Легкая вибрация прокатилась по ледяной пещере. Неожиданное волнение нарастало, становясь все интенсивнее:

Гу-у-у-ул... Гу-у-у-ул... Гу-у-у-ул...

Звук с силой резонировал внутри пещеры. Внезапно, без предупреждения,

Вшух!

Черная трещина материализовалась из ниоткуда, извергнув из себя пять отчетливых теней.

- "Угх!"

- "А?!"

Тания и Кендрик, которые приготовились к такому же падению с большой высоты, как и в прошлый раз, были застигнуты врасплох. На этот раз их ноги коснулись земли напрямую. Лойс цокнул языком, глядя на своих покачивающихся учеников, находя их реакцию недостаточной.

- "Цк-цк, не можете удержать равновесие даже от такого?"

- "Э-это... потому что мы впервые испытываем нечто подобное," неловко пробормотал Кендрик, потирая заднюю часть шеи.

Конечно же, Лойс не собирался принимать такое оправдание.

- "Что? А позже, когда тебя проткнут мечом, ты скажешь: 'Я не смог справиться с этим, потому что меня впервые проткнули'?"

- "Это не-"

- "Я говорю вам быть готовыми всегда! Будьте начеку!"

- "Да..."

- "Тания, тоже запомни это."

- "Запомню!"

Кендрик, получивший только критику за свое жалкое оправдание, уставился на Танию. Он чувствовал себя несправедливо обиженным, потому что, несмотря на то, что их трясло вместе, ругали только его одного.

Под свирепым взглядом брата Тания ехидно высунула язык.

'Молчал бы - целее был бы! Меньше болтаешь - меньше огребаешь!' - насмешливо подумала она.

'Вот же язва...' - мысленно огрызнулся Кендрик.

Пререкающиеся брат и сестра обменялись коротким закатыванием глаз, прежде чем осмотреть окрестности. Затем они содрогнулись.

- "Угх... Как же холодно."

- "Р-разве нет?"

- "Учитель, где... где мы?"

Лойс ответил как ни в чем не бывало:

- "На Зимнем Континенте."

Конечно же, те, кто услышал это, никак не могли найти это "как ни в чем не бывало".

Кендрик и Тания были в полном недоумении.

- "З-Зимний Континент?"

- "Боже мой!"

Они лишь поднялись на магический круг и оказались на противоположном конце Весеннего Континента.

Пока они удивленно моргали, их глаза расширились при виде белого пара, поднимающегося от их дыхания.

- "Учитель? Это... наше дыхание?"

- "Это исходит из наших ртов?"

Выросшие на Весеннем Континенте, они никогда раньше не сталкивались с зимой.

Лойс наблюдал за дрожащими братом и сестрой, одетыми лишь в легкую дорожную одежду, типичную для Весеннего Континента.

'Полагаю, их сродство с огнем делает их более уязвимыми к холоду.'

Как правило, к моменту достижения 2-го ранга человек вырабатывал некоторое сопротивление как к жаре, так и к холоду. Однако Кендрик и Тания обладали врожденным сродством к жару. Хотя это давало им исключительную устойчивость к высоким температурам, это также делало их более восприимчивыми к холоду.

Лойс достал толстое зимнее пальто из своего пространственного кармана и бросил им.

- "Наденьте это."

- "Вау... Я никогда раньше не видел такой тяжелой одежды," поразились они.

- "Это то, что люди носят зимой."

Пока Кендрик и Тания с восхищением надевали свою новую одежду, близнецы подошли к Лойсу.

- "Лойс... где мы?"

- "Почему мы прибыли на Зимний Континент?"

Вопрос близнецов вызвал улыбку на лице Лойса.

- "Вы, ребята, помните...?"

- "Что?"

- "Тот раз, когда мы всей группой наведались в логово бандитов."

- "О! Это!"

- "Теперь я вспоминаю это! Это правда то самое место? У меня такое чувство, будто я никогда здесь не был."

- "Ну, мы определенно где-то рядом."

Он вспомнил, как ради того, чтобы забрать Плод Роста себе, он оставил близнецов и в одиночку спустился в эти подземные пещеры. Неудивительно, что близнецам казалось, будто они видят все впервые.

Тогда Лойс спрятал плод роста от близнецов, потому что не хотел делиться. Но теперь в этом не было нужды. На самом деле, он хотел с гордостью похвастаться тем, как сильно он вырос после того, как съел плод!

Полный предвкушения, Лойс крикнул своим спутникам:

- "Если вы готовы, пошли!"

- "Куда мы идем?"

- "Не спрашивайте, просто следуйте за мной!"

Лойс начал двигаться, а его спутники поплелись следом за ним. Он шел по тому же пути, по которому шел с Пабло после зачистки деревни Снежных Орков. Наконец он достиг той точки, где расстался с Пабло и продолжил путь один. Это было то самое место, где Лойс остановился, потому что огромная туша Пабло не пролезла бы в узкий проход.

Выражение лица Лойса стало жестким, когда он встал перед ним.

- "...А?"

Что-то было не так. В то время вход был ровно такой ширины, чтобы он, будучи ребенком, мог протиснуться сквозь него.

Но теперь вход стал таким огромным, что через него могли без проблем пройти даже взрослые мужчины.

'Да... это возможно,' попытался рационализировать текущую ситуацию Лойс. 'За столетия проем мог естественным образом расшириться под воздействием стихий.'

Однако выражение лица Лойса изменилось, когда он изучил вход более внимательно.

'Это ведь неестественно, да?'

Вход выглядел так, будто кто-то расширил его силой. А затем последовало самое важное наблюдение:

'Он пропал?!'

То, что должно было четко присутствовать у этого входа - указатель, который он установил более двух с половиной столетий назад!

- "Не может быть...!"

Его зрачки расширились, а шаги ускорились. Он двинулся вперед без колебаний, но внезапно остановился. Взгляд Лойса был прикован к земле - или, точнее, к деревянному указателю, расколотому на две половины.

'Запретная Зона'

'Поместье Лойса'

'Ступайте с осторожностью!'

'Если вам дороги ваши конечности (и ваша жизнь), не прикасайтесь к этому знаку. Я насмотрелся на таких, как вы, и буду более чем счастлив заставить вас присоединиться к остальным!'

'Время показать, насколько ты крут! Посмеешь ли ты тронуть меня?'

В этом не было никаких сомнений.

Это был тот самый указатель, который он установил своими собственными руками.

И все же он лежал там, разбитый вдребезги, валяясь на земле.

Вывод был ясен.

'Кто-то вторгся!'

Его быстрый шаг перешел в полноценный бег.

- "Лойс?"

- "Учитель?"

- "Господин Лойс?!"

Пораженные, близнецы, Кендрик с Танией и Фин бросились за ним, на их лицах застыла тревога.

Несясь по коридорам, Лойс непрестанно осматривал окрестности.

С каждым мгновением выражение его лица становилось все мрачнее.

'Все... все исчезло!'

Он был так уверен, что эта священная магия выдержит испытание временем по крайней мере три столетия. Теперь же каждый магический круг, кропотливо созданный ради того, чтобы обеспечить ему заветный лишний сантиметр роста в будущем, бесследно исчез!

Нет, если быть точным, они были уничтожены - чьей-то атакой.

'Проклятье!'

Подавляя свою тревогу, пока его сердце бешено колотилось, Лойс побежал еще быстрее. Затем он внезапно остановился.

- "О нет..."

Взгляд Лойса зафиксировался на том, что лежало перед ним.

То, что бережно хранилось более двухсот пятидесяти лет - крошечный проблеск надежды. Плод, который упорно цеплялся за жизнь, чтобы дожить до этого дня, ожидая созревания.

- "...Оно исчезло."

Исчезло. Все, что осталось - это иссохшие останки дерева Плода Роста, заполняющие зрение Лойса.

'После стольких испытаний, только ради сегодняшнего дня...'

'И это конец всем этим годам терпения?'

'Будь оно все проклято...'

Это был тупик.

Долгое время Лойс не мог оторвать взгляд от высохшего дерева Плода Роста.

- "Лойс."

- "Учитель?"

- "Господин Лойс?"

Члены его свиты с беспокойством смотрели на него.

Внезапно,

Дрожь, дрожь.

Содрогание началось с плеча Лойса и распространилось по всему его телу. Затем с его губ сорвался рев, громкий как гром.

- "Что за ублюдок посмел сделать такое?!"

Ик!

Кр-кр-кр!

Ми-и-ик!

Они сразу поняли, насколько Лойс в ярости, а также что может случиться, если они сейчас попадутся ему под горячую руку. Пока близнецы, Кендрик и Тания судорожно пытались что-то придумать, Лойс со свистом развернулся.

Свидетели вздрогнули, наблюдая за Лойсом.

'К-к-как страшно...'

'Он действительно в ярости...'

Свирепый блеск в глазах Лойса предупреждал их о том, что он злее, чем когда-либо. Со светящимися от ярости глазами Лойс начал возвращаться по коридору.

'Поверить не могу, что вы не смогли защитить даже эту единственную вещь!'

От этого вопроса нельзя было просто отмахнуться. По мере того, как рос холодный гнев Лойса, его шаги постепенно ускорялись.

Обменявшись взглядами, близнецы, Кендрик и Тания последовали за ним.

---

За неделю до того, как Лойс и его спутники покинули Весенний Континент, время сделало свой ход в другой части Зимнего Континента.

Треск, треск.

В камине горели дрова.

Комната согревалась, пока мужчина в экстравагантной меховой шубе смотрел в окно.

Вжух, вжух.

Снаружи бушевала метель, делая невозможным разглядеть что-либо даже на небольшом расстоянии. Подобная погода была обычным делом для Зимнего Континента, но в этом году снегопады были более сильными, чем обычно. Сила кружащегося снега стала настолько свирепой, что даже местные жители, которые обычно ненавидели все, что связано с зимой, укрывались в домах.

Суровые условия заморозили всякое движение по Зимнему Континенту.

И все же в такой день находились те, кто выходил на улицу.

Это были те, кто молился, чтобы безжалостный снег стер все следы их присутствия. Мужчина в богато украшенных одеждах, глядящий в окно, ждал именно таких людей. Пока он коротал время с бокалом теплого вина в руке:

Вшух.

В совершенно пустой комнате фигура внезапно материализовалась из воздуха - прибыл долгожданный гость этого мужчины.

Существо, полностью закутанное в белую ткань, виднелись лишь его глаза.

Судя по насквозь промокшему состоянию его одеяний, замороженных суровой погодой, этот незнакомец явно бросил вызов свирепой метели, чтобы добраться до него.

Фигура упорно пробиралась через безмолвную комнату, предлагая почтительный поклон мужчине, который продолжал стоять лицом к окну.

В ответ голос мужчины донесся до его посетителя:

- "...Миссия?"

- "Выполнена, мой господин."

Голос отвечающей фигуры был настолько хриплым, что было невозможно определить, мужчина это или женщина. Тем не менее, ответ был очень четким и размеренным.

Услышав ответ фигуры, мужчина, одетый в богато украшенные мантии, поднялся на ноги и пошел к незнакомцу в белом одеянии.

- "Давай ее сюда."

По этой короткой команде фигура в белом одеянии достала из-под одежды небольшую шкатулку и протянула ее.

- "Это она?"

- "Да, она."

Мужчина в богато украшенных мантиях взял шкатулку. Она была такой холодной, что его руки почти онемели, вероятно, из-за воздействия кружащегося снега снаружи. И все же глаза мужчины, принявшего предмет, были полны странного пыла.

'В этой шкатулке лежит святая реликвия Пантеона!'

Сколько жизней было потеряно только в погоне за этим предметом? Хотя эти жизни были всего лишь расходным материалом, потребовалось значительное вложение ресурсов, чтобы вырастить и обучить этих людей.

Божественная реликвия, которую он сейчас держал в руках - артефакт Пантеона, который он наконец-то приобрел, расплатившись жизнями своих подчиненных. Руки мужчины задрожали, когда он понял, что наконец получил то, что ему было нужно для осуществления своего плана. Подавляя волнение, он осторожно открыл шкатулку.

Щелк.

А затем...

- "...?"

Он моргнул. Молча глядя на божественную реликвию в шкатулке, он отвернулся и покачал головой, как будто не мог поверить в то, что видел.

- "Это действительно... святая реликвия Пантеона?"

- "Да, сэр."

- "Ты абсолютно уверен, что принес именно ту самую?"

- "Ошибки быть не может. Это был единственный предмет, который находился под защитой Священной магии в том 'месте'."

- "...Это серьезно?"

- "Да, сэр."

Даже столкнувшись с твердым заявлением своего подчиненного, мужчина не мог не подвергать это постоянным сомнениям.

Каждый раз он получал одни и те же заверения: "Все верно", и "Все точно так, как вы говорите".

- "Хмф..."

Роскошно одетый мужчина прекрасно осознавал одну вещь: стоящий перед ним на коленях подчиненный никогда бы не посмел сказать неправду.

Этот 'верный зверь' был тщательно обучен быть абсолютно надежным.

Именно по этой причине с его губ сорвалась непроизвольная насмешка.

И все же он просто не мог поверить в то, что слышал.

- "Хе-хе-хе..."

После того, как он вложил столько человеческих ресурсов в возвращение этой священной реликвии своего пантеона...

- "Только ради того, чтобы в итоге получить эту проклятую кость... от чего-то..."

Рассматриваемый предмет имел сверхъестественное сходство с каким-то гротескным, потусторонним фруктом, в котором едва угадывалась простая кость.

Хрусть, хрусть, хрусть.

Недоверчивое бормотание мужчины заглушалось непрекращающейся барабанной дробью снега по оконному стеклу.

Треск, грохот, потрескивание.

Окно издавало странный, тревожный шум.

Это было похоже на то, как если бы вопли какого-то зловещего дракона предсказывали их мрачное будущее.