Солнечные лучи пробивались сквозь переплетение ветвей и листвы, укрывавших небо. Несмотря на наступивший рассвет, в лесу до сих пор царил полумрак, и только теперь вокруг стало немного светлее. Впрочем, густые заросли по-прежнему пропускали лишь малую часть солнечного света. А если учесть, как рано в лесу наступает ночь, продлится это недолго.

Ролан с обнажённым мечом обходил огромное дерево, внимательно его осматривая.

Наверное, именно так выглядело бы Мировое Древо из мифов.

Ствол был настолько толстым, что даже пять-шесть человек, взявшись за руки, не смогли бы его обхватить.

У самого основания находилось дупло, достаточно большое, чтобы внутрь мог пройти человек.

Ролан подобрал камень и осторожно бросил его в непроглядно-чёрную дыру, словно отвергавшую сам свет.

Камень исчез.

Точно так же, как до этого исчез гоблин.

Не скрылся во тьме.

Именно исчез, словно никогда и не существовал.

— Чёртовщина какая-то.

На лице Ролана застыло недоверие.

Наверное, моё выглядело ненамного лучше.

Одно дело — знать, и совсем другое — увидеть собственными глазами.

Я быстро взял себя в руки.

В конце концов, по моей легенде, я пришёл сюда уже во второй раз.

— Всё ещё не верите моим словам?

— Я никогда не сомневался в словах господина Аллена.

Врал и глазом не моргнул.

Настолько резкая перемена означала, что прежние сомнения полностью исчезли.

Или сейчас ему было просто не до них.

Я решил немного его прощупать.

— Тогда вернёмся в поместье и начнём готовиться к исследованию руин.

— Готовиться?..

Ролан ответил, не отрывая взгляда от дупла.

Взгляд был рассеянным, словно всё его внимание уже поглотила находка.

Впрочем, неудивительно.

Перед ним лежала возможность изменить жизнь куда сильнее, чем выигрыш в лотерею. У кого тут голова не закружится?

— Большинство людей считают рассказы о древних руинах выдумками, но всегда найдётся какой-нибудь безумец, готовый проверить даже самый нелепый слух. Поэтому нужно как можно быстрее объявить о находке и, собрав слуг с крестьянами, начать исследование.

— Нельзя. Это слишком опасно.

Ролан ответил мгновенно.

— Опасно?

Я спросил с невинным видом, будто совершенно не понимал, в чём проблема.

Только тогда Ролан отвернулся от дерева и посмотрел на меня, уже не скрывая раздражения.

— Если привлечь толпу простолюдинов, слух о находке обязательно выйдет за пределы поместья. А стоит ему добраться до ушей какого-нибудь жадного титулованного аристократа — и мы не сможем удержать руины. Даже если добудем артефакты, их просто отнимут.

— Вы ведь не собираетесь предложить, чтобы мы отправились туда вдвоём? Кто знает, какие опасности скрываются в древних руинах?

— Именно поэтому с нами должны идти настоящие бойцы. В Кваране можно нанять хороших наёмников.

Я нахмурился и махнул рукой.

— А им можно доверять? Да и чем им платить? Родовая казна уже давно пуста. Хотя... если рассказать матушке, может, она одолжит денег?

— У меня кое-что накоплено. Наёмников оплачу я. Взамен выделите мне долю от найденных артефактов.

— Какую?

— Деньги вкладываю я, да и работы на мою долю выпадет больше всего... Думаю, одной десятой будет достаточно.

Ролан, который даже за женщин привык платить из моего кармана, вдруг решил потратить собственные деньги.

И за это просил всего десятую часть.

Потребуй он половину или даже больше, я бы ещё мог поверить в его искренность.

— Ну уж нет. Вы хотите выставить меня мелочным скупердяем, который готов с блохи шкуру содрать? Я лучше поговорю с матушкой. По сравнению с ценностью артефактов вложения будут сущей мелочью. Она наверняка без лишних вопросов даст денег.

Ролан замолчал.

Взгляд потемнел и стал тяжёлым, словно болотная вода.

Рука незаметно легла на рукоять меча.

В повисшей тишине мне вдруг стало трудно дышать.

Словно невидимая ладонь сомкнулась на горле.

Так вот что Пиоле называла жаждой убийства?

О древних руинах знали только мы с Роланом.

Он размышлял, не убить ли меня и не забрать всё себе.

Этого допустить было нельзя.

Я с трудом заставил себя заговорить:

— Правда, есть одна проблема. В руинах ведь вообще может не оказаться артефактов. И если так случится, матушка, вложившая деньги, наверняка придёт в ярость.

Само существование древних руин считалось почти легендой.

Рассказов о найденных там артефактах ходило множество, но никто толком не знал людей, которые якобы их добыли.

То есть даже наличие сокровищ оставалось под вопросом.

А если внутри ничего нет?

Тогда, убив меня, Ролан превратится в беглеца с пустыми руками.

Аня видела, как мы уходили вместе.

Значит, если он и захочет меня убить, то только после того, как убедится, что артефакты действительно существуют.

Именно об этом я ему и напомнил.

Тяжесть в воздухе наконец начала рассеиваться.

Невидимые пальцы, сжимавшие горло, исчезли, словно их унёс ветер.

Я снова услышал шелест кустов и листвы, пение птиц.

Ролан заговорил с совершенно обычным выражением лица, будто ещё мгновение назад вовсе не собирался меня прикончить.

Руку с меча он тоже уже убрал.

— И дело не только в этом. Ваша матушка довольно жадна. Наверняка потребует долю куда больше моей. А может... вообще захочет забрать всё.

Теперь Ролан уже поливал грязью собственную любовницу Софию.

Похоже, он окончательно заглотил наживку.

Внутренне облегчённо выдохнув, я потёр подбородок и задумчиво кивнул.

— Да. На неё похоже.

— Тогда...

— Если я не могу доверять вам, сэр Ролан, то кому вообще могу?

Ролан улыбнулся.

Я тоже.

Он сразу же поскакал в Кваран за наёмниками.

А я тем временем вернулся в деревню.

Пока Ролана не было рядом, мне следовало кое-что подготовить.

Если бы он не раскрыл мои вылазки, я собирался воспользоваться Джин или Пиоле.

Но теперь поездка в Кваран могла закончиться случайной встречей с Роланом, и тогда едва усыплённые подозрения я собственными руками пробудил бы снова.

Поэтому понадобился кто-то другой.

И на ум пришёл ровно один человек.

К счастью, несмотря на непростую просьбу, он не отказал.

Наоборот, похоже, даже обрадовался.

Впрочем...

Ролан вернулся только утром следующего дня.

С ним было пятеро мужчин, по виду — наёмники.

— Не перебор?

— Мы ведь понятия не имеем, что ждёт нас внутри.

Все пятеро были одеты в кольчуги.

Один такой доспех стоил больше десяти золотых.

Будь у них ещё и собственные боевые кони, никто бы не удивился, назови они себя рыцарями.

Более того, один из мужчин нёс тяжёлый арбалет — массивнее обычного и с гораздо большим натяжением.

К поясу у него была пристёгнута даже небольшая лебёдка для взведения тетивы.

Профессиональный арбалетчик.

Такие наёмники брали вдвое больше остальных.

Неужели Ролан вложил сюда всё жалованье, которое успел накопить?

Если так, становилось только опаснее.

Вложив всё состояние, он любой ценой попытается не просто вернуть деньги, а получить гораздо больше.

Уступать?

Делиться?

Об этом он даже не подумает.

Я был в этом уверен.

Оставался вопрос: что связывает его с наёмниками?

Они действительно всего лишь заключили договор за деньги?

Или между ними были какие-то другие отношения?

Наши взгляды встретились, и арбалетчик слегка приподнял шлем в знак приветствия.

— Хендрикс, господин.

— Сегодня рассчитываю на вас.

Хендрикс ухмыльнулся, показав жёлтые зубы.

— Не разочаруетесь.

Я решил пока за ними понаблюдать.

Особого беспокойства всё равно не испытывал.

Мы жили в варварские времена.

Когда прямо перед носом лежит сокровище, способное изменить всю жизнь, мало кто сохранит верность прежним договорённостям.

Даже если этих людей действительно связывает нечто большее, чем деньги.

***

Стоило нам пройти через дупло, как в глаза ударил ослепительный солнечный свет.

Мы только что находились в лесу, где густые заросли почти полностью закрывали небо, поэтому все невольно подняли руки, прикрывая глаза.

Сквозь пальцы я увидел уходивший вверх отвесный утёс, сплошь оплетённый лианами.

Он тянулся так высоко, что вершина терялась из виду.

Подняться по почти вертикальной стене было невозможно.

Мы оказались на дне огромной впадины.

Ш-ш-ш-ш...

С одной стороны с утёса низвергался водопад.

Падающая с огромной высоты вода создавала белёсый туман и заполняла довольно большое озеро.

У дальней стены возвышалось величественное сооружение в форме пирамиды, вырубленное прямо в скале, словно древняя Петра.

От наших ног к нему тянулась единственная дорога, изъеденная временем.

Дупло, через которое мы вошли, исчезло.

За спиной теперь была лишь глухая каменная стена.

Древние руины — нет, данж, из которого невозможно выбраться, пока не выполнишь определённое условие.

Он выглядел точно так же, как в игре.

— Блять! Это ещё что такое?!

Ругательство Хендрикса разнеслось по всей впадине.

Остальные наёмники тоже явно растерялись, пусть вслух ничего и не сказали.

Они уже обнажили мечи и настороженно осматривались по сторонам.

— Сэр! Это ни хрена не обычная гоблинская нора!

Все посмотрели на Ролана, который вошёл последним.

Тот с невозмутимым видом огляделся и ответил:

— Разве сейчас это главное? Посмотрите вокруг как следует. Как думаете, что означает существование подобного места? Именно так. Перед вами те самые древние руины, о которых все слышали только в легендах. Вместо того чтобы ругаться на меня, лучше поблагодарите за такой шанс.

Кто-то шумно сглотнул.

— Древние руины?..

— Именно. Место, где покоятся артефакты, наделённые таинственной силой. Если найдём хотя бы один, сокровища хватит, чтобы навсегда изменить нашу жизнь.

Ещё мгновение назад наёмники были растеряны.

Теперь один за другим их глаза начали блестеть жадностью.

Впрочем, люди, которые дорожат собственной жизнью превыше всего, вообще редко становятся наёмниками.

Наверняка именно поэтому Ролан рассказал им о настоящей цели только после того, как мы оказались внутри.

Заговорил другой мужчина:

— Раз уж вы называете это шансом, значит, нам тоже достанется часть сокровищ?

— Клянусь своей честью.

— Говорить о чести после того, как обманом притащили нас сюда...

— Не поймите неправильно. Я промолчал лишь потому, что боялся, как бы слух не дошёл до посторонних.

— Ну конечно.

После того как их с самого начала обманули, никакого доверия к Ролану быть не могло.

Но тот спокойно выдерживал откровенно враждебное отношение.

Впрочем, путь назад всё равно исчез.

Какой ещё выбор оставался наёмникам?

Я тем временем держался чуть поодаль.

Не хотелось зря лезть вперёд и тоже становиться объектом их неприязни.

Сдохнуть посреди боя от внезапного болта в спину было бы верхом идиотизма.

— Если нарушите обещание, мы тоже молчать не станем.

Наёмники некоторое время шептались в стороне, а затем вернулись.

Хендрикс выступил вперёд от их имени.

Ролан улыбнулся.

— Не беспокойтесь. Мы все отсюда выйдем богачами.

Не думаю, что хоть кто-то ему поверил.

Когда с этим наконец разобрались, Ролан начал расставлять людей.

— Господину Аллену лучше идти впереди. Я и Хендрикс встанем по бокам и будем прикрывать. Так будет безопаснее всего.

На первый взгляд предложение звучало разумно.

Если забыть, что дорога под ногами была шириной ровно в три человека.

Стоило бою затянуться, как строй сам собой превратится в клин.

Те, кто окажется по краям, будут сражаться только с врагами перед собой.

А вот выступающий вперёд человек окажется окружён сразу с нескольких сторон.

И уж точно никто из них не станет рисковать собственной жизнью, чтобы выручить меня в опасный момент.

Получалось, место впереди было самым настоящим смертным приговором.

Вряд ли Ролан собирался специально скормить меня чудовищам.

В таком случае именно ему пришлось бы отвечать за мою смерть.

Скорее он просто хотел занять самое безопасное место.

В конце концов, какие бы сокровища нас ни ждали, мёртвому от них никакого толку.

Теперь я понимал, почему он пошёл против наёмников и сам взял командование на себя.

— Как и ожидалось, только вы по-настоящему обо мне заботитесь, сэр Ролан.

Я не стал отказываться от места впереди.

С самого начала я привёл Ролана сюда намеренно.

Да, из-за того, что он раскрыл мои тайные поездки, пришлось начать раньше запланированного.

Но подготовиться я всё равно успел.

Ролан широко улыбнулся.

Я ответил тем же.

И тут...

Бум.

Бум.

Бум.

По впадине разнёсся грохот барабана.

Низкий и грубый звук, будто по плохо выделанной толстой коже били тяжёлой колотушкой, доносился из пирамидального сооружения, вырубленного в скале.

Удары шли медленно, но становились всё громче.

— Блять! Что это?!

— По местам! Стройтесь, как договаривались!

Замешательство длилось всего мгновение.

Мы тут же заняли позиции.

Я оказался впереди.

Барабан приближался.

Следом за ним послышался лёгкий топот множества ног, будто едва касавшихся земли.

В тенях утёсов и причудливых каменных глыб один за другим начали вспыхивать жёлтые глаза.

— Гоблины!..

— Блять! Да их тут не один и не два!

— Один-два?! Да чтоб тебя, их тут сотни!

Вот почему, даже зная о существовании этих руин, я раньше не пытался их найти.

А главным зрелищем была настоящая армия гоблинов, выходившая строем из пирамидального сооружения.

Они двигались по пять в ряд, и конца колонне не было видно.

Ещё немного — и нас окружат.

— Сэр Ролан!

— Прорываемся!

— Что?! Вы эту орду вообще видите?!

— А ты предлагаешь стоять здесь, пока нас не перебьют?! Утёсы слишком высокие, лианы не выдержат человеческого веса! Мы заперты! Единственный выход — прорваться через гоблинов и найти другой путь наружу! Всем приготовиться к бою!

Пусть Ролан и был моим врагом, рассуждал он хладнокровно.

Не зря я притащил его сюда.

Именно так.

Я собирался использовать Ролана, чтобы пройти данж, который с нынешними силами мне был не по зубам.

И не только для этого.

— Чёрт! Я ведь с самого начала не хотел браться за эту работу!

— Хватит болтать! Строимся клином и пробиваем их одним рывком! Вперёд!

Я стоял на острие клина.

Перехватив меч, оттолкнулся от земли и бросился вперёд.

Строй противника тоже дрогнул.

Гоблин из первого ряда вырвался навстречу.

Расстояние стремительно сокращалось.

Когда мы почти оказались на расстоянии удара, тварь пригнулась, собираясь оттолкнуться от земли и прыгнуть на меня.

И тут произошло неожиданное.

— Киии-ик!..

Лицо гоблина, явно целившегося в меня, внезапно исказилось.

Он заверещал и, даже не атаковав, пронёсся мимо.

Как назло, именно в сторону Ролана.

Тот явно не ожидал нападения сбоку и на мгновение растерялся.

Но до уровня, где его мог прикончить какой-то гоблин, Ролану было далеко.

Почти рефлекторный взмах меча перерезал твари горло.

А я в этот момент смотрел в правый нижний угол зрения.

Стоило Ролану убить гоблина, как полоска опыта едва заметно продвинулась вперёд.

«Это, кажется, и называют прокачкой за чужой счёт?»

Получалось даже выгоднее, чем я ожидал.