С самого рассвета в лагере царил переполох.

Ночной караул слишком поздно обнаружил побег пленника и поднял тревогу. Узнав, почему их разбудили ни свет ни заря, солдаты растерялись.

Кем был Пауэлл Осборн?

Самым дорогим из пленников, которого лично захватила Пиоле, по характеру способная дать фору большинству мужчин.

Все понимали, что такой побег просто так не закончится.

Лишь новобранцы, ещё недавно служившие охранниками у торговцев и сутенёров, с недоумением наблюдали за происходящим.

Болтон и остальные вассалы появились после того, как двух отборных наёмников, стоявших той ночью в карауле, связали и поставили на колени посреди открытой площадки.

Увидев их, Болтон и остальные заметно задрожали.

Они растерянно переглядывались.

Подкупив часовых, Болтон приказал им обязательно сбежать после того, как они выпустят Пауэлла.

Но по какой-то причине те не только не убежали, но и как ни в чём не бывало остались в лагере, где в итоге попались мне.

Я и сам этого не понимал.

Неужели им оказалось мало взятки?

Решили, что смогут всё отрицать, а затем присоединиться к разграблению владений барона Дебюсси?

Или просто обнаглели, рассчитывая на знакомство с Пиоле?

Я собирался сделать вид, будто попался на уловку Болтона, и потому намеревался закрыть глаза на исчезновение часовых.

Но раз они сами остались на месте, притвориться, будто ничего не произошло, стало трудно.

Впрочем, большой проблемой это не было.

Куда сильнее их признаний следовало бояться Болтону и остальным вассалам.

— Ч-что здесь происходит?

Если часовые расскажут, кто их подкупил, головы Болтона и его сообщников окажутся под угрозой.

Наверняка поэтому лоб Болтона покрылся холодным потом, а сам он нервно переминался с ноги на ногу, то и дело поглядывая на меня.

— Прошлой ночью пленник сбежал. Эти двое стояли в карауле, но, по их словам, случайно уснули и не заметили побега. Ха. Упустить пленника, чей выкуп составляет несколько сотен золотых, и после этого стоять здесь с такими невинными лицами?

— Э-это правда! Мы просто не выдержали усталости после прошлого сражения!..

— Наверняка пленник что-то подстроил!

Часовые, так и не разобравшись в положении, продолжали оправдываться.

В отсутствие Пиоле вперёд осторожно вышел командир наёмников Дренг.

— Сэр Аллен. Прошу вас о милосердии...

Я покачал головой.

Чтобы Болтон поверил, будто ему удалось меня обмануть, сейчас мне следовало продемонстрировать ярость.

К тому же, если сделать для этих двоих исключение, дисциплина рухнет и остальные наёмники могут решить, что подобное сойдёт с рук и им.

Особенно сейчас, когда к отряду присоединились бывшие охранники торговцев и сутенёров.

Военную дисциплину следовало установить с самого начала.

— Я шёл вам навстречу. Честно делил военную добычу и обещал так же делить всё, что мы награбим в будущем. Даже выступал посредником при сделках, чтобы торговцы вас не обманывали. Всё для того, чтобы к концу войны каждый из вас вернулся домой богатым человеком.

Наблюдавшие за происходящим наёмники согласно закивали.

Дренг тоже.

— Никто не относится к наёмникам так щедро, как вы, сэр Аллен.

— А эти двое отплатили мне предательством.

— Сэр Аллен, они просто допустили ошибку.

— Не торопись с выводами, Дренг.

Дренг резко повернул голову и уставился на связанных часовых.

Он почувствовал, что за моими словами что-то скрывается.

— Вы двое...

Только теперь часовые поняли, что дело принимает дурной оборот.

Лица мгновенно побелели.

Примерно так же выглядели Болтон и вассалы, напряжённо следившие за происходящим.

Я же спокойно продолжил:

— Поскольку именно я сводил вас с торговцами, мне известно, сколько каждый из вас заработал. Однако у этих двоих нашлось вдвое больше денег, чем они получили через меня. Как это понимать? Дренг, может, ты мне объяснишь?

После недавней битвы наёмники и без того неплохо заработали на трофеях.

Утверждать, будто сумма, вдвое превышающая этот заработок, просто лежала у них в карманах ещё до войны, было бы нелепо.

Дренг крепко зажмурился.

— Прошу прощения.

Я покачал головой.

Дренг был довольно способным командиром наёмников.

Наказывать его за то, чего он не совершал, было бы мне же в убыток.

— Глупо ждать от наёмников той же дисциплины, что от настоящей армии. Да и твоя должность командира во многом лишь формальность. Отойди.

Дренг склонил голову и отступил.

Поняв, насколько плохо складывается ситуация, оба часовых поспешно заговорили:

— Сэр Аллен! Мы всё расскажем! На самом деле!..

Они не успели закончить.

Две вспышки стали одновременно скользнули по их шеям.

Головы с глухим стуком упали на землю и покатились, так и не успев осознать собственную смерть.

Следом рухнули тела.

За ними стояли два человека с окровавленными мечами, от которых ещё поднимался горячий пар.

Болтон и Муэль.

Каждый собственноручно обезглавил одного из часовых.

Заляпанные кровью лица обоих выражали праведный гнев.

— Они вступили в сговор с врагом! За такое полагается смерть!

Болтон успел заставить часовых замолчать прежде, чем те назвали его имя.

Картина выглядела до смешного подозрительно.

Часовые как раз собирались открыть правду, и прямо перед этим им отрубили головы.

Весь лагерь мгновенно затих.

В воздухе повисло странное напряжение.

Проблема заключалась в том, что наказать Болтона за это я не мог.

Он и остальные вассалы не были моими подчинёнными.

Мы скорее представляли собой временный союз, объединившийся ради одной цели.

— Это были мои солдаты, Болтон.

И обратное тоже оставалось справедливым.

Какое бы преступление ни совершили мои люди, Болтон не имел права самостоятельно их казнить.

Его глаза забегали, а затем он впервые передо мной склонил голову.

— П-простите. Я внезапно вспомнил унижение, пережитое в прошлой битве, и не сумел сдержать ярость.

— Ц-ц. Слабоваты у вас нервы, Болтон.

В современном мире такое объяснение ещё могло бы прозвучать убедительно.

Там даже обычные люди знали о посттравматическом расстройстве.

Но здесь подобное оправдание лишь выставляло Болтона слабаком.

Именно поэтому во взглядах солдат появилась насмешка.

Болтон стиснул зубы, но возразить не посмел.

Для человека, который всегда кичился силой своего рода и смотрел на остальных свысока, это наверняка было ещё одним унижением.

Я решил, что на сегодня достаточно, цокнул языком и повернулся к солдатам.

— Я обещал вам богатство. Но любой мерзавец, который не подчиняется моим приказам, заплатит соответствующую цену.

Под мою ногу как раз подкатилась одна из отрубленных голов.

Я наступил на неё.

Череп, считавшийся одной из самых крепких костей человеческого тела, мгновенно треснул.

Кровь смешалась с мозговым веществом, и на землю потекла розоватая жижа.

Глоть.

Наёмники поспешно склонили головы.

Даже новобранцы, до этого наблюдавшие за происходящим так, будто их это не касается, напряглись и затаили дыхание.

От имени остальных выступил Дренг.

— На вашу щедрость мы ответим верностью.

Воспользовавшись случаем, чтобы окончательно взять наёмников под контроль, я направился в командирскую палатку.

По дороге наши взгляды встретились с Муэлем.

Тот едва заметно склонил голову.

Чутьё у этого ублюдка и правда было превосходным.

Он понял, что признание часовых было невыгодно и мне, поэтому помог Болтону от них избавиться.

Заодно получил возможность сильнее втереться к Болтону в доверие.

«Старается».

Оценка Муэля в моих глазах немного выросла.

Похоже, он и сам это понял, потому что уголки его глаз довольно изогнулись.

Последовавшие за мной в командирскую палатку Болтон и остальные вассалы внимательно следили за моей реакцией.

Чтобы их план удался, я должен был не обратить внимания на побег Пауэлла и всё равно выступить в земли барона Дебюсси.

— Когда вы собираетесь выступать?

Я прекрасно понимал, чего они хотят, поэтому ответил уклончиво:

— Даже не знаю. Раз пленник сбежал, враг теперь быстрее подготовится к обороне. Людей у нас мало. Ошибёмся — и головы лишимся.

— Но ведь сейчас владения врага фактически остались без защиты! Если поторопиться, всё будет в порядке.

Остальные вассалы тоже один за другим начали меня убеждать:

— Разве вы начали эту войну не ради мести? Нужно отомстить за сэра Максима! И обязательно вернуть его тело!

— Если сейчас отступить, враг вообще ничего не потеряет! Получится, что разграбили только наши земли, и на этом всё закончится!

Никогда прежде я не видел их настолько воодушевлёнными.

Впрочем, неудивительно.

Если всё пойдёт не по плану, на кону окажутся их собственные головы.

Тут уж поневоле станешь деятельным.

— Хм. Тогда и вы начинайте собираться. Людей у вас почти не осталось, так что придётся плестись следом за мной, но всё же лучше хоть немного поучаствовать в грабеже, чем вернуться с пустыми руками. Разве нет?

Я протянул им руку в последний раз.

Возьмись они за неё — я собирался сохранить им жизнь.

Но вассалы переглянулись и один за другим покачали головами.

Ни один не принял моё предложение.

От их имени заговорил Болтон:

— Как мы можем ещё сильнее обременять вас, сэр Аллен, после того как понесли настолько большие потери? Мы останемся здесь, приведём поле боя в порядок и будем ждать вашего возвращения.

Остальные его поддержали.

В конце концов, они сами выбрали продолжить вражду со мной до самого конца.

***

От Твин-Тауэра до владений барона Дебюсси было недалеко.

Пиоле ждала на границе двух владений.

Рядом с ней находился Пауэлл Осборн с распухшим лицом.

Судя по всему, после побега он пытался сопротивляться.

— Сэр Пауэлл. Я обращался с вами как с почётным пленником и ни в чём не стеснял. А вы пренебрегли моим гостеприимством и ушли, даже не попрощавшись. Разве так поступают?

Пауэлл Осборн ухмыльнулся разбитым лицом.

— Дверь была открыта. Я решил, что мне предлагают самому уйти.

— То есть никто вам не помогал?

— Понятия не имею, о чём ты.

Я усмехнулся.

— Интересно, ответите ли вы так же, если я продам вас дяде вашей жены?

— !..

Всё спокойствие мгновенно исчезло с лица Пауэлла Осборна.

Он потрясённо уставился на меня, а затем взгляд постепенно стал свирепым.

Я продолжал улыбаться.

— Джак не откажется, даже если я потребую тысячу золотых. Ведь без вас он сможет прибрать весь род к рукам. А вашему маленькому сыну придётся каждую ночь засыпать в страхе.

Жена Пауэлла Осборна была единственным ребёнком барона Дебюсси.

Сам Пауэлл был намного старше супруги, а их сын оставался совсем младенцем.

Если рядом не окажется мужа и отца, способного защитить жену и ребёнка, младший брат барона, Джак, рано или поздно протянет к ним свои руки.

Я мог утверждать это с уверенностью.

В будущем, которому теперь уже не суждено было наступить, Аня объединилась с Джаком и выступила против Пауэлла Осборна.

— Ты, бесчестный!..

— Сбежали, будучи пленником, и теперь смеете рассуждать о чести?

Пауэлл Осборн принялся кусать губы.

Но отказаться он не мог.

Сведения о предателях не стоили того, чтобы ставить на кон собственную жизнь и жизни семьи.

— Чего ты хочешь?

Как я и ожидал, белый флаг он выбросил быстро.

Я хищно улыбнулся.

— Есть среди ваших людей тот, кому вы доверили бы собственную жизнь?

Не только Болтон умел убивать чужими руками.

***

Во владениях барона Дебюсси временно образовалась брешь в обороне.

Малочисленные деревенские ополчения даже не пытались нам сопротивляться и были вынуждены позволять грабить свои поселения.

— Берите только лёгкие и ценные вещи! Нам негде везти посевное зерно и домашний скарб!

Наёмник, уже собравшийся забрать даже семена, предназначенные для весеннего посева, нехотя положил их обратно.

Под сложным взглядом морщинистой старухи я покинул её убогую хижину.

После нескольких деревень наёмники уже сверкали украшениями, словно знатные дамы.

Карманы оттопыривались от добычи, а на приведённых с собой повозках высились настоящие горы награбленного добра.

И всё же наёмникам было мало.

Как, впрочем, и мне, забравшему себе самую большую долю.

На седьмой день после перехода границы перед нами появился Мелберн — крупное поселение, прославившееся своим вином.

В нём насчитывалось больше сотни дворов.

Ни крепостной стены, ни даже деревянного частокола не было, однако у входа в деревню расположился вооружённый отряд.

Похоже, нас ждали.

— Ополчение. Человек тридцать, наверное?

Подъехавшая ко мне Пиоле окинула их взглядом.

Нормального снаряжения почти ни у кого не было, так что сомневаться не приходилось — перед нами действительно стояло ополчение.

Проблема состояла в том, что и у нас осталось всего около пятидесяти бойцов.

Из них сильных наёмников насчитывалось меньше двадцати.

Остальные тридцать — бывшие охранники торговцев и сутенёров, которых мы наняли лишь ради численности.

По уровню они мало чем отличались от деревенского ополчения.

Даже если мы победим, потери могут оказаться неприятно высокими.

— Отсюда до главного города три дня пути, верно?

— Ага. Думаю, новости о нас туда уже дошли. По сути, это последнее место, которое мы ещё успеем разграбить.

В повозках по-прежнему оставалось немало свободного места.

Да и моя жадность ещё не была удовлетворена.

Наёмники чувствовали то же самое.

— Для начала отправим посланника и предложим им сдаться.

— Они наверняка попытаются тянуть время.

До главного города отсюда было всего три дня.

К этому моменту известие о нашем появлении наверняка уже дошло туда, поэтому жители вполне могли рассчитывать дождаться подкрепления.

— Если не сдадутся до рассвета, атакуем.

— Хорошо. Я сама передам.

Пиоле подняла деревянный шест с привязанной к нему белой тканью и поскакала к деревне.

Она обменялась несколькими словами с вышедшим навстречу командиром ополчения.

Но когда вернулась, у неё под мышкой оказался незнакомый бурдюк.

— Сказали, что дадут ответ до рассвета.

Я прищурился и посмотрел на бурдюк.

Пиоле вздрогнула и незаметно попыталась спрятать его за спиной.

— Так вот почему ты сама вызвалась быть посланником.

— Кхм-кхм. Отказываться, когда тебе почти силой всучивают подарок, тоже невежливо. И вообще, тебе самому разве не интересно попробовать вино, которое поставляют даже к королевскому двору? Будешь и дальше так смотреть — вообще не дам.

Я поднял обе руки, показывая, что сдаюсь.

Пиоле усмехнулась и быстрым шагом направилась к нашей палатке.

— Вино...

Вино было дорогим удовольствием.

Говорили, на землях далеко к югу, за морем, виноград рос настолько хорошо, что там вино пили едва ли не вместо воды.

Здесь же его подавали лишь дорогим гостям как предмет роскоши.

Даже Пиоле, дочь рыцаря, не могла позволить себе пить его часто.

К тому же крепость вина была выше, чем многие думали.

А Мелберн славился тем, что здешнее вино было ещё крепче обычного.

(п.с. от беса. походу кого-то щас трахзнут)