В давно забытом подземном мире, где всегда царила абсолютная тишина, наконец-то разнеслось эхо человеческих голосов.

- "Лойс, где мы?"

- "Разве это не логово? Это ведь оно, да?"

Близнецы возбужденно щебетали, кружась вокруг Лойса, а их голоса отскакивали от каменных стен, заполняя пещерное пространство.

Лойс кивнул, отвечая на их вопросы.

- "Все верно. Это логово. Теперь уже заброшенное..."

Произнося эти слова, он запнулся, почувствовав, что что-то не так.

'Это действительно пустое логово?'

Слишком многое здесь отличалось от того, что он знал об оригинальном сюжете. Изначально он ожидал найти здесь лишь разбитые фрагменты статуй - так как же он мог предвидеть, что наткнется на идеально сохранившиеся каменные скульптуры, включая ту, что как две капли воды была похожа на его мать?

Теперь Лойс был искренне сбит с толку тем, насколько оригинальная история всё еще соответствовала реальности. Не замечая его замешательства, близнецы продолжали кружить вокруг него, не сдерживая своего любопытства.

- "Кто здесь жил раньше?"

- "А что случилось с первоначальным владельцем?"

- "И как Лойс узнал об этом месте?"

Вопросы сыпались бесконечным шквалом, заставляя Лойса недовольно хмуриться от непрекращающейся атаки на его барабанные перепонки.

'О боже, вы серьезно?!'

Повзрослев, близнецы развили способность думать самостоятельно, в отличие от себя в более раннем возрасте. И хотя это означало, что Лойсу больше не нужно было постоянно за ними присматривать, у этого были и свои минусы. Теперь, когда их что-то интересовало, они тут же начинали донимать его расспросами.

И, разумеется, мишенью для этих вопросов неизбежно становился Лойс. Когда от этого потока расспросов у него уже готовы были пойти из ушей кровь, Лойс наконец потерял терпение и приструнил близнецов.

Хлоп! Хлоп!

- "Ай!"

- "Ау! За что ты нас бьешь?!"

- "Хватит! Прежде чем о чем-то меня спрашивать, хотя бы раз раскиньте собственными мозгами!"

- "Но..."

- "Поняли..."

Близнецы послушно получили по щелчку в лоб и принялись потирать ушибленные места. Несмотря на это, они не затаили на Лойса никакой обиды. Хотя физически они были крупнее него, было совершенно очевидно, что в их отношениях именно Лойс занимал доминирующую позицию. Успешно успокоив близнецов, Лойс ускорил шаг. Поначалу он волновался о том, что произойдет, если логово окажется не пустым, но эти опасения оказались напрасными.

- "Здесь действительно ничего нет," - подтвердил Лойс слова, которые ранее произнесла Кани.

Их путь пролегал по абсолютно безлюдному коридору, лишенному какой-либо опасности.

Пройдя довольно долго, они увидели впереди яркий свет, заставивший Лойса и его группу остановиться.

- "Ого..."

- "Как красиво..."

- "Ох, вау..."

Близнецы и Фин были поражены открывшимся перед ними зрелищем.

- "Как такое вообще возможно создать?"

- "Я задаюсь тем же вопросом..."

Они совершенно точно спускались под землю по крутому склону.

И тем не менее, перед ними раскинулся самый настоящий лес.

Яркий солнечный свет лился с неба, а по камешкам тихо струился ручеек.

На этом обширном пространстве головокружительным ковром цвели мириады белых цветов.

Здесь и там среди цветов были разбросаны прозрачные кристаллы, добавляя этому месту еще большей красоты. Оно было настолько изысканным, что впору было усомниться, действительно ли оно находилось глубоко под землей.

Однако лицо Лойса оставалось каменным, когда он смотрел в самый центр этого поля.

'Его нет...'

Это поле определенно фигурировало в оригинальном произведении, но того, что должно было находиться в самом его центре, здесь не было.

'Исчез! Труп дракона!'

Когда жизнь дракона подходила к концу, они развеивали свое тело обратно в ману - это был уникальный погребальный ритуал, доступный только их виду. Это означало, что увидеть труп дракона было огромной редкостью, и те, кому не удавалось завершить этот процесс, оставались лежать в своем физическом воплощении.

В оригинальной истории на этом самом цветочном поле покоилось именно такое тело, а рядом бродила неупокоенная душа дракона, не способная обрести покой.

Однако в реальности цветочное поле было абсолютно чистым. Другими словами...

'Здесь не осталось никаких душ, которые мог бы поглотить Меч Драконоборца.'

Правда о Мече Драконоборца раскрывалась во второй половине оригинальной истории. Это была уникальная способность этого клинка. Секрет этого безымянного меча, чей создатель был неизвестен, заключался в том, что он использовал души в качестве источника энергии.

Чем выше было качество поглощенной души, тем большую мощь он демонстрировал. В оригинальном произведении, после того как печать была сломлена, Меч Драконоборца поглотил души драконов, которые не смогли найти покоя на этом цветочном поле.

Именно благодаря поглощению драконьей души этот клинок смог отсечь голову Безумному Дракону и стать «Мечом Драконоборца».

Лойсу всё это совершенно не нравилось.

'Меч, который поглощает душу дракона, чтобы убить другого дракона...'

Кроме того, ему было не по себе от мысли, что души драконов, не нашедшие покоя даже после смерти, используются для причинения вреда их собственным сородичам.

Именно поэтому Лойс прибыл в Лес Балены - в надежде освободить душу дракона, на случай, если бы кто-то попытался использовать ее в далеком будущем.

Но всё неожиданно разрешилось само собой, причем слишком легко.

Нет, слово "разрешилось" было не совсем верным. Проблемы даже не возникло с самого начала.

И всё же была одна деталь...

Странное беспокойство продолжало колоть разум Лойса. После долгих мучительных раздумий он решил спросить близнецов, которые с восторгом любовались цветочным полем.

- "Хан, Кани."

- "В чем дело?"

- "А?"

- "Мы находимся в логове дракона, а статуя, охраняющая вход в него, выглядит в точности как наша мама. Что это означает?"

- "Ну, очевидно же, что это логово мамы Лойса, разве нет?"

- "Вот именно!"

- "...Неужели? Вы двое тоже так думаете?"

Близнецы закивали, но Лойс по-прежнему оставался погружен в свои мысли.

'Если даже близнецы так считают...'

Все имеющиеся улики указывали на то, что это пустое логово принадлежало Валентине.

- "Ладно... какой смысл ломать над этим голову? Быстрее всего будет спросить у нее самой."

Слегка вздохнув, он достал свой камень связи.

Когда он направил в него свою стихийную энергию, сигнал прошел, и вскоре оттуда раздался голос.

[Сынок!]

[Сынок?]

Голоса Генелоцера и Валентины прозвучали одновременно, побудив Лойса быстро ухватить суть и задать свой вопрос:

- "Мама, мне тут стало кое-что интересно. Загадочный мистик по имени Балена, действовавшая на континенте полторы тысячи лет назад, - это действительно была ты?"

[Балена?]

- "Ну да, в северной части Весеннего Континента есть лес под названием Лес Балены."

[А, ты про это место? Да! Это я!]

- "В самом центре этого леса... это логово тоже было твоим, мама?"

[О боже! Мой сыночек тоже сейчас там? Хе-хе, разве там не чудесно? В этом логове я жила до того, как встретила твоего отца.]

- "Есть ли здесь какие-нибудь другие драконы, которые могли бы знать об этом месте?"

[Сильно сомневаюсь. Ты ведь и сам об этом в курсе, разве нет?]

[Я вообще сам впервые об этом слышу. Так это ты посадила Лес Балены?]

[А почему бы тебе этого не знать? Между прочим, в те времена я была довольно известной личностью!]

[Должно быть, в то же самое время я был занят основанием благородных семей на Осеннем Континенте. Но зачем ты вообще занималась подобными делами?]

[Дай-ка подумать... О! Я просто вышла поискать кого-нибудь, кто ухаживал бы за моим цветочным садом, и не успела оглянуться, как привела сюда двести эльфов вместо одного-двух.]

[Как бы там ни было, ты... Так что в итоге стало с теми детьми-эльфами?]

[Когда мы переехали, они последовали за мной, и теперь живут в горах Мак.]

В этот момент Лойс обнаружил, что остался не у дел, так как Генелоцер и Валентина с головой ушли в воспоминания о прошлом. Но благодаря их рассказу Лойсу удалось подтвердить некоторые факты, которые, в свою очередь, помогли ему определить источник того самого навязчивого беспокойства.

Его лицо посуровело.

'Я подозревал это, но неужели...'

Пробудившись от своего второго сна, Лойс столкнулся с определенной дилеммой. Почему в оригинальной истории единственным Безумным Драконом был Генелоцер? Учитывая характер Валентины, разве она не была бы столь же подходящим кандидатом? Что именно случилось с матерью Лойса в оригинальном сюжете?

Эти вопросы смешались с событиями, которые Лойс пережил в реальности. Он вспомнил, как бдительная Валентина наблюдала за запретной зоной, высматривая любое несанкционированное присутствие людей. Рядом с ней стоял Генелоцер, обеспечивая ее безопасность. А затем вспомнил тот момент, когда человек, угодивший в одну из смертоносных ловушек Лойса, созданных для защиты от вторжений, встретил свой конец.

Отталкиваясь от этого, Лойс начал размышлять, что бы произошло, если бы он поменял все условия этого сценария на противоположные.

Люди проникли в запретную зону.

Валентина ослабила бдительность и покинула свой пост.

Генелоцер не успел вернуться из замка Серебряного Цветка.

А ничего не подозревающий Лойс, спящий и беззащитный, был убит человеком.

Именно так Лойс умер в оригинальной истории.

'Если бы всё произошло именно так...'

Смогла ли бы она как мать остаться в здравом уме, зная, что ее сын погиб из-за ее собственной халатности?

Отец, который безумно любил своего сына, обвинил во всем людей и стал Безумным Драконом.

А мать, веря, что смерть сына была на ее совести...

Она была бы поглощена чувством вины. И в результате умерла бы в полном одиночестве на этом самом цветочном поле, прямо как тот дракон из оригинальной истории. Душа Валентины, не способная найти покой из-за боли от потери сына, стала бы бесцельно скитаться по этому подземелью.

Подумав об этом, Лойс почувствовал еще больший дискомфорт.

Дух матери, корчащийся от боли и агонии, стал бы тем самым клинком, что разорвал бы цепи Безумного Дракона - отца.

В оригинальной истории об этом не упоминалось. Но предыстория, которую раскопал Лойс, была неоспоримо трагичной - особенно для него самого.

- "Ты в порядке, Лойс?"

- "Что случилось?"

- "Эй, Лойс, всё хорошо?"

Встревоженные его серьезным выражением лица, товарищи с беспокойством подошли к нему. Вернувшись в реальность, Лойс взял себя в руки.

'Успокойся. В любом случае, теперь этого не произойдет, потому что я здесь.'

Всё изменилось, потому что он вмешался в этот мир и выжил. Безумный Дракон никогда не появится, а его мать не умрет в одиночестве.

И когда он уже попытался расслабиться...

...его лицо снова посуровело, когда ему в голову пришла еще одна мысль.

'Если подумать... А чем закончилась та история?'

Во второй половине оригинального произведения главные герои убили Безумного Дракона.

И хотя сущность, угрожавшая миру во всем мире, исчезла, история на этом не закончилась. Более того, прошлый Лойс умер еще до того, как эта веб-новелла была завершена. Незаконченный шедевр.

От этой мысли по спине Лойса пробежали мурашки.

'Я... Я понятия не имею, чем всё это закончится.'

И теперь он жил внутри этой самой истории. И ладно бы, если бы она завершилась хэппи-эндом. Но что, если нет? Что, если все умрут, и это станет концом света? Никаких гарантий не было, так как концовка оригинального произведения оставалась ненаписанной.

Подумав об этом, Лойс криво усмехнулся.

- "Фух... И почему жизнь такая сложная штука?"

- "Лойс?"

- "Господин Лойс?"

- "?.."

Услышав его бормотание, товарищи обменялись сбитыми с толку взглядами. Лойс пренебрежительно махнул рукой, давая понять, что всё в порядке.

'История не закончилась со смертью Безумного Дракона. Там явно должно быть что-то еще.'

В зависимости от того, что произойдет дальше, эта сказка может привести как к счастливому, так и к ужасному финалу.

Именно поэтому Лойсу нужно было готовиться к наихудшему сценарию.

'Иногда лучше переборщить с подготовкой, чем потом жалеть...'

Лойс усмехнулся.

'Идеально. У меня появилась новая цель.'

Изначально целью его путешествия был поиск двух логовищ, одного скрытого предмета на этом континенте, и еще одного на другом.

Сначала он думал, что поиск скрытых элементов будет просто выгодным бонусом, так как он знает будущее, но теперь всё было иначе.

Теперь у него была четкая цель.

'Я должен найти все скрытые фрагменты и артефакты, чтобы подготовиться к будущему.'

Чтобы он смог встретить лицом к лицу любую угрозу, равносильную концу света, и выйти из нее победителем.

Чтобы достичь этой цели, Лойсу нужно было собрать все скрытые предметы, подчинить их себе и стать еще сильнее.

Вспышка!

Новая цель зажгла в глазах Лойса огненную решимость.

Пока Лойс был глубоко погружен в свои мысли, Валентина и Генелоцер продолжали болтать. В конце концов Валентина спросила:

[Дорогой, ты не против? Наш сын хотел бы использовать это место как свой дом.]

Ответ Лойса, разумеется, был прост:

- "Я с этим разберусь. Я действительно хочу переехать в новый дом."

[...Ну-ну...]

[...С этим не поспоришь.]

Лойс усмехнулся, услышав удрученные тона своих родителей.

Затем он заговорил в камень связи, произнося слова, которые при обычных обстоятельствах никогда бы не сказал - слова, которые он мог произнести лишь потому, что теперь знал об оригинальной трагедии:

- "Мама, пап."

[Хмм?]

[Что такое, сынок?]

- "...Я люблю вас," - тихо произнес Лойс в камень связи.

На мгновение на том конце повисла тишина. А затем внезапно разразился настоящий переполох.

Почувствовав доносящийся из камня шум, Лойс поспешил закончить разговор.

- "Н-ну ладно, мне пора. Буду регулярно выходить на связь!"

Вжик!

Лойс быстро спрятал камень связи.

Он сказал это импульсивно, поддавшись порыву, но теперь, когда пришло осознание реальности, ему стало до ужаса неловко.

А затем...

- "Хе-хе-хе."

- "Ху-ху-ху."

Близнецы тихонько хихикали, наслаждаясь смущением Лойса. Их озорные ухмылки стали еще шире, когда они произнесли: "Лойса так легко смутить."

Глядя на лукаво скалящихся близнецов, на смену смущению пришли волны сожаления.

'Ах... Мне следовало сделать это, когда их не было рядом.'

Но для таких сожалений было уже слишком поздно.

- "Хан, ты слышал это? «Я люблю вас, мама и папа»!"

- "Слышал! Хнык..." - притворно-плаксивым голосом передразнил его Хан.

- "Ох, Лойс, разве ты не само очарование!" - с широкой улыбкой произнесла Кани, обвив руками покрасневшего Лойса.

Лицо Лойса стало пунцовым, и он воскликнул:

- "Что?! О чем ты вообще говоришь?!"

- "Да, да. Наш Лойс, должно быть, чувствует себя таким одиноким без родителей, да? Не волнуйся. Тетушка Кани утешит тебя! Приходи ко мне, когда тебе станет одиноко!"

- "Угх! Отвали!"

Кани игриво толкнула Лойса локтем, в то время как глаза Хана зловеще блестели.

Тогда Лойс не выдержал и попытался отогнать от себя этих невыносимых созданий.

Трое друзей резвились среди нетронутых белых цветов, и их смех был радостью для слуха.

Спустя несколько мгновений запыхавшийся Лойс произнес:

- "В-всё, я наигрался. Нам пора идти."

- "Но Лойс, разве ты не говорил, что мы тут что-то ищем?"

- "...Я уже со всем разобрался."

- "?.."

Сбитые с толку близнецы склонили головы набок; когда они проверяли в последний раз, ничего вроде бы не разрешилось.

Тем не менее, это замешательство было недолгим, и они быстро приняли решение Лойса.

- "Раз Лойс говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть."

- "Хорошо, куда направимся теперь?"

Отбросив вопросы в сторону, близнецы снова повисли на Лойсе, возбужденно щебеча.

Лойс улыбнулся и ответил:

- "Мы отправляемся проверить, как там поживают наши подопечные."