— Подъём! Быстро стройтесь!

Получивший мой приказ командир наёмников Дренг принялся подгонять расслабившихся товарищей. Те с явным недовольством начали подниматься на ноги.

Со стороны они могли показаться обычным сбродом, но по прошлому сражению я уже знал, что в бою эти люди отрабатывали каждый потраченный на них грош.

Пока лагерь постепенно наполнялся шумом, между палатками, словно вор, пробиралась одна подозрительная фигура.

Она была с ног до головы закована в доспехи и даже надела шлем с закрытым забралом, тщательно скрывая внешность.

Несмотря на все старания, наёмники сразу поняли, кто это.

Выдали дорогие доспехи, которые обычному наёмнику достать было непросто.

— Фью-у!

Наёмники с мерзкими ухмылками начали свистеть.

Закованная в доспехи фигура задрожала и свирепо посмотрела на них. Те тут же сделали вид, будто ничего не произошло, и разошлись по своим делам.

Вот только таких находилось далеко не один и не два.

Лишь с огромным трудом добравшись до меня, Пиоле процедила сквозь зубы:

— Я их всех убью. Всех до единого.

— Они только сильнее тебя дразнят, потому что ты так остро реагируешь. Веди себя спокойно. Что стыдного в том, что влюблённые занимаются любовью?

— Заниматься любовью так, чтобы все это слышали, очень даже стыдно!

— А вчера ночью ты так стонала...

— А-а! Заткнись!

Пиоле заорала, не позволяя мне договорить.

Ухмылки наблюдавших за нами наёмников стали ещё шире.

— Вот поэтому они тебя и дразнят.

— А из-за кого всё это произошло?!..

Глаза за прорезями шлема опасно сузились.

Я притянул Пиоле к себе и обнял.

Наблюдавшие за нами наёмники снова засвистели, а Пиоле принялась вырываться из моих рук.

— Т-ты чего творишь?!

— Скажешь слово — сделаю так, что они вообще больше не посмеют на тебя смотреть.

— Ч-что, убьёшь их, чтобы заткнуть рты? Даже не думай.

Я посмотрел на неё с искренним недоумением.

— За кого ты меня принимаешь? За мясника, которому нравится убивать людей? Я просто хотел для примера выколоть глаза одному-двум.

— Ты совсем спятил?! Я с ними уже несколько лет знакома!

— Шучу. Шучу.

Успокоив Пиоле, я повернулся к наёмникам.

Улыбка, появлявшаяся на моём лице рядом с ней, исчезла без следа.

Я понимал, что многие из них давно с ней знакомы, но взглядом всё же предупредил: границы переходить не стоит.

— Кхм...

Те, кто ещё недавно ухмылялся, тут же начали смотреть куда угодно, только не на меня.

Похоже, вспомнили и о моём мастерстве, которое видели в прошлой битве, и о дурной славе, давно распространившейся по округе.

Они быстро передали предупреждение остальным, и шум почти сразу стих.

Вскоре наёмники выстроились.

Мы с Пиоле сели на коней и встали впереди.

На дороге перед Мелберном уже ожидало местное ополчение.

Людей у них оказалось примерно вдвое больше, чем вчера.

— Уже подкрепление подошло?

— У того типа на коне всего лишь гамбезон. Похоже, они просто согнали сюда всех мужчин из деревни.

— Решили, что раз нас мало, то можно попробовать отбиться.

— Идиоты. Думают, какое-то ополчение способно нас остановить.

Похоже, они не понимали, что одного рыцаря достаточно, чтобы перерезать нескольких плохо обученных ополченцев.

А у нас имелось сразу два рыцаря и вдобавок двадцать отборных наёмников.

— Что будем делать?

— Постараемся обойтись минимальными потерями.

— Почему? Если всё равно собираемся их грабить, разве не проще показать пример, чтобы потом остальные не сопротивлялись?

Пиоле предлагала намертво вбить в людей страх, чтобы дальнейший грабёж проходил без помех.

Ещё совсем недавно она стонала и ласкалась в моих объятиях, а стоило начаться сражению — и снова стала такой же воинственной, как любой рыцарь.

Возможно, именно поэтому, когда я обнимал её, удовольствие от покорения становилось ещё сильнее.

— П-почему ты вдруг так на меня смотришь?

Пиоле неожиданно прикрыла грудь рукой и немного отстранилась.

Говорят, глаза — зеркало души.

Похоже, мои мысли слишком явно отразились во взгляде.

— И как же я на тебя смотрю?

— Как вчера. Как извращенец.

— Значит, правильно поняла.

Пиоле торопливо оглянулась.

К счастью, моё предупреждение пока действовало, и ни один наёмник за нами не наблюдал.

Убедившись в этом, она прошептала так тихо, чтобы услышал только я:

— Т-ты не слишком часто возбуждаешься? Давай хотя бы место и время выбирать. Потом я сколько угодно тебе дам...

— То есть отказываться ты не собираешься?

— А-а...

— Если вспомнить, под утро именно ты первой на меня набросилась.

— Я-я поехала вперёд!

Не выдержав стыда, Пиоле пришпорила коня.

Я усмехнулся, высоко поднял меч и крикнул солдатам:

— Пора грабить!

Никакой речи им не требовалось.

Солдаты радостно закричали и двинулись за мной.

Пиоле, первой бросившаяся в атаку, уже пробивала строй противника.

Около пятидесяти ополченцев построились в две шеренги, но не смогли остановить даже её одну, и строй быстро начал рассыпаться.

Вот она — сила рыцаря.

Сама мысль остановить рыцаря обычным деревенским ополчением изначально была нелепой.

— Но-о!

Я тоже не собирался оставаться в стороне.

Для начала воспользовался уже полюбившимся приёмом: метнул камень, создав брешь, а затем ворвался внутрь.

Навстречу мне выставили грубое деревянное копьё.

Я отбил его мечом и снёс владельцу голову.

Цеп отбил в сторону, когда тот попытался ударить моего коня, а чтобы человек больше не повторил подобной глупости, отсёк ему руку.

— А-а-а!! Моя рука!

Противник рухнул, зажимая культю, из которой ручьём лилась кровь.

Мой конь поднял переднюю ногу и растоптал его.

Крик оборвался.

Удерживаясь за переднюю луку седла, я выпрямился и одновременно рубанул мечом по горизонтали.

Голова человека с дубиной покатилась по земле.

Трое противников были выведены из строя почти мгновенно.

Остальные не могли не дрогнуть.

— Я-я не хочу умирать!

Стоило одному развернуться, как сомнения остальных лишь усилились.

Переглядываясь, они начали медленно пятиться.

— Держать строй! Продержитесь — и придёт подкрепление!

Командир врага попытался громким голосом вернуть людям боевой дух.

Надолго его не хватило.

Услышав крик и сразу поняв, кто командует противником, Пиоле бросилась к нему и одним ударом снесла голову.

— Вражеский командир убит!!

Пиоле подняла его голову на мече словно насаженное на шампур мясо.

Увидев лицо своего командира, ополченцы один за другим начали бросать оружие и ложиться на землю.

Сражение закончилось ещё до того, как наёмники, изо всех сил спешившие за нами, вообще успели добраться до противника.

Слишком лёгкая победа.

Следом начался грабёж.

Мелберн оказался богатым поселением.

Стоило обыскать очередной дом — и находилось столько ценностей, что нам пришлось выгружать из повозок часть менее дорогой добычи, захваченной в предыдущих деревнях.

Не помогло даже то, что мы реквизировали местные телеги.

Всё награбленное всё равно не помещалось.

Наверное, именно поэтому наёмники обращались с жителями не так жестоко.

«Хотя врагами мы для них всё равно останемся».

Отправленная после сражения на разведку Пиоле вернулась, когда грабёж уже почти закончился.

— Что с подкреплением?

Погибший командир противника, оказавшийся сборщиком налогов барона Дебюсси, перед смертью кричал, что к ним идёт помощь.

Если это правда, весь план пришлось бы серьёзно менять, поэтому я и отправил Пиоле проверить окрестности.

— Ничего не нашла. Сегодня можно не переживать.

— Два дня назад они отправили гонца в главный город барона Дебюсси.

Немного позже к нам подошёл командир наёмников Дренг и доложил об этом.

— Допрашивал жителей?

— Да. Мне показалось, что это может пригодиться... Простите, если я позволил себе лишнее.

Дренг сделал то, чего я ему не приказывал, и теперь осторожно наблюдал за моей реакцией.

После недавнего побега пленника он стал намного серьёзнее.

Теперь даже сам находил себе работу, что для наёмника было довольно необычно.

Пытался исполнить обещание отплатить мне верностью?

Не знаю, встретишь ли подобного наёмника хотя бы одного на сотню.

Оставалось лишь понять, действительно ли Дренг по характеру настолько надёжен или просто оказался хорошим приспособленцем.

— В следующий раз сначала докладывай.

— Да.

Дренг отступил.

Пиоле тут же заговорила:

— Значит, пора потихоньку сматываться. Из-за всех этих повозок мы двигаемся медленно. Немного задержимся — и нас догонят.

Тогда мы рисковали потерять не только всю с таким трудом собранную добычу.

Пришлось бы переживать уже о собственных головах.

— Выступаем через день. Но сначала я хочу поговорить с сэром Пауэллом.

— А, наконец собираешься получить за него выкуп?

— Нет. Думаю просто отпустить.

— Что?..

Пиоле была потрясена.

Сам Пауэлл отреагировал почти так же.

— Ты собираешься меня отпустить?

Получив приказ явиться в командирскую палатку, Пауэлл Осборн смотрел на меня так, словно не верил собственным ушам.

— Разве мы не договаривались?

— В обмен на то, что мой человек расправится с твоими политическими противниками. Но я ещё даже не встретился с ним и ничего не приказал...

— Я подумал и решил, что нам вовсе не обязательно добавлять ещё одного посредника.

Глаза Пауэлла Осборна сузились.

— Самоуверенно. Тебе не приходит в голову, что я могу не выполнить обещание?

— Неужели человек, которого называют Лисом Поля Брани, упустит возможность разом смыть позор прошлого поражения и серьёзно ослабить силы противника?

И не только.

Стоило сообщить, что именно Пауэлл Осборн организовал убийство Болтона и остальных вассалов, и он заодно получит возможность посеять раздор среди знати на нашей стороне.

Для Пауэлла предложение было слишком выгодным, чтобы отказаться.

— Что ты задумал?

— Разве я обязан тебе это рассказывать? Решай. Принимаешь или нет?

— А если не приму?

Вот в чём проблема умных людей.

Они слишком верят в собственную голову и даже в самой безнадёжной ситуации убеждены, что у них всё ещё есть выбор.

Я дал Пауэллу понять: как бы это ни выглядело со стороны, никаким предложением здесь и не пахло.

— Тогда придётся сделать такое же предложение Джаку.

Если после сокрушительного поражения Пауэлла Джак сумеет исправить положение, то получит достаточно влияния, чтобы угрожать будущему маленького сына Пауэлла.

А если я вдобавок буду затягивать возвращение пленника, угроза станет только сильнее.

Пауэлл Осборн прекрасно это понимал.

— Ты!..

— Ну же. Выбирай.

Это было предложение, которое Пауэлл не мог не принять.

Вернее, самая обычная угроза.

— Болтон со своими людьми устроит засаду где-нибудь на границе двух владений.

Он собирался перехватить меня на случай, если я сумею вернуться живым.

Благодаря Муэлю, отправившемуся вместе с Болтоном и регулярно передававшему мне сведения, я прекрасно знал каждое их движение.

— Если ты меня обманешь, лёгкой смерти не жди.

Даже уходя, Пауэлл Осборн продолжал подозревать, что за всем этим скрывается какой-то мой замысел.

Проводив его, я не вернулся сразу в лагерь, а направился в ближайший лес.

Там достал мешочек, который всё это время ни разу не выпускал из виду.

Внутри лежал испускающий оранжевое сияние кристалл, найденный мной в древних руинах.

Я положил его на землю.

Почва под ним вдруг стала похожа на болото и медленно поглотила кристалл.

Через несколько мгновений тот полностью исчез, а земля снова стала обычной, будто здесь ничего не происходило.

Я поднялся.

«Не знаю только, успеет ли всё произойти вовремя».

Когда число гоблинов, создаваемых артефактом, превышало определённый предел, они начинали покидать подземелье.

Я уже думал о следующей войне.

Пауэлл Осборн не принадлежал к людям, способным просто проглотить поражение и отступить.

Он наверняка попытается отыграться.

Это была подготовка именно к тому моменту.

***

Болтон и остальные вассалы устроили засаду в лесах по обе стороны дороги, соединявшей два владения.

Чуть глубже среди деревьев стояли несколько повозок, доверху нагруженных награбленным добром.

Хотя поблизости находилось всего три или четыре владения сторонников Эйлгара, добычи скопилось немало.

Одного взгляда хватало, чтобы понять, насколько старательно они всё разграбили.

Несмотря на это, лица вассалов оставались мрачными.

До них так и не дошло известие, что Пауэлл Осборн победил Аллена.

— Проклятье! Чем вообще занимается этот Пауэлл? Если всё пойдёт не так...

Пока один из вассалов нервно ворчал, вернулся отправленный на разведку солдат.

— Они возвращаются!

При известии о возвращении Аллена лица вассалов стали ещё мрачнее.

Когда дело дошло до настоящего столкновения с ним, их охватил страх.

Они ведь собственными глазами видели, насколько хорошо Аллен сражается.

— Сколько у него людей?

Болтон спросил спокойно.

— Меньше двадцати. И, похоже, все повозки они тоже потеряли.

— Вот как?..

Только теперь лица вассалов начали светлеть.

Напряжение исчезло и с лица Болтона.

— Значит, сэр Пауэлл всё-таки разгромил его, а тот теперь бежит.

— Но людей у него всё ещё слишком много.

Даже вместе с самими вассалами их отряд едва превышал двадцать человек.

А у врага оставались Аллен и Пиоле.

Так что уверенно рассчитывать на победу всё равно было трудно.

— Именно поэтому мы и устроили засаду. Это остатки разбитого войска, боевой дух у них наверняка на дне. Стоит им понять, что угодили в ловушку, и они разбегутся кто куда.

— Хм...

— Даже не думайте отступать. Единственный способ нам выжить — убить этого ублюдка и свалить на него все преступления. Все поняли?

Пока Болтон наставлял сообщников, принёсший новости разведчик незаметно удалился.

У самого края засады, где при необходимости можно было быстро скрыться, его уже ждал Муэль.

— Ну что?

— Тридцать бойцов. Впереди едут сразу три рыцаря. И на людей, недавно побывавших в сражении, они вообще не похожи.

Его настоящий доклад не имел ничего общего с тем, что он рассказал остальным вассалам.

— Ха-а. Всё получилось в точности так, как предсказывал господин Аллен.

На лице Муэля появилось сложное выражение.

Тридцать сильных воинов и три рыцаря.

Такая сила значительно превосходила их собственную.

К тому же, если всё шло по плану Аллена, противник уже знал о засаде.

Шансов на победу не было.