— Бабушка.

Эрнст заговорил.

— Кем ты хочешь стать, когда вырастешь, Эрнст?

Брунхильда спросила его об этом лишь однажды.

Прошло совсем немного времени после похорон родителей.

Маленький Эрнст считал бабушку зверем. По крайней мере, человеком она ему не казалась. Её спальня всегда оставалась тёмной, а сама Брунхильда, несмотря на старость, обладала сверхъестественной силой.

Нужно рассуждать спокойно.

Передо мной зверь. Он спрашивает, кем я хочу стать, когда вырасту. Намерение очевидно. Загадка решена.

— Добычей.

Твоей добычей, бабушка.

Эрнст произнёс это шёпотом.

— Добычей…

Лицо Брунхильды едва заметно дрогнуло.

Это было странно. Выражение бабушки всегда должно оставаться твёрдым.

— Почему ты хочешь стать добычей этой старухи?

— Потому что так естественно.

Эрнст ответил без колебаний.

— Сильные существа едят слабых. Слабые едят тех, кто ещё слабее. Бабушка сильнее меня. Значит, ты должна меня съесть. Таков естественный порядок.

— Вот как.

Брунхильда пожала плечами.

— Люди не едят друг друга. Некоторые едят, но их уже не считают людьми. Ты описываешь повадки зверей. Эта старуха тебя не съест.

— Тогда ты меня убьёшь.

Когда я вырасту, ты меня убьёшь.

Если звери пожирают друг друга, значит, люди убивают друг друга.

— И этого я не сделаю.

Эта старуха…

Брунхильда заговорила мягче:

— Мне всё равно, кем ты станешь, когда вырастешь. Но я надеюсь, что ты не станешь моим преемником.

— Преемником?

— Да. Преемником.

Люди передают вещи дальше.

Такова их природа.

Они оставляют фамилию, имущество, привычки.

Даже внешность — упрямо заставляют детей быть похожими на себя.

С титулом то же самое. Живущий прежде боится, что род прервётся, а тот, кто придёт после, изо всех сил старается его продолжить.

— Но эта старуха надеется, что однажды ты вырастешь и не займёшь моего места.

«А потом сделала именно это».

Эрнст тихо рассмеялся.

Великая графиня Тресков всё-таки передала титул.

Мне. Ленивому и лишённому честолюбия Эрнсту Трескову.

«Я и предполагал, но…»

В детстве он не понимал, зачем Брунхильда так подчёркивала, что не желает видеть его преемником.

Теперь ответ казался простым.

Она хотела передать всё ему — и потому отрицала это желание. Словно пыталась отречься от самой себя.

«Наверное, иначе она не могла».

Брунхильда всегда считала Эрнста подходящим наследником. Она сопротивлялась этой мысли, но в конце концов проиграла.

Иначе быть не могло. В руках Эрнста находилось завещание Брунхильды, а не рыцарский роман Альтрии Амнезии. Бабушка мечтала жить как Альтрия, но умерла графиней Тресков.

— Что будешь делать, Эр?

Демиан спросил:

— Примешь титул?

— Не знаю.

— Графиня Тресков наверняка считала преемником только тебя. Поэтому и держала рядом. Я понимаю её: среди всех Тресков ты единственный похож на неё.

— Такое нельзя решать чувствами, идиот.

И возможно ли это вообще?

Эрнст прищурился. Если бы завещание огласили без происшествий, родня немедленно начала бы рвать его на части. Он старший внук, но первенец графини давно мёртв, а сын умершего первенца не имел достаточных прав на титул.

— К тому же я несовершеннолетний. В таком положении титул мне не передадут. Бабушкино завещание — лишь лист бумаги.

— Верно. Оно не убедительнее надуманного повода для войны.

Абель согласился спокойно.

— Можешь уничтожить его собственными руками. Разорвать или сжечь.

Решение принадлежало только Эрнсту.

На бумаге была запечатлена душа Брунхильды — желание передать род избранному наследнику. Это можно было назвать и привязанностью, которую бабушка не смогла отпустить, и мечтой, от которой не сумела отказаться.

Уничтожить завещание.

Тогда Эрнст хотя бы на время обретёт покой.

Титул получит кто-то другой. Кто именно — неизвестно, но сам Эрнст сможет продолжить жизнь в СИАР.

Или принять завещание.

«Если я выберу это…»

Как использовать лист бумаги?

Даже с последней волей графини титул сразу не получить. Несовершеннолетний Эрнст не мог открыто противостоять всему роду. Он прекрасно знал свои возможности: для победы потребовался бы могущественный покровитель.

«Значит…»

Эрнст усмехнулся.

— Профессор Ардженто, вы пытаетесь дать мне время подумать.

— Угадал.

Намерение Абеля было очевидным.

Эрнст мог исполнить волю бабушки или отказаться. Абелю не следовало советовать в таком вопросе. Выбор по праву принадлежал ученику, а сейчас ему прежде всего требовалось время.

— Некоторое время в роду будет царить хаос. Кто-то погибнет, кто-то выживет, но ни у кого не будет достаточного основания унаследовать титул. Кражу широко осветили в газетах. Теперь вся империя знает, что законный наследник Тресков не определён.

За это время Эрнст сможет решить, что выбрать и какую цену заплатить.

— Поэтому мы с Демианом устроили тот спектакль.

Смерть бабушки была слишком внезапной. Эрнст наверняка ещё не успел принять её.

Я хотел дать тебе передышку. Вспомни бабушку. Печалься, злись, думай столько, сколько потребуется. Теперь у тебя есть такая возможность.

— Значит, пока ты можешь жить спокойно.

— Пожалуй.

Эрнст легко рассмеялся.

Да. Ему нужно было время.

Беда в том, что всякая смерть приходила слишком внезапно.

— Раз вы подарили мне время, профессор… я хорошо всё обдумаю.

— Надеюсь.

Какое бы решение ты ни принял, оно будет правильным.

Абель говорил тихо:

— Я хочу, чтобы ты сам решил, как проживёшь дальнейшую жизнь.

Только этого он и желал.

Абель кивнул и поднялся.

— Я пойду.

Он удалился с едва заметной улыбкой.

Эрнст и Демиан остались на скамье. Оба смотрели в разные стороны, не решаясь заговорить.

— Эй.

Первым нарушил молчание Эрнст.

— Что, Эр?

Демиан ответил с неловким видом.

— Почему ты сражался зонтом? С охраной справился неплохо даже такой ерундой. Куда делся меч, который ты всегда носил?

— А, он…

Демиан пожал плечами.

— Я его пожертвовал.

— Пожертвовал?

Эрнст медленно повернул голову.

— Позавчера мы с профессором Ардженто устроили поединок в трущобах. Я обнажил меч и увидел голодного ребёнка. Отдал оружие ему. Меч дорогой, за него выручат приличные деньги. Некоторое время ребёнок хотя бы не будет голодать.

— Прости, но можешь говорить медленнее? Дай мне время осмыслить. Нормальному человеку трудно понимать тебя и профессора Ардженто.

Эрнст вздохнул, приложил ладонь ко лбу и покачал головой.

— В академии есть тренировочная площадка. Зачем вы потащились драться в трущобы?

— Профессор хотел кое-что показать.

Демиан вспомнил тот день.

Пейзаж трущоб невозможно было забыть.

Он так многого не знал. Рядом с великолепным городом ютился разваливающийся посёлок. Эти места не смешивались, но носили одно и то же имя. Разумом Демиан понимал это и прежде, однако увидеть всё самому оказалось странно. Ученики СИАР перед ним жили спокойно, а в нескольких минутах ходьбы люди умирали.

Да. Умирали.

Демиан кивнул.

Помимо смерти, бушевавшей в трущобах, его тревожила ещё одна.

— Эр, профессор Ардженто кажется мне подозрительным.

— Это серьёзно.

Если даже ты называешь его подозрительным, значит, он действительно очень странный.

— Мне почему-то кажется… что профессор умирает.

Демиан не мог забыть тело Абеля, увиденное в трущобах.

Без меча использование силы разрушало его изнутри. Это не укладывалось в голове.

Словно клинок поддерживал жизнь Абеля.

— В каком смысле умирает? Он болен?

— Нет. Иначе. Объяснить трудно.

— Я и не ожидал многого.

Эрнст потянулся, широко зевнул и опустился ниже на скамье.

— Впрочем, у меня тоже есть чувство, что он что-то скрывает.

Эрнст пришёл к этому по другим причинам.

В профессоре было слишком много странностей. Он одним ударом уничтожил корабли мятежников, оказался тесно связан с происшествием в театре «Рассветный лист». Эрнст не мог избавиться от ощущения, что Абель причастен и к смерти Флёр. Все недавние события каким-то образом сходились вокруг Абеля Ардженто.

— Не думаю, что он плохой человек…

Но осторожность не помешает.

Что профессор скрывает? Лицо безразлично, однако сердце у него явно не безразличное. Именно поэтому невозможно понять его мысли.

Когда речь зашла об Абеле Ардженто, Демиан и Эрнст заговорили одновременно.

— Я думаю, Эр…

— Хватит нести чушь, послушай мою гипотезу.

— Профессор Ардженто…

— Этот человек, скорее всего…

Они одновременно пришли к выводу.

— Герой.

— Святой мечник.

И тут же отвергли слова друг друга.

— Раньше ты говорил, что он не Святой мечник…

— Идиот, ты всерьёз веришь, что Герои существуют?!

— Существуют. Когда-нибудь Герой появится.

— Ох, какой умный ублюдок.