Совещание о дальнейших действиях давно закончилось, Аллен уже покинул палатку, но ни один из вассалов даже не думал расходиться.

Они молча смотрели на пляшущее пламя костра и размышляли о мрачном будущем.

Болтон не был исключением. Рассеянно глядя на вино в своей чаше, он пробормотал:

— Ха. Мы пошли на огромный риск, вложили уйму денег и людей, а в итоге не то что пограбить — даже ни одного трофея не получим. С самого начала у меня было дурное предчувствие, и вот чем всё закончилось...

— И это ещё не всё. Когда господин Сегерик обо всём узнает, прежнего отношения к нам уже не будет. Десять с лишним лет службы окажутся напрасными, а моё место займёт этот чужак.

Правда превратилась в острый клинок и безжалостно терзала сердца Болтона и остальных вассалов.

Один из них не выдержал и повысил голос:

— Болтон! Вам ещё повезло! Я вложил в этот поход всё состояние своего рода и ничего не получил! Если вернусь с пустыми руками, я действительно разорюсь!

Стоило ему начать, как остальные тоже принялись наперебой рассказывать о собственном бедственном положении, будто соревновались, кому приходится хуже.

— Ха! Радуйтесь, что отделались этим! Я занял деньги у всех родственников, чтобы оплатить поход! Боже! Как мне теперь смотреть им в глаза?!

— Фух... А я взял в долг у торговца. У торговца! Если эти демоны узнают, что у меня не осталось ни гроша, они постараются отнять всё. Возможно, даже погубят мой род.

Перед лицом невзгод, которые человеку трудно вынести, он становится слабым.

Не обвинив кого-нибудь другого, зачастую просто не выдерживает.

Тем более к самому себе человек бесконечно снисходителен.

— Во всём виноваты вы, Болтон!

Направление их злобы незаметно изменилось.

И в конце концов все взгляды сошлись на Болтоне.

Тот медленно поднял голову.

Встретив его мрачный, тяжёлый взгляд, заговоривший вассал невольно вздрогнул. Видимо, сочтя собственный испуг унижением, он повысил голос ещё сильнее.

— Разве я неправду говорю? Именно вы настояли, чтобы нас поставили на правое крыло! Из-за этого мы теперь все разоримся! Как собираетесь отвечать?!

Болтон криво усмехнулся.

— Разве это было только моё решение? Вы все согласились. А если думали иначе, надо было говорить тогда! Обвинять меня сейчас — верх трусости!

— Что?! Трусости?! Ах ты бесстыжий ублюдок! Думаешь, можешь говорить что угодно?!..

Вскоре в спор вмешались и остальные.

— Я тоже считаю, что значительная часть вины лежит на сэре Болтоне. Разве не вы до этого предложили план, из-за которого нам всем могли снести головы? Может, у вас с самого начала были какие-то другие намерения?

Род Болтона считался сильнейшим среди всех вассалов.

И теперь остальные решили, что единственный способ возместить свои потери — вырвать кусок именно из его плоти.

— Я уже сказал, что тогда ошибся.

— Наверное, желание занять правое крыло тоже было ошибкой?

— Ах ты!..

Несмотря на то что вассалы были тесно связаны браками и многочисленными знакомствами, нападать на Болтона они не стеснялись.

Его положение первого человека в группе, позволявшее до сих пор пользоваться огромным влиянием, начало рушиться.

Если всё продолжится так же, он действительно может потерять всё.

В тот самый миг, когда эта мысль пронзила сознание, лицо Болтона, наоборот, расслабилось.

«Мне ведь уже нечего терять».

Загнанная в угол крыса кусает даже кошку.

Болтон был таким же.

— У меня есть способ вернуть всё на прежние места.

Шумная палатка мгновенно стихла.

Вассалы, только что тыкавшие в Болтона пальцами, неловко опустили руки.

— Кхм-кхм. И что же это за способ?

— Будь у нас войска, мы могли бы возместить потери, разграбив владения барона Дебюсси.

— Так в том-то и проблема, что войск у нас нет.

— Значит, нужно их создать. Наймём охранников торговцев и проституток, которые пришли вслед за нашим войском. Их немного, но если собрать всех, по численности они примерно сравняются с людьми этого Аллена.

После разгрома вражеского войска во владениях барона Дебюсси на некоторое время образовалась брешь в обороне.

Если набрать хотя бы достаточное количество всякого сброда, можно было попытаться заняться грабежом.

— О-о! Вот это действительно отличная идея!

Вассалы, ещё недавно обвинявшие Болтона и перекладывавшие на него ответственность, мгновенно переменили отношение и принялись его хвалить.

Однако дружелюбная атмосфера продержалась недолго.

— Что?! Наёмников нет?

Вызванные торговцы и содержатели проституток сами повысили на них голос.

— Это мы должны злиться! Наёмники в одностороннем порядке разорвали договоры и даже выплатили штраф в два-три раза больше обычного!

— Но почему эти ублюдки...

— Вы правда не понимаете?!

Торговцы и сутенёры вспылили.

Среди растерявшихся вассалов раздался голос Болтона:

— Они нанялись в солдаты?

— Неужели среди нас нашёлся тот, кто в такой ситуации решил позаботиться только о себе?

— Среди нас — нет. Среди нас...

— Неужели...

Болтон посмотрел в сторону палатки Аллена.

Лицо у него исказилось, словно скомканный лист бумаги.

— Аллен. Этот ублюдок точно опередил нас.

Так оно и было.

Пусть наёмники не участвовали в сражении, зато собственными глазами увидели и боевое мастерство Аллена, и его способности командира.

А ещё до них дошли слухи о том, что владения барона Дебюсси фактически остались без защитников.

Если присоединиться к войску Аллена, появлялась возможность награбить столько добра, что штраф за разрыв договора в два-три размера казался мелочью.

Да ещё и риск был практически нулевым.

Неудивительно, что наёмники потеряли голову от такой возможности.

Торговцы и сутенёры снова заговорили:

— Да мы с ума сходим от происходящего! Мы заплатили огромные деньги за пленных, а теперь наёмников, способных за ними следить, катастрофически не хватает! Если начнётся бунт, придётся переживать уже не о деньгах, а о собственной жизни! Это обман! Нас обманули!

В итоге торговцы и сутенёры сами обругали вассалов и ушли.

Атмосфера в палатке стала ещё тяжелее.

Почувствовав, как на него снова начинают смотреть с укором, Болтон закусил губу.

«Значит, решил давить до самого конца?»

Болтон был уверен, что и это — часть замысла Аллена.

Поэтому решил наконец пустить в ход план, который до сих пор держал при себе.

— Теперь у нас остался только один способ выжить.

Говорил Болтон негромко, однако тяжесть его голоса заставила всех повернуться.

— Разграбим маноры сторонников господина Эйлгара, их торговцев и тех, кому они покровительствуют.

Болтон снова вернулся к плану, от которого пришлось отказаться из-за смертельно опасного недостатка.

Глаза вассалов округлились.

— Д-думаете, сэр Аллен нам это позволит?

— Позволит? С каких пор мы вообще начали оглядываться на какого-то чужака?

— Проблема в том, что господин барон отрубит нам головы! Вы предлагаете сжечь весь дом, чтобы избавиться от одного клопа!

— А если существует способ решить обе проблемы одновременно?

Зловещий голос Болтона создавал ощущение, будто невидимая рука обхватывает горло.

Глоть.

Вассалы затаили дыхание, ожидая продолжения.

Болтон медленно оглядел каждого из них и произнёс:

— Свалим всю вину на него.

— !..

Глаза вассалов округлились.

Замысел был настолько дерзким и подлым.

Но Болтон продолжил как ни в чём не бывало:

— Он всё равно чужак. Если мы заранее договоримся и все станем говорить одно и то же, разве трудно будет обвинить одного пришлого человека?

— А сейчас что делать? Если он узнает о грабеже, попытается нас убить. Даже если мы ничего на него не свалим, он прекрасно понимает, что как командующий сам не избежит ответственности.

Болтон криво улыбнулся.

— Так убьём его.

— Что за?!.. Вы сами видели, насколько силён он и его оруженосец! А ещё у него осталось около двадцати отборных наёмников! У нас нет сил противостоять им!

— А зачем пачкать собственные руки?

— О чём вы?..

— Освободим Пауэлла Осборна. Разве он сам не сделает всё за нас?

Они собирались не только свалить на Аллена разграбление союзных земель, но ещё и убить его руками врага.

Настоящая стратагема — убить чужими руками.

Вассалы замолчали и лишь беспокойно переводили взгляды друг на друга.

Болтон продолжил:

— Если всё получится, мы убьём его и заодно похороним его честь и славу. А заслуги за победу в войне поделим между собой.

— А если сэр Аллен откажется продолжать поход и начнёт искать беглого пленника? Если Пауэлла снова схватят, нам точно конец.

— Хмф. Перед ним лежат беззащитные земли, где буквально текут молоко и мёд. Думаете, он станет терять время? Тем более из-за побега пленника барон гораздо быстрее начнёт собирать дополнительные войска.

— !..

Человек, оказавшийся в опасности, порой способен проявить больше сил, чем обычно.

Похоже, и голова Болтона сейчас работала лучше прежнего.

Вассалы зашевелились.

Они действительно увидели в плане шанс на успех.

Болтон решил окончательно их подтолкнуть.

— Нам всё равно уже нечего терять. По-моему, разумнее хотя бы попытаться что-нибудь сделать, чем сидеть как идиоты и ждать конца. Что скажете?

— Вы правы. Раз уж дошло до такого, надо хотя бы побороться до конца.

— Я тоже участвую!

— И я! Я тоже!

Глядя на вассалов, один за другим присоединявшихся к заговору, Болтон криво улыбался.

Он понимал: если план удастся, то сможет не только возместить потери, но и ещё крепче подчинить себе остальных.

Незадолго до рассвета следующего дня Болтон и его сообщники подкупили солдат, охранявших пленных, и всё-таки устроили побег Пауэллу Осборну.

И за происходящим наблюдал Аллен.

— Значит, это правда.

Как легко поверить человеку, с которым ещё совсем недавно ругался до красноты и боролся за влияние?

Всё это вполне могло оказаться очередной уловкой Болтона.

Поэтому требовалось убедиться.

И теперь Аллен убедился.

Молодой мужчина, представившийся Муэлем — вторым по влиянию человеком среди вассалов после Болтона, — беспокойно переступал с ноги на ногу и показывал на удаляющегося Пауэлла Осборна.

— Нельзя позволить ему просто уйти! Разве он не свидетель, способный доказать преступление Болтона и его людей?

— Не переживай. Пиоле его вернёт.

Пауэлл Осборн был пленником именно Пиоле.

А она не относилась к тем людям, которые так легко выпускают из рук собственную добычу.

Я продолжил:

— Лучше скажи, что теперь нам делать?

Это была проверка.

Окажется Муэль полезным — я оставлю его рядом и буду использовать дальше.

Нет — просто заплачу за сведения и на этом закончу отношения.

Муэль тоже это понимал.

Переведя дыхание, он осторожно ответил:

— Для начала нужно подождать.

— Подождать? Предлагаешь просто смотреть, как этот ублюдок грабит земли наших союзников и сваливает преступление на меня?

Я намеренно нахмурился и заговорил угрожающим тоном.

Не выдержав давления, Муэль побледнел и торопливо объяснил:

— Потому что Болтон не во всём ошибается. Сэр Аллен, вы здесь чужак, а у Болтона полно людей в политических кругах, готовых выступить на его стороне. Если арестовать их без неопровержимых доказательств, они могут сами перейти в контратаку.

— У нас есть показания Пауэлла Осборна.

— Их объявят попыткой посеять между нами раздор.

Для приспособленца весьма неплохо.

Увидев мою улыбку, Муэль с облегчением выдохнул.

Но настоящая проверка только начиналась.

— А дальше?

— Что? А... Нужно собрать пострадавших, устроить опознание и собрать доказательства. Такие, от которых Болтон и его сообщники уже никак не смогут отвертеться.

— Хм.

Ответ мне не понравился.

Болтон пошёл на такой риск, а я в итоге почти ничего не получу?

Похоже, среди людей Сегерика действительно не было по-настоящему полезных талантов.

«Я что-то упустил?»

По крайней мере, совсем уж бестолковым Муэль не был.

Поняв по моему лицу, что я разочарован, он почтительно склонил голову.

Я покачал головой.

— Чтобы тебя не заподозрили, действуй точно так же, как они. Но тайком оставляй следы, по которым ограбленные смогут понять, кто именно это сделал. Когда грабёж закончится, отправь ко мне гонца. Справишься?

Просто защищаться было не в моём вкусе.

Этот ублюдок попытался оклеветать и убить меня.

Значит, должен заплатить.

Причём чем-то большим, чем собственная жизнь.

— Предоставьте это мне.

Муэль наверняка будет стараться изо всех сил хотя бы ради того, чтобы исправить прежнюю ошибку.

Я легко похлопал его по плечу.

— Если хорошо выполнишь поручение, получишь достойную награду. После того как мы вычистим предателей, освободившиеся места ведь придётся кем-то заполнить.

Как и сказал Болтон, я оставался чужаком.

Если уничтожить предателей, у меня пока не было собственной силы, которой можно заполнить образовавшийся вакуум.

Но с Муэлем, вторым человеком среди их группы, всё было иначе.

Наверняка именно на такой исход он и рассчитывал, когда пришёл ко мне.

Я решил принять его.

Чем сильнее будет расти моё влияние, тем больше собственных людей мне понадобится.

Пусть способностями Муэль меня не особенно впечатлил, но хотя бы умел понимать намёки.

Уже неплохо.

Муэль склонился ещё ниже.

— Я вас не разочарую.