— Погибла ученица, которой покровительствовал род Шарма.

Я говорю о Флёр де Сен-Пьер.

Кристоф произнёс это негромко.

— Я, Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма, искренне сожалею о смерти госпожи Сен-Пьер. Дети гибнут часто, но Флёр де Сен-Пьер всё-таки была благовестницей.

Абель промолчал.

Кёртис и Беатриса тоже не открыли рта.

Детская смерть была обыденностью. Неважно, благовестник ты или родственник императорской семьи. Перед смертью талант и происхождение ничего не значили.

Такова эпоха. По улицам ходили люди с холодным оружием, заклинания применяли без разбора, нападения чудовищ случались постоянно. А войны? Не прошло и десяти лет с конца Зеркальной войны. Выжившие наслаждались миром, погибшим оставалось лишь сочувствовать. Трое взрослых за круглым столом понимали это одинаково и твёрдо верили: так было всегда.

— Поэтому спрошу, профессор Ардженто.

Кристоф поправил монокль и приподнял уголок губ.

— Вы были наставником Флёр де Сен-Пьер. Что вы, как профессор, думаете о смерти этой девочки?

— Я чувствую глубокую ответственность.

— Любопытно. Никто не способен взять на себя ответственность за смерть ребёнка.

А что насчёт другой роли?

Если Абель чувствовал вину как профессор, что он думал как Святой мечник?

Кристоф удержал вопрос за зубами.

Он знал лишь то, что ему доложили. Как глава одного из четырёх родов, стоящих у основания империи, Кристоф получил сведения об истинной стороне происшествия во владениях Сен-Пьер: смерть благовестницы, религия отступников, дети фей и наконец Святой мечник. Многое оставалось неясным, но одно было несомненно — Абель видел смерть Флёр де Сен-Пьер не только как преподаватель, но и как Святой мечник.

— Не нужно так напрягаться. Умер всего один ребёнок. Достаточно погрустить одну ночь и забыть.

Кристоф безупречно улыбнулся, взмахнул тростью и почти пропел:

— Как бы то ни было, Флёр де Сен-Пьер мертва. Я решил воспользоваться случаем и немного заняться учениками Шарма. Эрнст фон Тресков относится к нашему дому, а его бабушка Брунхильда была моей подругой детства.

Поэтому я здесь.

В качестве опекуна Эрнста фон Тресков.

— Начнём. Профессор Ардженто, что он за ребёнок?

— Умный.

Абель ответил спокойно.

— Ему недостаёт мотивации, но есть талант полководца.

— Талант полководца? Брунхильда тоже подавала надежды с юности. А почему у мальчика нет мотивации?

— Похоже, он с детства наблюдал внутреннюю борьбу в роду Тресков.

Кристоф погладил усы.

Будучи близким другом Брунхильды, он знал, насколько семья прогнила изнутри. Дошло до фарса с похищенным завещанием.

Вероятно, поэтому Эрнст и утратил стремления. Слишком рано увидев людей, одержимых властью, он слишком рано устал от самой власти. Хотя человеку всё же требуется хоть немного честолюбия.

— А наш Демиан?

Беатриса вступила в разговор.

— Я тоже хочу услышать о нём.

— Он прямодушен.

Абель ответил сразу.

— Даже чрезмерно, что вызывает тревогу. А его фехтовальный талант гениален.

— Вероятно. Мужчины в нашей семье все такие — до скуки негибкие.

— Недавно я водил Демиана в столичные трущобы. Он был потрясён.

Беатриса кивнула.

Как мать, она понимала причину его прямоты. Демиан мог быть таким, потому что не знал. Не знал, чего именно не знает. Не видел зла и знал лишь добро.

Являются ли трущобы злом? Вероятно. Там опасно и процветают преступления. Но значит ли это, что их следует навсегда оставить злом? Демиан достиг возраста, когда должен был начать задаваться такими вопросами. Беатриса растила его так, чтобы он однажды сам пришёл к верному ответу.

— О Роберте можно не говорить.

Кёртис вздохнул.

— Даже я не понимаю, что у неё в голове. Откуда вам знать?

— Лорд Кёртис.

Абель немного подумал.

— Тогда позвольте бесстыдный вопрос. Что вы сами думаете о дочери?

Он ответил вопросом.

— Роберта…

Кёртис прищурился, не находя слов о единственном ребёнке.

В раннем детстве она, кажется, хорошо слушалась его. Когда-то даже была робкой. Когда успела превратиться в сорванца, который носится по всему дому? Кёртис не знал. Спрашивать бесполезно: они почти перестали разговаривать.

Раскрывать такие мысли перед этим человеком?

Смешно.

Кёртис покачал головой.

— Обуза.

Он дал дочери простейшее определение.

— Что ещё сказать? Целыми днями бродит и устраивает розыгрыши. Молодой господин Тресков умеет строить планы, сын Фаренгейтов превосходно владеет мечом, а у нашей Роберты нет ни одной заметной способности.

— Это неправда.

Абель возразил твёрдо.

— Роберта находится в моём классе именно потому, что её талант обнаружен. Я внимательно наблюдаю за её розыгрышами. Она умело обращается с инструментами и любит находить им новые применения.

— И что с того?

Кёртис снова вздохнул.

— Не нужно лицемерия, профессор Ардженто. Я прекрасно вижу, что вы заботитесь о моей дочери. Но я не только отец, я инженер. Как отец рад слышать о таланте, как инженер — не могу согласиться.

Роберта создаёт лишь игрушки.

Кёртис не сомневался. Для торговца и производителя оружия принципы её ловушек выглядели смешными. Он замечал старания и порой блестящие идеи, однако практической пользы не было. Обычные детские шалости.

— Скажите, профессор Ардженто, для чего годятся игрушки Роберты?

Игрушки бесполезны.

Именно бесполезность делает их игрушками.

— Я тоже не вижу у них особого назначения.

Абель кивнул.

— Такова природа игрушек. Они нужны для розыгрышей и слишком просты, чтобы решать иные задачи.

— Разумеется.

Кёртис довольно приподнял уголок рта.

— Значит, розыгрыши Роберты не стоят обсуждения…

— Стоят.

Абель перебрал бумаги.

— Роберта способна создавать куда более удивительные инструменты, но ограничивается вещами для шалостей. Словно сама решила остановиться. Я хочу узнать, почему она так держится за розыгрыши.

Лист бумаги скользнул по столу.

— Как вы знаете, сегодня я пригласил вас, чтобы услышать мнение каждого.

Кристоф, Беатриса и Кёртис посмотрели на документ.

«Согласие на практическую аттестацию».

Все прекрасно понимали значение. СИАР регулярно участвовала в помощи отдалённым областям, а сегодняшняя встреча должна была решить, отправятся ли туда ученики.

— Все трое согласились.

На листе стояли неровные подписи Эрнста, Демиана и Роберты.

— Как преподаватель я намерен разрешить участие. Каждый из них уже способен спасти чью-то жизнь.

Что вы думаете?

— А что тут обсуждать?

Кристоф пожал плечами.

— Брунхильда была одним из величайших полководцев империи, а Эрнст — её старший внук. Кроме того, он ученик Шарма. Я, Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма, разрешаю Эрнсту участвовать.

— Я также согласна.

Беатриса улыбнулась.

— Демиану ещё многому предстоит научиться. Как наследник Фаренгейтов он обязан увидеть реальность. Я, Беатриса фон Фаренгейт, разрешаю ему участвовать.

— Ха!

Кёртис фыркнул.

— Послушайте, профессор Ардженто. Я задам один вопрос.

Для чего вообще существует эта программа?

Практическая аттестация — что даёт защита никому не нужной окраины и знакомство с жизнью тамошних подданных?

Окраина отстала именно потому, что бесполезна.

И жизнь местных очевидна — жалкая и убогая.

Вы хотите потащить туда детей ради таких бессмысленных уроков?

— Хотя прекрасно знаете, насколько это опасно?

— Опасно.

Абель подтвердил без колебаний.

— Но безопасно.

Опасно, но безопасно.

Слова противоречили друг другу.

— Я не собираюсь учить детей безусловной надежде. Я и сам не знаю, что это такое.

Говорить им только приятное.

Показывать лишь прекрасное.

Позволять думать только о хорошем.

Помещать исключительно в благополучную среду.

— Я не считаю это правильным образованием.

Дети должны узнать отчаяние.

Абель произнёс тихо:

— Они должны попадать в безнадёжные обстоятельства, выдерживать безнадёжную среду и учиться осмысливать безнадёжные чувства.

Потому что однажды так и будет.

Когда они вырастут — хотя бы раз непременно.

— Поэтому преподаватель, обучающий детей…

Абель медленно выдохнул.

— …обязан естественно подвести их к встрече с отчаянием.

Наиболее безопасным из возможных способов.

Чтобы затем они выдержали его в любой момент.

***

В подземном ангаре стоял воздушный корабль.

«След Небес» — разведывательная машина времён Зеркальной войны.

Длина около десяти метров, размах крыльев около четырнадцати, максимальная взлётная масса примерно восемьсот килограммов.

Благодаря миниатюрным манакристаллам самолёт использовали для разведки, а в последние годы войны — и для бомбардировок. Тогда на него начали устанавливать взрывчатку производства семьи Синклер.

Каждую ночь Кёртис начищал «След Небес».

Сегодня он протирал крылья влажным полотенцем.

Списанная машина в подземном ангаре походила на забальзамированный труп. И само действие было сходным: старательно вытирать давно отслуживший самолёт — всё равно что обмывать умершего перед кремацией.

— Я слышала.

Роберта заговорила у входа в ангар, прислонившись к стене и скрестив руки.

— Ты запретил мне участвовать в практической аттестации.

— Да.

Кёртис ответил безразлично и, не оборачиваясь, вытер пот со лба.

— Ты ещё маленькая. Аттестация слишком опасна.

Зачем тебе ехать в такое место?

Всё это бессмысленно. Понимаешь?

— Ответь, Роберта.

Кёртис обернулся.

Но дочь ничего не сказала. Несколько мгновений молча смотрела на него, затем развернулась и тяжело зашагала прочь.

— Глупая девчонка.

Кёртис будто ничего не произошло и снова принялся протирать металлическое крыло.

Скрип. Скрип.

Звук трения напоминал стон, полный боли.