— Киии-ик!..

— Ох ты!

Хендрикс, прижавшийся к стене у входа и выглядывавший наружу, поспешно отшатнулся.

Почти одновременно внутрь полетели камни, ржавые кинжалы и всякий другой хлам.

Гоблины, обглодавшие Джексона до костей, смотрели наверх и яростно вопили.

— Чёрт. Хорошо ещё, что мозгов у них маловато. Будь они поумнее, давно бы соорудили лестницу и полезли сюда.

Хендрикс подобрал один из кинжалов и метнул его наружу.

Послышался визг гоблина, после чего вопли снизу стали ещё громче.

Наблюдавший за этим Ролан нахмурился.

— Не делай глупостей.

— Ой, как страшно. Что? Теперь и меня убить хотите? Ну так попробуйте. Только не думайте, что мы позволим прикончить себя без сопротивления. Может, вы и отличный рыцарь, но покалечить вас нам сил хватит. А после этого посмотрим, как вы отсюда выберетесь!

Хендрикс лишь насмешливо оскалился.

Рука Ролана легла на рукоять меча.

Хендрикс поднял заряженный арбалет, а остальные наёмники обнажили клинки и встали перед ним.

Ролан был мастером высочайшего уровня, но и четверо наёмников, снаряжённых почти как рыцари, были далеко не слабаками.

Особенно опасен Хендрикс — опытный арбалетчик. Даже Ролан не мог позволить себе его недооценивать.

Наступила тишина.

Воздух стал настолько тяжёлым, что казалось трудно дышать.

Именно тогда я вклинился между ними.

— Сейчас точно не время грызться друг с другом. если хотите подраться, то давайте сначала выберемся из этого проклятого места.

Ролан убрал руку с меча.

Но смотреть на меня с подозрением не перестал.

Хендрикс и остальные тоже опустили оружие.

Несколько человек облегчённо выдохнули, выдавая, насколько сильно были напряжены.

Похоже, всерьёз начинать бой они не собирались.

Вероятно, лишь хотели показать Ролану, что второй раз безнаказанно поступить с ними, как с Джексоном, не позволят.

Впрочем, много ли стоит верность наёмников?

— Сэр Ролан. Что будем делать дальше?

— Прорываться напрямик не стоит. Если потребуется, мы, конечно, сможем. Но неизвестно, что ждёт за гоблинами.

Даже если выложиться полностью и прорубиться сквозь орду, а следом наткнуться на тварь пострашнее, шансов выжить почти не останется.

— Тогда...

Все одновременно посмотрели в глубину прохода.

Непроглядная тьма впереди напоминала распахнутую пасть огромного зверя.

Мы зажгли факелы, но свет выхватывал лишь небольшой участок, а дальше по-прежнему царил мрак.

— Там ведь может оказаться тупик.

— А может и не оказаться. Лучше сначала проверить, чем снова бросаться вперёд вслепую.

— Что скажут наши опытные наёмники?

— Тьфу. Не хочется признавать, но тут он прав.

Я кивнул.

— Значит, решено.

Мы отправились вглубь прохода.

Туда, где понятия не имели, что нас ждёт.

Перед самым выходом, когда мы выстраивались, Ролан заговорил:

— Господину Аллену снова лучше идти первым.

— Хм. В прошлый раз я уже шёл впереди, и нам не хватило напора, из-за чего нас окружили. В итоге вам самому пришлось выходить вперёд и прокладывать дорогу.

— Гоблины могут погнаться за нами. Поэтому мне следует прикрывать тыл.

Мы провели здесь довольно много времени, пока приходили в себя, но гоблины лишь вопили снизу и даже не пытались подняться.

Точнее, просто не могли.

Так что разговоры об охране тыла были лишь предлогом.

На самом деле Ролан хотел занять как можно более безопасное место.

Он становился всё менее осторожным.

— Хм-м...

Я изобразил крайнюю неохоту и встал впереди.

А спустя мгновение, когда никто не видел моего лица, усмехнулся.

Ролан не знал одного.

Именно впереди я и хотел оказаться.

— Похоже, этот проход сделали специально.

Хендрикс шёл сразу за мной и подсветил факелом стену.

Коридор имел ровную форму трапеции и постепенно расширялся книзу.

Ширины хватало лишь на то, чтобы раскинуть руки и коснуться обеих стен, поэтому двигались мы гуськом.

И первым, разумеется, шёл я.

— А эти выступы, похоже, предназначались для свечей.

Из стены через равные промежутки выступали аккуратные квадратные камни размером как раз с подсвечник.

— Значит, это всё-таки не тупик?

— Похоже на то.

Первый обнадёживающий признак среди бесконечной тьмы.

Даже тяжёлая атмосфера немного разрядилась.

Но нашёлся человек, который тут же всё испортил.

— Не расслабляйтесь. Чудовища могут услышать ваши голоса.

Ролан.

— Да мы, кажется, уже полчаса идём. Тут не то что чудовища — даже жука ни одного нет.

После истории с Джексоном наёмники и без того были настроены против него.

Так что слова Ролана ожидаемо пропустили мимо ушей.

Хендрикс с ухмылкой обернулся к товарищам, будто спрашивая, не прав ли он.

Все закивали.

Лицо Ролана исказилось.

— Ты. Решил всё-таки испытать моё терпение?

— А разве не вы начали?

Ролан и Хендрикс впились друг в друга взглядами.

Казалось, между ними вот-вот посыплются искры.

Даже идти перестали.

Я покачал головой и снова встал между ними.

— Понимаю, у всех нервы на пределе, но может хватит?

— Если меня никто не тронет, я тоже драться не собираюсь.

— Тебе бы помолчать!

Я снова покачал головой и вернулся вперёд.

Стоило нам двинуться дальше, как наёмники опять разговорились.

— Ну и длиннющий же коридор.

— И не говори. Я бы уже даже чудовищу обрадовался.

— Не каркай, идиот. Забыл, что слова имеют привычку сбываться?

Ролан снова помрачнел, но на этот раз промолчал.

Однако стоило опасности миновать, как наёмникам наверняка пришлось бы расплачиваться за своё поведение.

Они были не настолько глупы, чтобы этого не понимать.

Я понял это, когда среди их шума различил едва слышный голос.

— Насколько вы доверяете сэру Ролану? Только не оборачивайтесь.

Хендрикс говорил почти шёпотом.

Вот оно что.

Похоже, он нарочно задирал Ролана, чтобы получить возможность поговорить со мной тайком.

Наверняка заметил, что отношения между нами изменились, и решил этим воспользоваться.

Из-за болтовни остальных Ролан, судя по всему, ничего не услышал.

Я ответил так же тихо, чтобы слова различал только Хендрикс:

— Мы с сэром Роланом близки почти как друзья. А почему спрашиваешь?

— Хех. Друзья, значит. Интересно, считает ли он так же. Ведь именно этот человек с самого начала отправил вас туда, где было опаснее всего.

— Что за бред?

Я намеренно заговорил чуть громче.

Хотел, чтобы Хендрикс поверил, что я действительно доверяю Ролану.

— Ц-ц. Неужели вы настолько наивны? До сих пор не поняли? Он мог спасти Джексона, но вместо этого убил его. Зачем? Потому что прекрасно понимает: когда придёт время делить артефакты, мы станем помехой!.. И не думайте, что для вас он сделает исключение.

— Сэр Ролан на такое не способен.

— Хех. Не обманывайте хотя бы самого себя. Если бы вы и правда ни капли в нём не сомневались, то сейчас не вели бы со мной этот тайный разговор. Разве я не прав?

Я замолчал.

Хендрикс не торопил.

Остальные наёмники продолжали прикрывать нас шумной болтовнёй, а Ролан не вмешивался.

Выдержав подходящую паузу, я наконец спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Ничего сложного. Рано или поздно он покажет настоящее лицо. Когда это случится, мы вместе дадим ему отпор.

— Хм...

— Только в ответ на его действия. Если, как вы говорите, Ролан и правда не собирается нас убивать, тогда забудем об этом разговоре.

Я ещё немного помедлил и медленно кивнул.

— Хех.

До ушей донёсся едва заметный смешок Хендрикса.

Похоже, он был уверен, что ловко меня обработал.

Ну-ну.

Как только наш разговор закончился, наёмники разом притихли.

Коридор снова наполнился тишиной, нарушаемой лишь шагами.

Только вот их шум до этого скрывал не одни наши голоса.

Шлёп.

Шлёп.

Шлёп.

Лёгкие шаги, будто кто-то шёл босиком.

И они уже были совсем близко.

— Здесь что-то есть!

Стоило Ролану крикнуть, как тень в небольшой нише у основания стены, примерно посередине нашего строя, внезапно вытянулась.

И поглотила одного из наёмников.

— А-а-а!

— Марко!

— Ебаный в рот, что это?!

Мы в панике опустили факелы.

— Гоблин!

На поваленном Марко сидел гоблин.

Тот потерял меч, а тварь уже карабкалась по его телу к лицу — единственному месту, которое не защищали доспехи.

— Марко!

Ближайший наёмник изо всех сил пнул гоблина.

Бах!

Тварь влетела в стену и рухнула.

Похоже, удар раскроил ей затылок: на камень потекли кровь и белёсая мозговая масса.

— Он не один!

У самого пола в стенах обнаружилось множество отверстий.

Ровно такого размера, чтобы через них с трудом мог протиснуться гоблин.

До сих пор мы их не замечали, потому что тени от факелов ложились так, что идеально скрывали проходы.

Похоже, ловушку спроектировали специально с учётом расположения света.

— Киии-ик!

Из отверстий хлынули гоблины.

Во время привала я уже сменил оружие на одноручный меч.

Подпрыгнувшую тварь встретил диагональным ударом, а затем широко взмахнул факелом в другой руке, не позволяя остальным приблизиться.

Один гоблин всё же бросился вперёд.

Я просто пнул его, отправив прочь из боя.

— Кхек.

Двух тварей удалось убрать почти сразу, но радоваться было некогда.

Гоблины продолжали лезть из отверстий по обе стороны коридора.

Тень за моей спиной вдруг вытянулась вперёд.

Один из них уже прыгал на меня сзади.

Тело отреагировало раньше, чем я успел подумать.

Я сделал шаг вперёд и зарубил гоблина перед собой.

Используя инерцию движения, развернулся и всадил меч туда, где ещё мгновение назад стоял сам.

Из тени, которая будто собиралась меня проглотить, торчал длинный острый клинок.

— Блять! Кто-нибудь помогите сзади!!

Большая часть атаки пришлась именно по хвосту колонны.

С самого начала ловушка была устроена так, чтобы разорвать строй пополам, а затем ударить по самой уязвимой части — тылу.

Ролан решил, что сзади безопаснее всего.

Но вышло наоборот.

Самым безопасным местом оказался авангард.

Получается, Ролан мне даже помог.

«Вот уж воистину заботливый учитель».

Я обязательно отплачу за эту доброту.

Но не сейчас.

Ролан мне ещё понадобится.

— Спокойно! Их немного!

Я громко подал голос и бросился помогать наёмникам.

Засада получилась удачной, но когда бой закончился, все гоблины лежали на земле холодными трупами.

Разница в силе была слишком велика.

И всё же совсем без последствий не обошлось.

— Марко!

Тот самый Марко, которого повалили первым, до сих пор не поднялся.

Когда к нему поднесли факел, мы увидели большую лужу крови и самого Марко, перетягивающего ногу старой тряпкой.

— Дай посмотреть. Чёрт, рана глубокая...

После того как кровь смыли, стал виден глубокий порез.

И как назло — прямо возле ахиллова сухожилия.

Марко торопливо разорвал край одежды и туго перевязал ногу.

Затем, держась за стену, поднялся.

— Хватит суетиться! Ничего страшного.

Однако без стены он даже идти не мог.

Мы невольно собрались вокруг и переглянулись.

У всех, похоже, появилась одна и та же мысль.

Если подобная засада повторится, сможем ли мы позволить себе тащить раненого?

Марко тоже почувствовал перемену в воздухе и поспешно повысил голос:

— Блять! Это ерунда! Когда мы раньше дрались с тварью покрупнее, я и похуже ранения получал!

Бум.

Бум.

Бум.

Снова зазвучал глухой барабан.

На этот раз звук доносился из отверстий, откуда появились гоблины.

— Выдвигаемся.

Ролан, который стоял чуть в стороне, будто всё происходящее его не касалось, без колебаний пошёл вперёд.

Когда тыл казался самым безопасным местом, он прикрывался необходимостью его защищать.

А стоило тылу действительно стать опасным, как Ролан без лишних слов оказался впереди.

Я проглотил усмешку и пристроился за ним.

Число наёмников нужно было понемногу сокращать.

Из этих руин вполне достаточно выбраться одному мне.

Остальные наёмники посмотрели на Марко.

Тот сразу почувствовал неладное.

— Не переживайте! Я смогу идти!

Они снова переглянулись.

А затем молча ускорили шаг и последовали за мной.

Идущий впереди Ролан усмехнулся, заметив их выбор.

Наёмники ничего не ответили.

Барабан становился всё громче.

И мы тоже ускорялись.

— Ха... ха... ха...

Марко понемногу отставал.

Его тяжёлое дыхание отчётливо доносилось сзади, но никто не обернулся.

Словно все разом оглохли.

Лишь когда расстояние стало таким большим, что тьма уже наполовину поглотила его фигуру, Марко наконец закричал:

— По... помедленнее! Да подождите вы!

Мы не остановились.

Не говоря ни слова, все пришли к одному решению.

Марко больше не помогал.

Наоборот, он лишь замедлял остальных.

Хех.

Ролан снова тихо усмехнулся.

Вскоре в голосе Марко появились рыдания.

А затем вместо теней его окончательно поглотила тьма.

Крики становились всё тише.

И когда почти исчезли вдали, сквозь удушающую тишину донёсся новый звук.

— Фр-р-р-р...

Похожий на тяжёлый выдох лошади.

Никто ничего не приказал, но мы все сразу прижались к стенам.

В конце коридора уже виднелась огромная пещера.

И там находился хозяин этого звука.

Именно ради него я и привёл сюда остальных.

Хендрикс с застывшим лицом едва слышно произнёс:

— Тролль...