Жила одна Святая.

Посреди пустыни.

Пустыня была древней, а Святая — совсем маленькой.

Горячий ветер скользил над песками, вырезая на них волнистые узоры. Мелко истолчённые камешки шуршали и разлетались. Марево было густым, словно коралловый риф, а юная Святая сидела, свернувшись клубком, будто погрузилась под воду.

Верующие склонялись перед ней.

Кланялись снова и снова.

Вокруг девочки расходились круги из бесчисленных людей. Тысячи распростёрлись ниц, не решаясь ни встретиться со Святой взглядом, ни подойти ближе. Они лишь закрывали глаза и издалека повторяли поклоны.

— Не смешите меня!

Герой шагнула вперёд.

— Вы вообще в своём уме? Она ещё ребёнок!

По пустыне протянулась прямая цепочка следов.

Верующие попытались преградить ей путь, но Герой не обращала внимания и упорно продиралась сквозь плотную толпу.

Один из них закричал:

— Нет! Наше дыхание навредит Святой!

Герой плюнула ему под ноги.

Другой возопил:

— Стой! Наши слова навредят Святой!

Герой показала ему средний палец.

Люди закричали хором:

— Навредит! Всё навредит!

Смех, доброта и жалость — всё навредит ей!

— Привет, малышка.

Герой остановилась рядом со Святой — в самом вредном из возможных обличий.

— Чем занимаешься?

Святая увидела Героя.

Перед ней стояла до нелепого юная женщина. Неровно подстриженные рыжевато-каштановые волосы торчали во все стороны, во рту была зажата сигарета, а алые глаза сияли, словно солнце.

— Здравствуй, старшая сестра.

Святая заговорила — в самом священном из возможных обличий.

— Я играла с друзьями.

Герой увидела Святую.

Совсем маленькую девочку. Её фиолетовые волосы касались земли, а бледно-красные глаза были ясными, как сердцевина цветка.

— С друзьями?

— Да. С друзьями.

Перед ней лежали куклы.

Святая молча переставила их. Одну поставила рядом с другой, наклонила обе так, чтобы они опирались друг на друга, а третью поместила между ними — словно складывала семью.

Куклы были грубыми, сплетёнными из перекати-поля.

— Меня зовут Альтаир Асабия.

Герой протянула руку.

— Уйдёшь со мной?

— Конечно.

Святая вложила ладонь в её руку.

— Но, Альтаир, я забыла своё имя. Прошло слишком много времени, и я больше не помню, как меня звали на самом деле.

— Какое красивое имя.

— Зато я не забыла твоё. Это утешает.

— И я рада, что встретила тебя. Можешь встать?

— Альтаир, всё это сон. Давнее событие возвращается ко мне во сне.

— Пойдём. Я познакомлю тебя с моими товарищами.

— Я забуду и их имена, и лица.

— Правда? Забавно.

— Что бы я ни сказала, мои слова до тебя не дойдут.

— Ничего. Ведь всё это по-настоящему.

— Потому что всё это сон.

Держась за руки, Герой и Святая пошли вместе.

Герой улыбалась. Святая — нет.

Девочка едва слышно прошептала, зная, что слова никогда не достигнут адресата:

— Я не хочу идти, Альтаир.

Потому что ты умрёшь.

***

«Я уснула?»

Ирис тихо выдохнула.

Сколько она не спала? Три дня? Воспоминания путались. Видимо, бесконечно перебирая мысли, она всё-таки задремала, свернувшись на кровати.

Спальня Святой была убогой. Она повторяла монастырь из мира, где Ирис прожила первую жизнь: покрытые плесенью стены, пыльные окна. Там она жила примерно до десяти лет, а затем…

«Мне было двенадцать?»

После того как её признали Святой, она почти сразу последовала за Героем.

Давние воспоминания выцвели. Чтобы вернуть хотя бы один образ, приходилось долго всматриваться в прошлое, да и тогда он плыл, будто под водой.

Ирис пережила слишком много жизней и смертей. Её душа истёрлась, словно статуя, упавшая в море. Теперь она лишь медленно тонула в бездонной впадине.

Поэтому Ирис спрятала её.

Сняла скромную одежду Святой и надела роскошный домашний наряд герцогини.

Оставила за спиной убогую спальню Святой и шагнула в великолепные покои герцогини.

Лицо сразу стало недовольным. Ирис стёрла слабую улыбку, нахмурилась и надавила пальцами на круглые глаза.

Скрипнула дверь.

Она повернулась.

— Доброе утро, ваше высочество.

Слуги одновременно склонили головы.

«Что происходит?»

Ирис наклонила голову. Почему их выстроилось так много? Утреннего приветствия она не приказывала устраивать.

Обычно у дверей ждала лишь одна фрейлина, но сегодня её нигде не было. Что-то случилось?

— Эм… ваше высочество…

Старшая горничная подошла ближе.

— Да. Почему вы все собрались?

Ирис скрестила руки.

— Просто… кажется, кто-то проник на территорию, перелез через стену…

Сад разгромлен… садовник кричит…

Абель Ардженто. Опять ты.

Ирис вздохнула. Зачем лезть через стену, когда есть ворота? И если уж полез, мог хотя бы не оставлять следов.

— Успокойтесь. И…

Она протянула руку старшей горничной.

— Дайте сигарету.

***

Ранним утром в кузнице загородной резиденции Орлеанов звенел молот.

— О, это ты! Давненько не виделись!

Крепко сложенный старик рассмеялся. Он был главным мастером дома Орлеан.

— Как поживаешь? Протез, который я тогда сделал, понравился?

— Всё хорошо.

Абель слегка улыбнулся и почтительно склонил голову.

— Качество оказалось превосходным. Живой Порджинай — непростой материал, но моя главная ученица успешно пользуется протезом.

— Ну… пришлось повозиться. Внутри всё было пропитано ядом, кузница едва не сгнила. Зато работа интересная. Не каждый день доводится обрабатывать живой Порджинай и делать из него руку.

Мастер внимательно посмотрел на Абеля.

— Так зачем пришёл?

Он не говорил этого вслух, но всегда считал гостя странным человеком.

Мастеру уже не раз приходилось обслуживать снаряжение Абеля, и всякий раз возникали вопросы. Все предметы были артефактами, истёртыми почти до разрушения, но при этом обладали незнакомыми функциями, словно пришедшими из далёкого будущего.

Может ли артефакт настолько состариться? И почему в древнее изделие встроены настолько передовые технологии? Ответа мастер не находил.

— Я хочу провести обслуживание снаряжения.

Абель ему доверял.

Мало кто мог работать с его оружием, поэтому он почти полностью полагался на мастера Орлеанов.

Перед отправлением в Портсмут следовало привести всё в порядок. Там могла разгореться война на уничтожение, осада или оборона города. Кроме того, нужно было защищать учеников. Абель хотел подготовиться как можно лучше.

— Хорошо… Сердце уже колотится.

Мастер потёр ладони.

— Выкладывай. Рассмотрю как следует.

Абель разложил на столе посох Леона Байбарса, многозарядный арбалет Ванессы Спенсер и ломатель мечей Мориса де Ольфранжа.

Реликвии товарищей, сопровождавшие его более тысячи лет.

— Начнём с посоха? Как его приготовить?

— Уничтожьте записанные заклинания и нанесите новые. Нужны чары защиты, очищения и распознавания.

Мастер провёл пальцем по посоху Леона Байбарса.

Само умение сохранять заклинания в посохе никого не удивляло. В обиходе широко использовали жезлы с бытовыми чарами. Проблема заключалась в том, что только такие чары и поддавались записи: доступные в Эпезерии изделия могли очищать грязь и устранять запахи — не более.

Посох Леона был иным. В нём сохранялась низшая стихийная магия. О подобной технологии мастер не слышал и мог лишь восхищаться.

— Теперь арбалет… Всякий раз умиляюсь, какой он маленький.

— Нужны особые болты. Заполните внутренность взрывчатым веществом. Заряд должен разрывать шкуру чудовища.

Мастер поднял многозарядный арбалет Ванессы Спенсер и осмотрел со всех сторон.

Чем дольше он смотрел, тем сильнее поражался. Настолько компактного многозарядного оружия ему прежде не встречалось: арбалет помещался в одной руке и легко стрелял. По сравнению с обычными моделями Эпезерии он был несравнимо проще и удобнее.

Но одна особенность превосходила даже это чудо. Обычный многозарядный арбалет требовал запас болтов, а сюда достаточно было вложить один. После этого оружие могло стрелять бесконечно — болт внутри каким-то образом множился.

— Наконец ломатель мечей. Ему досталось сильнее всего. Что требуется?

— Недавно пришлось рассечь заклинание. Зубья наверняка повреждены. Заточите их настолько остро, насколько сможете.

Мастер принялся изучать зазубренное лезвие Мориса де Ольфранжа.

Обычный ломатель мечей считался непрактичным оружием. Зубья были слишком слабы, чтобы действительно ломать клинки, и годились разве что для захвата. В таком случае проще взять щит.

Оружие Мориса являлось исключением. Его приходилось регулярно затачивать, зато оно одно за другим крушило чужие клинки и даже рассекало заклинания. Особая магическая обработка? Мастер покачал головой. Он ничего не понимал.

— Хорошо… Дай мне три дня. Устроит?

— Конечно.

Абель склонил голову.

— Как всегда, благодарю. Оплату получите щедрую.

— Не беспокойся. Заплатит её высочество Орлеан. Надёжный покровитель для мастера — величайшее…

Он не договорил.

— Ваше высочество Орлеан!

Лицо мастера побледнело.

— Доброе утро! Что привело вас в столь скромное место?

— Я слышала, сюда проник незваный гость.

Абель обернулся.

Ирис стояла у входа, прищурив глаза.

— Доброе утро, Орлеан…

— Молчи, Абель. Почему ты перелез через стену?

— Думал, вы спите. Я не собирался оставлять следов…

— Ты испортил сад. Садовник грозится уволиться.

— Я наступил на пучок травы. Не знал, что он считается частью сада.

Абель почесал затылок.

Трава скоро отрастёт. Он не понимал, из-за чего так переживать.

Ирис тяжело вздохнула. Как этот человек может быть настолько безразличным?

— Иди за мной, Абель. Ты возвращаешься в СИАР?

— Да.

Ирис пошла вперёд, Абель последовал за ней.

— Я отправлюсь с тобой. Нужно кое-что сделать.

— Что именно?

Ирис оглянулась на его бесстрастное лицо.

— Встречусь с проректором.

Она снова посмотрела вперёд.

Пришло время поиграть в куклы.