Наступил вечер после проверки навыков, устроенной Лойсом.

Кендрик и Тания, которых близнецы принесли домой на руках, пролежали без сознания до самой ночи.

Как только солнце скрылось за горизонтом, Кендрик тихо выскользнул из дома.

Его пункт назначения: крошечная школа, которую Лойс построил для них, когда они были еще детьми.

С самого детства это место было для них убежищем, куда они приходили всякий раз, когда чувствовали тревогу или нуждались в утешении.

Скрип.

Кендрик вздрогнул, когда открыл дверь школы и заметил внутри чей-то силуэт.

- "...А? А я-то гадал, куда ты запропастилась."

В углу комнаты, свернувшись калачиком и подтянув колени к груди, сидела Тания.

Как и Кендрик, Тания находила покой в этих стенах всякий раз, когда чувствовала стресс или отчаяние.

Увидев стоящего на пороге брата, Тания тихо процедила сквозь зубы:

- "...Давай, закрой дверь. И потише."

Последовав упреку сестры, Кендрик вошел и закрыл за собой дверь. Затем он на корточках устроился в соседнем углу.

Никто не произнес ни слова целую вечность.

Когда последние отблески заходящего солнца в окне окончательно угасли, Кендрик наконец нарушил тишину.

- "...Всё кончено."

- "Ага."

- "Друзья Учителя оказались просто невероятными монстрами, да?"

- "Это уж точно..."

Это был первый раз - если не считать их Учителя Лойса, - когда они потерпели столь сокрушительное поражение от чужих рук. Хоть они еще и не успели накопить богатый боевой опыт, они всё прекрасно понимали. Они знали, на каком уровне находятся их способности сейчас. Ни в деревне, ни в близлежащих городах не было никого, кто мог бы составить им конкуренцию. Из-за этого в их умах начала зарождаться определенная доля высокомерия.

Но эта гордыня была разбита вдребезги их сегодняшним разгромным поражением.

А вместе с тем их восхищение Лойсом взлетело до небес.

Кендрик пробормотал, и в его голосе слышались трепет и любопытство:

- "Я не могу перестать думать... Насколько же силен наш Учитель? Сражаться с такими грозными противниками и ни разу не дрогнуть. Как думаешь, когда мы вернемся из этого путешествия, сможем ли мы стать такими же сильными, как он?"

- "Тания..."

- "Чего тебе?"

- "Разве это не то, о чем тебе стоит беспокоиться уже после того, как Учитель решит взять нас с собой? Идиот!"

Беспомощно огрызнувшись, Тания снова уткнулась лицом в колени.

Только тогда Кендрик понял, почему его сестра пришла сюда и устроила эту сцену.

В то время как он искал здесь уединения, чтобы пожалеть себя из-за сегодняшнего поражения, Тания...

'Неужели она переживает, что Учитель может нас не взять с собой?'

В этот момент Танию совершенно не волновало чувство поражения. Единственное, что крутилось у нее в голове: 'А что, если Лойс возьмет нас, раз мы провалили это испытание?'

Кендрик попытался ее утешить.

- "Эй, ну чего ты так убиваешься?"

- "...В каком смысле?"

- "Ты что, до сих пор не знаешь нашего Учителя? Он наверняка с самого начала знал о разнице в силе между нами и ними, и прекрасно предвидел такой исход. Так что нет причин переживать из-за нашего проигрыша."

Но вместо того чтобы успокоиться, Тания посмотрела на Кендрика с презрением.

- "Как можно быть таким непроходимым тупицей... Ты вообще не понимаешь нашего Учителя?"

- "Ты кого это сейчас...!"

- "Ты когда-нибудь видел, чтобы наш Учитель совершал бессмысленные поступки?"

- "...Нет, не видел."

- "Тогда зачем бы он заставил нас участвовать в бою с таким предсказуемым исходом?"

- "Ну... может, чтобы преподать нам какой-нибудь глубокий урок?"

- "Глубокий урок? Наш Учитель? Думаешь, он стал бы тратить время на что-то настолько непродуктивное? Он из тех, кто скажет: «Сами додумывайтесь до своих озарений!»"

- "Эм... твоя правда."

Кендрик моргнул, опешив от аргументов сестры.

Как бы он ни крутил это в голове, ее слова имели смысл. Учитывая характер их Учителя, она, несомненно, была права.

Он помедлил, прежде чем озадаченно спросить:

- "Тогда... как ты думаешь, зачем Учитель устроил этот поединок?"

- "Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала..."

- "Сказала что?"

Кендрик нервно сглотнул, ожидая ее следующих слов.

- "Это, должно быть, был наш экзамен."

- "А?"

- "Помнишь, что сказал Учитель? Он обещал исполнить наше желание, если мы сумеем коснуться хотя бы волоска на головах близнецов."

- "Ох, точно."

- "Это и был экзамен. Как бы сложно ни было, разве Учитель не хотел бы увидеть, как мы добьемся успеха? Но мы..."

- "...С треском его провалили?"

- "Ага... Даже если родители дали нам разрешение, в конечном итоге решать всё равно Учителю. А если мы не соответствуем его стандартам..."

- "У-учитывая характер нашего Учителя, он точно нас не возьмет!"

В словах Тании был смысл.

Лойс, которого знал Кендрик, несомненно, поступил бы именно так.

Конечно, если бы Лойс случайно услышал их разговор...

«О чем вы болтаете? Я сделал ставку на вас только для того, чтобы использовать вас в своих практических целях!» - сказал бы он.

Однако, совершенно неверно истолковав ситуацию, Кендрик побледнел.

- "Ч-что же нам теперь делать?"

- "Я не знаю... Думаешь, я бы сидела здесь и хандрила, если бы знала?" - сердито огрызнулась Тания, прежде чем снова спрятать лицо между колен.

Видя это, Кендрик последовал ее примеру и уткнулся лицом в свои собственные колени.

- "Ха-а-ах..."

- "Уф..."

Воздух в маленькой школе был пропитан тяжелыми вздохами проигравших.

Именно в этот момент...

- "И что вы здесь делаете?"

Дверь школы распахнулась, и внутрь заглянули два бледных лица. Увидев их, оба вскочили на ноги.

- "О, вы же... друзья нашего Учителя?" - Кендрик запнулся, внезапно забыв их имена.

Близнецы просияли, заметив его замешательство.

- "Кани."

- "А я Хан!"

- "Ах, точно! Хан... Кани...?"

На этот раз он запнулся из-за формы обращения. Как им следует называть друзей своего Учителя?

Пока они ломали голову, Хан и Кани вошли в школу, осматриваясь по сторонам.

- "Что вы тут делаете? Лойс послал нас найти вас."

- "Он хочет взять вас на ужин."

Тания, уловив паузу в их непринужденной болтовне, нервно вмешалась.

- "Эм... Хан? Кани?"

- "Что?"

- "...Это путешествие с нашим Учителем только для других учеников? Нас ведь не возьмут?"

- "Чего?"

Близнецы вскинули брови, увидев удрученные их лица.

Внезапно они переглянулись весьма специфическим взглядом.

- "Хмм... Даже не знаю."

- "Так вы думаете, что вас не возьмут?"

- "Э-это..."

Видя, как мрачнеют их лица, Хан и Кани внутренне захихикали.

Возможно, Лойс постоянно ругал их, называя «паршивыми близнецами», «чертовыми сорванцами» или «близнецами, которые умеют только драться», но даже он признавал их уникальные сильные стороны.

С самого детства близнецы обладали странной интуицией и поразительной способностью считывать чужие эмоции. А уж их актерское мастерство было просто на высоте, особенно когда дело доходило до выдавливания слез...

В этот момент специфическое чутье и интуиция близнецов вновь заработали на полную катушку.

Они одарили встревоженных брата с сестрой уверенной ухмылкой.

- "Не переживайте так сильно."

- "Ага, вам не о чем волноваться."

- "А?"

- "Если Лойс упрется рогом, мы просто постараемся его переубедить."

- "Правда?"

- "Хотя это будет непросто... Сами ведь знаете, каким колючим бывает Лойс, верно?"

- "Абсолютно!"

- "Конечно!"

Оба горячо закивали.

Видя их рвение, близнецы гордо выпятили грудь и заявили:

- "Но всё же Лойс прислушивается ко нам!"

- "Правда? Он к вам прислушивается?"

- "Ну, не всегда, но он определенно уделяет нам внимание!"

- "Вы хоть понимаете, насколько это круто?"

- "Да!"

- "Конечно!"

Кивки молодых людей удвоились в скорости.

В их глазах Хан и Кани уже стали настоящими героями просто за то, что осмеливались высказывать свое мнение упрямому и строгому Учителю.

- "Слушайте, вы просто должны довериться нам! Вы... вы нам вроде как нравитесь, ребята."

- "Вы нам тоже нравитесь. Давайте выложимся на полную!"

Уверенные голоса близнецов, казалось, зажгли искру надежды в их глазах.

Тания с энтузиазмом схватила Кани за руки.

- "Эм... Госпожа Кани?"

- "Ага? Что такое?"

- "Могу я называть тебя «Старшей Сестрой»?"

Вслед за ней воодушевленный Кендрик повернулся к Хану:

- "Т-тогда я буду называть тебя «Боссом»! Босс Хан!"

Опешив от такой внезапной смены обращения, близнецы несколько раз моргнули, прежде чем ответить лучезарными улыбками.

- "Конечно!"

- "Звучит отлично!"

Глаза учеников светились обожанием, когда они смотрели на Хана и Кани.

Разумеется, близнецы не стали отдельно докладывать об этом Лойсу. Они прекрасно знали, что он уже давно решил взять брата с сестрой с собой, даже без их вмешательства.

Той же ночью...

- "И чего вы застыли? Вы разве не говорили, что хотите поехать со мной?"

- "А?"

- "А?"

- "Быстро собирайте вещи. Мы уезжаем завтра утром. Если не успеете нормально собраться, я уеду без вас!"

- "Э-это правда?!"

- "Ура-а-а-а!"

Оба радостно закричали, когда Лойс объявил, что берет их в путешествие.

Стоявшие рядом с Лойсом Хан и Кани хитро переглядывались. Они бросали на них еще более восхищенные взгляды.

- "Огромное вам спасибо, Босс Хан!"

- "Сестрица Кани, ты лучшая!"

- "Да пустяки, обращайтесь!"

- "Мелочи жизни!"

Тем временем Лойс, не подозревавший о том, что произошло между этими двумя парочками, наклонился к Фин и прошептал:

- "...И когда это они успели так сблизиться?"

- "Кто знает..." - Фин лишь беспомощно пожала плечами.

Лойс и Фин могли лишь недоуменно переглядываться, поражаясь тому, как быстро брат с сестрой и близнецы нашли общий язык.

После минутного молчания Лойс пришел к определенному выводу.

- "Похоже, мы просто легко сходимся с людьми, которые похожи на нас."

- "В этом есть доля правды," - согласилась Фин с оценкой Лойса.

Следующим утром...

- "Мы пошли..."

- "Будьте осторожны и берегите себя."

- "Я буду слушаться Учителя!" - Кендрик и Тания попрощались с родителями, собрав вещи для путешествия.

Когда всё было готово, группа Лойса собралась на берегу реки.

Тания, которая никогда прежде не видела магических кругов, спросила:

- "Что это такое?"

- "Это магическое формирование для телепортации на большие расстояния."

- "Ого..."

Хотя до сих пор Лойс мог телепортироваться, не полагаясь на магические формации, перемещение сразу пяти человек - и даже шести, если считать Фин, - неизбежно требовало огромных затрат энергии. Более того, поскольку эта конкретная телепортация должна была перенести их довольно далеко, Лойс приложил дополнительные усилия, чтобы тщательно начертить формулу.

Кендрик, с удивлением наблюдая за этим, спросил:

- "Так... куда мы направляемся?"

Услышав этот вопрос, Лойс ухмыльнулся.

- "Ты когда-нибудь слышал выражение «Игра вдолгую всегда окупается!», Кендрик?"

- "...Нет, а должен был? И вообще, что это значит?" - Не только Кендрик, но и Тания, близнецы, и даже Фин выглядели озадаченно.

«Игра вдолгую»? С подобным термином они никогда прежде не сталкивались.

Видя их замешательство, Лойс любезно объяснил:

- "Проще говоря, это означает: если ты будешь упорствовать и выжидать достаточно долго, в конце концов ты пожнешь колоссальные плоды."

- "...А?"

Они спрашивали о месте назначения, но ответ Лойса казался совершенно не связанным с темой. Глядя на их недоумевающие лица, Лойс лишь усмехнулся.

'Хе-хе-хе, я вел эту игру вдолгую целых двести пятьдесят лет. К этому времени мое тысячелетнее зелье уже должно было полностью созреть.'

Когда Лойс подумал о своем зелье, его сердце забилось от предвкушения.

Вскоре он начал вливать в кристалл стихийную силу.

Ву-у-ум...

Кристалл ярко засиял, заливая пространство вокруг светом.

Кендрик и Тания помахали родителям, стоявшим за пределами кристалла, точно так же, как они делали это совсем недавно.

- "Я вернусь!"

- "Увидимся позже!"

В это мгновение весь мир, казалось, утонул в сиянии.

ВЖУХ!

Силуэты всех пятерых растворились в воздухе.

- "Они ушли."

- "Да..."

Лия и Аарон, которые всё это время не сводили глаз с того места, где стояли их дети, ушли, отогнав в сторону чувство грусти. Они надеялись, что в этом путешествии у их детей будет возможность многое увидеть, испытать и многому научиться, чтобы они смогли благополучно вырасти и однажды вернуться домой.

Тем временем, пока Лойс и его спутники отправлялись в свое путешествие, в одной из пещер на Весеннем Континенте, куда едва пробивался тусклый свет, происходили изменения.

Внезапно -

В воздухе появилась точка размером со взрослый кулак.

Вжик.

Точка начала двигаться, издавая странный звук.

Вжик-вжик.

Это было похоже на то, как в прошлый раз формировался «Монарх Бездны», но на этот раз процесс шел в несколько раз медленнее и был куда более сложным. Точка начала медленно вырисовывать в воздухе картину.