Поговорим о войне.

Услышав такое предложение, Роберта наверняка насторожилась бы. Хотя заранее не угадаешь: в хорошем настроении она внимательно выслушает, в плохом — прицелится водяным шариком и прогонит собеседника. Чем дольше говорят о войне, тем неприятнее становится разговор.

И всё же она бы слушала.

Слушала о бедствии, веками терзавшем мир наряду с голодом, эпидемиями и стихийными катастрофами. О причинах войн, о правилах, которыми их оправдывают. Собеседник рассказывал бы о странах, залитых кровью, затем перешёл бы к Зеркальной войне…

— Я видела, как падало небо.

Роберта сказала бы тихо:

— Когда была маленькой…

Она действительно видела падение неба.

Кто бы ни услышал эти слова, наверняка склонил бы голову. Чем можно расколоть пустой воздух? Ни яростный ливень, ни густой снег, ни тяжёлый град не способны обрушить небосвод.

— Взрывчаткой.

Роберта охотно объяснила бы:

Если взрывчатки достаточно, упадёт даже небо.

— Во время Зеркальной войны… нас эвакуировали…

Няня бежала, прижав маленькую Роберту к груди, а затем рухнула. Крики, вопли и среди них — слабый стон. Люди склонились к девочке. Роберта застонала от боли и подняла взгляд.

По небу шёл строй разведывательных самолётов.

«След Небес» — старые машины, похожие на стальных голубей.

В те годы Роберта не отличала птицу от самолёта. Не понимала разницы между ковром и ковровой бомбардировкой, между фейерверком и взрывчаткой.

Грохот!

Оглушительный взрыв навсегда врезался в память.

Маленькая Роберта широко раскрыла глаза и поняла:

Чтобы сломать небо, достаточно заставить содрогнуться землю. Разведчики собираются в строй и начинают бомбардировку. Беспорядочно сброшенные заряды взрываются один за другим, и пустой воздух трясётся так, словно вот-вот рухнет.

— Всё хорошо, Роберта. Всё хорошо.

Толстая рука подхватила её.

Кёртис Эмерсон Синклер — отец Роберты, непревзойдённый торговец, разрабатывавший оружие и снабжавший им империю.

Бах. Бах. Бах.

Земля вздыбилась. Посёлок разрушался, тела людей взлетали в воздух. Но в объятиях полного Кёртиса Роберта оставалась цела.

Он крепко держал единственную дочь и шептал бесконечно мягким голосом, пропитанным едким запахом пороха:

— Всё хорошо. Потому что их сделал я.

Все эти бомбы… сделал я.

Поэтому не бойся.

Они никогда тебе не навредят.

***

Столица Нафланси, подвал трактира «Раненый выстрел».

Крыса, крутившаяся у двери, метнулась прочь, испугавшись шагов.

Дверь скрипнула, и Роберта вошла. Она достала из внутреннего кармана плаща мешочек золотых монет и опустила в ящик для пожертвований. Казначей всполошился, уверяя, что сумма слишком велика, но Роберта лишь слабо улыбнулась.

В глубине подвала стояла простая трибуна.

— Кажется ли вам нынешняя эпоха мирной?

На неё поднялся юноша с решительным выражением.

— Мне — нет.

Пятикурсник факультета общих наук Марко да Матерацци выглядел совершенно обыкновенно.

— Наша история ни единого мгновения не знала мира. Словом «мир» лишь оправдывают иерархию и ненависть, дискриминацию и презрение. Его смысл устанавливают те, кто обладает властью, а подданные успокаиваются. Они говорят: эпоха мирная, никаких проблем нет, — и отворачиваются от умирающих.

Вокруг собрались юноши и девушки в плащах.

Одни были учениками СИАР, другие — рабочими. Люди разного происхождения окружали Марко и внимательно слушали. Сам он выглядел заурядно, но среди присутствующих являлся единственным дворянином.

— Все вы знаете, что недавно произошло во владениях Сен-Пьер.

«Раненый выстрел» назывался и трактир, и собрание. Оно задумывалось как тайный кружок юношей и девушек, исповедующих антивоенные и уравнительные взгляды, но Марко всё равно оставался аристократом.

— Профессор Рафаэль де Арктур погиб. Ученица СИАР Флёр де Сен-Пьер также отправилась в Подземный мир.

Роберта слушала, опустив голову.

Мысль Марко была ясна: действия империи выглядели подозрительно.

Шло откровенное сокрытие информации. О происшествии во владениях Сен-Пьер сообщали слишком мало. По слухам, там появился огненный великан, а против него выступил Святой мечник, однако официально ничего не подтвердили. Папство молчало, СИАР вскоре снова погрузилась в обычную жизнь — словно профессор и ученица не умерли.

— В такие времена мы обязаны сохранять бдительность.

Следить за движением эпохи.

Обсуждать путь к подлинному равенству.

Так говорил Марко.

— Хотя… слишком много знать опасно.

Рядом с Робертой раздался шёпот.

— Иногда лучше довольствоваться ложью.

— Тише, старший Джошуа.

Роберта недовольно повернула голову.

Джошуа держал раскрытой книгу «Рухнувшая ограда господина Деррида» — руководство по уходу за садом. Обложка скрывала лицо, поэтому выражение не угадывалось, но по голосу было ясно: он самодовольно улыбается.

— Зачем вы пришли? Разве не ненавидели наш кружок?

— Ненавидел?

Джошуа пожал плечами.

— Я лишь считал его бесперспективным. Начало было жалким: восемь учеников, трое рабочих, смешные возможности сбора сведений. Обычные дружеские посиделки — так я оценил вас при основании.

Но…

Он понизил голос.

— Марко да Матерацци. Этот монстр всё изменил.

Джошуа был прав.

«Раненый выстрел» изначально представлял собой рыхлое сообщество. Цель имелась, но не было движения и человека, способного стать стержнем. Пока не пришёл Марко.

— Я и глазом моргнуть не успел, а участников уже больше сотни…

Сам Марко не вызывался руководить.

С начала существования кружка все считались равными. Иерархию отвергали, сосредоточение власти в одних руках отслеживали почти навязчиво. Марко особенно резко отказывался становиться центром.

— Они уже готовы вооружиться в любую минуту и начали распространять политически запрещённые книги.

Все обычные. Я тоже обычный.

Марко неизменно повторял это. Для Джошуа подобные слова звучали пугающе. Менее чем за год превратить дружеский кружок в полноценную организацию, затем назвать себя рядовым членом и встать в самом центре. Не хочу быть опорной точкой? Все равны? Смешно.

Именно убеждение Марко в собственной обыкновенности было его безумием.

— Госпожа Синклер, слушайте внимательно.

Джошуа наклонился к Роберте.

— Скоро эта группа окажется втянута во что-то опасное…

— Здравствуй, Роберта.

Джошуа мгновенно замолчал.

К ним подошёл закончивший речь Марко.

— И вам добрый день, старший Джошуа. Давно не виделись.

— Замолчи, господин Монстр. Как знаешь, я не состою в кружке.

Джошуа шагнул к нему и приблизил лицо, по-прежнему скрытое книгой.

— Я пришёл только наблюдать. Кто знает, когда ты устроишь мятеж.

— Забавно. У меня нет таких способностей.

— Есть! И ещё какие! Я, Джошуа Ридмор, гениальный писатель столетия, ручаюсь!

— Вы меня сейчас подбадриваете? Благодарю.

Марко рассмеялся.

Джошуа скрипнул зубами и отступил, бормоча о проклятом узкоглазом ублюдке.

— Эм…

Роберта нерешительно заговорила.

Вокруг люди смешивались в небольшие группы. Обсуждали политику, книги, искусство. Роберта пропускала всё мимо ушей. Именно поэтому в последнее время не приходила на собрания.

— Прости, старший Марко. Я давно не появлялась…

— О чём ты? Посещать встречи или нет — твоя свобода. Зачем извиняться передо мной? У меня здесь нет власти.

Но дело не в этом.

Марко наклонился, встретился с ней взглядом и спросил мягко:

— Что-то случилось?

— Ну…

Роберта рассказала о Флёр.

После её смерти в голове царил беспорядок. Смерть подошла слишком близко. Убийство. Роберта до сих пор не могла поверить. Моника, Демиан и Эрнст продолжали жить каждый по-своему, а она одна не умела переварить случившееся.

— Понимаю.

Марко погладил её по голове.

— Вы были в одном классе. Тебе наверняка тяжело. Я ни разу не говорил с госпожой Флёр, но тоже скорблю как ученик СИАР.

— Почему умирает… столько людей?

Роберта подняла на него глаза.

— Не только старшая Флёр. Я знаю, что СИАР небезопасна. Слышала об убийствах детей из знатных семей… и о простолюдинах, которых аристократы забивали насмерть. Почему все так отчаянно стараются убить друг друга?

— Прости. Я не могу объяснить.

Марко ответил тихо.

— И никто не должен объяснять это одними словами, — добавил Джошуа. — Потому что не только СИАР — весь мир всегда был таким.

— Старший, может, обсудим это наедине?

— Я лишь констатировал факт, господин Монстр.

— Я… тоже хочу знать.

Роберта рассказала о практической аттестации.

Узнав о положении Портсмута, она задрожала от страха, но всё же решилась. Нужно ехать. Увидеть место собственными глазами. Если по миру разбросаны земли, куда опаснее столицы и СИАР, Роберта должна узнать о них. Узнать о чужой смерти.

— Но не могу. Отец сказал, что слишком опасно…

— Хм…

Марко задумчиво погладил подбородок.

— Для третьекурсницы практическая аттестация действительно ранняя. Обычно её проходят на четвёртом или пятом курсе.

— Разница всего год или два!

— Не капризничайте, госпожа Синклер.

Джошуа вздохнул и положил ладонь ей на плечо.

— На выпуск аттестация почти не влияет. Ваш отец просто беспокоится.

— Старший Джошуа, лучше молчите. Особенно если даже лица показать не можете.

— Увидев моё лицо, вы впервые в жизни влюбились бы.

— Не смешите.

Роберта фыркнула.

— Ты действительно хочешь поехать?

Марко спросил серьёзно.

Роберта кивнула.

— Там опасно. Травмы обычны, иногда ученики погибают.

— Разве не очевидно?

Такая эпоха.

— Такая эпоха…

Марко горько улыбнулся.

Роберта была права.

Чудовища не прекращали наступать. Отступники тайно наращивали силу. Маготехническое оружие становилось могущественнее с каждым днём. Между расами обозначались новые линии конфликта. После Зеркальной войны все радовались миру, но тишина могла быть лишь затишьем перед бурей.

— Тогда убедим его.

Марко поднял указательный палец.

— Решим всё разговором. Попробуй переубедить отца.

— Легко сказать. Мы обмениваемся максимум тремя-четырьмя фразами в день.

Роберта надула губы.

— Разговаривать можно по-разному, — хитро заметил Джошуа. — Иногда и оружием.

— Это не подходит. Мы с Робертой против войны.

Используй собственный способ.

Марко наклонился ближе.

— Есть форма разговора, которую ты любишь. Без слов и без оружия…

— Ваши розыгрыши, госпожа Синклер, — закончил Джошуа. — Это полноценная ветвь общения. Порой даже искусство.

— Мне… действительно можно?

Роберта спросила ошеломлённо.

Не «смогу ли», а «разрешено ли».

Марко лишь улыбнулся. Джошуа негромко вздохнул — согласился, но уклонился от ответственности.

Убеждать розыгрышами звучало как очередная шутка. И всё же Роберта коротко выдохнула и повернулась к выходу.

— Спасибо. Я попробую.

Её шаги затихли.

— Всё будет хорошо?

Марко слегка улыбнулся.

— А с вами всё хорошо, господин Монстр?

Джошуа прислонился к стене.

— Никогда не говорили с госпожой Сен-Пьер? Смешно. Мои глаза не обманешь. Я главный редактор «Вчерашнего ясновидения» и знаю каждую крупицу информации в СИАР.

Вы восхищались ею.

Флёр де Сен-Пьер.

Вы правда в порядке?

— В порядке.

Марко ответил сразу.

— Но могу попросить об услуге?

Вы раньше писали об этом статью.

Даже выпустили специальный номер.

Утверждали, что наставник госпожи Флёр, Абель Ардженто, — Святой мечник.

Совпадение ли, что Святого Меча видели во владениях Сен-Пьер? Папство не признало слух, но он, скорее всего, правдив. Косвенные доказательства ясны.

Так что, старший Джошуа, расскажете мне…

— …о профессоре Абеле Ардженто?

***

На следующий день Абель пришёл в кабинет и собирался просмотреть документы.

В воздухе затрепетал листок.

Он поймал его и прочёл:

«Вот как, профессор Ардженто.

С этого момента я начинаю наш разговор.

Я убежу его, задействовав все свои розыгрыши.

Прошу хорошо обо мне позаботиться!

Роберта Синклер».

Абель склонил голову.

«Что это значит?»

Кого она собралась убеждать?

— А-а-а! На окне появилось странное лицо!

Наверное, речь о практической аттестации.

— Зовите профессора! Лаборатория заполнена жабами!

— Наш профессор… упал в обморок.

Роберта согласилась участвовать, но отказ Кёртиса отменил решение. Абель решил уважать волю отца. Практическая аттестация изначально несла риск.

— Эй! Это опять работа той мелкой с факультета теологии?

— Раньше она никогда так не буйствовала…

Снаружи было шумно.

Абель сел на стул.

Хруст!

Он с грохотом опрокинулся назад.

— Что это?

Лёжа на спине, Абель несколько раз моргнул.

Одна ножка стула была подпилена. Вчера всё оставалось целым. Значит, ловушку подготовили ночью.

— Розыгрыш.

Роберта Синклер.

Стоило подумать об имени виновницы, как за окном раздался общий вопль:

— Роберта-а-а!