидал, что его тайна окажется настолько скромной. Услышав объяснение отца, он сразу признал его правоту. С практической точки зрения было бы странно скрывать полезные техники от мира. Но почему прежде он ни разу не усомнился, что в книге записано нечто чудесное?

Только теперь Демиан начал задавать себе этот вопрос.

— Профессор, вы всё предвидели? Знали, что руководство нашего рода окажется не таким уж великим?

— Уверенности не было.

Абель пожал плечами.

— Я ведь сказал: если твой отец — истинный рыцарь, ты не унаследуешь того, чего желаешь. Похоже, он действительно истинный рыцарь.

— Да. Мой отец — истинный рыцарь…

А я?

Я тоже истинный рыцарь?

Вопрос был обращён и к Абелю, и к самому себе.

— Раньше я считал истинным рыцарем того, кто одинок и держится особняком. Так было написано в моих любимых романах. Но теперь мои мысли немного изменились.

Один человек не может стать достаточно сильным для всего.

— Как бы могуществен ни был святой рыцарь, он не способен защитить каждого.

Демиан вспомнил Портсмут.

Ему сказали, что город могут оставить. Маленький, незначительный Портсмут — потому что военные силы нельзя растянуть бесконечно.

Тогда это показалось разумным. Не только отдалённый городок, но и столичные трущобы. Демиан был уверен, что в мире заранее определены важные и неважные места, а земли оставляют в зависимости от их ценности.

— Поэтому сильными должны стать все.

— Вероятно, ты прав.

Абель ответил тихо.

— Когда-то я думал так же. Мне казалось, если я взвалю всё на себя, то смогу стать чем-то возвышенным.

Часть меня до сих пор желает этого. Наверное, так было бы легче. Но это лишь заблуждение. Невозможно решить всё жертвой одного человека.

Так бывает только в сказках.

Абель ненадолго замолчал.

— Демиан, знаешь, что значит потерять товарища?

— Товарища?

— Я терял товарищей. Многих. И долго искал причину их смерти в себе.

Перед внутренним взором Абеля всплыли лица прежних спутников — владельцев оружия, которое он носил с собой. Маг Леон Байбарс, инспектор Ванесса Спенсер, стратег Морис де Ольфранж, Святая Ион Бланш. Когда-то Абель верил, что все они погибли из-за него.

Изменилось ли что-нибудь теперь? Нет. Он прожил долгие годы, утопая в самообвинениях. И всё же постепенно понял, что подобные мысли неверны.

— Узнай мои товарищи, что я так думал, они бы меня не пощадили.

— Товарищ…

Демиан провёл рукой по волосам.

Само слово казалось непривычным. У Демиана никогда не было товарищей. Даже ученики класса Абеля оставались для него друзьями, но не соратниками. Скорее детьми, которых он хотел защищать, идя впереди.

При слове «товарищ» на ум приходило лишь дурное: смерть товарища, его жертва, его предательство.

Вот оно что.

Демиан невесело рассмеялся.

— Профессор Ардженто, кажется, я немного одинок.

Я никогда не думал, что мне нужен товарищ.

Поэтому и верил, будто способен оставаться в стороне от всех.

Мне всегда казалось, что рыцарь сохраняет достоинство лишь в одиночестве.

— Нелепо, правда? Можно иметь товарищей и всё равно не терять независимости.

Если честно, мне было немного страшно.

Страшно обзавестись товарищем.

— Почему?

— Потому что я всегда был впереди. В фехтовании мне ни разу не довелось по-настоящему тренироваться со сверстниками. После поступления в СИАР кое-что изменилось, но большинство занятий всё равно не давали мне ничего. Наверное, поэтому.

Среди ровесников нет никого, кому я мог бы доверить спину.

Значит, нет и товарищей. Я так долго в это верил, что в конце концов стал бояться поворачиваться спиной к тем, кто идёт позади.

— Теперь, когда думаю об этом… похоже, дело было именно в этом.

— Понятно. В фехтовании ты и правда выдающийся.

Абель положил ладонь ему на голову.

Несколько мгновений он смотрел перед собой с пустым выражением, затем едва заметно улыбнулся.

— Но ничего страшного: во всём остальном ты безнадёжен.

Ты бьёшь окна, карабкаешься по внешним стенам и бесконечно изводишь Эрнста.

— Поэтому впредь тебе часто придётся полагаться на других. Не своди доверие к одной лишь фехтовальной спине.

— Неужели я настолько плох во всём остальном?

— Спроси у Эрнста. Он любезно объяснит.

— Верно. Со мной он всегда добр.

Демиан опустил голову.

Он вновь задумался. Долгое время рыцарство казалось ему монолитным идеалом, но теперь по нему всё сильнее расползались трещины. Неужели рыцарские романы — лишь истории, наполненные красивыми мечтами? И значит ли это, что романтику, которую они навязывают рыцарю, следует отбросить как нечто дурное?

— Профессор Ардженто.

Демиан решил спросить учителя, чьё убеждение было настолько безрадостным, что в нём не осталось ни капли романтики.

— Каково ваше убеждение?

Абель ответил коротко:

— Я больше не могу выразить его словами.

***

Тем временем на верхнем этаже загородной резиденции Орлеанов Констанце лежала на кровати.

В свете масляной лампы её лицо казалось мертвенно-бледным. Но она всё ещё жила. Констанце слегка приоткрыла глаза и посмотрела на сидящую рядом Ирис. Та держала её за руку.

— И… рис…

Из пересохших губ вырвался хриплый голос.

Ирис молча слушала. Раны, разъедавшие тело Констанце, постепенно переходили на неё.

— Я… не хочу…

Конечно.

Ирис закрыла глаза.

Не нужно было спрашивать, что именно ей невыносимо. Перенесённая боль говорила сама за себя. Констанце больше не хотела жить.

— Я хочу… чтобы всё… закончилось.

— Ты уверена, Станци?

Ирис говорила спокойно.

— Нестерпимая боль пожирает разум. Ты просишь убить тебя, потому что не можешь больше терпеть. Но действительно ли ты хочешь умереть? Или кричишь о смерти, потому что отчаянно хочешь жить?

Очень трудный вопрос.

Даже мне было бы непросто решиться.

Ирис взглянула на маготехнические устройства вокруг кровати. Они заменяли внутренние органы Констанце и работали на пределе, вот-вот готовые перегореть. В таком состоянии она могла умереть уже завтра.

«Да. Времени почти не осталось».

Само её существование было чудом.

Констанце дожила до этого дня лишь благодаря Ирис. Если бы та не переносила на себя часть ран и не задействовала бесчисленные заклинания и устройства, дыхание давно прекратилось бы.

— Я…

Но Ирис не хотела слушать.

— …хочу увидеть…

Не хотела слышать продолжение.

— Моих… кукол.

Ирис тихо выдохнула.

Констанце умирала из-за провала собственного личного заклинания. Иными словами, её убили куклы. И всё же она хотела их увидеть. Ирис не могла понять этого желания.

— Прошу…

— Эти куклы сделали тебя такой. Они больше не твои. Они покинули тебя. Они даже не знают, что ты существуешь, и просто живут, считая себя тобой. Тебя это устраивает? Ты действительно хочешь их увидеть?

Констанце не ответила.

Лишь широко распахнула налитые кровью глаза, в которых быстро выступили слёзы.

Вот же подлая. Решила давить на жалость.

Ирис отвела волосы назад.

— Хорошо, Станци.

Обещаю.

Я дам тебе встретиться с ними.

Но в одном уступать не стану.

Ирис медленно наклонилась и холодно прошептала ей на ухо:

— Если твоя кукла опечалится, увидев тебя… мне будет очень трудно это вынести.