Абель вспомнил далёкое прошлое.

Например, время, когда обучал второго Героя.

Две удочки были заброшены в бескрайнее море.

Это случилось в мире его второго перерождения. Четыре из пяти материков там ушли под воду, и жизнь сохранилась лишь на небольшом клочке суши. Именно там Абель встретил второго ученика.

— Эм… учитель Абель…

— Говори, Герой.

Они ловили рыбу.

Если удастся поймать хоть одну, они собирались поесть и отправиться туда, где предстояла последняя битва с Королём Демонов.

— Я давно хотел кое-что спросить. Можно?

— Разумеется.

Второй ученик был робким мальчиком.

Он слишком рано стал Героем, поэтому судьба сулила ему долгие мучения и поражение.

— Я, Абель Ардженто, всегда готов наставлять тебя, Герой. Отвечу на любой вопрос.

— Почему вы всегда так разговариваете?

— С моей речью что-то не так?

Абель склонил голову.

— Очень… по-безумному.

— Ты проницателен, Герой. Я, Абель Ардженто, несомненно безумен.

— Тогда я лучше замолчу.

— Нет, Герой. Нам следует говорить больше. Отношения учителя и ученика обновляются через беседу.

Позволь рассказать тебе одну историю.

Абель понизил голос.

— Историю моего первого ученика.

Благодаря ему Абель понял, насколько опасен неверный способ обучения.

Не следовало притворяться врагом собственного ученика. Учитель не имеет права разжигать ненависть, печаль и обиду ради чужого роста. Абель должен был стать опорой, но вместо этого сам опирался на ученика. Он просто переложил на него нетерпение, рождённое собственной ненавистью к Королю Демонов.

— Я сожалею.

В конце концов недоразумения разрешились, и они расстались с улыбками. Но это тоже было милостью, полученной Абелем: первый ученик простил его.

— Поэтому, Герой, я хотел стать для тебя опорой. Учителем, на которого всегда можно положиться.

— Глупо.

Второй ученик тихо рассмеялся и крепче сжал удилище.

— Учитель Абель, я скажу как ваш ученик. В этот раз вы тоже были неумелым. Учитель не должен лишь поддерживать. Вы ни разу меня не отругали.

— У меня не было причин тебя ругать, Герой…

— Наверняка были. Иначе мне незачем было становиться вашим учеником. Я и сам прекрасно справлялся бы.

Но спасибо.

Мальчик посмотрел на море.

— Благодаря вам я больше его не боюсь.

— Это хорошо.

Море занимало почти весь тот мир.

И чудовища обитали именно в нём. Мать второго ученика утопило морское чудовище, а отец сам бросился в воду и погиб. С тех пор мальчик боялся моря. Чтобы помочь ему преодолеть страх, Абель научил его рыбачить.

— Учитель Абель.

Ученик неожиданно спросил:

— Каков вы на самом деле? Не тот человек, которого сейчас изображаете.

— Таким я…

Абель слабо улыбнулся.

Качнулось удилище, вслед за ним заколыхалась морская гладь. Отражение Абеля на воде исказилось.

— …могу предстать лишь перед мёртвыми.

***

В кабинете Абеля в СИАР Фабьен склонил голову и внимательно наблюдал за хозяином.

Он стряхнул с его одежды едва заметную пыль, расправил складки и уже два часа ходил вокруг. Всё это время Абель не двигался. Просто сидел перед круглым столом и изредка моргал.

«Снова погрузился в мысли?»

Фабьен следил с близкого расстояния.

Образ жизни Абеля напоминал голема. Голем иногда останавливался, чтобы упорядочить устройство памяти; Абель так же замирал и уходил в размышления. Обычные люди по ночам спали, а он проводил их в неподвижности.

[Профессор Ардженто.]

Фабьен постучал костяшками по столу.

[Скоро начнётся встреча с опекунами учеников.]

Тишина.

[Профессор Ардженто?]

— Я слышу.

Абель ответил тихо.

Фабьен слегка поклонился и отступил.

Очнувшись от воспоминаний, Абель задвигался.

В конце каждого семестра в СИАР проводили встречи преподавателей с опекунами.

Повестка состояла из двух частей. Сначала формально подтверждали сведения о жизни ученика — это не имело особого значения. Главным был второй вопрос: разрешить ли практическую аттестацию. Именно ради него встречи устраивали перед окончанием семестра.

«Мать Демиана и отец Роберты согласились прийти…»

Абель проверил документы на круглом столе.

«Что касается Моники и Эрнста…»

С Моникой подобная встреча изначально была невозможна — да и не требовалась. Она являлась главной ученицей Абеля.

Проблемой оставался Эрнст. После смерти графини Тресков давление со стороны рода стало открытым. Это было неизбежно: завещание называло Эрнста наследником. Теперь ни один родственник не согласился бы выступить его опекуном.

В дверь постучали.

— Войдите.

Она сразу открылась.

— Здравствуйте. Вы, должно быть, профессор Ардженто.

В кабинет вошла женщина с мягкой улыбкой.

— Похоже, я первая.

Беатриса фон Фаренгейт, мать Демиана, остановилась у круглого стола.

— Рад знакомству. Я Абель Ардженто.

— Взаимно. Демиан, кажется, очень вас любит, профессор. Иногда даже во сне кричит, что хочет поиграть с вами в мечи.

— Демиан хочет настоящего боя, а не игры.

Беатриса выглядела чрезвычайно опрятно.

Для супруги представителя знаменитого рода её вкус казался удивительно простым. Она избегала пышных нарядов и выбирала светлую удобную одежду.

Поэтому ожог на одной стороне лица выделялся ещё сильнее. Красноватая рубцовая кожа была стянута морщинами, но сама Беатриса, похоже, совершенно не стеснялась.

— О, здравствуйте!

Следующим пришёл отец Роберты.

— Вы профессор Ардженто? Очень приятно. Моя дочь наверняка доставляет немало хлопот?

Кёртис Эмерсон Синклер сел за круглый стол.

— Вовсе нет. Я Абель Ардженто.

— Не нужно церемоний. Мужчина должен говорить прямо. Характер дочери я знаю лучше всех.

— На мой взгляд, Роберте стоило бы шалить ещё больше.

Кёртис производил впечатление человека, привыкшего всё подсчитывать.

Внешность была грубоватой и будто бы простодушной, однако в чуть прищуренных глазах постоянно мелькали числа. С самого входа взгляд непрерывно двигался.

Кабинет слишком пуст. Почему голем стоит так по-человечески?

В конце концов он естественным образом остановился на ожоге Беатрисы.

Губы Кёртиса вытянулись.

— О, вас это беспокоит?

Беатриса спросила с улыбкой.

— Что именно?

— Мой ожог.

— Я его даже не заметил. Теперь вижу — довольно неприятное зрелище. А вы кто?

— Беатриса фон Фаренгейт. Мать Демиана.

— А…

Он ошибся.

Не ожидал встретить супругу Фаренгейта в настолько простой одежде.

— Простите, я не узнал вас и повёл себя грубо. Сел прежде госпожи Фаренгейт…

— Утомительно беспокоиться о порядке рассадки. Вы слишком много думаете, господин Синклер.

Беатриса села, подперла подбородок ладонью и продолжила:

— Этот ожог я получила, спасая младших братьев и сестёр. В детстве наш дом охватил большой пожар.

— Вот как… Это замечательно. Очень замечательный шрам.

— Я тоже так считаю. Муж влюбился именно в него и сделал мне предложение.

«Удивительно».

Абель почесал затылок.

Кёртис отчаянно пытался сменить тему, но Беатриса явно не собиралась отпускать его. Не вмешиваясь, Абель перебрал бумаги и разложил записи о повседневной жизни учеников.

— Прошу успокоиться. Начнём встречу.

Он уже собирался открыть собрание, когда прозвучал новый голос:

— Подождите, профессор Ардженто.

В кабинет вошёл пожилой джентльмен в федоре. Трость размеренно стучала по полу.

— Вы хотели начать без меня? Разочаровывает.

Абель склонил голову.

Старик говорил так, словно они знакомы, но Абель его не помнил. Член рода Тресков? Не похоже. На похоронах он видел родственников.

В незнакомце ощущалась аристократичность. Аккуратные усы подчёркивали изящно постаревшее лицо. Для дворянина он слишком напоминал учёного, а для учёного выглядел слишком знатным.

— Прошу прощения.

Абель ответил ровно.

— Я полагал, что придут только опекуны Роберты и Демиана. Позвольте узнать ваше имя.

— Поистине обидно. Вы даже моего лица не знаете?

Старик пусто рассмеялся.

— Впрочем, неудивительно. Я редко появляюсь на людях.

Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма.

Он назвал имя, которого никто не ожидал.

— Я владелец музея, который вы разрушили трижды. Наконец встретились лично.

— Понятно.

Глаза Абеля едва заметно дрогнули.

— Прошу простить, что не узнал вас, ваше высочество. И за разрушение музея Упанишад тоже прошу прощения.

Кёртис и Беатриса также растерялись.

Шарма, Шагающий по волнам, начало и конец имперской философии. В кабинет явился глава рода Шарма. Он настолько редко показывался обществу, что каждые несколько лет возникали слухи о его смерти.

— Надеюсь, вы пришли не взыскивать с меня за музей?

Абель напрягся.

— Разумеется, нет.

Кристоф рассмеялся и махнул рукой.

— Герцогиня Орлеанская уже возместила ущерб. Сумма оказалась весьма щедрой, куплю несколько достойных произведений искусства. К тому же музей, потолок которого один человек обрушил трижды, — это почти поэзия.

Я пришёл лишь затем…

Кристоф погладил усы.

— …чтобы выступить опекуном Эрнста фон Тресков.