Полдень. Территория академии СИАР.

Холодный ветер остро прошёлся по воротнику Абеля.

[Профессор Ардженто.]

Они с Констанце сидели рядом на скамье и смотрели прямо перед собой.

[Похоже, в последнее время вы были очень заняты.]

— Наверное.

Абель сдвинул сапог и растёр валявшийся у ног лист. Сметая обрывки в сторону, он попытался вспомнить, чем именно был занят.

Не наблюдением за обстановкой. Он просто проводил время возле учеников — скорее как профессор, чем как Святой мечник. Сегодня начиналась семестровая аттестация, а через неделю предстояла практическая. Перед отъездом в Портсмут, пожалуй, действительно стоило уделить им немного времени. Абель бесстрастно перебирал в памяти таланты Демиана, Эрнста и Роберты.

[Вам ведь понравилось?] — улыбнулась Констанце. [Заботиться об учениках.]

— Не уверен.

Взгляд Абеля ушёл вдаль.

По дорожке шла группа учеников. Роберта, добившаяся допуска к практической аттестации, осторожно улыбалась в центре компании. Демиан и Эрнст выглядели мрачными. Моника молча зажимала нос, а Лизер, похоже, заставил духов рассеивать зловоние.

— Госпожа проректор.

За ними виднелись другие ученики. Все разбирались с последствиями выходки Роберты, и без помощи преподавателей работа заняла бы не меньше половины дня. За устроенный беспорядок ей назначили наказание: написать от руки двадцать объяснительных с извинениями, а затем обойти все аудитории и попросить прощения лично.

— Почему вам это нравится?

Кёртис согласился возместить ущерб. Каким бы хаосом всё ни обернулось, дело удалось свести к обычной проделке.

— Учить детей, — уточнил Абель.

[Ну…]

Констанце задумчиво поджала губы.

Нет, не Констанце — кукла. Перед ним размышляла всего лишь кукла, и именно поэтому Абель задал вопрос. Кукла, слепо любившая учеников и сломавшаяся после смерти одной из них. И всё же её можно было восстановить несколькими приказами.

[Потому что я могу нести за них ответственность.]

Наверное, ответ был правильным. Кукла выбрала подходящие слова, опираясь на расчёты и знания.

[Взрослые обязаны отвечать за детей.]

— Понятно.

Абель коротко кивнул.

Наступило неловкое молчание. Констанце поднялась со скамьи.

[Я пойду, профессор Ардженто. Нужно устранить последствия проделок госпожи Синклер. Разумеется, с помощью моих двойников.]

— Я тоже помогу.

[Не спешите.]

Кажется, вам нужно многое обдумать.

Констанце улыбнулась и собралась уйти.

— Госпожа проректор, — тихо окликнул Абель. — Вы помните Флёр де Сен-Пьер?

[Конечно.]

Ответ прозвучал ясно.

[Она умерла. Мы не сумели принять за неё ответственность, но погружаться в печаль некогда. Осталось ещё слишком много детей, за которых мы отвечаем.]

Ясно и почти противоестественно оптимистично.

«Всегда сохраняй безусловный оптимизм».

Приказ Ирис по-прежнему управлял Констанце.

[До встречи.]

Её шаги стихли.

Абель слабо вздохнул. Он не собирался спорить: в словах Констанце была своя правота. К тому же сам Абель куда привычнее встречал смерть молодых и хоронил память о них где-то в сердце.

Всё давно превратилось в обряд — действие с закреплённой формой и порядком. Представить умершего, ощутить немного вины. Как повторяемая скорбь затвердевает в похоронный обычай, а молитва расцветает литургией, так и траур Абеля по Флёр принял слишком отточенную форму.

Он сложил руки. Неподалёку стояли изваяния главных богов.

Закрыв глаза и склонив голову, Абель помолился.

«Надеюсь, у тебя всё хорошо».

Ответа не последовало.

Для Абеля молитвы давно утратили смысл. Его божественная сила больше на них не откликалась. Главные боги стали слишком понятны ему, а он — им. Молитва могла быть искренней лишь потому, что оставалась несовершенным способом общения.

Со смертью произошло то же самое. Абель слишком хорошо её освоил; тяжело было лишь выносить самого себя.

***

Вечер. Корпус Чёрного Лебедя академии СИАР.

Закончив распорядок дня, Моника переоделась для выхода и собралась за покупками в столицу. От ежемесячных денег, выделенных домом Орлеан, почти ничего не осталось. Наверное, потому, что она каждый день покупала свежие цветы. Настоящие, выращенные руками, а не заклинаниями, стоили недёшево.

«Пора».

Моника взяла кожаный кошель с золотыми монетами. В одной руке несла корзину, в другой — Писание, собираясь почитать по дороге. Сегодня началась семестровая аттестация, а курс «История в свете теологии», который она посещала, требовал основательной зубрёжки.

«Лучше бы мечом махала…»

Для Моники запоминание было хуже яда.

«Первый Папа встретился с пятью главными богами на вершине Мирового Древа».

Гул винтов рейсового воздушного судна заполнил салон.

Смешавшись с учениками, Моника читала Писание. Ей предстояло толковать древнюю эпоху по введению в «Сотериологию», первое из семи писаний. Завтра на курсе «История в свете теологии» спрашивали именно этот раздел.

«Мировое Древо — благословение Богини-Матери. Пантеон — далёкий храм, возведённый на бесчисленных Мировых Древах, словно на колоннах. Одна из этих колонн упала в Эпезерию».

Это произошло 7 ноября 43 года по имперскому летоисчислению…

Стоп. Неужели придётся запоминать ещё и дату — 7 ноября 43 года?

Моника тяжело вздохнула. К этому времени она уже сошла с воздушного судна и шла по столичной улице.

«Смерть первого Папы поистине загадочна. Решив умереть, он лёг в гроб, который снаружи заколотили огромными гвоздями. Однако через три дня гроб открыли — и Папы внутри не оказалось. Он исчез бесследно».

Это произошло 21 сентября 107 года по имперскому летоисчислению…

Подождите. А в какой день первый Папа встретился с главными богами?

«Проклятье, я так не могу».

Моника захлопнула Писание, убрала его в корзину и подняла голову.

Перед ней раскинулся торговый квартал. Магазины спиралью опоясывали целый холм. Район был слишком велик, чтобы обойти его пешком, поэтому между секторами ходили канатные вагоны.

«Учитель Абель запретил покупать консервы…»

Значит, нужно взять продукты, которые легко готовить.

Моника вошла в вагон и услышала:

— Ой, откуда здесь так несёт гнилью?

— Ты тоже почувствовала? Словно разлагается рука, которой вообще нет.

— Разлагающаяся несуществующая рука… Как поэтично.

Трое или четверо пассажиров захохотали, поглядывая на Монику.

Ничего особенного. Она надула губы и сделала вид, что не слышит. Ещё недавно Моника прятала протез под перчаткой, но теперь привыкла ходить с открытой рукой. Раз уж презрение всё равно встретится повсюду, лучше самой стать сильнее.

Ублюдки.

Можно просто подумать это и идти дальше.

К тому же не все считали её увечье отвратительным.

Оставалось лишь одно, чего Моника не понимала.

«Это…»

Она накрыла живой левой ладонью правую руку, созданную из останков чудовища, и медленно погладила. Та оставалась холодной.

«…может быть красивым?»

Красивым. В тебе прекрасно всё.

Так сказала Флёр, но для Моники это слово по-прежнему звучало странно. Красивыми бывают драгоценности и скульптуры. Разве красоту не должно признавать большинство? Разве она не универсальна?

Что бы ты ответила?

Как стала бы спорить?

Твои круглые голубые глаза засияли бы, а губы, всегда сложенные в упрямую улыбку, раскрылись…

— Опасно.

Неожиданный голос вырвал Монику из мыслей.

— Это опасно, госпожа Лоэнгрин.

Она подняла голову.

Напротив сидел человек, с головы до ног закованный в латы. Доспех выглядел крайне нелепо: на него навесили столько дополнительных пластин, что силуэт раздулся и стал похож на луковицу.

— Эм… Здравствуйте, господин Гриллс.

— Ничего хорошего в таком здравствии нет. Мир полон опасностей! Что вы станете делать, если вагон сейчас сорвётся? Опасно. Мы постоянно в опасности!

Канария Гриллс — владелец магазина для выживальщиков «Жизнь одна».

Моника уже пользовалась его помощью. Когда она переезжала в корпус Чёрного Лебедя, то недорого купила в магазине несколько вещей.

— Я случайно заметил вас и сел в этот вагон, но больше не могу терпеть. Вероятность опрокидывания чрезмерно высока. Несущий трос слишком тонок, а шкив разболтан.

— Да, конечно…

Моника неловко улыбнулась.

Канария насквозь пропитался страхом — вполне достойно хозяина магазина для выживальщиков.

— Почему вы больше не заходите к нам, госпожа Лоэнгрин? Я последовал за вами именно ради этого вопроса.

— Ну…

Наверное, тогда она немного перестаралась. Учитель Абель беспокоился, а Монике казалось, что теперь у неё достаточно сил, чтобы защитить себя.

Но вслух она сказала другое:

— …Я больше не боюсь.

— Раньше я боялась, что начнётся новая война…

— Опасно. Война опасна. Военные игры тоже опасны. Если игрушечным мечом ударят по голове, можно получить сотрясение.

— Боялась, что кто-нибудь причинит мне вред…

— Опасно. Другие люди опасны. Даже семья опасна. Родители пытались продать меня в цирк.

— Мне было страшно, даже когда я просто стояла на месте…

— Опасно. Сама жизнь опасна. Можно прямо сейчас оступиться на лестнице и умереть!

— …А теперь, кажется, всё в порядке.

Моника тихо улыбнулась.

— Хм.

Канария задумался всего на мгновение и поднял указательный палец.

— Тогда представьте другую ситуацию, госпожа Лоэнгрин. Вам ничего не угрожает, но в опасности оказался кто-то близкий… Неужели это вас не тревожит?

***

Немного позже. Оживлённые улицы столицы Нафланси.

Моника стояла с переполненной корзиной.

— Итак… — Абель прищурился. — Ты поддалась на уловку торговца и накупила всё это.

— Это не «всё это»! Это высококачественные устройства безопасности. Завтра подарю их Трише, Мелише и Саше. А ещё купила доспех для Грозы!

Моника прижала корзину к груди.

Она случайно встретила Абеля на улице. Учитель заглянул внутрь, спросил, зачем ей столько вещей, и Моника принялась оправдываться, хотя понимала, что неправа. Впрочем, не она одна вела себя нелепо. Абель тоже занимался чем-то совершенно возмутительным.

— А вы что сейчас делаете, учитель?!

Моника ткнула пальцем в деревянную табличку у него в руках.

«Ищу партнёршу для договорного брака».

Прочитав надпись, она лишилась дара речи.

— Вы наконец вспомнили, что давно в брачном возрасте? Но неужели обязательно искать невесту настолько безумным способом?!

— …Это наказание.

Абель поставил табличку у ног. Нахмурился, немного помолчал и с тяжёлым вздохом продолжил:

— Моника, в рамках поручения, полученного от Его Святейшества Папы…

— Его Святейшество приказал вам жениться?

— …Да.

— Кто в такое поверит? С тем же успехом можно сказать, что Его Святейшество разводит тысячу дождевых червей.

— Когда мы недавно встретились, он именно этим и занимался.

— Ой, хватит.

Моника скривилась.

И всё же ей казалось, что про поручение Абель не лжёт. История с червями наверняка выдумана, но Святой мечник действительно мог поддерживать прикрытие через формальный брак. Однако нелепость от этого не становилась меньше.

— Слушайте внимательно, учитель.

Моника фыркнула и гордо вскинула подбородок.

— Так вы никогда не найдёте партнёршу. Какая сумасшедшая женщина внезапно согласится на брак и скажет…

— Я согласна.

— …что выйдет за вас.

— Я выйду за вас замуж.

Наступила тишина.

Моника замолчала на полуслове, осмысливая услышанное за спиной. Замуж? Поняв смысл, она широко раскрыла глаза. Но мороз по коже пробежал не из-за самих слов, а из-за голоса — поразительно прекрасного, едва коснувшегося слуха.

— Я выйду за вас, господин Абель Ардженто.

Моника нерешительно обернулась. Абель застыл с совершенно пустым лицом.

— Но фиктивный брак меня не устраивает.

Женщина была закутана в плотный плащ. Абель и Моника оба знали её имя.

— Я позволю вам полюбить меня.

Лицо под капюшоном расплывалось перед глазами, однако узнать её оказалось нетрудно.

— Ну как? Разве это не честь?

Пенелопа Пластирас, величайшая певица Империи, стояла перед Абелем.