Преподавательская академии СИАР.

Круглый зал окутала неопределённая тишина.

[Итак…]

Констанце наконец заговорила.

[Профессор Ардженто, вид у вас впечатляющий.]

Её взгляд обратился к центру зала, где вместе с Абелем стояли ученики. Особенно плачевно выглядел сам профессор: лицо перемазано нечистотами, парадный сюртук изодран в лохмотья. И это после падения с крыши главного корпуса. Ни единой раны. Констанце поправила очки.

[Как руководитель группы, изложите обстоятельства. Почему госпожа Синклер устроила всё это?]

— Она хотела доказать, на что способна, — невозмутимо ответил Абель.

Он обернулся к ученикам. От Демиана несло кошачьей мочой, Эрнст пропитался запахом печально известного зловонного плода. Моника и Лизер зажимали носы и отрешённо смотрели вдаль. Одна Роберта молча стояла, опустив голову.

— Роберта Синклер желала участвовать в практической аттестации. Отец ей отказал, и она устроила этот инцидент, чтобы доказать, что обладает необходимыми способностями.

— Ха! Какая нелепость.

Кёртис, сидевший в стороне, не скрывал раздражения.

Дочь вздумала протестовать, а ему пришлось бросить дела и примчаться в академию сразу после её письма. На столе лежала гора срочных договоров. Из-за выходки Роберты работа встала.

— Ответьте мне, профессор. Для практической аттестации требуется согласие ученика, преподавателя и родителя. Я ясно выразил несогласие, а Роберта всего лишь закатила истерику. Разве не так?

— Именно так, — без колебаний признал Абель.

Кёртис действовал в рамках установленного порядка и пользовался законным правом. Он опасался рисков практической аттестации и запретил дочери участвовать, учитывая её возраст и уровень подготовки. Абелю нечего было возразить: любое оправдание оказалось бы нелогичным.

— Тогда говори сама, Роберта.

Он указал на неё. Если кто и мог обратиться к Кёртису не с логикой, а с личной просьбой, то лишь родная дочь.

[Верно. Объяснитесь сами, госпожа Синклер.]

Констанце поддержала Абеля. Ей и самой было любопытно. Практическая аттестация относилась к предметам, которых ученики обычно старались избегать. Почему же Роберта так отчаянно рвалась туда? Не могла же ей недоставать выпускных баллов.

— Роберта, благодаря тебе я начал немного недолюбливать кошек.

— Забудь. Извинения мне не нужны. Просто объясни причину.

Демиан и Эрнст тоже потребовали ответа.

[Совершенно верно, Роберта Синклер. За причинённые неприятности вы получите заслуженное наказание, но сейчас должны всё объяснить.]

[Я всё ещё не могу простить вам нашествие жаб в лаборатории… однако мы хотим знать, зачем вы устроили эти проделки.]

Через фамильяров к ним присоединились и остальные преподаватели.

— Хорошо! Послушаем.

Кёртис скрестил руки на груди.

— Что тебя так не устраивает? Ты ещё ребёнок — незрелый и своенравный. Достаточно взглянуть на сегодняшний беспорядок. Каким образом кучка розыгрышей должна доказать твои способности?

— Я…

Роберта посмотрела на отца.

Она начала смело, но продолжить оказалось трудно. Кёртис был прав: всё, что она устроила, оставалось розыгрышами. Пусть некоторые перешли черту, это всё равно были лишь проделки. Все пострадали от унижения и неудобств, но никто не получил травм. Убирать придётся долго, однако ничего по-настоящему ценного не разрушено.

И именно поэтому…

— …Это политическое высказывание.

Роберта обвела взглядом присутствующих.

Её проделки действительно имели политический смысл.

— СИАР — лучшее учебное заведение Империи. Здесь учат обращаться с оружием и применять разнообразные заклинания. Все эти знания предназначены для практического использования. Но я хотела доказать одну вещь.

Из железа необязательно делать только оружие.

Магия необязательно должна служить убийству.

Война — череда безумств, совершённых оружием и заклинаниями. Некоторые видят в ней проявление самой природы творений. Но если СИАР считается лучшим учебным заведением Империи, неужели здесь должны учить лишь безумию, рождённому инстинктом? Я не знаю. Правда не знаю.

Зато могу доказать, что те же знания годятся для розыгрышей.

— Я умею создавать оружие и пользоваться магией. Умею объединять обе области и находить им применение. Я разыгрываю людей не потому, что мне недостаёт навыков. Напротив — моих навыков для этого хватает.

Она хотела показать, что возможен и такой путь. Что бывают ловушки, над которыми потом можно посмеяться, и полноценные заклинания, оставляющие лишь унижение от проигрыша.

Оружие и магия могут стать несерьёзными. Более того — должны. Однажды к ним следует относиться как к игрушкам.

Такую мысль Роберта пыталась донести. Подобно тому как политическое высказывание оставляют в виде рисунка на стене глухого переулка, она выражала свои антивоенные убеждения самым авангардным способом.

— Да. Я противница войны.

Веки Кёртиса едва заметно дрогнули.

— Я дочь семьи, которая разрабатывает и продаёт оружие, но думаю об этом с детства. Если однажды унаследую род Синклер, то прекращу торговлю оружием. Перестану его производить. Вместо этого стану делать и продавать игрушки.

Но…

Роберта запнулась.

— И теперь поняла, что это похоже на пустую мечту? — спросил Абель, оглянувшись на неё.

— …Да. Я ведь ещё не знаю настоящей жизни. Просто рассуждала, находясь в безопасности. Поэтому должна увидеть действительность и лишь после этого окончательно решить.

[Где, по-вашему, находится эта действительность, госпожа Синклер?] — осторожно спросила Констанце, подперев подбородок рукой.

— Там, где до сих пор не справились с последствиями Зеркальной войны. Там, куда часто вторгаются чудовища. Или в бедных местах вроде столичных трущоб… Думаю, действительность находится именно там.

— Согласен. Ты права, Роберта, — кивнул Демиан. — Несколько дней назад я побывал в трущобах вместе с профессором Ардженто и тоже понял, как мало знаю о настоящей жизни.

— Для ребёнка мысли у тебя и правда достойные… — Эрнст склонил голову набок. — Похоже, ты готова увидеть чужую смерть, поэтому спорить не стану. Но думала ли ты, что погибнуть можешь сама?

— Да, Роберта. Опасность в любой момент может угрожать и тебе, — тихо добавила Моника. — Я уважаю твоё желание увидеть действительность, но сама потеряла родителей на войне. Поэтому могу сказать уверенно: человеческая жизнь невероятно хрупка. Твоя — тоже.

— По-моему, она и без того это прекрасно знает, — пожал плечами Лизер. — Роберта, ты ведь едва не погибла в детстве?

Он на мгновение прикрыл глаза.

— Я чувствую запах взрывчатки, слышу грохот бомбёжки и ощущаю твой страх.

— Да, — кивнула Роберта. — В детстве я едва не погибла.

— Это…

Кёртис глухо простонал.

Неужели она всё помнила? Тогда ей было всего четыре или пять лет.

Перед глазами промелькнуло прошлое: ковровая бомбардировка, под которую они попали при эвакуации. «След Небес», считавшийся всего лишь разведывательным воздушным судном, сотряс поле боя взрывчаткой рода Синклер. Для маленькой Роберты это наверняка стало тяжёлым потрясением.

— Но с тех пор прошло много лет. Зеркальная война закончилась. Тебе повезло жить в редкую мирную эпоху. Забудь о действительности и прочем — просто благополучно окончи академию…

— Она не закончилась, — отрезала Роберта. — Ты и сам знаешь, папа. Мир — всего лишь иллюзия.

— Я…

Кёртис вздохнул.

Он слишком хорошо знал, что мир — обманчивое слово. Разве может оно быть честным? Если какой-то период записали в историю как мирный, это означало лишь одно: чётко отделили тех, кому покой недоступен, от тех, кто едва сумел его обрести. Кёртис относился ко вторым и потому соглашался называть нынешнюю эпоху мирной.

Он добился безопасности, продавая оружие. А теперь дочь из-за его оружия сама стремилась навстречу опасности.

Какая нелепость.

Кёртис горько улыбнулся.

— В завершение выскажу своё мнение.

Абель встал рядом с Робертой, посмотрел на неё и коротко кивнул.

— Роберта обладает выдающимся талантом. Лорд Кёртис, вы, кажется, считаете её розыгрыши пустяками, но я испытал их на себе и могу подтвердить: она применяет весьма сложные техники.

Хлоп-хлоп.

Роберта дважды хлопнула в ладони — сигнал раскрыть карманное пространство.

Рядом с ней появился квадратный механизм. Именно этим устройством она противостояла Абелю на крыше главного корпуса.

— Представь его всем, Роберта.

— Его зовут Механическая слизь № 3.

Роберта приподняла край плаща.

— Первая взорвалась во время сборки, а куда делась вторая, я не знаю. Впрочем, начну объяснение. Слизь — чудовище, способное менять форму в зависимости от обстоятельств…

Пока она говорила, Механическая слизь № 3 постепенно преобразовывалась.

— …Это и послужило мне образцом.

Сначала устройство приняло вид щита-зонта, затем вытянулось в длинное копьё и наконец превратилось в пушку, способную вести огонь самостоятельно.

Механическая слизь № 3 могла принимать формы, предназначенные для защиты, боя и поддержки. Во время столкновения с Абелем она действовала только как вспомогательный механизм, но при необходимости могла сама прикрывать владельца или служить оружием в его руках.

— Покажу одну из функций…

Роберта провела ладонью по поверхности устройства. Из корпуса выдвинулся ствол. Завершив преобразование в пушку, Механическая слизь № 3 направила его на стеклянный потолок преподавательской.

[Простите, одну минуту. Вы ведь не собираетесь сейчас стрелять из пушки?]

— Именно это она и собирается сделать, госпожа проректор. Прошу подготовить защитное заклинание, — ответил Абель.

Бабах!

Снаряд с рёвом взмыл вверх.

Он отличался от того, которым Роберта стреляла в Абеля. На этот раз из ствола вылетел настоящий зажигательный боеприпас, причём без предварительного заряжания. Ошеломлённая Констанце взмахнула жезлом. По её приказу снаряд сжался и вскоре исчез.

— Устройство создаёт боеприпасы при помощи божественной магии и сразу их выпускает. Отдельно заряжать пушку не нужно. Помимо зажигательных можно создавать и другие снаряды.

Закончив объяснение, Роберта посмотрела на отца.

— Что скажете, лорд Кёртис? — невозмутимо спросил Абель. — Роберта достаточно талантлива. Не пересмотрите ли вы решение о её участии в практической аттестации?

— Ха…

Кёртис лишь рассмеялся. В нём смешались противоречивые чувства.

Когда она научилась создавать подобные вещи? Когда успела проникнуться антивоенными идеями? Когда решила бунтовать и заявлять, что намерена увидеть действительность?

— Хорошо…

Не то чтобы он был особенно впечатлён. Кёртис без труда нашёл бы недостатки в её устройстве, опроверг бы убеждения и громче всех высмеял решимость дочери увидеть настоящую жизнь.

Но запретить ей всё это…

— …Делай как знаешь.

Другого ответа он не нашёл.

— Я уважаю волю Роберты.