Система считала участником моей группы не только Ролана.

Опыт начислялся и за убийства Хендрикса с противоположной стороны, и каждый раз, когда четверо остальных наёмников во втором ряду пускали в ход мечи.

За одного гоблина давали совсем немного, но всë равно полоска опыта заполнялась с пугающей скоростью.

Как я и думал, настоящий бой куда эффективнее учебного поединка, где на получение опыта накладывался штраф.

Правда, здесь приходилось ставить на кон жизнь.

Впрочем, вскоре мне стало не до подсчёта опыта.

Подготовка позволяла гоблинам какое-то время обходить меня стороной, но стоило им заполонить всё вокруг, как её эффективность заметно снизилась.

— Киии-ик!..

Я всего на мгновение отвлёкся на остальных, и один из гоблинов тут же бросился на меня.

Я вытянул ногу и оттолкнул его, после чего развернул корпус вполоборота и рубанул мечом по диагонали.

Вкладывать много силы не требовалось.

Гоблин ведь был тварью, с которой крепкий взрослый мужчина мог справиться даже одной дубиной.

Учитывая же, что конца этой орде не было видно, силы, наоборот, следовало беречь.

И тут в памяти всплыл меч Пиоле, лишённый единого лишнего движения.

Разве не именно такой клинок был нужен мне сейчас?

— Ке-е?..

На теле гоблина, пожертвовавшего товарищем ради удара мне в бок, появилась длинная диагональная линия.

В следующий миг из неё фонтаном хлынула кровь, а следом вывалились внутренности.

Гоблин рухнул, словно кукла с перерезанными нитями.

С недоверчивым выражением он поочерёдно посмотрел на собственную рану и на мой меч, уже вернувшийся в исходное положение, после чего голова его безвольно опустилась.

Меч Пиоле, в котором не было ничего лишнего, казался почти невесомым.

И именно поэтому был быстрым.

Но расслабляться было рано.

Другой гоблин не упустил возможности и, словно в подкате, нырнул мне под руки.

Ростом он не доставал даже до пояса, да ещё и атаковал из слепой зоны, поэтому заметил я его слишком поздно.

Сначала хотел отпихнуть ногой, но тут же передумал и вскинул колено.

Ухмылявшаяся пасть с жёлтыми зубами впечаталась прямо в него.

Я почувствовал, как под ударом сминаются сначала плоть и мышцы, а затем даже кости.

Следующего гоблина, подбежавшего с небольшой задержкой, я встретил уколом.

Точнее, просто выставил меч на пути его движения.

— Киии-е...

Гоблин слишком поздно попытался остановиться.

Инерция уже не позволила.

Пух!

Клинок вошёл в кровь и мышцы так легко, словно рассёк кусок тофу.

Я даже не успел толком почувствовать мерзкое сопротивление плоти: пришлось сразу выдёргивать меч.

Следующий противник уже нёсся ко мне.

— Убиваешь, убиваешь, а конца им всё нет.

Я с силой наступил на лицо гоблина, которого недавно встретил коленом.

Тот ещё какое-то время отчаянно цеплялся за мою ногу, но вскоре обмяк.

Пользуясь короткой передышкой, я поднял голову и оценил положение.

Рыцарь и наёмники, по силе почти не уступавшие ему, перемалывали гоблинов словно машины.

Проблема была в их количестве.

Мы до этого продвигались вперёд, буквально прокладывая себе дорогу через тварей, но теперь окончательно остановились.

Пока разница в силе позволяла удерживать натиск, однако наши силы явно закончатся раньше, чем гоблины.

К тому же нас уже окружили.

Увидев, что спереди им преграждают путь я, Хендрикс и Ролан, часть гоблинов полезла по стенам и зашла с тыла.

Наёмникам второго ряда пришлось развернуться спиной к нам и прикрывать зад.

Положение становилось всё хуже.

— Сэр Ролан! Мы уже на пределе!

Хендрикс ударил подобравшегося гоблина латной перчаткой с металлическими шипами и заорал.

— Ещё немного! Нам во что бы то ни стало нужно добраться до здания!

— Да чтоб вас! Дорога становится всё шире! Пока доберёмся, нас окончательно окружат!

Подал голос ещё один наёмник:

— И никто не гарантирует, что внутри положение будет лучше!

— Есть другое предложение?

После вопроса Ролана все мгновенно замолчали, словно только что ничего не говорили.

Хендрикс снова вмешался:

— И что тогда предлагаете?! Всем вместе здесь подохнуть?!

— Я проложу дорогу.

— Сэр Ролан!

Никто не успел его остановить.

Ролан вырвался из строя и в одиночку бросился прямо в бесчисленную волну гоблинов.

Со стороны это выглядело самоубийством.

Гоблины, похоже, решили так же.

— Кихет!

Первые твари жадно оскалились и, стремясь опередить остальных, одновременно прыгнули на Ролана.

Но...

Между ним и гоблинами мелькнула полоса света.

Головы сразу трёх тварей, ещё мгновение назад рвавшихся вперёд, одновременно слетели с плеч.

И это было лишь начало.

Каждый раз, когда сверкал меч Ролана, ещё два-три гоблина лишались жизни.

Его удары были настолько чистыми, что расправа над уродливыми чудовищами казалась детской забавой.

Вот он.

Настоящий рыцарь, которого не просто так называли живым оружием войны.

— Ух ты. А я ещё думал, деревенский рыцарь ничего особенного из себя не представляет. Чуть не ошибся.

Хендрикс, получивший благодаря Ролану небольшую передышку, даже нашёл силы пошутить.

А вот мне было не до радости.

Чем сильнее окажется Ролан, тем проще будет пройти древние руины.

Но тем серьёзнее станет проблема после этого.

«Похоже, он как минимум на уровне Пиоле».

По мастерству его удары были примерно равны её клинку.

Но в них чувствовалась та уверенность и спокойствие, которых Пиоле пока недоставало.

И всё это несмотря на то, что Ролан в одиночку оказался окружён нескончаемой толпой гоблинов.

А если он ещё и скрывает часть сил?

Тогда всё становилось куда хуже.

Я собирался вымотать его гоблинами, но, похоже, план придётся немного изменить.

Терять опыт, который сейчас стремительно копился, было жалко.

Но если забыть, ради чего всё это затевалось, получится, что хвост виляет собакой.

— Ещё немного! Цель уже рядом!

Ролан собственными силами действительно прорубил проход сквозь море гоблинов.

Мы поспешили за ним, стараясь не отстать.

Так добрались до сооружения.

И тут обнаружилась новая проблема.

— Ха... ха... Блять. Почему здесь лестница такая длинная?

Вблизи здание оказалось настолько высоким, что, чтобы увидеть вход, приходилось запрокидывать голову до упора.

Бесконечная лестница уходила вверх по сооружению, напоминавшему пирамиду.

— Хватит болтать, живо за мной!

Ролан даже не стал ждать ответа и первым бросился вверх.

Отдыхать нам тоже не дали.

— Чтоб тебя...

Кое-как поднявшись по лестнице и ввалившись внутрь, мы увидели огромные колонны, расставленные на большом расстоянии друг от друга.

А всё пространство между ними было забито гоблинами.

Твари скалились жёлтыми зубами.

— Ке-ке-ке-ке!

Их визг эхом прокатился под сводами здания, словно чудовищный хор.

Гоблины, преследовавшие нас снаружи, тем временем заняли выход.

Мы снова оказались в окружении.

Теперь всё и правда выглядело так, словно нас заманили в ловушку.

Мы встали спина к спине, образовав круг, и настороженно следили за тварями.

Единственным утешением было то, что гоблины пока не нападали.

Похоже, они опасались Ролана.

— Вот же дерьмо! Из огня да в полымя!

— С самого начала не надо было соглашаться на эту работу!

— Нам конец!

— Как вы собираетесь это компенсировать, сэр Ролан?!

Всё накопившееся раздражение наёмников обрушилось на человека, который обманом привёл их в древние руины.

Ролан, в одиночку прорубившийся через весь этот кошмар и лишь немного сбившийся с дыхания, усмехнулся.

— Когда узнали, что это древние руины, радовались как дети, а теперь решили винить меня? Вот уж эти наёмники... Ц-ц.

— Ах ты бесчестный ублюдок!..

— Какой-то наёмник смеет рассуждать о моей чести? Что такое? Раз уж всё равно подыхать, захотелось умереть от моей руки? Если это твоё последнее желание, могу и исполнить.

Резкость Ролана показывала, что и его самого положение начало давить.

Впрочем, неудивительно.

Мы пробыли в древних руинах совсем недолго, а уже несколько раз оказались на волосок от смерти.

И даже если каким-то чудом перебьём всех гоблинов, никто не обещал, что на этом опасности закончатся.

— Эй. Видите вон то?

Я вмешался именно тогда.

Рано им ещё было перегрызаться.

Пока рано.

Я указал на отверстие в стене.

Оно находилось в затенённом месте, куда почти не попадал свет из входа из-за нависающего потолка.

Для низкорослых гоблинов оно располагалось слишком высоко.

И при этом было достаточно большим, чтобы внутрь пролез человек.

— Ты предлагаешь забраться туда? Мы даже не знаем, сколько там места. Вдруг тупик?

Хендрикс говорил уже почти насмешливо.

Когда смерть дышит в затылок, соблюдать почтительность перед каким-то сыном рыцаря ему, похоже, расхотелось.

— Насчёт тупика не знаю, но конца оттуда не видно. Значит, места внутри хватает.

— Ты это отсюда видишь?

— Зрение у меня хорошее. Разве не так, сэр Ролан?

Сколько лет мы уже жили под одной крышей?

Причём времени со мной Ролан проводил едва ли не больше, чем моя собственная семья.

О моём хорошем зрении он прекрасно знал.

Он посмотрел на меня каким-то странным взглядом.

— Зрение господина Аллена не хуже, чем у степного варвара.

— Что? И вы туда же, сэр Ролан? Серьёзно поверили в эту чушь?

— Там выгодная позиция. Даже если гоблины полезут следом, удерживать их будет гораздо проще. Сможем хотя бы немного перевести дух.

— Да чтоб тебя! И как мы туда заберёмся?!

— Думаю, пригодится вот это.

Хендрикс проследил за моим взглядом, схватился за лебёдку на поясе и тут же замотал головой.

— Эта штука стоит целое состояние! Даже не мечтай!

— Дороже жизни?

— Да у нас всё равно крюка нет!

— Крюк не нужен. Я заберусь первым и вытяну остальных.

— Эй, погодите!..

Ролан выхватил у Хендрикса лебёдку и рванул с места.

Гоблины, до этого выжидавшие, мгновенно снова пошли в атаку.

Хендриксу уже было не до споров: пришлось хвататься за меч.

Я, заранее готовый к этому, пристроился сразу за Роланом.

Остальные последовали за мной.

Ролан снова прорубал нам дорогу.

На этот раз расстояние было небольшим, поэтому добрались мы быстро.

Оказавшись под отверстием, Ролан подпрыгнул, оттолкнулся от стены возле входа, изогнутого под прямым углом, и ухватился за край.

Он исчез внутри так быстро, словно белка юркнула в дупло.

Почти сразу сверху заструилась верёвка от лебёдки.

— Блять, я первый!

В этот момент Хендрикс, стоявший за мной, толкнул меня в сторону и первым схватился за верёвку.

Остальные наёмники тут же последовали его примеру.

Трое взрослых мужчин разом повисли на верёвке, которую и толстой-то назвать было трудно.

Мне и двум оставшимся наёмникам пришлось встречать подоспевших гоблинов.

Они увидели товарищей, висевших на верёвке, и заорали:

— Эй, ублюдки!

— Пошли вы! Лебёдка моя! Значит, и первым лезу я!

— Сука-а-а!..

Я держался немного в стороне и, пока наёмники отвлеклись, достал из рюкзака заранее приготовленную верёвку с крюком.

Когда они заметили, я уже закрепил крюк за край отверстия и начал подниматься.

— У тебя была верёвка с крюком?!

Я ничего не ответил.

Просто продолжил карабкаться.

Наёмники тоже быстро поняли, что сейчас не время удивляться, и полезли следом.

— Киии-ик!!

Увидев, как добыча ускользает прямо у них из рук, гоблины словно обезумели.

Будто ещё недавно вовсе не опасались нападать, они без оглядки ринулись вперёд.

— Быстрее! Лезьте быстрее!

— Блять! Не толкай! Верёвку раскачивает!

Те, кто находился выше, цеплялись за неё из последних сил, боясь сорваться.

Те, кто висел ниже, пытались спастись от гоблинов и готовы были буквально ползти по телам товарищей.

Начался настоящий хаос.

Гоблины тоже не отставали.

Они подпрыгивали, пытаясь хотя бы ухватиться за одежду, а некоторые умудрились вцепиться в верёвку и полезли следом.

Я действовал быстрее остальных и добрался до отверстия раньше Хендрикса, хотя тот ещё недавно оттолкнул меня и рванул вперёд.

Ролан, державший верёвку, посмотрел на меня.

Его взгляд был почти таким же, как тогда, у западных ворот Кварана.

Впрочем, неудивительно.

Слишком уж удачно всё совпало.

Я достал верёвку с крюком ровно тогда, когда она понадобилась, словно заранее знал, что произойдёт.

Я сделал вид, будто ничего не заметил, и протянул руку следующему за мной наёмнику.

— Тяните! Быстрее!

Когда людей наверху стало больше, чем оставалось висеть на верёвке, мы начали вытягивать остальных прямо вместе с ней.

Но выбраться удалось не всем.

— А-а-а! Спасите!!!

— Джексон!!

Закричал наёмник, висевший последним.

Бесчисленные гоблины вцепились в его штанины.

Теперь уже казалось, что это они вот-вот стащат всех нас вниз.

— Отойдите.

В этот момент Ролан взмахнул мечом.

Целью стала верёвка, перегибавшаяся у края отверстия под углом в девяносто градусов.

Никто даже не успел его остановить.

Один удар рассёк довольно толстую верёвку.

— Э... э?..

В замедлившемся мире перерубленная верёвка извивалась подобно змее.

Перед глазами застыло лицо Джексона, беспомощно замахавшего руками, словно внезапно оказавшегося в невесомости.

Его глаза метались из стороны в сторону, словно маленькая лодка посреди бушующего шторма.

— А-а-а-а!!

Вскоре крик Джексона, рухнувшего вниз вместе с гоблинами, разнёсся по всему зданию.

Твари ринулись к нему со всех сторон, стремясь урвать хотя бы кусок плоти.

Через мгновение тело полностью исчезло под их толпой.

Крик оборвался быстро.

Остались только ликующие вопли гоблинов.

— Киии-е-е-е!!

Мы молча повернулись к Ролану.

Тот словно ничего не произошло спокойно убрал меч в ножны.

— Какого чёрта ты сделал?!

Хендрикс, предводитель наёмников, наконец взорвался.

Но Ролан лишь усмехнулся.

— Не дал гоблинам подняться по верёвке.

— Не неси чушь! Джексона можно было вытащить!

— А если бы вместе с ним наверх добрались гоблины? Или если бы мы задержались ещё хоть немного? Нас снова окружили бы.

— Ты не можешь знать наверняка!

— Забавно. Если товарищ был тебе настолько дорог, почему сам не уступил ему место? Разве я не прав?

— !..

Ролан вдоволь насладился тем, как наёмники захлопнули рты, а затем повернулся ко мне.

Взгляд у него был подозрительным.

— Господин Аллен. Когда вы успели приготовить верёвку с крюком?

— Хе-хе. Мы ведь отправлялись ни куда-нибудь, а в древние руины. Кто знает, какие опасности здесь встретятся? Вот я и подготовился. Верёвка с крюком — лишь одна из многих вещей.

Я с гордостью раскрыл рюкзак.

Внутри лежало столько сушёной еды, что хватило бы на неделю, деревяшки для факелов, лечебные травы для ран, точильный камень, масло и целая куча запасного снаряжения.

— Какого чёрта сын рыцаря подготовился лучше нас?

— Это уже не предусмотрительность. Это паранойя какая-то.

Даже наёмники, ещё недавно едва сдерживавшие ярость, смотрели на мои припасы с искренним недоумением.

По их лицам читалось одно: избалованный молодой господин совершенно не знает меры.

И тут один из них резко втянул носом воздух.

— Апчхи! Да что это за запах?!

Ноздри остальных тоже зашевелились.

Следом один за другим раздались чихи.

Я мельком заглянул в рюкзак и неловко улыбнулся.

— Похоже, перец рассыпался.

— Перец?! Эта дорогущая штука? Судя по запаху, у вас там его целая куча...

Я пожал плечами.

— Без перца мясо есть не могу.

— А я-то думал, почему гоблины всё время как-то странно обходят вас стороной.

Гоблины, жившие в пещерах, обладали слабым зрением, зато их слух и обоняние были развиты необычайно хорошо.

Поговаривали даже, что нюх у них не хуже собачьего.

Неудивительно, что запах перца заставлял их держаться от меня подальше.

Я знал об этом благодаря воспоминаниям прошлой жизни.

Но сделал вид, будто услышал впервые.

— Получается, гоблины ненавидят перец?

— Они вообще чувствительны к запахам, а перец терпеть не могут.

— И вы это знали, но, отправляясь против гоблинов, ничего не взяли?

Я произнёс это почти укоризненно.

Наёмники посмотрели на меня с ещё большим недоумением.

— Вы и правда молодой господин, который ничего не знает о жизни. С какой стати мы станем переводить перец, который стоит почти столько же, сколько золото того же веса, ради гоблинов, за которых дают жалкие гроши?

— А...

Наёмники один за другим покачали головами и зацокали языками.

Благодаря тому, что я выставил себя полным идиотом, тяжёлая атмосфера немного разрядилась.

Я неловко улыбнулся и краем глаза посмотрел на Ролана.

Он всё ещё не сводил с меня глаз.

И его взгляд ничуть не изменился.

Словно он не поверил ни единому моему слову.