Ту-у-у!

Протрубил рог, возвещая выступление.

Собравшийся перед городскими воротами отряд пришёл в движение.

Мы с Пиоле ехали впереди, ведя войско, а следом один за другим двигались вассалы Сегерика со своими людьми.

Замыкали колонну повозки с припасами и охранявшие их солдаты, а за ними тянулись военные торговцы и проститутки.

Если считать и их, набиралось человек сто пятьдесят.

Цок. Цок.

Едва мы покинули городские ворота, Болтон подогнал коня ко мне.

— Мы должны вернуть как минимум Твин-Тауэр. Иначе не сможем доказать, что этот поход вообще имел смысл.

Чтобы объяснить значение Твин-Тауэра, сначала нужно рассказать о реке Рейн — главной водной артерии юго-востока континента.

Начавшись в Великом горном хребте на севере, она лишь краем проходила через владения барона, но именно по ней шёл речной путь в Дрестен и Кваран.

Более того, даже большая дорога тянулась вдоль берега.

Поэтому Твин-Тауэр, построенный на пересечении сухопутного и речного путей, являлся важнейшим стратегическим пунктом.

Без особого преувеличения можно было сказать, что едва ли не половину налоговых доходов барон получал именно оттуда.

Одного этого хватало, чтобы понять важность крепости.

Именно потому, что барон её потерял, переговоры о перемирии и начались на настолько невыгодных для него условиях.

— Мы не только вернём Твин-Тауэр, но и восстановим прежние земли господина барона, после чего ворвёмся в самое сердце владений врага и водрузим там его знамя. Так что, может, перестанете беспокоиться, Болтон?

Болтон усмехнулся.

— Очень надеюсь, что так и будет. Если эта война закончится поражением, сторонники господина Эйлгара возьмут над нами верх. И тогда даже вам этого не простят.

— Такое впечатление, будто вы сами надеетесь на поражение.

— Разве такое возможно? Просто не забывайте: вассалы привели сюда больше людей, чем вы, сэр Аллен.

— Всё равно это лишь обычные солдаты.

Числом люди вассалов превосходили моих, но на содержание наёмников я потратил намного больше.

К тому же таких отборных бойцов невозможно найти просто потому, что у тебя есть деньги.

— Без этих «обычных солдат» вы бы вообще не смогли думать о сражении с противником. Разница в численности слишком велика.

По известным сведениям, в Твин-Тауэре находилось около двухсот вражеских солдат.

Почти вдвое больше нашего.

— Тогда надеюсь, что ваши солдаты покажут себя настолько же хорошо, насколько вы ими гордитесь.

— А мы, в свою очередь, многого ожидаем от вас, сэр Аллен.

Улыбнувшись, Болтон вернулся к своим.

Пиоле, ехавшая чуть позади и слышавшая весь разговор, недовольно заговорила:

— Да что с ним вообще такое? Будто специально молится, чтобы ты проиграл.

— Они слишком многое вложили в эту войну, поэтому поражения не хотят. Просто боятся, что я добьюсь больших заслуг и прославлюсь. Вдруг из-за меня потеряют свою жалкую власть.

Для вассалов Сегерика я был чужаком, внезапно ворвавшимся в давно сложившийся круг.

Конкурентом, способным одним своим появлением разрушить привычное распределение власти.

— Значит, опять борьба за влияние? Вот же... Может, сначала войну выиграть, а уже потом этой ерундой заниматься?

— Верно. Если не победим, всё это вообще не будет иметь смысла.

Пиоле попала прямо в точку.

Она терпеть не могла ничего сложного, но дурой не была.

Наоборот, соображала довольно хорошо.

Проблема заключалась лишь в том, что пользоваться своей умной головой она не любила.

— А, да плевать. Лишь бы под ногами не мешались.

Пиоле немного отстала и принялась перебрасываться шутками с наёмниками.

Я посмотрел поверх неё на Болтона и остальных вассалов.

«Только не переходите черту».

Мелкие стычки я ещё мог терпеть.

Но если они действительно попытаются встать у меня на пути, спокойно смотреть на это я не стану.

***

Твин-Тауэр стоял на невысоком холме прямо возле реки.

Высотой крепость была примерно с трёхэтажный дом.

Не особенно внушительно.

Зато выглядела крепкой: за сооружением явно хорошо следили.

Мы увидели её на седьмой день после выхода из Польтона.

Первым делом я приказал разбить лагерь у подножия холма.

— Одного взгляда достаточно, чтобы понять, насколько всё плохо, разве нет?

Болтон подогнал коня ко мне и указал на крепость.

— И местность играет против нас, и врагов вдвое больше. Но это ещё не всё. Их командир, сэр Пауэлл, известен как Лис Поля Брани. Даже сэр Джоанг не сумел его переиграть.

Теперь на лице Болтона читалось: сожалеть уже поздно.

— Всё равно он лишь лиса. Как бы хитра ни была лиса, перед львом она остаётся всего лишь добычей.

— Очень интересно, надолго ли хватит этой уверенности.

Болтон откровенно фыркнул.

Я не стал обращать на него внимания и отправил к Твин-Тауэру гонца.

Вскоре из боковых ворот выехали пять или шесть всадников.

Взяв с собой Пиоле и Болтона, я направился к середине пространства между двумя лагерями.

— Лицо незнакомое.

Молодой рыцарь во главе врагов внимательно меня разглядывал.

Красивый мужчина с чистыми, яркими карими глазами.

Пауэлл Осборн.

Я узнал его благодаря воспоминаниям о будущем, которое теперь уже никогда не наступит.

В той истории он был одним из противников Ани после того, как та начала погружаться во тьму.

Кроме того, Пауэлл приходился зятем барону Дебюсси.

Четверо сопровождавших его мужчин тоже выглядели рыцарями.

«Даже по числу рыцарей мы уступаем».

Среди вассалов Сегерика, включая Болтона, рыцарей не было.

Выходило, что единственным преимуществом нашей стороны перед врагом являлся я.

— Я Аллен, сын Максима Тобальца. От имени барона Расино требую, чтобы вы покинули земли господина барона, которые незаконно захватили.

— Похоже, у барона Расино совсем не осталось фигур? Отправил командовать сопляка, у которого молоко на губах не обсохло?

Пауэлл Осборн оглянулся на своих рыцарей и пожал плечами.

Те громко рассмеялись.

— Жалкая провокация.

Я не поддался.

Я заранее ожидал, что Пауэлл попытается таким образом прощупать незнакомого командира.

Смех оборвался так же резко, словно его и не было.

Пауэлл прищурился и снова окинул меня взглядом с головы до ног.

— Тогда что будет с переговорами о перемирии, которые велись до сих пор?

— Разумеется, они отменяются. Или вы всерьёз рассчитывали, что мы примем эти нелепые условия?

— Нелепые? Вы начали войну, размахивая документом о правах двухсотлетней давности, а затем сами позволили захватить важнейший проход. Получить за это несколько маноров в качестве компенсации — довольно щедрое предложение.

— К войне подтолкнули именно вы. Или думали, что мы спокойно посмотрим, как вы роете канал в обход водного пути, на котором держатся владения барона?

Барон Дебюсси намеревался проложить отдельный судоходный канал ещё до того места, где Рейн входит во владения барона Расино.

Если проект завершится, барон Расино больше не сможет собирать пошлину за проход.

А значит, не сможет сохранить прежнее богатство.

Пауэлл Осборн усмехнулся.

— Что мы делаем на собственной земле — наше дело.

— Согласно документу о правах, эта земля принадлежит барону Расино.

— Если такова истинная воля барона Расино, остаётся доказать правоту копьями, мечами и кровью.

Пауэлл первым развернул коня.

На этом переговоры закончились.

Мы подтвердили основания для войны и решимость продолжать её.

Одновременно это была разведка.

Так же как Пауэлл пытался оценить меня, я оценивал его.

Как я и помнил, человеком он оказался непростым.

Достаточно было увидеть, что после переговоров Пауэлл запер ворота Твин-Тауэра и сразу перешёл к обороне.

— Они не выйдут из крепости.

Болтон указал на Твин-Тауэр.

Мы собрались в командирской палатке, и остальные вассалы Сегерика согласно закивали.

— Если просто будут сидеть внутри, вскоре развалимся уже мы. Сейчас зима, а нормальных осадных орудий у нас нет.

— Верно! У врага больше и солдат, и рыцарей!

— Если война затянется, мы разоримся, оплачивая содержание наёмников!

Получив поддержку остальных, Болтон заметно приободрился.

— Пусть башни и невысокие, но это всё равно укрепление. Если полезем напролом, лишь зря положим людей. Холм невысокий, можно было бы прорыть подкоп, но... ах! Как назло, зима. Земля промёрзла и стала каменной. Вот ведь незадача.

Нарочно протянув последние слова, Болтон посмотрел на меня с насмешкой.

— Хотя сэр Аллен наверняка обо всём подумал. Разве не вы называли себя львом, а Лиса Поля Брани, сэра Пауэлла, всего лишь добычей?

Я не отрывал взгляда от Твин-Тауэра.

— Указывать на проблемы, не предлагая решения, способен кто угодно.

Болтон словно только и ждал этих слов.

— Решения? Разумеется, оно есть. Окружим крепость и перекроем поставки. Твин-Тауэр невелик, а враги сидят внутри уже достаточно давно. Больших запасов у них просто не может быть.

— Но у нас ситуация не лучше.

За снабжение отвечал Сегерик.

Однако он оставался наследником без реальной власти и не мог бесконечно обеспечивать войско припасами.

К тому же оставалась проблема платы наёмникам, о которой уже говорил один из вассалов.

— Нам достаточно снабжаться на месте.

— Предлагаете грабить?

— Разве не основа военного дела — разорять окрестности осаждённого врага, пока тот сам не будет вынужден выйти из укреплений? Заодно решим и вопрос с припасами, и с жалованьем наёмников. Две выгоды одним ударом.

Болтон произнёс это так спокойно, будто говорил о чём-то само собой разумеющемся.

— Эти земли принадлежат барону.

Я даже не сумел скрыть недоумения.

Так поступают во вражеских владениях.

Но Болтон многозначительно улыбнулся.

— Поблизости есть несколько владений людей, поддерживающих господина Эйлгара.

Похоже, заранее с остальными он этого не обсуждал.

Даже вассалы Сегерика не смогли скрыть удивления.

Один из них сразу возразил:

— Вы предлагаете грабить союзников?!.. Пусть мы поддерживаем разных наследников, все они всё равно служат барону!

— О чём вы? Грабить будет враг.

— Что вы...

Я поднял руку, останавливая вассала.

— Хотите выдать всё за действия противника?

— Если скрыть родовые знаки, разве эти невежественные крестьяне нас узнают? Мы совершенно законно получим огромное количество добра и одновременно ослабим сторонников господина Эйлгара. Готов поклясться: будь господин Сегерик сейчас здесь, он бы обязательно согласился.

Болтон одновременно давил на жадность вассалов и на их преданность Сегерику.

На некоторое время повисла тишина.

Вассалы переглядывались.

По тому, как алчно заблестели глаза, было понятно: предложение Болтона их зацепило.

Я мысленно цокнул языком.

На первый взгляд план и правда казался неплохим.

Но стоило присмотреться, и в нём обнаруживалось множество дыр.

Нельзя было исключать, что ограбленные люди узнают нас.

Не существовало и никакой гарантии, что участвовавшие в налёте солдаты будут держать язык за зубами.

Разве в этом мире вообще бывают тайны?

Болтон продолжил:

— И это ещё не всё. Что произойдёт, когда сторонники господина Эйлгара узнают, что их владения разграблены? Сначала они, конечно, проклянут врага. А потом начнут винить господина Эйлгара за то, что он не сумел их защитить.

План позволял не просто ослабить сторонников Эйлгара.

Он мог вбить клин между самим Эйлгаром и поддерживающими его людьми.

Глоть.

Вассалы шумно сглотнули.

Теперь их жадные взгляды были обращены уже ко мне.

Казалось, стоит лишь дать разрешение — и разгорячённые мужчины немедленно бросятся грабить.

А за их спинами Болтон стоял, скрестив руки на груди, и многозначительно улыбался.

Хитрый ублюдок.

Не думаю, что даже он всерьёз верил: тайна о разграблении союзных земель сохранится навечно.

Возможно, он сам потом потихоньку её и раскроет.

Зачем?

Потому что больше всех отвечать за грабёж придётся мне как главнокомандующему.

А может, Болтон и остальные вассалы вообще сговорятся и заявят, будто весь план придумал и приказал осуществить именно я.

Даже люди, не знающие правды, наверняка почувствуют, что история выглядит подозрительно.

Всё-таки я оставался чужаком, который появился среди вассалов совсем недавно.

Нетрудно понять, что полностью контролировать их я не способен.

Но даже тогда люди скорее поверят давним знакомым, чем какому-то пришельцу.

Болтон получит свою долю добычи.

Заслужит расположение Сегерика и ещё сильнее приблизится к власти.

А всю ответственность свалит на меня.

Идеальный для него ход, в котором он ничем не рисковал.

«Именно поэтому я понимаю его ещё меньше».

В будущем, которого теперь уже не будет, Аня пусть и жила при бароне почти как украшение, но в качестве его любовницы слышала огромное количество самых разных слухов.

Однако имени Болтона Брюэна в этих воспоминаниях не было.

Если рядом с Сегериком действительно находился настолько хитрый человек, тот вряд ли проиграл бы борьбу собственному младшему брату.

Такой план скорее соответствовал уровню Джоанга, которого называли мозгом барона.

Гораздо логичнее предположить, что именно Джоанг одолжил Болтону эту идею.

«Предатель? Или ему просто помогли советом?»

Как бы там ни было, отныне списывать всё происходящее на обычную борьбу за влияние уже нельзя.

Я улыбнулся Болтону.

— Прекрасный план. Только у него есть один недостаток.

Улыбка на лице Болтона слегка дрогнула.

— Ха! Недостаток? Это идеальный план, в котором никто из нас ничего не теряет!

— По-моему, наоборот. План, ради которого всем нам придётся поставить на кон собственные головы.

— Что?!

Не обращая внимания на возмущённого Болтона, я посмотрел на всё ещё разгорячённых вассалов.

— Как вы думаете, что случится, если барон узнает об этом?

— !..

Между нами будто пронёсся ледяной ветер.

Ещё мгновение назад возбуждённая атмосфера рухнула в одно мгновение.

— Сторонники господина Эйлгара, если смотреть шире, тоже служат барону. А значит, ограбить их владения почти то же самое, что ограбить имущество самого барона.

Лишь теперь вассалы поняли, где скрывалась ловушка.

Лица один за другим потемнели.

То же произошло и с Болтоном, который сам предложил этот план.

А то, насколько сильнее остальных он растерялся, окончательно убедило меня.

Его использовал Джоанг.

Я прищурился.

— Болтон. Вы что, решили всех нас угробить?