Ночь окончательно вступила в свои права.

В колеблющемся свете факелов видимость то улучшалась, то вновь падала. Птицы притихли, и лишь изредка доносился шорох камыша под порывами ветра.

Именно тогда по тропе вдоль реки разнёсся стук копыт.

— В борделе мне сказали, что господин Аллен отправился на прогулку с той восточной девицей. Вот я и решил подождать. Но вы всё не возвращались. Я уже начал всерьёз переживать, не случилось ли чего.

Поначалу он наверняка собирался именно в бордель.

А услышав, что я отправился гулять с проституткой, заподозрил неладное. Раньше я никогда ничего подобного не делал. Когда же я не вернулся даже поздней ночью, простое недоумение наверняка сменилось подозрением.

Поэтому Ролан и ждал меня у городских ворот, которые я никак не мог миновать по дороге обратно в поместье.

Вся моя игра в отъявленного негодяя оказалась под угрозой.

Я мысленно цокнул языком.

Надеялся, что София удержит его хотя бы неделю, а прошло всего три дня.

Не слишком ли мало?

Похоже, верх в их отношениях держал именно Ролан. Надо было догадаться об этом ещё тогда, когда я узнал, что София сделала его своим любовником, прекрасно зная о его похождениях.

Моя ошибка.

— Почему? В поместье что-то случилось?

— Времена нынче неспокойные. Говорят, на окраинах поместья со стороны Кварана всё чаще находят следы гоблинов. Вот я и забеспокоился, как бы с вами чего не произошло.

Если бы меня прикончил какой-нибудь монстр, София с Роланом наверняка устроили бы праздник.

Губы невольно дёрнулись в кривой усмешке. Я сдержался и вновь обдумал его слова.

Гоблины...

— И всё же где вы были, раз решили скрыться от чужих глаз?

Ролан натянул поводья.

Конь остановился.

В наступившей тишине резкий зимний ветер прошёлся по высохшему камышу, наполнив воздух неприятным шелестом.

Но глаза Ролана, сузившиеся, когда он посмотрел на меня, явно были ни при чём с ветром.

Я задумался о нём.

Ролан был странствующим рыцарем и моим учителем фехтования, которого София нашла через барона Расино.

А ещё её любовником.

Возможно, он был связан и с самим бароном Расино.

К тому же София не изменила к нему отношения, даже зная о многочисленных любовных похождениях Ролана. Значит, её чувства к нему действительно были серьёзными.

Если я трону Ролана, София наверняка взбесится.

А у меня пока не хватало ни сил, ни влияния, чтобы открыто выступить против неё.

Хуже всего, если вмешается барон Расино.

Поэтому избавляться от Ролана напрямую было слишком опасно.

Лучший вариант — заставить его уйти по собственной воле, чтобы впоследствии ко мне нельзя было предъявить никаких претензий.

И способ у меня уже был.

— Знаете ли вы, что до того, как Западный континент распался на десятки королевств, здесь существовала огромная империя? Даже её название давно забыто. Эта империя создала блистательную цивилизацию, а затем в одночасье исчезла из истории. Одни говорят, что её жители возгордились и навлекли на себя гнев Господа. Другие винят природную катастрофу невиданного масштаба.

Ролан нахмурился.

По лицу было ясно: он совершенно не понимал, к чему я веду.

Я продолжил как ни в чём не бывало:

— Но кое-что известно наверняка. В древних руинах, которые время от времени находят по всему континенту, встречаются артефакты, обладающие таинственной силой. Сокровища, способные не просто сделать человека невероятно богатым, но даже принести ему дворянский титул.

— Я спрашивал не об этих байках.

Девяносто девять историй о древних руинах из ста были красивыми сказками, придуманными любителями сплетен.

Так что раздражение Ролана было вполне понятно.

Я лишь улыбнулся.

— Понимаю. Поначалу я и сам считал, что всё это не имеет ко мне никакого отношения. Но кое-какие обстоятельства слишком уж удачно совпали. Пришлось проверить.

— О чём вы?..

— Слышали, что древние руины часто охраняют чудовища?

То ли Ролану надоело слушать мои туманные намёки, то ли ему всё-таки стало интересно.

Он замолчал и пристально посмотрел на меня.

— Не кажется странным? Что вообще есть в нашем маленьком поместье, чтобы гоблины не только не уходили отсюда, но ещё и становились всё многочисленнее?

— Слабые стаи нередко проигрывают борьбу за территорию, перебираются в другое место, воруют скот и зерно и какое-то время набираются сил.

— Все наверняка так и решили. Тем более гоблины далеко не настолько сильны, чтобы их можно было представить стражами древних руин.

Я многозначительно улыбнулся.

Только тогда раздражение исчезло с лица Ролана, сменившись интересом.

— Вы хотите сказать...

— Спрашиваете, где я был и чем занимался? Тайком от чужих глаз выслеживал гоблинов. И в конце концов нашёл.

Я повернулся к густому лесу.

Он лежал на границе земель Кварана и нашего поместья.

Даже днём из-за густой растительности там почти ничего не было видно, а сейчас лес казался совершенно чёрным.

— Да. На наших землях есть древние руины.

Если мои воспоминания о прошлой жизни не подводили, они действительно находились там.

— И где же эти ваши великие руины?

Для человека, который только что услышал о месте, полном сокровищ, Ролан говорил слишком спокойно.

Он мне не верил.

Более того, судя по усилившемуся подозрению во взгляде, решил, что я просто пытаюсь выкрутиться.

Нужно было ответить правильно.

Одна ошибка, и София с Роланом могли решить, что проще запереть меня под замком.

А если после этого придёт известие о гибели отца, в лучшем случае меня вышвырнут из поместья.

В худшем — убьют.

Поэтому я...

— Это секрет.

...решил, наоборот, скрыть местоположение.

— Секрет?

Брови Ролана дрогнули.

В глазах мелькнул странный блеск.

Мы с ним были ближе, чем с кем-либо, кроме семьи. Настолько, что он даже не удивился, когда я отдал ему Люси, которую три года держал исключительно при себе.

Ролан наверняка до сих пор считал, что я доверяю ему больше, чем собственной семье.

И вдруг — секрет.

Разве это не заставит его подумать, что мне действительно есть что скрывать?

Именно этого я и добивался.

Если он хотя бы на самую малость поверит в существование руин, то не станет рассказывать Софии о моём сегодняшнем странном поведении.

София, судя по всему, была настолько серьёзно увлечена Роланом, что готова была рисковать даже собственным браком.

А вот сам Ролан при этом продолжал заводить одну интрижку за другой.

Пусть лишь внешне, но мы долгое время были ближе, чем родные.

Так что я примерно представлял, что он за человек, не хуже, чем он знал меня.

Проблема была в том, что всё пошло не по первоначальному плану.

Теперь Ролан мог, наоборот, ещё сильнее заподозрить, что я что-то скрываю.

По сути, это была ставка вслепую.

И ставка...

— Вы действительно нашли древние руины?

...сыграла.

Ролан по-прежнему не верил мне до конца.

Но этого было достаточно.

Я отвёл руку от тайком открытого окна статуса.

Холодный ветер пробрался под одежду и мгновенно вытянул тепло из тела.

Только тогда я почувствовал, что спина насквозь мокра от холодного пота.

Вида я не подал.

— Сегодня уже слишком поздно. Всё равно ничего не разглядим. Завтра на рассвете тайком от остальных выйдем из поместья вместе.

— Господин Аллен!..

Ролан поспешно окликнул меня, но я уже сжал бока коня ногами.

Раздалось ржание, тень растянулась по земле, и, несмотря на поздний час, конь понёсся вперёд во весь опор.

***

Той ночью мне приснился кошмар.

София, Ролан и переманенные ими вассалы выбивали дверь моей комнаты.

На следующий день я проснулся на рассвете.

Холодный ветер, словно возвещавший начало зимы, пробирался под одежду. После холодного пота, которым я обливался всю ночь, от него было особенно зябко.

Я резко открыл глаза.

Комната утопала во тьме.

Дверь была заперта на засов. Даже мыши, которые порой шуршали по ночам, словно ещё спали.

В коридоре царила такая же тишина.

Каждый раз, когда огонь настенных свечей колыхался от сквозняка, моя тень то вытягивалась, то снова съёживалась.

За пределами света лежала непроглядная чернота.

Чьё-то присутствие я почувствовал лишь в столовой.

Прислуга уже готовила завтрак?

— Аня?

За столом посреди зала сидела Аня.

На теле, прежде напоминавшем сухую ветку, наконец появилось немного мяса. Кожа, когда-то сухая, словно растрескавшаяся от засухи земля, стала молочно-белой.

Кажется, она даже немного подросла. Фигура стала пропорциональнее, а лицо наконец приобрело здоровый вид.

Аня понемногу избавлялась от девичьей угловатости и уверенно приближалась к той самой красоте, способной погубить страну.

Вот только её недовольное лицо буквально кричало, что настроение у неё паршивое.

Стоило нашим взглядам встретиться, как Аня тут же демонстративно отвернулась.

Я сел рядом.

— Сегодня солнце с запада взошло?

— Что за чушь с самого утра?

— Просто удивился, что ты уже не спишь.

Только тогда Аня повернулась и сердито на меня посмотрела.

— Чего? Я тоже иногда рано встаю!

— Точно. В прошлый раз, когда я проснулся, тебя уже рядом не было.

— В прошлый раз?.. А.

Лицо Ани мгновенно покраснело.

Наверняка вспомнила, что натворила утром после нашей совместной ночи.

Она тут же поспешила сменить тему.

— Лучше скажи, почему ты в последнее время такой занятой? Сам говорил, что мы обязательно будем есть вместе, а теперь тебя вообще почти не увидишь.

Я уже довольно давно не выполнял данное Ане обещание.

Каждое утро рано уезжал в Кваран, а возвращался в поместье глубокой ночью.

Похоже, Аня снова начала чувствовать себя одинокой.

Впрочем, так мы почти вернулись к тем временам, когда сторонились друг друга.

— Разберусь с нынешними делами, и свободного времени снова станет больше.

— И когда это будет?

Разве не логичнее сначала спросить, чем именно я занимаюсь?

Но вместо этого Аня первым делом захотела узнать, когда мы снова начнём проводить время вместе.

Я ненадолго замолчал, задумавшись о причине.

Аня искоса посмотрела на меня.

Взгляд был каким-то странным.

— Что? Одиноко есть в одиночестве?

— Нет, просто...

Аня снова отвела глаза и вместо нормального ответа неловко заёрзала.

Иногда язык тела говорил куда яснее слов.

И тут я понял, что не только одиночество заставило Аню в такую рань сидеть в столовой и ждать меня.

— Или...

Я намеренно растянул слово, приблизился к её уху и, обдав его тёплым дыханием, продолжил:

— Соскучилась по ночным шалостям?

До двадцати лет Аня вообще не знала, что такое половое влечение.

Но после того как я разбудил в ней желание, ей порой становилось трудно с ним совладать, и она даже сама неловко пыталась меня соблазнить.

А тот, кто её распалил, в последнее время был настолько занят, что почти не показывался на глаза.

Сам того не желая, я заставил её изнывать от желания.

— Кто по ним... М-м!..

Аня не успела договорить.

Я слегка прикусил её за мочку уха.

Она широко распахнула глаза, тут же прикрыла рукой сорвавшийся с губ стон и покосилась в сторону кухни.

К счастью, оттуда по-прежнему доносилась обычная утренняя суета.

Внутренняя дверь оставалась плотно закрыта.

— Ты с ума сошёл?!.. А если слуги увидят?..

Даже Аня, почти ничего не знавшая о сексе, понимала, что такие отношения со старшим братом ненормальны.

Но главное — она меня не оттолкнула.

Наоборот, раскрасневшись, Аня облизнула губы, и по её виду было понятно, что ей мало.

Зрелище оказалось головокружительным.

Вот она, красота, способная погубить страну.

А ведь Аня ещё даже не расцвела окончательно.

Страшно представить, какой станет, когда вырастет ещё немного.

— Увидят — значит увидят. Я возьму ответственность на себя.

— О-ответственность?..

Аня резко втянула воздух.

И в этот самый момент...

Щёлк.

Дверь столовой открылась.

Не та, что вела на кухню.

Через наружную дверь вошёл полностью вооружённый Ролан.

Я тут же поднялся и заслонил собой растерявшуюся Аню.

— Сэр Ролан.

— Прошу прощения за опоздание.

Подойдя ближе, Ролан окинул опустившую голову Аню взглядом с ног до головы.

Его глаза слегка расширились, а на губах появилась знакомая улыбка.

Точно такое же выражение было у него в борделе Кварана, когда он впервые увидел Джин.

— Леди Аня. Давно не виделись.

Похоже, избавившись от издевательств Софии и став ещё на шаг ближе к своей будущей ослепительной красоте, Аня наконец попалась Ролану на глаза.

Какой-то странствующий рыцарь посмел положить глаз на то, что принадлежит мне?

Тело мгновенно захлестнула ярость.

Ролан настолько засмотрелся на Аню, что даже не замечал, каким взглядом я на него смотрю.

Аня потянула меня за край одежды.

Только тогда я подавил злость и повёл Ролана наружу.

— Сэр Ролан. Идёмте.

Пока мы выходили из поместья, он то и дело оглядывался.

По мерзкой ухмылке было понятно, о ком именно он думает.

— И когда вы успели настолько сблизиться с сестрой?

— Хм. Со стороны так выглядит?

— Разве нет?

— После недавнего случая она почему-то решила, что я её спас. Смешно, правда? На самом деле я вмешался лишь потому, что происходящее задевало уже моё собственное достоинство.

Меня раздражал уже сам факт того, что Ролан говорит об Ане.

Но я не подал виду и повёл его к лесу на окраине наших земель.

— Кстати, надо было хотя бы заранее сказать матушке. Если мы действительно собираемся исследовать древние руины, вдвоём нам может не хватить сил.

Раз Ролан пришёл один, значит, Софии он о руинах ничего не рассказал.

Но я всё же решил осторожно проверить.

— Мы пока даже не знаем наверняка, действительно ли там что-то есть. Если зря её обнадёжить, а потом окажется, что вы ошиблись, в неловком положении останетесь именно вы, господин Аллен.

Якобы промолчал ради меня.

А когда следил за каждым моим шагом, значит, обо мне не беспокоился?

Как бы там ни было, можно было хотя бы не опасаться, что посреди ночи меня внезапно запрут в собственной комнате.

Разумеется, если никаких руин мы не найдём, всё окажется бесполезно.

Я лишь ненадолго отсрочил подозрения Ролана этой историей.

— Да настоящие они. Ну нельзя же настолько не доверять людям.

Я непринуждённо выразил недовольство и двинулся дальше.

С самого входа в лес мои глаза безостановочно искали следы гоблинов.

Хорошее зрение вновь оказалось весьма кстати.

— Нашёл.

След был едва ли в треть взрослой человеческой стопы и настолько неглубоким, что сразу становилось ясно: оставившее его существо весило совсем немного.

В земле отчётливо отпечатались и острые, словно шилья, когти.

Ошибки быть не могло.

След гоблина.

— Руины?

Ролан неторопливо подошёл ко мне.

Спокойный тон ясно давал понять, что особых надежд он на мои руины не возлагал.

Возможно, уже жалел, что вообще согласился пойти.

Какие ещё древние руины, если единственным доказательством были мои слова?

Да ещё и слова человека, известного на всю округу как отъявленный негодяй.

Вчера мои загадочные намёки ненадолго поколебали его уверенность, но, немного подумав, Ролан наверняка решил, что вероятность существования руин стремится к нулю.

На его месте я бы тоже не поверил.

— Следы гоблинов. Вчера я шёл по ним и в конце концов обнаружил вход.

Мы двинулись дальше.

А когда вслед за следами наткнулись на настоящего гоблина и увидели, как тот будто по волшебству исчез в чёрном отверстии у основания огромного дерева, Ролан уже не смог скрыть потрясения.

— !..

Способ обнаружения древних руин оказался точно таким же, как в игре.

Внутренне облегчённо выдохнув, я обернулся к Ролану, который всё ещё не мог скрыть удивления, и широко улыбнулся.

— Хе-хе. Ну что, убедились? Заглянем внутрь?

Ролан ответил не словами.

Стоило мне двинуться к чёрному отверстию, как он тут же преградил путь ножнами.

— Слишком опасно.

Разумеется, вряд ли он беспокоился обо мне.