На самой северной оконечности Весеннего Континента, более чем в четырех тысячах километров от гор Мак, раскинулись бескрайние просторы зеленого леса, известного как Лес Балены - лесной массив настолько огромный, что по размерам он мог соперничать с целым королевством.

Полторы тысячи лет назад на Весеннем Континенте появилась женщина по имени Балена. Эта могущественная загадочная женщина путешествовала по всему континенту, спасая эльфов, порабощенных людьми, и уводя их на север, к этим неизведанным землям.

Сегодня путь, который проделали Балена и эльфы, с любовью называют «Путем Лесного Освобождения». Но на самом деле путешествие, предпринятое Баленой и эльфами, было далеко не мирным. По правде говоря, это был кровавый путь к свободе.

За Баленой, освобождавшей эльфов из рабства и вступавшей в стычки с бесчисленными дворянами, охотились те, кто стремился вернуть себе «свою собственность». В эту погоню включилась и третья фракция, пытавшаяся под ложными предлогами заполучить часть эльфов себе. Каждый шаг на пути Балены и эльфов через Весенний Континент был окроплен кровью.

Несмотря на бесчисленные попытки захватить эльфов, Балена защищала их, и ни один эльф не пострадал, когда они наконец добрались до самой северной оконечности Весеннего Континента. Однако по прибытии они обнаружили лишь бесплодную пустошь, где не росло ни деревца, ни травинки. Это была, в прямом смысле слова, мертвая земля.

Тем не менее, Балена и эльфы принялись облагораживать эту безжизненную местность и заново сажать лес.

Даже когда нападения на Балену и эльфов продолжались, каждый нападавший находил свою смерть от ее руки. Причина, побудившая Балену спасти эльфов и переселить их на север, оставалась загадкой. Однако благодаря ее усилиям на некогда мертвой земле, нетронутой цивилизацией, пустили корни деревья. Со временем этот лесной массив заслужил прозвище «Легкие Весеннего Континента».

Что стало с Баленой и эльфами в дальнейшем, оставалось неизвестным. Однако те, кто сводил концы с концами на окраинах леса - дровосеки и охотники - шепотом рассказывали истории о том, что иногда видели там эльфов. Из-за этого заходить слишком глубоко в Лес Балены стало строгим табу.

Чтобы не нарушать мирную жизнь эльфов, люди воздерживались от походов в самое сердце Леса Балены. И все же однажды над его густым пологом внезапно материализовались силуэты.

Вшух!

Три тени появились прямо из воздуха.

- "Уииии!"

- "Мы падаем!"

- "Уф! Ты не мог бы быть немного поаккуратнее?!"

Новоприбывшими были Лойс и близнецы, отправившиеся в свое путешествие. И хотя им уже пора было привыкнуть к пространственным перемещениям, близнецы все равно радовались этому, как малые дети.

Лойс и близнецы камнем неслись с головокружительной высоты к земле. В прошлом они, возможно, запаниковали бы или превратились в драконов ради безопасности. Но теперь высота в несколько сотен метров над землей их совершенно не пугала.

Топ.

Группа приземлилась на удивление легко, учитывая то, с какой высоты они падали. Не успели они коснуться земли, как Кани бросилась к Лойсу.

- "Где мы?"

- "Да, что это за место?" - вторил Хан вопросу сестры.

Лойс улыбнулся им обоим:

- "Вы в Лесу Балены."

- "В Лесу Балены?"

- "А что это такое?"

Видя их ничего не выражающие лица, Лойс слегка покачал головой.

- "...Точно. Чего я еще от вас ожидал? Полагаю, вам нужны некоторые пояснения." - Он повернулся к Фин. - "Введи их в курс дела."

- "Есть, сэр!"

Четко отсалютовав, Фин начала свой рассказ о Лесу Балены. Вскоре близнецы уже понимающе кивали.

- "Понятно," - хором протянули они.

- "Я и не знал, что такое место существует."

- "Ага. Так куда мы идем?"

- "Зачем мы вообще сюда прилетели?"

Под шквалом непрерывных вопросов, которые близнецы сыпали один за другим, Лойс оставался невозмутим, так как уже давно привык к подобному.

Уголки губ Лойса поползли вверх.

- "Я здесь, потому что мне нужно найти кое-что очень важное."

Лес Балены фигурировал во второй половине как оригинальной истории, но имел огромное значение.

'Именно здесь находится скрытый элемент, связанный с Мечом Драконоборца.'

Очистив лезвие от ржавчины, этот меч мог бы стать вполне эффективным оружием. Однако при соблюдении нужных условий он мог превратиться в нечто, сродни божественному артефакту. И именно здесь, в Лесу Балены, был спрятан тот самый ингредиент, способный пробудить истинную форму Меча Драконоборца.

'Хотя я еще не до конца очистил его от ржавчины...'

Среди всех скрытых предметов, связанных с Мечом Драконоборца, Лойс планировал лично "разобраться" именно с тем, что находился в Лесу Балены. Из-за заточения перед становлением взрослым драконом, он рванул сюда сразу же, как только обрел независимость.

- "А что мы ищем?"

- "Скажи!"

- "Расскажу позже. Для начала давайте сориентируемся на местности."

- "Хмм... Ладно."

- "Договорились."

Видя, что близнецы согласились, Лойс окинул взглядом окрестности. Его взгляд стал настороженным.

'Где-то в этом лесу находится затерянное логово дракона?'

В том самом месте, которое искал Лойс, и хранился нужный ему предмет: заброшенное логово дракона.

И хотя казалось невозможным найти логово в таком бескрайнем лесу, у Лойса все же была зацепка.

Он раздал близнецам камни связи.

- "Вы же знаете, как ими пользоваться, верно?"

- "Ага!"

- "Еще бы."

- "Отлично! С этого момента мы разделяемся. Обыщите территорию вокруг этого места, и если найдете сломанную статую, немедленно сообщите мне."

- "Сломанную статую?"

- "Здесь есть такое?"

- "Да. Есть."

В оригинальной истории это было четко упомянуто. Статуя с отсутствующей верхней половиной туловища. И прямо под этой статуей скрывалось пустующее логово дракона. Если им удастся найти эту разбитую статую, все проблемы будут решены.

'Поскольку у этого логова нет хозяина, никаких проблем возникнуть не должно,' - подумал Лойс и с энтузиазмом скомандовал:

- "Ну всё! Вперед!"

- "Погнали!"

- "Хияяя!"

Это было их первое развлекательное путешествие с тех пор, как они стали взрослыми драконами. Двое взволнованных юношей и девушка легким шагом разбежались в разные стороны.

Начало их поисков было освежающим.

Но это продлилось недолго.

Если говорить точнее, проблема заключалась в двух нетерпеливых драконах.

'Лойс... Как долго мы еще будем этим заниматься?'

'Серьезно, почему тут одни деревья?'

'Обязательно ходить и высматривать каждый куст вот так? Мы не можем просто взлететь и поискать сверху?'

'Дурак ты, Хан. Деревья слишком густые, неужели ты думаешь, что мы увидим статую с неба? Лойс, тут ведь должны быть эльфы, так? Давай просто спросим у них!'

'По-моему, идиотка здесь ты, Кани. И откуда ты знаешь, где живут эльфы? Найти эльфов может оказаться даже сложнее, чем статую! Идиотка!'

'С чего это найти эльфов сложнее? Они же сами придут, если их позвать!'

Бормотание из камня связи не прекращалось ни на секунду.

Доведенный до белого каления Лойс рявкнул в камень:

- "Хан, послушай, здесь так много деревьев, что это всё равно что слушать канарейку!"

- "Видал?! Этот недалекий Хан!"

- "И Кани, в этом лесу нет никаких эльфов."

'Но... Фин ведь говорила, что дровосеки видели эльфов?'

- "Это просто люди видели то, что им хотелось видеть. Будь здесь настоящие эльфы, стали бы они просто смотреть, как дровосеки уничтожают их лес? Они бы продырявили их тупые башка своими стрелами."

- "Угх..."

- "Видал?! Эта недалекая Кани!"

- "Оба заткнитесь. Просто ищите молча."

- "Да..."

- "Ага..."

Камень связи наконец умолк, и на лице Лойса появилось довольное выражение. Фин тихонько хихикнула.

- "Эти близнецы ни капельки не изменились."

- "Жаль. Как эти идиоты могли настолько остановиться в развитии? Абсолютная стагнация."

Лойс прищелкнул языком и вновь окинул взглядом окрестности.

'Честно говоря, здесь и правда просторно.'

Хотя подсказка о том, что нужно искать в центре леса, помогла сузить зону поиска, из-за огромных размеров самого леса перед ними всё еще лежал колоссальный участок.

'Возможно, найти нашу цель будет не так-то просто...'

Лойс смирился с ситуацией, готовясь к тому, что им придется бродить по лесу несколько дней.

И как только он подумал об этом...

- "Лойс! Лойс!"

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как Лойс велел Хану заткнуться и продолжать поиски, а его товарищ снова позвал его. Лойс вздохнул, услышав чересчур восторженный голос Хана, и уже собирался его осадить - если бы не слова, последовавшие сразу за этим.

- "Лойс! Я нашел здесь статую!"

- "...Что?!" - вздрогнув, Лойс крепко сжал камень связи. Он торопливо спросил: - "Ты серьезно?!"

- "Не может быть! Я же хотела найти ее первой!"

- "Кани, тсс!"

- "Уммм..."

- "Хан! Она правда там?"

- "Да. Она здесь. Но... разве это то, что ты искал?"

- "О чем ты?"

- "Она ведь не сломана."

- "Смотри-ка! А я говорила, что это всё вранье!"

Слова Хана заставили лицо Лойса измениться.

'Она не сломана...'

В оригинальном произведении четко описывалась статуя с отсутствующей верхней половиной.

'Постойте, это может быть та самая статуя. В оригинальной истории она фигурировала во второй половине. Если это так...'

Пока Лойс обдумывал это, голос Хана снова прозвучал из камня:

- "А еще, Лойс."

- "Что такое?"

- "Эм... ну... тут кое-что не сходится."

- "В смысле?"

- "Ты сначала приди сюда! Сам всё поймешь, когда увидишь."

- "Ладно. Где ты?"

- "...Хороший вопрос. И где я?"

- "Неважно. Я сам тебя найду. Просто оставайся на месте. Кани, дуй к Хану."

- "Вас поняла!"

- "Ага!"

Быстро прервав связь, Лойс сосредоточился на своих чувствах.

В одно мгновение его восприятие расширилось, и он засек присутствие Хана.

'Они недалеко.'

Лойс рванул в сторону энергетической сигнатуры Хана.

Вскоре Хан и Кани показались в поле зрения Лойса. Судя по всему, Кани прибыла раньше него. Пейзаж вокруг близнецов сразу же привлек внимание Лойса, и его шаги остановились.

- "...А?!"

Лойс недоуменно моргнул.

Небольшая прогалина в лесу, освещенная лучом света, пробивающимся сквозь кроны деревьев. И в этом ярком луче стояла двухметровая белая статуя. Она была настолько чистой, что с трудом верилось, будто она простояла здесь нетронутой долгие годы. На ней не было ни единого пятнышка мха, отчего казалось, будто ее только что высекли.

И хотя Лойс был немало удивлен этим фактом, остановился он по другой причине.

Топ, топ.

Словно под гипнозом, Лойс медленно подошел к статуе. Он замер прямо перед ее носом.

Это была скульптура женщины, излучающая ауру святости.

У основания были высечены слова:

[В память о Балене]

Прочитав это, он слегка откинул голову назад.

Давным-давно мистик Балена вела за собой эльфов. Но в тот момент, когда Лойс взглянул на ее лицо, с его губ сорвался тихий шепот.

- "...Мама?"

Он не мог перестать удивленно моргать, обнаружив лицо своей матери там, где меньше всего ожидал. Близнецы подбежали к нему.

- "Ну правда же? Это мама Лойса!"

- "Почему она здесь?"

- "Лойс? Разве это не... Валентина?!"

Застигнутый врасплох их вопросами, Лойс растерянно кивнул.

- "...Ага. И что тут делает мама?"

Лойс пустым взглядом смотрел на статую Балены, прежде чем разразиться смехом.

- "Ха-ха! Какого черта...?"

Балена. Валентина.

Имена звучали так похоже.

Разве это не был слишком откровенный намек на то, что здесь произошло?

'Так Балена - это моя мать?'

В этом определенно был смысл. В конце концов, нет ничего предосудительного в том, чтобы дракон иногда наслаждался свободным временем.

Но чем больше Лойс убеждался в том, что Балена действительно была его матерью, тем суровее становилось его лицо.

'Подождите-ка... Если это правда, значит ли это...?'

С совершенно окаменевшим лицом Лойс посмотрел на постамент статуи. Его взгляд стал очень мрачным, а выражение лица выдавало рой тяжелых мыслей.

Затем он толкнул статую.

Лязг.

Позади нее открылся вход в подземелье.

Лойс пробормотал себе под нос:

- "...Думаю, скоро я узнаю это наверняка."

Не смягчая сурового выражения лица, Лойс спрыгнул в подземный проход.

- "Мы идем с тобой!"

- "Мы тоже хотим!"

Близнецы быстро бросились вслед за Лойсом.