— Бабушка.

Эрнст заговорил первым.

— Ты сейчас умираешь?

Он сидел за столом напротив неё.

Стол был огромным и угловатым — на нём без труда разместились бы десять человек. Ставить на него было почти нечего, но бабушка всё равно держала эту тяжёлую громадину посреди спальни.

Да и сама комната выглядела странно. При огромной площади постель оставалась убогой, украшений не было вовсе, а окна постоянно закрывали плотные шторы. В спальне не существовало уюта — словно хозяйке было спокойнее именно в неудобстве.

— Эрнст.

Бабушка, сидевшая напротив, посмотрела на него.

— Ты прав.

Брунхильда фон Тресков — бабушка Эрнста и в прошлом одна из лучших полевых командующих империи — произнесла тихо:

— Эта старуха скоро умрёт.

***

Замок Тресков стоял на востоке Священной империи Нумерос.

Эрнст приехал домой на выходные. Поздняя осень уже подходила к концу.

Абель сообщил, что Брунхильда больна, но Эрнст сперва принял это за очередную уловку. Бабушка любила проказы и не раз притворялась больной, чтобы вызвать внука домой.

Тот, кто слишком часто блефует, теряет доверие. Эрнст не поверил — Брунхильда лгала о слабости слишком много раз и казалась неестественно крепкой.

— Посмотри, Эрнст.

Посмотри на эту старуху.

Брунхильда улыбнулась.

— Это тело кажется тебе нормальным?

Конечно нет.

Её пожирала злокачественная опухоль. Болезнь уже проступала наружу: под иссохшей кожей вздувались почерневшие, затвердевшие бугры.

— Впрочем, всё не так плохо.

Брунхильда рассмеялась.

— Я прожила жизнь, в которой не имела права считать смерть чем-то дурным.

Напротив, она привыкла называть её правильной.

Смерть врага правильна. Смерть мятежника правильна. Иногда правильна даже смерть слабого. Если Брунхильда фон Тресков всю жизнь утверждала это, значит, и её собственная смерть должна быть правильной.

— Ты лучше других знаешь: этот проклятый дом набит людьми, которые одобряют смерть.

— Как я могу этого не знать?

Эрнст вздохнул, снял очки и скривился.

— Я всё знаю, бабушка. Просто делал вид, будто не замечаю.

Он заговорил тише:

— Где ещё найдётся такая помойка, как наша семья? Братья и сёстры приставляют друг другу ножи к горлу, младенца, которого ещё от груди не отняли, запирают в ссылке и радуются: мол, замысел удался. Какой смысл быть умным? Хорошая голова — та, которой пользуются ради хороших дел.

— Верно. Ты очень умён.

Брунхильда слабо улыбнулась.

— В нашей прогнившей семье твои мать и отец были самыми глупыми.

Возможно, именно поэтому они и совершили лучший поступок.

Эрнст сделал вид, что не услышал.

Правильно ли умереть, помогая людям в охваченной эпидемией области? Или это следует назвать добром?

Он не знал. Чтобы убедительно изображать знание того, чего не понимаешь, нужен ум. Но ещё больший ум требуется, чтобы притвориться, будто не знаешь того, что прекрасно понял.

— Впрочем…

Брунхильда протянула руку.

На стол с глухим стуком легла тетрадь. Она подтолкнула её к Эрнсту.

— Наконец закончила.

На потёртой обложке было написано:

«Альтрия Амнезия. “Подлые приключения сэра Абраксаса”».

Значит, всё-таки дописала эту проклятую книгу.

Эрнст подавил вздох. Демиан обрадуется: наконец выйдет продолжение любимого автора.

— Эта старуха хотела стать солдатом. И стала. Я думала, что родилась для войны. Оказалось — ошибалась.

Демиан не знал. Никто не знал.

Только Эрнст.

— На самом деле я хотела писать рыцарские романы. Считала своим даром военное дело, а оказалось, что и к писательству у меня есть способности. Поэтому я…

Альтрия Амнезия — популярный автор рыцарских романов, скрывающий лицо.

Лишь Эрнст знал, что под маской стояла Брунхильда фон Тресков, полководец с холодным расчётом и дерзкой тактикой.

— …эта старуха потерпела неудачу.

Её старость была наполнена романтикой и болью.

Писала светлые истории о рыцарях — и просыпалась с криком от кошмаров. Выводила на бумаге сюжеты о спасении слабых — и мучилась воспоминаниями о тех, кого не спасла. Счастливо сжимала перьевую ручку — а потом навязчиво отмывала руки, когда-то залитые кровью.

— Это неправда, бабушка.

Эрнст говорил тихо.

— Твоя жизнь не была неудачей. Твои книги изменили жизнь моего друга. Хотя точнее было бы сказать — испортили.

Так что всё в порядке.

Он улыбнулся и взял тетрадь с посмертной рукописью.

— Последняя книга может быть не в моём вкусе, но остальным понравится.

— Нет… дело не в ней.

Брунхильда покачала головой.

Глаза покраснели, лицо в морщинах задрожало от слёз.

— Это… это не последняя моя работа.

Слушай, Эрнст.

Запомни, мой внук.

Последняя работа этой старухи…

— …может разрушить твою жизнь.

В ту ночь она тихо умерла.

Брунхильды фон Тресков больше не было.

***

Проклятье.

Почему опять дождь?

Эрнст поднял взгляд к серому небу.

Звонили соборные колокола. Шли похороны бабушки. После службы в кафедральном соборе Тресков её должны были предать земле во владениях рода.

Проститься пришло столько людей, что Эрнсту не хватало воздуха. Не выдержав, он вышел и неподвижно встал перед собором. В этот момент хлынул ливень и мгновенно промочил одежду.

«В день, когда везли Флёр, тоже шёл дождь».

Ему всё надоело.

Смерть вызывала тошноту.

Родители погибли, когда он был маленьким. Недавно умерла однокурсница. Теперь бабушка.

Нет. Не поэтому он впал в отчаяние.

Эрнст усмехнулся. Смерть наверняка беснуется повсюду. Именно это и было невыносимо.

«Жалкое зрелище».

Он горько улыбнулся и покачал головой.

— Эрнст.

Над ним раскрылся зонт.

— Я услышал новость.

Это был Абель.

Пепельно-серые волосы, тусклые тёмно-синие глаза. В его облике трудно было отличить слабость от безразличия. С лица невозможно прочитать ни единой эмоции.

Эрнст опустил взгляд.

— Спасибо, профессор. Я не посылал вам письма, а вы всё равно приехали. Можете расписаться в книге и войти.

— Хорошо. Пойдём вместе.

— Я не пойду.

Абель промолчал.

Он хочет объяснения? Эрнст продолжил:

— Мне неприятно находиться в толпе людей.

— Среди скорбящих есть ещё эльфы, дворфы, орки и тролли.

— Неважно. Почему они собрались так, словно смерть — великое событие?

— Вероятно, она и не великое событие. Смерть обыденна.

— Вот именно. Я не понимаю.

— Они собрались, чтобы сделать её необыденной.

— Правда? Вряд ли многие из них искренне скорбят по моей бабушке.

— Там не только люди, но и эльфы, дворфы, орки и тролли.

— Не раздражайте меня, профессор.

Эрнст тяжело вздохнул.

— Простите за грубость. Я взвинчен. Позвольте мне так немного остыть. Прошу.

«Ему очень тяжело».

Абель прищурился. Несмотря на язвительное лицо, мысли Эрнста читались легко. Он всегда выглядел раздражённым, но на деле был мягким. Достаточно посмотреть, как Демиан постоянно водит его за собой.

— Хорошо. Но хотя бы возьми зонт. Я купил его для тебя.

Абель протянул рукоять.

— Останусь так.

— Хорошо.

Абель убрал зонт, и дождь снова должен был обрушиться на Эрнста.

— Эр.

Но над головой тут же раскрылся другой.

— Я услышал новость.

Прибежал Демиан.

Волнистые светлые волосы, умные серые глаза. Судя по виду, он примчался прямо из столицы. Его лицо было настолько открытым, что это становилось проблемой.

Эрнст вздохнул.

— Демиан, Эрнст хочет побыть один.

— Почему? Печаль нужно разделять.

— Бывает печаль, которой делиться не хочется.

— Понимаю…

Демиан кивнул, затем посмотрел на Эрнста.

— Но, Эр, мне тоже очень грустно. Графиня Тресков дружила с моим отцом, и я несколько раз встречался с ней. Я постараюсь не печалиться, но, кажется, не смогу. Прости.

— Делай со своей печалью что хочешь.

Эрнст провёл ладонью по мокрым волосам.

— Ты такой же, как профессор Ардженто. Зачем пришёл, если я не звал…

Стоп. Что я делаю?

Зачем вообще это говорю?

Он уже открыл рот, когда рядом появился слуга.

— Молодой господин Эрнст.

Какое облегчение.

— Пришло время огласить завещание хозяйки.

— Хорошо.

Эрнст двинулся вперёд, оставив Абеля и Демиана за спиной.

— Ушёл.

Повисло короткое молчание.

Абель и Демиан посмотрели друг на друга.

— Похоже, Эрнст был близок с графиней Тресков.

— Разумеется.

Демиан кивнул.

— После смерти родителей он всё время находился под её защитой.

— Защитой?

— Да.

На лицо Демиана легла тень.

— Род Тресков погряз в борьбе за власть. Графиня прекрасно это понимала и держала Эрнста рядом. Он старший внук, но рано лишился родителей.

Вот как.

Абель кивнул.

Во время беседы с учениками Эрнст не показался жадным до власти.

Вероятно, он просто устал от неё. Даже будучи старшим внуком, после смерти родителей Эрнст не мог сохранить прочное место в порядке наследования. Если графиня Тресков защищала его, значит…

— Демиан, какова вероятность, что графиня завещала титул Эрнсту?

— Я… не знаю. Он ещё даже не совершеннолетний.

— Тогда ещё один вопрос. Какова вероятность, что сам Эрнст желает титула?

— Никакой.

Демиан ответил без колебаний.

— Идём.

Абель шагнул к собору.

— Куда? Куда вы собрались?

— Послушать завещание графини Тресков.

— Посторонних туда, скорее всего, не пустят.

— Я знаю.

Значит, просто проберёмся тайком.

Абель произнёс это как нечто само собой разумеющееся.