Кто-то шумно сглотнул.

Взгляды вассалов, прикованные к Болтону, разом похолодели. Тот невольно отступил на шаг.

В голове у него сейчас наверняка царил настоящий хаос. Он уже понял, что Джоанг его обманул.

Проблема заключалась в том, что признаться в этом Болтон не мог.

Получить совет от Джоанга, главного противника их фракции?

Это лишь сильнее усугубило бы положение.

— Ошибка! Просто ошибка! Я не додумался до этого. Разве стал бы я предлагать подобное, если бы знал? Моя голова ведь тоже окажется под угрозой!

Единственное, что ему оставалось — идти в полный отказ.

— Хм...

— И правда...

Поскольку в его словах был смысл, суровые взгляды вассалов немного смягчились.

Остановись Болтон на этом, и я тоже не стал бы продолжать.

У меня не было никаких доказательств того, что он сговорился с Джоангом. Одних подозрений недостаточно, чтобы избавиться от человека, обладавшего наибольшим влиянием среди вассалов.

Заметив, что подозрения начали рассеиваться, Болтон быстро пришёл в себя и уже сам перешёл в наступление.

— Вот ведь! Стоило мне один раз ошибиться, и вы все смотрите на меня как на предателя! Не слишком ли? Сами сидите здесь, а ни одного предложения так и не высказали! И вас это тоже касается, сэр Аллен!

По-моему, куда хуже было то, что Болтон не только отпирался, но теперь ещё и пытался переложить ответственность на остальных.

Я покачал головой.

— Обидно слышать. Я лишь дал вам возможность самим заработать заслуги. Способ выманить противника из Твин-Тауэра у меня уже есть.

— Что?..

Болтон уставился на меня с недоверием.

Лица остальных вассалов выражали примерно то же самое.

— Я вызову вражеского командира на поединок.

После этих слов выражения их лиц стали ещё страннее.

Болтона буквально перекосило, а остальные начали переглядываться и неловко посмеиваться.

— Поединок? Вы ведь не думаете, что всё будет как в рыцарских сказках: два человека сразятся, и на этом война закончится? Сэр Аллен, война — не детская игра.

Обычно поединки происходили во время небольших погонь, когда лошади окончательно выбивались из сил и одному из противников уже некуда было бежать.

Конечно, случались исключения.

Но потому они и назывались исключениями.

— Сэр Пауэлл заперся в Твин-Тауэре именно потому, что не желает сражаться с нами напрямую. С чего бы ему принимать вызов?

— Вот именно. Да и особой славы великого бойца за ним не водится. Он наверняка постарается избежать ситуации, в которой придётся самому выходить на бой.

Другие вассалы поддержали Болтона.

Как я и думал, одних подозрений было недостаточно, чтобы разрушить сложившиеся между ними отношения.

— А если заставить его принять вызов?

— Что? Как это...

Я не стал объяснять.

Просто вышел из командирской палатки, вскочил на коня и сразу поскакал к Твин-Тауэру.

— Э-эй!..

— Сэр! Это опасно! Вернитесь!

Вассалы торопливо собрали людей и двинулись следом, но тут перед ними в землю вонзилась стрела, выпущенная из башни.

Пришлось остановиться.

Я тем временем уже добрался до Твин-Тауэра и прокричал выстроившимся на стене вражеским солдатам:

— Моё имя — Аллен Тобальц! По законному праву, дарованному мне Господом, я пришёл отомстить за отца, погибшего от ваших рук! Ну же! Есть среди вас храбрец, способный помешать мне осуществить своё право?!

— Он что, правда вызывает нас на поединок? Совсем спятил?

— Вот именно. С какой стати нам вообще принимать его вызов?

Солдаты с ошеломлёнными лицами переглядывались.

Вскоре сквозь их ряды появился Пауэлл Осборн.

Выглядел он не менее озадаченным.

— Сэр Аллен. Может, прежде чем говорить о мести, вам следует заплатить выкуп и забрать тело сэра Максима?

Словно ища подтверждения собственной правоты, он обернулся к солдатам и пожал плечами.

Те ответили громким смехом.

— Вы смеете меня оскорблять?!

На его месте я бы тоже рассмеялся.

Однако настоящие мысли я скрыл, изобразил ярость и слез с коня.

Затем подобрал с земли первый попавшийся камень.

Пауэлл Осборн и солдаты продолжали смеяться, показывая на меня пальцами.

Защищённые стенами высотой примерно с третий этаж дома, они явно не понимали, что я собираюсь сделать каким-то камешком.

Смех продолжался недолго.

БАХ!

Камень, сорвавшийся с моей руки словно вспышка света, угодил прямо в лицо солдату, который смеялся громче всех.

Раздался звук, будто взорвалась бомба.

Лицо превратилось в месиво.

Тело без головы рухнуло, словно кукла с перерезанными нитями.

Стоявший рядом солдат медленно повернул голову и посмотрел вниз.

Всё его лицо было заляпано кровью и мозгами товарища.

— А-а-а!..

Он опомнился и попытался стереть с себя эту мерзость.

Это стало последним действием в его жизни.

БАХ!

Ещё одна голова разлетелась на куски.

Второй брошенный мной камень любезно отправил его вслед за товарищем.

— П-псих!

— Стреляйте! Стреляйте из луков!

Пауэлл Осборн обнажил меч и принялся подгонять растерявшихся солдат.

Вскоре из Твин-Тауэра полетели стрелы.

Их оказалось немного.

Если даже для содержания постоянного войска приходилось нанимать наёмников, мало какой лорд мог позволить себе содержать достаточное количество дорогих бойцов вроде лучников.

Лучниками у барона в основном служили охотники и лесники, по одному-два человека на деревню.

Взамен на право свободно охотиться на мелкую дичь вроде кроликов в лесах своего господина они были обязаны во время войны выступать в качестве лучников.

К тому же у меня были глаза, способные видеть мир словно в замедленном движении.

Я сделал шаг по диагонали.

Почти одновременно вокруг с сухим стуком вонзились стрелы.

Ни одна меня не задела.

Если только речь не шла о настоящем ливне стрел, который, словно в кино, закрывал собой небо и отбрасывал тень на землю, ранить меня из лука было практически невозможно.

Но враги этого не знали.

Наверное, им казалось, будто стрелы сами меня избегают.

Я подобрал ещё один камень и метнул его в солдата, который первым открыл рот.

Тот оказался не полным идиотом и сразу прикрыл лицо щитом.

Вот только чудовищная сила, заключённая в камне, разнесла щит на куски.

А оставшейся мощи обломков хватило, чтобы превратить лицо солдата в подобие ежа.

— Кх...

Он перевалился через парапет и рухнул вниз.

Я мельком посмотрел на труп с неестественно вывернутой шеей и снова поднял голову.

— Теперь появилось желание извиниться?

— Стрелы! Продолжайте стрелять!

Пауэлл Осборн ответил, снова прикрикнув на солдат.

Те с растерянными лицами выпустили ещё один залп.

Я без труда уклонился и от него.

Растерянность на лицах защитников быстро сменилась страхом.

— Д-дьявол! Он точно дьявол!

Таинственное зрелище, в котором стрелы словно сами обходили меня стороной, заставило их вспомнить о нечистой силе.

Слово «дьявол» распространилось среди солдат подобно заразе.

Боевой дух падал прямо на глазах.

Заметив это, Пауэлл Осборн повысил голос ещё сильнее:

— Любой, кто продолжит нести эту чушь, умрёт от моего меча! Он обычный человек! Просто ему немного везёт! Продолжайте стрелять! Стреляйте!..

Но новых стрел не последовало.

Стоило мне сделать вид, будто я собираюсь бросить очередной камень, как все солдаты тут же спрятали головы за парапетом.

Один из них не справился с любопытством и осторожно выглянул.

Следующий камень превратил его в кровавое месиво и сбросил со стены.

После этого желающих выглядывать стало ещё меньше.

Единственным, кто продолжал показывать лицо, оставался Пауэлл Осборн.

Стиснув зубы, он свирепо смотрел на меня.

— Почему?! Почему вы не бросаете в меня?!

— Разве не вы потребовали выкуп за тело моего отца? А у меня нет ни гроша. Вот и приходится зарабатывать.

— И какое отношение это имеет ко мне?..

— Человека, которого называют Лисом Поля Брани, приходится учить, на чём больше всего зарабатывают во время войны?

На лице Пауэлла Осборна появилось понимание.

Я усмехнулся и подбросил камень на ладони.

— Если не примете мой вызов, я продолжу бросать камни.

Самым прибыльным делом на войне был выкуп за пленников.

За короля иной раз назначали сумму, на которую можно было купить целый город.

Пауэлл Осборн, зять барона Дебюсси, тоже должен был стоить немало.

— Безумец! У вас вообще нет чести?!

— Человек, который избегает поединка, смеет говорить мне о чести?

— Ах ты бесчестный!..

Покрасневший Пауэлл Осборн продолжал кричать, пока очередной брошенный мной камень не разнёс часть крепкого с виду парапета.

После этого он сразу замолчал.

— Ну так что? Будете сражаться или нет?

Я продолжал подбрасывать камень и ловить его одной рукой.

Даже мне самому сейчас казалось, что веду я себя как последний ублюдок.

Пауэлл Осборн дрожал от ярости и скрежетал зубами, когда из-за его спины раздался голос:

— Сэр Пауэлл! Позвольте мне выйти! Я собью спесь с этого бесчестного негодяя!

Внутри Твин-Тауэра поднялась суета.

Вскоре боковые ворота открылись, и наружу выехал рыцарь.

Я мельком видел его лицо во время прошлых переговоров.

Взяв коня за поводья, я медленно отступил.

— Вообще-то я вызывал сэра Пауэлла.

— Как командир может выходить на поединок лично?! Я, Джант из Антре, и без того слишком достойный противник для тебя! Хотя этому и не бывать, но если ты победишь, мой род заплатит более чем щедрый выкуп! Поэтому ты не имеешь права отказаться от моего вызова!

Причин отказываться у меня не было.

С самого начала я собирался не только выманить врага из Твин-Тауэра, но и заодно сократить число его рыцарей.

— Надеюсь, вы сдержите слово.

Мы остановились посередине между двумя лагерями.

Направили мечи друг на друга и начали двигаться по кругу.

Сузившиеся глаза непрерывно искали слабое место противника.

Я усмехнулся.

— А ведь стоило обнажить меч, и казалось, будто вы немедленно броситесь вперёд.

— Ты!..

Он оттолкнулся от земли.

Раз уж поддался на настолько простую провокацию, большого опыта у него явно не было.

Мастерство тоже ничем не впечатляло.

Он вложил в удар слишком много силы, словно вообще не думал о следующем движении.

Из-за этого замах получился чересчур широким.

Я же, наоборот, взмахнул мечом с минимальной амплитудой.

В этом поединке мне не требовалось показывать чудовищную силу.

Более того, показывать её было нельзя.

Если остальные рыцари испугаются и перестанут принимать мои вызовы, хуже будет только мне.

Да и какая разница, с какой силой меч входит в человеческое тело?

Если клинок пронзит человека, тот умрёт и от сильного удара, и от слабого.

К тому же даже сдерживаясь, в силе я ему не уступал.

Дзянь!

Клинки столкнулись, рассыпая искры.

С резким звоном меч противника изменил направление и взлетел вверх.

Его верхняя часть тела естественным образом раскрылась.

Несмотря на то что он вложил в удар всю силу, его всё равно отбросило.

Глаза Джанта расширились от неверия.

Совсем ещё зелёный.

Поскольку я не бил изо всех сил, следующее движение получилось быстрее.

Я шагнул вплотную и ударил его локтем.

Хрустнул нос.

Из обеих ноздрей брызнула кровь.

Ему стоило считать это большой удачей.

Используй я настоящую силу — и голова исчезла бы так же, как у солдат на стене.

— Кх...

Джант пошатнулся, отступил и рухнул на одно колено.

Я не спеша приблизился и приставил меч к его шее.

— Сдавайтесь. Иначе я вас убью.

Некоторое время Джант со стиснутыми зубами смотрел на меня снизу вверх.

Затем опустил голову.

Меч выпал из его руки и покатился по земле.

От прежней самоуверенности не осталось и следа.

— Я сдаюсь.

— С этого момента Джант из Антре — мой пленник. По обычаю, пока за вас не выплатят выкуп, я буду обращаться с вами как с гостем.

Я связал его заранее приготовленной верёвкой и поставил на колени возле своего коня.

После чего снова направился к Твин-Тауэру.

Защитники, выглядывавшие из-за парапета, поспешно спрятались.

Лицо Пауэлла Осборна смялось, словно скомканная бумага.

Я развёл руками и пожал плечами.

— Послали вместо себя мальчишку, у которого молоко на губах не обсохло, а сами спрятались в безопасной башне? Это и есть та самая честь, о которой вы говорили?

— Ты!..

Не успел Пауэлл Осборн продолжить, как боковые ворота с грохотом распахнулись.

Наружу вышел полностью вооружённый рыцарь.

В одной руке он держал щит в форме утюга, в другой — боевой молот.

Направив на меня шип на его обухе, рыцарь прокричал:

— Я, Бальмунг из Ота, докажу, что среди людей барона Дебюсси ещё остались рыцари, знающие, что такое честь!

Не дожидаясь ответа, он бросился вперёд.

В отличие от Джанта, этот даже не удосужился соблюдать приличия.

А больше всего я не любил тех, кто не знает своего места и при этом ещё ведёт себя по-хамски.

На этот раз я взмахнул мечом в полную силу.

«Всё равно он будет последним».

Пауэлл Осборн не тот человек, который трижды подряд допустит одну и ту же ошибку.

Значит, скрывать силу дальше смысла не было.

Невежа поднял щит, собираясь принять удар.

Судя по тому, как он наклонил его, рыцарь намеревался отвести мой клинок в сторону, а затем ответить боевым молотом.

Я усмехнулся.

Он видел, как брошенные мной камни разрывали лица защитников, и всё равно не понял, какой силой я обладаю.

БАХ!

В тот миг, когда меч ударил в щит, тот разлетелся на части, словно взорвавшись.

Рука, державшая щит, тоже не пережила столкновения.

Я почувствовал, как внутри что-то с хрустом оборвалось, и конечность безжизненно повисла.

— Кх!..

Лицо Бальмунга исказилось от боли.

Но даже тогда он попытался взмахнуть боевым молотом.

По крайней мере, одной только невоспитанностью его характер не ограничивался.

Я оказался быстрее.

Поднял ногу и ударил его в живот.

— Кха!

Бальмунг оторвался от земли и отлетел назад.

Учитывая его крупное телосложение и вес полного вооружения, зрелище выглядело почти нереальным.

Пока он, согнувшись и зажимая живот, пытался справиться с тошнотой, я уже приставил меч к его шее.

Бальмунг поднял на меня глаза и торопливо закричал:

— Я-я заплачу выкуп!

Мне было всё равно.

Клинок скользнул по его шее.

Остался длинный кровавый разрез, из которого сразу хлынула кровь.

Даже понимая, что это бесполезно, Бальмунг прижал ладонь к ране и неверяще посмотрел на меня.

— Почему?..

По его лицу читался немой вопрос: разве мне не нужны деньги?

Я стряхнул кровь с меча.

— Если хотел жить, стоило хотя бы проявить элементарную вежливость.

— Всего лишь... из-за этого...

Он бессильно выдохнул.

Голова обмякла.

Оставив невоспитанный труп позади, я снова направился к Твин-Тауэру.

Два рыцаря были побеждены, не сумев выдержать и нескольких обменов ударами.

Атмосфера внутри крепости стала мрачной, словно на похоронах.

У врага по-прежнему оставалось больше рыцарей, чем у нас, да и солдат было примерно вдвое больше.

И всё же выглядели они так, будто уже проиграли.

Пауэлл Осборн смотрел на меня сверху вниз с совершенно бесстрастным лицом.

— Сэр Пауэлл. Долго ещё будете прятаться за спинами своих рыцарей?

— Думаете, я попадусь на настолько жалкую провокацию?

— Но и в Твин-Тауэре, словно крыса, вечно не просидите. Если мы начнём возводить осадную насыпь, сможете нам помешать?

Пока я прикрывал людей, защитники Твин-Тауэра не осмелились бы даже высунуть голову и помешать строительству.

Если закончить насыпь выше самой башни, преимущество высоты перейдёт уже к нам.

Разумеется, на строительство потребовалось бы немало времени.

А для меня, находившегося почти на грани разорения, подобный способ был недоступен.

«Но Пауэлл Осборн этого не знает».

Некоторое время он смотрел на меня сверху, скрежеща зубами.

Потом развернулся.

Внутри Твин-Тауэра началась суета.

И наконец распахнулись главные ворота.

Один за другим наружу начали выходить прятавшиеся внутри солдаты.

Я вернулся к своим прежде, чем они успели построиться.

Вассалы, которые ещё недавно смеялись над моим намерением вызвать врага на поединок, теперь стояли с круглыми глазами и открытыми ртами.

Примерно сотня солдат вокруг выглядела не лучше.

Наконец один из них пробормотал:

— Как вообще можно открыть крепостные ворота тремя камнями?

Совсем скоро случайно брошенная им фраза превратится в слух, который начнёт следовать за моим именем.

Хотя в действительности речь шла не о воротах крепости, а всего лишь о главных воротах небольшого Твин-Тауэра.

Но разве слухи когда-нибудь обходятся без преувеличений?