подземелья в игре были той ещё мерзостью.

Казалось, разработчики вкладывали душу в одно-единственное желание: любым способом поиздеваться над игроком.

Это место не стало исключением.

Тех, кто сумел уйти от нескончаемого потока гоблинов и найти короткий путь, встречали тщательно продуманная ловушка, избежать которой почти невозможно, и промежуточный босс.

Тролль.

Рост под три метра и могучие мышцы, покрывавшие всё тело, словно кричали: вот как должен выглядеть настоящий монстр.

И дело было не только во внешности.

Сила, в несколько раз превосходившая обычного взрослого мужчину, практически неиссякаемая выносливость и регенерация, благодаря которой раны затягивались прямо на глазах.

Даже десяток опытных охотников далеко не всегда могли справиться с такой тварью.

«Зато и опыта за него дают дохера».

Больше, чем за несколько сотен гоблинов вместе взятых.

Наверное, этим всё сказано.

— Фр-р-р-р...

К счастью, тролль спал.

Его ложем служило широкое каменное возвышение у стены, прямо напротив прохода, из которого мы вышли.

Высотой оно было с небольшую сцену и даже выглядело так, словно его специально для этого построили.

— Блять... Тролль?!..

— Из огня да в полымя...

Я покосился на помрачневшего Ролана.

— Сэр Ролан. Разве это не прекрасная возможность стать убийцей троллей?

Чтобы рыцарю, у которого за душой не было ничего, кроме меча и собственного тела, заключить вассальный договор, требовалась особая слава.

Обычно ради неё старались победить на рыцарских турнирах, устраиваемых знатью.

Вот только проходили они недостаточно часто, чтобы удовлетворить всех желающих.

Поэтому рыцари нашли другой способ доказать своё мастерство.

Охота на чудовищ.

А тому, кто в одиночку убивал настолько сильного монстра, как тролль, при представлении могли добавлять к имени почётное прозвище — Убийца троллей.

Для рыцаря это была огромная честь.

Именно благодаря такой славе мой отец, Максим Тобальц, и сумел получить поместье, став вассалом барона Расино.

Максим Тобальц был Убийцей троллей.

— В одиночку мне его не одолеть.

Ролан ответил без раздумий.

Может, решил, что по сравнению с артефактами, которые могут скрываться в древних руинах, слава Убийцы троллей ничего не стоит?

А жаль.

Я надеялся воспользоваться случаем и наконец увидеть предел сил, которые Ролан, возможно, до сих пор скрывал.

— И что тогда делать?..

— А обязательно с ним драться? Вон, посмотрите.

Хендрикс указал за спину тролля.

У стены, почти полностью скрытый его огромным телом, виднелся ещё один проём.

Такой же аккуратной трапециевидной формы, как проход, по которому пришли мы.

Ещё один коридор.

— Предлагаешь обойти его, пока спит? Вряд ли всё будет настолько просто.

— Если заметит, тогда и подерёмся. Зачем заранее лезть в драку?

— Что думаете, сэр Ролан?

Ролан продолжал смотреть то на тролля, то на проход.

— Нельзя рассчитывать, что он проспит до тех пор, пока мы доберёмся туда. Лучше с самого начала исходить из того, что тролль проснётся. Тогда мы сможем сразу действовать, если это действительно случится.

В итоге решили, что впереди пойду я.

Следом — Ролан и двое наёмников.

Если тролль проснётся, я и двое наёмников отвлечём его внимание, а Ролан воспользуется моментом и нанесёт смертельный удар.

Хендрикс, идущий последним, будет прикрывать нас из арбалета.

— Фух. Тогда идём.

Я оказался впереди, а значит, в случае пробуждения тролль первым нападёт именно на меня.

Напрягшись, я сделал первый шаг.

Приходилось двигаться очень осторожно, бесшумно переставляя ноги.

Из-за этого путь, который бегом занял бы минут десять, растянулся больше чем вдвое.

Но до самого каменного возвышения тролль так и не проснулся.

— Фр-р-р-р...

Я плотно прижался к его стенке.

Храп тролля доносился прямо сверху.

Жестом велев остальным двигаться ещё тише, я начал искать путь наверх.

У края возвышения обнаружилась каменная лестница.

Судя по всему, предназначалась она для самого тролля: каждая ступень была настолько высокой, что нам приходилось почти карабкаться по ней.

Наконец я поднялся на широкую площадку.

Тук.

Тук-тук.

Тук-тук-тук-тук...

— !..

Сзади послышался грохот катящихся камней.

Я тут же пригнулся и обернулся.

Один из наёмников застыл с побелевшим лицом.

Он случайно задел камень, и тот, подпрыгивая по ступеням, наделал немало шума.

Я жестом приказал ему успокоиться и осторожно выглянул из-за края.

Одна только морда тролля была размером с человеческий торс.

Из-под губ торчали длинные жёлтые клыки, от одного вида которых становилось не по себе.

— Фр-р-р-р...

Но сам тролль по-прежнему мирно спал.

— Фух...

Я облегчённо выдохнул и забрался на площадку.

Вблизи тролль казался ещё огромнее, а каменное возвышение, служившее ему постелью, оказалось достаточно просторным даже для полноценного боя.

Словно специально подготовленная арена.

«Сюда».

Когда поднялся и шедший последним Хендрикс, я указал на край площадки и двинулся вперёд.

Придётся сделать большой крюк, зато риск разбудить тролля уменьшится.

Наверное, благодаря размерам площадки мы успели пройти уже половину пути, а тролль всё ещё лишь размеренно сопел.

Не проснулся он и тогда, когда мы почти миновали его.

До следующего прохода оставалось совсем немного.

От облегчения я едва не начал дышать громче.

Но бдительность не ослабил.

Как я уже говорил, в каждом игровом подземелье чувствовалось мерзкое желание разработчиков подставить игрока.

И это место не было исключением.

Будто подтверждая мои мысли...

Ву-у-ум!

Раздался звук, словно воздух разом смяло чудовищной силой.

Я был готов заранее, поэтому даже не стал смотреть и мгновенно распластался на земле.

Огромная дубина пронеслась в волоске над головой.

Не знай я об этой атаке заранее, увернуться было бы невозможно.

Ролану, находившемуся прямо за мной, пришлось ещё хуже: моё тело закрывало ему обзор, и дубину он увидел позже.

На его лице впервые появилось настоящее потрясение.

Сразу было ясно — такой атаки он не ожидал.

Но реакция не подвела.

Ролан резко пригнулся и почти по-акробатически откинул корпус назад.

Дубина едва не задела его, а поднятый ею поток воздуха растрепал волосы во все стороны.

Бам!

За Ролана заплатил шедший следующим наёмник.

Дубина врезалась в него всей своей массой.

Мужчину отбросило на несколько метров и впечатало в стену.

Он сполз вниз.

Не пошевелился.

Не застонал.

Мгновенная смерть.

Из пяти наёмников, с которыми мы вошли в руины, осталось всего двое.

Тролль, уже поднявшийся на ноги, оскалился, глядя на нас.

— Ки-р-р-р-р...

— Раскаль!.. Блять! Это была ловушка!

Хендрикс был прав.

Спящий тролль.

Ловушка заставляла игрока поверить, будто промежуточного босса можно миновать без боя.

На деле же тролль лишь притворялся спящим и начинал с внезапной атаки, которая почти гарантированно убивала одного члена группы.

Одна из знаменитых подлянок этого подземелья.

— Хендрикс! Бежим!

Последний оставшийся наёмник указал на проход.

До него было совсем недалеко.

— Думаешь, эта хитрая тварь даст нам уйти?

Успевший отскочить подальше Ролан насмешливо посмотрел на него.

Будто поняв человеческую речь, тролль встал прямо перед проходом.

Затем несколько раз ударил дубиной о землю и снова оскалился.

— Проклятье...

— Похоже, драться всё-таки придётся.

Ролан прищурился и посмотрел на меня.

Подозрение в его глазах стало ещё заметнее.

Неудивительно.

Тролль застал врасплох Ролана, стоявшего прямо за моей спиной, а я уклонился от внезапной атаки слишком легко.

Он и без того меня подозревал.

Теперь, наверное, уже почти убедился, что я что-то скрываю.

Но и это входило в мои расчёты.

Сейчас у него всё равно не было времени устраивать допрос.

А момент, когда мне больше не понадобится изображать отъявленного негодяя, тоже приближался.

— Действуем по плану.

Я и наёмник по имени Джимми вышли вперёд.

Наша задача заключалась в том, чтобы отвлечь тролля и дать Ролану возможность нанести смертельный удар.

Джимми пробормотал:

— Чтоб меня... Ещё когда брался за эту работу, чувствовал, что дело дрянь.

— Не забывай: пока эта тварь жива, отсюда мы не выйдем.

— Да знаю я!

Ответил он довольно грубо.

Сразу вспомнилось, как минуту назад Джимми первым предложил бежать.

Надёжным его назвать было трудно.

Хотя чего ещё ждать от наёмника.

— Тогда начали.

Я крепче перехватил меч и рванул влево от тролля.

Джимми, несмотря на всё ворчание, оказался достаточно опытным, чтобы сразу броситься в противоположную сторону.

Когда до тролля осталось достаточно мало, чтобы он мог атаковать, я крикнул:

— Хендрикс!

Ответом стал арбалетный болт.

Фьють!

Со свистом рассекая воздух, он полетел прямо в лицо троллю.

Тот вскинул дубину.

Болт глубоко вошёл в дерево.

Но промахом это не было.

Пока внимание тролля было занято выстрелом, я успел подобраться вплотную.

Перед глазами оказалась нога толщиной с бревно.

Я уже занёс меч...

Ву-ум!

Реакция тролля оказалась быстрее, чем я ожидал.

Нога резко оторвалась от земли и полетела мне навстречу.

Покрытая грубыми мозолями ступня сама по себе была страшнее любого оружия.

Я поспешно бросился в сторону.

— Джимми!

— Да чтоб тебя!

Пока тролль удерживал огромную тушу на одной ноге, Джимми атаковал с противоположной стороны.

— Гр-р-р!

Тролль отступил.

На слегка подогнувшейся правой ноге осталась неглубокая рана.

Джимми уже обрадовался удачной атаке, когда я резко попятился и закричал:

— Джимми! Уходи!

Тролль повёл дубиной почти по самой земле, пытаясь одним взмахом снести нас обоих.

— Твою мать!..

Только после моего предупреждения Джимми заметил контратаку и в последний момент оттолкнулся назад.

Настолько поспешно, что кубарем покатился по земле.

В ту же секунду новый болт устремился в грудь тролля.

Фьють!

— ГРА-А-А!..

Тролль вырвал болт из груди и швырнул прочь.

Из-за этого рана стала ещё глубже.

Но кровь на её краях будто закипела, плоть быстро сошлась, и через несколько мгновений на этом месте снова была гладкая мускулистая кожа.

Порез на ноге, оставленный Джимми, тоже уже исчез.

Регенерация.

Именно она делала троллей настолько неприятными противниками.

Но слабость существовала и у неё.

— Нужен огонь! Раните его и сразу прижигайте!

— Легко сказать!.. Сэр Ролан! Вы долго ещё смотреть собираетесь?!

— Если я полезу слишком рано, он поймёт, кто здесь представляет настоящую угрозу. Тогда станет только сложнее!

— Да мы сдохнем раньше, чем вы дождётесь подходящего момента!

Нам с Джимми пришлось снова броситься на тролля.

Разъярённая тварь замахнулась дубиной уже на меня.

Вместо того чтобы отступать, я рванул прямо под удар, сокращая дистанцию.

Тролль тут же выбросил вперёд ногу.

Но дважды на один и тот же приём я не попадусь.

Я перекатился по диагонали, избежал удара и, используя инерцию, сразу поднялся на ноги.

Нога тролля уже была прямо передо мной.

Меч рассёк внутреннюю сторону возле ахиллова сухожилия.

Рана вышла настолько глубокой, что показалась кость.

— ГРА-А-А!..

Тролль взмахнул свободной рукой.

Огромная раскрытая ладонь явно собиралась расплющить меня в лепёшку.

Я нырнул между его ног и выскочил за спиной.

По пути успел оставить ещё один глубокий порез на второй ноге.

Хлынула кровь.

— ГР-Р-Р-РА-А-А!!!..

Не то вопль, не то рёв прокатился по пещере.

Тролль развернулся и посмотрел вниз.

Зрелище было таким свирепым, что ноги сами могли подкоситься.

Но я лишь усмехнулся.

Потому что увидел Ролана, стремительно приближающегося к нему со стороны подмышки.

Он дождался момента, когда тролль полностью повернётся ко мне спиной.

Только тогда сорвался с места.

Поднятый вертикально меч устремился прямо в уязвимое место между ног чудовища.

Похоже, тролль всё-таки был самцом.

— ГРА-А-А-А-А!!!..

От вопля задрожала вся пещера.

Но мучения тролля на этом не закончились.

Стоило его вниманию переключиться на Ролана, как я тут же развернулся и снова бросился вперёд.

На этот раз вместо меча в руке был факел.

Я подпрыгнул и поднёс огонь к засаленной тряпке, прикрывавшей нижнюю часть тела тролля.

Она настолько лоснилась от жира, что вспыхнула от одного прикосновения пламени.

— !..

На этот раз тролль даже не смог закричать.

Выронив дубину, он обеими руками принялся судорожно тушить пламя у себя между ног.

А в довершение всего прилетел болт Хендрикса.

Он вошёл троллю прямо в лицо.

То, что попал точно в глаз, наверняка было случайностью.

— ГРА-А-А!..

— Получилось! Мы и правда можем его убить!..

Но радовались мы недолго.

Тролль больше не клевал на приманку.

Мои атаки и удары Джимми он теперь просто принимал, рассчитывая на регенерацию.

А единственный оставшийся глаз ни на мгновение не отрывался от Ролана.

Он уже понял, кто из нас представляет главную угрозу.

И это было ещё не всё.

Вскоре в бою наступила короткая передышка.

Бам.

Бам.

Бам.

Тролль внезапно начал колотить дубиной по земле.

Пол заходил ходуном, словно началось землетрясение.

Нет.

Сотрясалась вся пещера.

— Блять, чего это он?!

— Тоже злится! Столько ран получил, а толку никакого! Продолжайте! Даже его регенерация не бесконечна!

Но я думал иначе.

В поведении тролля было что-то до боли знакомое.

В памяти всплыла одна сцена.

Я резко поднял голову.

— Сверху! Смотрите наверх!..

Едва я выкрикнул предупреждение, с потолка посыпался каменный дождь.

Большинство обломков были меньше кулака.

Но среди них встречались камни размером с человеческую голову, а некоторые имели острые края.

Неужели он умеет использовать даже навыки из игры?..