Вышедшие из Твин-Тауэра враги выстроились в линию. Судя по тому, что они не двигались, Пауэлл решил, что удерживать возвышенность выгоднее, чем атаковать нас, пока мы ещё не закончили построение.

Всего их было около двухсот, из них примерно тридцать — отборные бойцы. Конницы не набиралось и десятка, даже если считать Пауэлла Осборна и двух оставшихся рыцарей.

— Их вдвое больше, но число отборных солдат примерно одинаковое, а в коннице преимущество за нами. Значит, если проявим ум и отвагу, победить вполне возможно.

Вассалы, наследники влиятельных родов, все до единого прибыли верхом, поэтому по основной ударной силе мы превосходили противника.

— И всё благодаря тому, что сэр Аллен расправился с двумя рыцарями!

После того как я тремя камнями выманил врагов из башни, отношение ко мне изменилось не только у солдат.

Несколько вассалов теперь смотрели на меня с благоговением. Даже взгляд Болтона, который всё это время постоянно со мной спорил, стал другим.

Правда, в его случае — совсем не в хорошем смысле.

Я убил двух рыцарей и заставил запершегося в Твин-Тауэре врага добровольно выйти наружу.

Уже одних этих заслуг хватало с избытком. А если я ещё и отличусь в самом сражении, эта война действительно превратится в войну ради меня одного.

Иными словами, Болтон и остальные вассалы получат слишком скромную награду за то, чем рискнули.

В убытке они, возможно, и не останутся, но для настолько опасного вложения, как война, выгода окажется слишком маленькой.

Поэтому Болтон просто не мог не выступить с предложением.

— Сэр Аллен. Может, доверите правое крыло нам?

Задачей правого крыла было прорвать левый фланг противника и затем окружить всё его войско.

Из-за важности этой роли после сражения правому крылу обычно доставалась и большая доля трофеев.

Болтон, рисковавший вернуться практически с пустыми руками, хотел одним сражением возместить всё упущенное.

И не только.

Если правое крыло хорошо справится со своей задачей, он вполне мог стать главным героем этой войны.

Его намерения были очевидны, но и просто отказать я не мог.

На правом крыле, которому предстояло прорывать строй противника, обычно размещали отборных солдат или обладавшую высокой ударной силой конницу.

Вассалы, все до единого сражавшиеся верхом, действительно подходили для этой роли.

— Кхм-кхм.

Но желанием заполучить правый фланг горели не только вассалы.

Стоявшая у меня за спиной Пиоле демонстративно кашлянула и ткнула меня пальцем в спину.

Следом прозвучал голос, достаточно тихий, чтобы услышал только я:

— Обещание не забудь.

Когда-то я пообещал Пиоле, что, если она последует за мной, то получит такие подвиги и славу, после которых никто больше не посмеет смотреть на неё свысока только потому, что она женщина.

Похоже, правый фланг она считала прекрасным местом для исполнения этого обещания.

Я промолчал и оглядел всех разом.

Лица раскраснелись, тела никак не могли оставаться на месте.

«Все возбуждены».

Мои недавние подвиги и складывающаяся в нашу пользу обстановка на поле боя заставили их уже представить радужное будущее?

А может, причина заключалась в нехватке опыта.

Будучи наследниками влиятельных семей, все они были довольно молоды и наверняка впервые участвовали в войне в качестве главных действующих лиц.

Пиоле не была исключением.

Как, впрочем, и я.

Разница лишь в том, что я знал: Пауэлл Осборн далеко не прост.

«Прозвище Лис Поля Брани он получил не зря».

До сих пор Пауэлл раз за разом попадался на мои уловки, но лишь потому, что впервые сталкивался с методами, выходившими далеко за пределы здравого смысла.

Рыцарь, прославившийся не личной силой, а военным искусством, именно в настоящем сражении должен был показать себя лучше всего.

И я уже заметил одну странность.

«Он сосредоточил отборных бойцов на левом фланге».

Как я уже говорил, обычно лучших солдат ставили справа.

Причина была до смешного простой: большинство людей — правши.

Поэтому широко использовалась тактика, при которой правое крыло прорывало левый фланг противника, а затем окружало его строй.

Но Пауэлл Осборн собрал всех тридцать отборных солдат слева.

Более того, обычных бойцов там тоже было почти вдвое больше, чем в центре или на правом фланге.

«Не думаю, что он усилил левое крыло лишь для того, чтобы выдержать атаку нашего правого».

Как ни посмотри, людей у противника вдвое больше.

Нет никаких причин вести себя оборонительно.

К тому же речь шла о человеке, которого прозвали Лисом Поля Брани.

Он явно что-то задумал.

Проблема заключалась в том, что понять его намерения до начала боя было невозможно.

Значит, следовало соблюдать осторожность.

В одном я был уверен.

Любая хитрость строится исходя из ожидаемого развития событий.

Особенно предусмотрительный человек может подготовить второй и третий варианты на случай непредвиденных действий противника, однако больше всего сил всё равно будет вложено в первоначальный замысел.

«Тогда самое аппетитное правое крыло, скорее всего, и самое опасное».

Закончив размышления, я посмотрел на вассалов, которые уставились на меня словно птенцы, широко разинувшие клювы перед прилетевшей с кормом матерью.

— И всё же разве не лучше мне самому встать на правый фланг? В прорыве я буду полезнее.

Вассалы торопливо замахали руками.

— Мы и сами справимся!

— Вы только что провели тяжёлые поединки, сэр! Оставьте правое крыло нам!

— Удержать строй не менее важно, чем прорвать вражеский! Если вы возглавите левый фланг, нам будет гораздо спокойнее.

Похоже, остальные вассалы тоже наконец поняли намерения Болтона и решили к нему присоединиться.

Я изобразил вынужденное согласие и отступил.

— Впрочем, вы тоже наверняка прибыли на войну с собственными целями. Будет нехорошо, если все заслуги достанутся одному мне.

Этими словами я одновременно показал, что прекрасно понимаю их замысел, и ясно дал понять: они получают желаемое только потому, что я уступил.

Чтобы в следующий раз им не пришло в голову повторить тот же фокус.

Вассалы неловко рассмеялись и принялись благодарить.

Разумеется, довольны остались не все.

— Идиот! Как ты мог так легко отдать им правый фланг?! Даже то, что ты убил двух рыцарей и выманил врага из башни, ничто по сравнению с заслугой человека, который непосредственно обеспечит победу!

Пока вассалы собирали своих людей на правом крыле и перестраивали ряды, мы с Пиоле остались в командирской палатке вдвоём.

Она тут же перестала притворяться спокойной.

Я налил ей вина из латунного кувшина.

— В одиночку в этом мире не проживёшь. Они тоже рискуют жизнью. Если ничего не получат, больше за мной не пойдут.

Это была лишь отговорка.

Сказать ей, что я убрался подальше от правого крыла, потому что считал его опасным, я не мог.

Во-первых, доказательств у меня почти не было.

Во-вторых, узнав об опасности, Пиоле вполне могла сознательно пойти на риск ради славы.

Храбрости ей было не занимать.

— Тогда хотя бы меня туда поставил бы!

Вот что она на самом деле хотела сказать с самого начала, разве нет?

Её мысли читались настолько легко, что я невольно рассмеялся.

— Для тебя у меня есть другая работа.

— Какая?

— Кто сказал, что левое крыло обязано только принимать удар?

Построение армии Пауэлла Осборна натолкнуло меня на одну мысль.

Если соединить меня, Пиоле и тридцать наёмников, разве наше левое крыло не сможет выполнить ту же задачу, которую обычно возлагают на правое?

— Ты... всё это заранее продумал?

— Пиоле. Пойдёшь со мной?

— Сначала поставил меня в положение, где другого выбора уже нет, а теперь ещё спрашиваешь?

Несмотря на ворчливый тон, Пиоле широко улыбалась.

Когда наше построение наконец завершилось, я обнажил меч и встал перед солдатами.

Нанятые мной отборные наёмники выглядели напряжёнными.

Что уж говорить об обычных бойцах, уступавших им во всём.

Врагов было примерно вдвое больше.

Неудивительно, что люди боялись.

В отличие от переполненных уверенностью вассалов, они смотрели на ситуацию вполне реалистично.

Если оставить всё как есть, мы проиграем ещё до начала сражения.

Я высоко поднял меч и закричал:

— Я не требую от вас верности! Нести её бремя — дело таких рыцарей, как я! Думайте только о том, что ждёт вас за спинами этих людей! Вы ведь слышали, насколько богаты земли нашего врага!

Владения барона Дебюсси славились прекрасными виноградниками.

Вино из выращенного там винограда поставляли даже королевскому двору.

К тому же алкоголь оставался товаром, спрос на который не исчезнет, даже если весь мир начнёт рушиться.

— Стоит пройти через них — и какое-то время никто не сможет встать у нас на пути! Вы вернётесь домой богачами! Я не стану просить вас сражаться ради меня! Думайте только о богатстве, которое сможете забрать себе!

— У-у! У-у! У-у!

Вооружённые копьями начали колотить древками по земле, люди с мечами — бить клинками по щитам.

Пальцы намертво стиснули оружие, ноги в нетерпении топтали землю, словно люди уже готовы были броситься вперёд.

Глаза солдат загорелись.

Предвкушение боя и обещание будущей добычи взбудоражили их.

Страх исчез без следа.

Я направил поднятый меч на врага и прокричал:

— Грабьте!

Пиоле посмотрела на меня с явным одобрением и протрубила в рог.

Ту-у! Ту-у! Ту-у!

Наш строй начал двигаться вперёд.

Противник пришёл в движение, когда мы примерно наполовину поднялись по склону.

Но двигался он странно.

Правое крыло оставалось на месте.

Центр продвигался медленно.

Левое шло с обычной скоростью.

В результате строй врага постепенно превращался в косую линию.

Если так продолжится, прежде чем наше левое крыло встретится с правым флангом врага, его левый фланг уже поглотит наше правое.

После этого уничтожившее наших всадников левое крыло противника развернётся и попытается окружить всё войско.

«Так вот зачем он собрал сильных солдат слева».

Пауэлл задумал окружение и уничтожение противника с помощью левого крыла — полную противоположность обычной тактике.

По сути, его замысел оказался очень похож на мой.

Значит, победит тот, кто первым уничтожит правый фланг противника.

Размышлять дальше времени уже не было.

Враги стремительно приближались.

Вскоре выдвинувшееся вперёд левое крыло противника столкнулось с нашим правым.

Дзянь!

Звон столкнувшегося оружия возвестил начало битвы.

Нашему левому крылу предстояло вступить в бой с правым флангом противника гораздо позже, поэтому начали мы в крайне невыгодном положении.

Чтобы наверстать потерянное время, я отдал Пиоле приказ и сразу пришпорил коня.

— Нам нужно уничтожить их правое крыло раньше, чем их левое покончит с нашим! А потом развернуться и окружить их самих! Теперь всё решает скорость!

— За ним! Кто будет плестись — лично прибью!

Пиоле немедленно повела отборных наёмников следом за мной.

Забавнее всего оказалось то, что всего через несколько мгновений она уже обогнала меня и первой добралась до вражеского правого фланга.

Вот что значит разница в мастерстве верховой езды.

— Ха-а!

Пиоле погнала коня вперёд, словно молния.

Опешивший солдат рефлекторно выставил копьё, но она отбила древко мечом, ворвалась ещё глубже в строй и всё-таки снесла голову тому самому человеку, который пытался её пронзить.

Каждый раз, когда Пиоле почти небрежно выбрасывала меч вперёд, очередной враг валился на землю.

Конь будто понимал её мысли и сам подводил хозяйку к следующему противнику.

Именно про такое говорили: всадник и лошадь стали единым целым.

Я уже видел её верхом в бою против Джуда Хорна, но теперь окончательно убедился — мастерство Пиоле действительно достигло высокого уровня.

В сражении верхом она, пожалуй, могла разделаться с большинством обычных рыцарей.

Я тоже не собирался бездельничать.

Следуя по пробитой Пиоле дороге, я рубил солдат, пытавшихся атаковать её со спины.

— Ого?

Пиоле слишком поздно взмахнула мечом и только тогда заметила, что врага, которого собиралась атаковать, уже нет.

Она покосилась на меня и ухмыльнулась.

— Если всё время смотреть только вперёд, когда-нибудь споткнёшься.

— Так ты меня и прикроешь, разве нет?

Похоже, бой настолько её разгорячил, что Пиоле без колебаний произнесла фразу, которую в обычном состоянии вряд ли позволила бы себе.

А затем, видимо осознав, насколько двусмысленно это прозвучало, резко отвернулась и пришпорила коня.

— Я вперёд!

Поскольку Пауэлл собрал лучших бойцов на левом крыле, его правый фланг был вооружён заметно хуже.

Такие солдаты не могли остановить ни меня, ни Пиоле.

Не могли они остановить и тридцать отборных наёмников, двигавшихся следом.

— Резерв! Вперёд!

Разумеется, Пауэлл Осборн не собирался просто наблюдать.

Едва его правый фланг оказался прорван, он лично выступил нам навстречу вместе с резервом.

Создать его он мог лишь благодаря двукратному превосходству в численности.

Людей там было немного, но экипированы они заметно лучше, чем солдаты правого крыла.

Несмотря на царивший вокруг хаос, мы с Пауэллом Осборном встретились взглядами.

Он усмехнулся.

— Дуэль и война — совсем разные вещи. Ты уже окружён. Тебе не выбраться. Сдавайся!

Выведенный Пауэллом резерв перекрыл дорогу впереди.

Позади уцелевшие солдаты прорванного правого крыла уже начинали замыкать кольцо.

Мы оказались окружены со всех сторон.

И этим дело не ограничивалось.

Конница нашего правого крыла, ещё недавно столь уверенно врезавшаяся в левый фланг врага, уже потеряла подвижность.

Одного за другим всадников стаскивали с коней и рубили им головы.

Следом начинала рушиться и пехота.

Полное уничтожение правого крыла оставалось лишь вопросом времени.

В состязании скорости победил Пауэлл Осборн.

Нужно было признать: его тактика и умение командовать действительно впечатляли.

Настолько, что прозвище Лис Поля Брани казалось даже слишком скромным.

И всё же я улыбнулся.

— Я проиграл?

— Ты до сих пор не понимаешь, в каком положении оказался?

— Есть такое выражение: война — продолжение политики.

С чего бы смерть вассалов была мне в убыток?

Чем меньше их останется, тем сильнее Сегерик будет вынужден полагаться на меня.

К тому же, погибая, они забирали с собой отборных солдат противника.

Иными словами, со стороны могло показаться, будто окружили именно меня, но на деле число действительно опасных бойцов, способных меня остановить, уже сократилось до однозначного.

Да и те находились в самом хвосте строя — дальше всех от меня.

— Что за...

— Вот что это значит! Нооо!

Я пришпорил коня.

Если прорвать резерв, который Пауэлл выставил у меня на пути, ход битвы ещё можно было перевернуть.

Конь рванул вперёд, несмотря на направленное прямо на него копьё.

Прежде чем наконечник успел достичь его тела, я взмахнул мечом и отбил древко.

Словно желая отплатить за спасение, конь сам поднёс меня вплотную к вражескому солдату.

Я снова взмахнул мечом.

Диагональный удар, нанесённый в полную силу, рассёк человека надвое.

Даже на поле боя подобное зрелище встречалось нечасто.

А врагам оно вдобавок напомнило о кошмаре возле Твин-Тауэра.

— И-и! Д-дьявол! Дьявол вернулся!

Солдаты возле разрубленного пополам тела попятились.

Страх заразителен.

Даже те, кто толком не понимал, что произошло, поддались общей панике и начали отступать.

— Не отходить! Не отходи...

Пауэлл Осборн слишком поздно попытался их остановить.

Я уже ворвался в образовавшуюся брешь.

Следом устремились Пиоле и отборные наёмники.

До нашего правого крыла оставалось совсем недалеко.