«Духи — до чего же удобные».

Моника подпёрла подбородок ладонью.

Лизер медленно и тщательно водил посохом, словно гладил воздух, наполнявший теплицу.

Духи двигались по его приказу. На первый взгляд — лишь качающиеся частицы света. Но, касаясь земли, они насыщали её питательными веществами и вытягивали примеси из влаги. Всё происходило беззвучно, словно сама природа исполняла музыку.

— Потрясающе, господин Лизер! Как же здорово!

— Саша, ты сейчас правда восхищаешься? Я скорее умру от возмущения. Если духи на такое способны, значит, с самого начала…

— …их можно было заставить убирать. С сегодняшнего дня я больше не подметаю корпус факультета стихийной магии.

— Правильно, Мелиша. Я тоже категорически отказываюсь. Пусть Саша одна и убирает.

Уборщицы-ровесницы переговаривались, поглядывая на Лизера.

Триша, Мелиша и Саша сидели рядом с Моникой за маленьким круглым столом.

Было раннее утро. Девушки отдыхали перед началом работы. Монике предстояло осмотреть теплицу, а затем вместе с Лизером отправиться на утреннее собрание.

— На сегодня всё!

Лизер хвастливо обернулся.

— С духами уход за садом — пустяк!

Моника ответила зевком.

После бессонной ночи усталость настигла её лишь под утро. Спала часа два? Она прикинула, взъерошивая волосы. В последнее время удавалось только дремать урывками — с тех пор, как умерла Флёр.

— Ты в порядке, Моника? Выглядишь ужасно уставшей, — спросила Саша.

Моника ответила, что всё хорошо.

— Наверное, у тебя в голове полный беспорядок. Кто мог подумать, что с семьёй Сен-Пьер всё так закончится. Вы вроде не были особенно близки, но госпожа Флёр всё-таки училась с тобой в одном классе…

— Хватит, Триша. Лучше снова поворчим из-за духов господина Лизера. Обсуждать госпожу Флёр нам незачем.

Триша и Мелиша перешли на шёпот.

Хотя больше никто не спрашивал, Моника снова сказала:

— Правда. Со мной всё нормально.

Гроза потёрся о её подъём.

— Пора на собрание. Я пойду впереди.

Моника поднялась, погладила пса и направилась к выходу.

В руке она держала свежие цветы — бессмертники, купленные прошлой ночью в столице. Связанные в букет жёлтые головки выглядели живыми и яркими. В начале собрания Моника положит их на парту Флёр, а после окончания выбросит. Она безукоризненно соблюдала этот распорядок.

— В твоём голосе слышится натужность.

Лизер быстрыми шагами догнал её.

— В твоём, Моника.

— Наверное. У вас отличный слух, старший.

— И нюх. Сегодня твой запах особенно раздражает.

— Угадали.

Моника взялась за ручку двери и нахмуренно оглянулась.

— Не знаю, все ли маги такие, или только вы настолько противны. Если продолжите говорить так, будто насквозь видите чужие мысли, я отрублю вам голову…

— Подожди, Моника.

— Отрублю и скормлю Грозе…

— Посмотри туда.

— Что ещё?

Моника недовольно повернула голову.

На стеклянной двери теплицы проступали слова.

«Поздравляю, старшая Моника.

Здесь точно будет безопасно.

Ведь это место старшей Флёр.

Почему бы не посидеть внутри несколько часов?

Снаружи сейчас очень опасно.

Я подготовила кошачью мочу, вонючие плоды и несколько раздражающих механизмов. Наверняка все уже кричат.

Роберта Синклер».

О чём она вообще?

Моника склонила голову.

Роберта опять разыгрывает людей? Обычное дело. Моника не стала долго думать и потянула ручку.

— Вот ты где, Моника.

За дверью стоял Демиан.

— Я искал тебя, о Богиня Янтаря.

Рядом появился Эрнст.

— Роберта сейчас устроила протест на крыше главного корпуса. Требует допустить её к практической аттестации. Профессор Ардженто пытается уговорить спуститься, но безуспешно. Думаю, нам тоже стоит идти.

— Проклятая девчонка с ловушками… К счастью, твоё драгоценное тело она не тронула. В академии полный хаос. Похоже, она разом запустила все расставленные ловушки. Но я, Эрнст фон Тресков, защищу тебя.

— Прежде всего…

Моника сузила глаза и посмотрела на возвышавшийся вдали главный корпус.

Теплица Флёр находилась на краю парящего острова. Отсюда доносились лишь смутные крики, разобраться в происходящем было невозможно. Поэтому Моника оценила обстоятельства по виду Демиана и Эрнста.

— …от вас обоих ужасно воняет.

Она прикрыла нос.

— Верно. Запах, звук и внешний вид — всё отвратительно, — добавил Лизер со вздохом.

Демиан и Эрнст переглянулись и одновременно схватились за лбы.

— Мне на голову вылили кошачью мочу.

— А я поскользнулся на вонючем плоде…

***

— Роберта Синклер! Немедленно спускайся! Как ты посмела выпустить жаб в моей лаборатории?!

— Вам ещё повезло, профессор! Видели бы вы кабинет ученического совета…

— Госпожа Синклер, прошу, спуститесь! На крыше опасно!

— Проректор привела три своих копии…

— Роберта! Что это значит?! Есть предел тому, как можно позорить фамилию Синклер!

— Простите, вы отец Роберты? Тогда насчёт возмещения ущерба…

«Какой бардак».

Абель вздохнул.

Он стоял на крыше главного корпуса СИАР. Внизу собралась толпа. Профессора и ученики перекрикивали друг друга, но с высоты их голоса сливались в бессмысленный шум.

— Это на тебя не похоже, Роберта.

Абель убрал с лица развевающиеся серебристые волосы.

Перед ним Роберта сидела верхом на квадратном механическом устройстве и молча смотрела вдаль.

— Обычно твои розыгрыши не переходят тонкую границу. Поэтому тебя и не наказывали. Но сегодня всё иначе.

Слишком громко.

Абель сделал шаг.

— Не приближайтесь.

Роберта поднялась и встала напротив. Закрученные кольцами оранжевые волосы качнулись.

— Это разговор, профессор. Я выражаю свою волю. Позвольте мне участвовать в практической аттестации и помогите убедить отца.

Она провела рукой по квадратному устройству.

Механизм тихо зажужжал и развернулся, образовав пушечный ствол. Судя по всему, Роберта вложила в него все силы.

Абель попытался понять устройство. Оно сочетало инженерную изобретательность с божественной силой. Механика создавала основу, а логически невозможную конструкцию удерживала божественная магия?

— Это не разговор, Роберта.

Абель шагнул вперёд.

— Разговор.

Роберта произнесла это как заклинание.

Бух!

Из ствола вылетела круглая сфера.

— Не разговор, а требование.

Абель наклонил голову, но снаряд всё равно ударил в лицо.

Комок грязной воды? Он вытер мокрую кожу и нахмурился. В механизме не было резервуара для жидкости.

— Твой отец беспокоится. Поэтому он запретил тебе участвовать…

— Да. Я упрямлюсь.

Абель сделал ещё шаг.

Бух!

Вылетела новая сфера.

— Я не знаю, запретил отец из тревоги или по другой причине. Мы плохо знаем друг друга. Почти не разговариваем. Поэтому я не понимаю его намерений, а он недостаточно знает меня, чтобы по-настоящему переживать.

Абель намеренно принял удар.

На этот раз в воде был лимонный сок? Глаза защипало. Снаряды создавались внутри устройства, хотя хранить их там было негде.

— Одними словами ничего не изменить. Поэтому я подготовила всё это.

Абель продолжал идти.

Бух! Бух! Бух!

С каждым шагом летел новый снаряд.

Он принимал все. Болотная жижа, желудочный сок хищного растения, наконец комок собачьего помёта.

Абель выплюнул попавшую в рот мерзость и понял: снаряды не принадлежали этому миру. Божественная магия создавала лишь подобия нужных веществ.

Заклинание призыва из «Учения о Забвении»? Точно определить не удалось.

Ясно было одно.

— Слушайте внимательно, профессор!

Роберта могла придать снарядам смертельную силу.

Любую.

Но сознательно сдерживала их.

— Сейчас я упрямлюсь перед всеми!

И веду разговор, наполненный упрямством!

Можете назвать это детским капризом! Я, Роберта Синклер…

— …действительно ребёнок! Но это не значит, что я не хочу знать!

Я хочу видеть действительность.

— Снаружи всё кажется мирным, а на деле люди постоянно умирают!

Умерла старшая Флёр.

И не только она. Вокруг столько мест на грани гибели, но вы говорите, что я ребёнок. Что мне пока незачем знать. Не закрывайте мне глаза, решая всё за меня. Я хочу знать!

Я уже понимаю хотя бы одно!

— Я… недостаточно знаю действительность! И это мне известно!

— Тогда я покажу.

Абель потянул любимый меч за рукоять.

Клинок с сухим скрежетом вышел из ножен.

— Тебе необязательно ехать на практическую аттестацию. Неизвестная тебе действительность повсюду. Посмотри прямо перед собой. Я держу меч, а ты…

Абель сорвался с места.

На кровле один за другим отпечатывались следы. Глаза Роберты метались, пытаясь уследить, но видели лишь остаточные образы.

Механизм тоже заработал на пределе. Ствол бил во все стороны, однако снаряды лишь лопались в пустом воздухе.

— …стоишь передо мной с игрушкой.

Лезвие любимого меча легло Роберте на макушку.

— Вот действительность.

Я применил оружие.

Ты — только игрушку.

— Игрушкой невозможно противостоять моему мечу. Ты прекрасно это знаешь.

— Конечно.

Роберта подняла глаза. Они дрожали и блестели от влаги.

— Если захочу, сделаю настоящее оружие. Просто не хотела. Потому что считаю его бесполезным…

Лучше создавать игрушки, чем оружие.

Лучше разыгрывать друг друга, чем сражаться.

— Но действительность иная.

— Да. Иная.

Абель убрал меч в ножны.

— Я верю тебе. Захочешь — создашь оружие полезнее моего старого клинка.

Роберта не ответила.

Она опустила голову. Достаточно протянуть руку к устройству и придать ему смертельную силу. Это было бы нетрудно. Но Роберта колебалась и так и не смогла доказать слова.

Именно поэтому все её действия оставались розыгрышами, а вещи — игрушками.

Не более чем детство.

— В последний раз, Роберта.

Абель понимал это.

Поэтому слабо улыбнулся.

— Я всегда ощущал твой потенциал на собственном теле. И сегодня снова намерен ему поддаться.

Но это последний раз.

Желаешь узнать действительность — приготовься стать её частью.

— Профессор Ардженто?

— Если готова, ответь.

Абель без колебаний шагнул спиной в пустоту.

— Снизу.

И прыгнул с крыши, словно проиграл Роберте.