В подвале было сыро.

Из трещин старых каменных стен тянуло затхлостью.

Впрочем, запах ещё можно было терпеть. Люди, собравшиеся здесь, вызывали куда больше отвращения. Скрывая истинные лица макияжем, а запахи — духами, родственники графини собрались в подвале собора и перемывали ей кости. Среди них сидел Эрнст.

— Наконец-то эта мерзкая старуха сдохла. Я уже думал, сам раньше неё отправлюсь в Подземный мир.

— Нелепая женщина. Всю жизнь строила из себя храбреца, а на смертном одре превратилась в смиренную овечку. Люди так слабы.

Одни злословили о Брунхильде.

Чем ниже прежде перед ней кланялись, тем громче говорили сейчас.

— Титул, конечно, получит второй брат. Посмотрите, этот ублюдок уже ухмыляется, словно ребёнок, которому подарили шоколадку.

— Успокойся. Мать наверняка видела его насквозь. Отдать владения Тресков такой хитрой змее? Смешно.

Другие всё ещё возлагали надежды на её решение.

Чем меньше прежде заискивали, тем сильнее надеялись теперь.

— Смотрите, Эрнст пришёл.

— Выглядит как утопленная крыса.

— Я видел его раньше. Он выбежал прямо посреди похорон.

— Ха! Наверняка спрятался где-нибудь поплакать.

Хватало и голосов, обращённых к Эрнсту.

Двоюродные братья и сёстры без стеснения оскорбляли его.

«Разошлись».

Эрнст подпёр подбородок ладонью.

Какая нелепость. Из-за этих людей он в любой момент мог погибнуть. В такой опасности прошла вся его жизнь.

Меч остаётся оружием, даже если его держит глупый и пошлый человек. Более того, именно глупец чаще размахивает клинком без колебаний. Не только снаряжение умелого рыцаря способно убивать.

В Эрнста впивались десятки взглядов.

— Итак…

Старый священнослужитель встал у кафедры.

— Брунхильда фон Тресков, героиня, укрепившая военную мощь империи, покинула этот мир. Орден Белого Орла, медаль мученицы Людовики, орден Солнца первой степени, вручённый самим императором… Перечислять её заслуги можно бесконечно.

Здесь и сейчас…

Он поднял деревянную шкатулку.

— …перед нами хранится её последняя воля.

Кто-то зевнул.

— Шкатулка защищена чарами от подделки и кражи, а также отпечатком госпожи Брунхильды.

— Хватит уже.

Кто-то недовольно проворчал.

— Тогда перейду к делу. Сейчас я открою шкатулку и оглашу завещание госпожи Брунхильды.

Текст оказался до предела формальным.

В нём не чувствовалось искренности. Гордость за род, наставления детям, любовь к империи — Брунхильда заполнила страницы ложными фразами. Только Эрнст, знавший её настоящий стиль, замечал подмену. Это писал не автор Альтрия Амнезия, а графиня Брунхильда фон Тресков. Хотя сама бабушка желала жить Альтрией, а не Брунхильдой.

— И наконец…

Эрнст слушал рассеянно.

— …я назову того, кто унаследует наше великое имя и титул Тресков.

Старик заговорил торжественно.

Все, кроме Эрнста, навострили уши.

— Этим человеком станет…

[Достаточно.]

[Я сказал — достаточно!]

Двери арочного прохода распахнулись с грохотом.

Наступила тишина.

Все повернулись к входу.

Там стояли двое мужчин в траурной одежде. Лица скрывали маски, голоса искажали заклинания. Один держал древний меч, который давно следовало выбросить. Второй — два аккуратно сложенных зонта.

[Отдайте завещание, если не хотите умереть.]

Заговорил мужчина со старым мечом.

[К сведению, мы не злодеи! Мы рыцари!]

Закричал мужчина с зонтами.

— Хех.

Эрнст невесело рассмеялся.

— К-кто вы такие?

Старый священнослужитель отступил.

[Просто безумец.]

[Истинный рыцарь!]

Ответы разительно отличались.

Впрочем, это уже не имело значения.

— Охрана!

Подвал наполнился шумом.

«Всякое видел, но что это вообще такое?»

Эрнст почесал затылок.

За его спиной разгорелась драка. Двое незнакомцев сцепились со стражниками. Звенели клинки, время от времени с хлопком раскрывался зонт.

«Не понимаю. О чём эти двое думали?»

Эрнст приложил ладонь ко лбу и вздохнул.

Вокруг визжали родственники. Мужчины и женщины всех возрастов, ещё недавно сидевшие с важным видом, теперь метались в панике. Один забился в угол, другой уже сбежал, третий спрятался за чужой спиной.

«Нет, почему моя жизнь вообще так устроена? Друг помешан на рыцарстве, а наставник просто помешан».

Старый священнослужитель начал читать заклинание. Двое в масках ответили своим. Вспыхнул красный луч, поднялся белый щит. Через мгновение старик лежал на каменном полу, а налётчики убегали с завещанием.

«Да плевать».

Эрнст улыбнулся, смирившись с происходящим.

— Воры! Завещание украли!

Священнослужитель заорал изо всех сил.

«Кстати…»

Эрнст поднялся.

Подвал опустел. И священник, и родственники бросились вслед за преступниками.

«Зачем они это устроили?»

Задумываться не стоило. Этих людей Эрнст всё равно не мог понять. Остальные будут ломать голову над личностями налётчиков, но для него загадки не существовало: очевидно, это Абель и Демиан.

Эрнст заметил лист акации, зажатый в щели стены.

«Они дрались с семью стражниками, но вырубили только четверых».

Он сосчитал лежащих на полу.

«На камне оставлено шесть следов меча».

Эрнст проследил взглядом насечки клинка Абеля.

«Зовут меня на улицу Акации, дом сорок шесть?»

Для двоих они неплохо поработали головой.

Эрнст кивнул.

«Жаль только одного…»

Он медленно пошёл к выходу, улыбаясь.

«Они не догадались».

Не догадались, что он сделает вид, будто ничего не заметил.

***

На следующий день весь город прочёл в «Ежедневном дозорном», что завещание Брунхильды фон Тресков похищено.

История была абсурдной. Двое неизвестных посеяли хаос в знатном графском роду — готовая комедия для маленького столичного театра.

Семья пришла в смятение.

Одни отчаянно разыскивали воров. Другие всей душой желали им совершить идеальное преступление. Те, кому требовалась законность завещания, столкнулись с теми, кто этой законности боялся. Началась беспорядочная борьба за власть.

Эрнсту было всё равно.

Проведя выходные дома, он немедленно вернулся в СИАР. Никто его не остановил. В нынешней обстановке Эрнст казался родственникам слизнем — мелким существом, которое можно раздавить в любое время.

Поэтому он не заинтересовался статьёй «Кража завещания рода Тресков», занявшей первую полосу. Вместо неё Эрнст читал другую.

«Новая книга Альтрии Амнезии “Подлые приключения сэра Абраксаса” готовится к публикации».

«В скором времени выйдет новый роман знаменитого автора, отмеченного Императорской ассоциацией рыцарской литературы, Альтрии Амнезии.

Вероятно, в империи нет подданного, который не знал бы этого имени. Каждый в детстве читал “Весёлые приключения сэра Абраксаса”. За последние пять лет книга стала вторым по продажам рыцарским романом, а “Подлые приключения” выйдут спустя десять лет после первой части.

Личность Альтрии Амнезии по-прежнему остаётся неизвестной…»

«Наконец-то».

Эрнст держал газету раскрытой.

Он никогда не любил рыцарские романы, но именно «Подлые приключения сэра Абраксаса» были настоящим завещанием бабушки.

— Эр.

Демиан стоял рядом с недовольным лицом.

— Почему ты не пришёл? В тот день мы до рассвета ждали тебя на улице Акации, дом сорок шесть.

— Мне тоже интересно.

Абель скрестил руки.

— Объясни. Ты не мог не заметить оставленные следы.

— О чём вы?

Эрнст склонил голову, поправил очки и слабо улыбнулся.

— Не понимаю ни слова.

— Не притворяйся. Ты всё знаешь. Знаешь, что мы с профессором Ардженто были налётчиками.

— Налётчиками? Вы опять во что-то влипли?

— Эрнст, ты весьма неприятный человек.

— Почему вы говорите так, будто узнали это только сейчас, профессор?

— Ты не мог не понять, что завещание украли мы.

— Вот как? Только что узнал.

Эрнст пожал плечами и огляделся.

Они находились на территории СИАР. Абель и Демиан стояли по обе стороны от скамьи, на которой сидел Эрнст.

Ему нравился пейзаж академии. Нравилось, что она расположена на парящем острове, отделённом от земли. Нравилось правило носить форму — не требовалось наряжаться. Нравились ли ему Абель и Демиан? На такой вопрос Эрнст непременно ответил бы «нет», но сейчас был искренне рад их видеть.

Поэтому он сказал:

— Если вы всё равно сами меня найдёте, зачем мне искать вас? Лишние хлопоты.

— Логично.

— Мы проиграли, профессор?

— Похоже на то.

Абель и Демиан переглянулись.

— Эрнст.

Абель достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный лист.

Не требовалось гадать, что это. Завещание Брунхильды легло в руки Эрнста.

— Читай.

— Хорошо.

Он развернул бумагу.

Перечитывать уже оглашённое не было смысла. Всё это пустые слова.

Важным оставалось одно предложение в самом конце.

Эрнст прочёл вслух:

— «Я назову того, кто унаследует наше великое имя и титул Тресков. Этим человеком станет…»

Он и так ожидал ответа.

— «…мой старший внук, Эрнст фон Тресков».