Лес стоял тихий.

Не слышалось ни птичьего щебета, ни стрекота насекомых. Лишь изредка налетал пронизывающий зимний ветер, и кусты, сталкиваясь друг с другом, нарушали тишину шелестом.

Коренные обитатели леса затаились, наблюдая за людьми, вторгшимися на их территорию.

По обе стороны дороги прятались устроившие засаду солдаты. Сжимая оружие, они неотрывно смотрели на горизонт.

Удушливая тишина бродила между ними.

Сколько прошло времени?

Цок. Цок.

Издалека донёсся стук копыт.

Пальцы на рукоятях оружия сжались сильнее. Скрип дерева под ладонями казался громким, словно раскат грома.

Глоть.

Звук становился всё ближе.

Теперь уже можно было различить и шаги людей.

Даже зимний ветер стих, отчего топот копыт и ног зазвучал ещё отчётливее.

На самом краю горизонта появились смутные силуэты людей и лошадей.

Они росли вместе с приближающимся шумом, пока не превратились в отряд примерно из тридцати человек.

— !..

Их оказалось на десять больше, чем доложил разведчик.

Мало того, впереди ехали трое полностью вооружённых всадников.

По запасным коням и ведущим их оруженосцам сомнений не оставалось — рыцари.

«Разве это не сэр Пауэлл?»

Разглядев вышитую на сюрко лису, Болтон нахмурился.

Вместо Аллена, которого они ждали, появился Пауэлл Осборн?

Может, он преследовал Аллена и добрался до этого места вслед за ним?

Тогда где сам Аллен?

В голове Болтона мгновенно всё перемешалось.

«Болтон, что будем делать?»

Остальные вассалы беззвучно вопрошали его взглядами.

Как ни крути, просто пропустить мимо вражеского командира соседнего владения, с которым они воевали, казалось странным.

«Игнорируем».

Болтон покачал головой.

Это была не та добыча, которую он ждал.

К тому же даже победа над Пауэллом могла в итоге сыграть на руку одному лишь Аллену.

Но сам Пауэлл Осборн думал иначе.

По неестественной тишине леса он понял, что сведения, полученные от Аллена, оказались правдой.

Значит, оставалось сделать лишь одно.

— Всем войском — в атаку!

Солдаты заранее знали, чего ожидать, поэтому не колебались.

Отряд мгновенно разделился надвое и ворвался в лес по обе стороны дороги.

— Что за?!..

— Предательство?!

Теперь уже растерялись устроившие засаду Болтон и остальные вассалы.

Времени на размышления не осталось.

Рыцари, находившиеся впереди вражеского отряда, уже рубили головы спрятавшимся в лесу солдатам.

— О-отвечайте на атаку! Мы уже однажды их победили! Сразимся — и победим снова!

Болтон запоздало попытался взять ситуацию под контроль, но его люди уже впали в панику.

Они прекрасно знали правду.

Прошлую победу им принёс исключительно Аллен.

И без того сильно уступая противнику и числом, и качеством бойцов, они окончательно потеряли боевой дух, когда Муэль со своими людьми, находившийся в самом конце строя, незаметно покинул поле боя.

— Я-я не хочу умирать!

— Блять, с дороги! Разойдитесь!

Солдаты один за другим начали показывать врагу спины.

Хлынувшие словно прилив люди Пауэлла смели их строй.

Болтон мог лишь ошеломлённо смотреть на происходящее.

Предательство?

Но кто их предал?

С того момента, как они разграбили владения сторонников Эйлгара, все оказались связаны одной судьбой.

Если им не удастся свалить преступление на Аллена, погибнут все до единого.

Так кто же мог их предать?

Какой идиот добровольно затянет петлю на собственной шее?

Болтон отложил ярость на потом.

Сначала нужно выжить.

— Сэр Пауэлл! Вы отплатили злом за оказанную вам услугу! Что это значит?!

Он прокричал это Пауэллу Осборну, который немного отошёл назад и наблюдал за сражением.

Тот усмехнулся.

— Смешно. Какая ещё услуга? Думаешь, я не понял, что вы пытались использовать меня как шахматную фигуру?

Лицо Болтона исказилось.

— Каковы бы ни были мои намерения, именно я освободил вас!

— Хм. Это правда. Хорошо. Я не стану тебя ловить. Так что советую бежать со всех ног, пока я не передумал.

Пауэлл Осборн уже понял, что Болтон — политический противник Аллена.

По его мнению, Аллен был врагом в несколько раз опаснее Болтона.

Поэтому Пауэлл собирался оставить последнего в живых и в будущем использовать его для сдерживания Аллена.

Впрочем, это была лишь страховка.

«Этот хитрый ублюдок не мог освободить меня, не предусмотрев даже настолько очевидного исхода. Значит, мне тоже нужно сделать ещё один шаг вперёд».

Тем временем Болтон без малейшего колебания развернулся и бросился бежать.

Остальные вассалы, которые до последнего следили за ним, не веря своим глазам, опешили.

Человек, заваривший всю эту кашу, даже не оглянулся и первым кинулся спасать собственную шкуру?

— Болтон!!!

— Ах ты ублюдок! Вернись!

Но вопреки их надеждам Болтон лишь побежал ещё быстрее.

Сражение закончилось сокрушительной победой войска барона Дебюсси.

Половина людей, сидевших в засаде, погибла, остальные разбежались.

Вассалы, окончательно потерявшие надежду после бегства Болтона, предпочли сдаться.

После поражения они лишились почти всего и даже не могли быть уверены, что сумеют заплатить за себя выкуп.

Но сначала нужно остаться в живых.

А там уже можно что-нибудь придумать.

Пауэлл Осборн этого не знал.

Поэтому он обращался с ними как с пленными, рассчитывая не только получить выкуп, но и на то, что после возвращения они будут сдерживать Аллена.

Впрочем, и это была лишь страховка.

Для самого Аллена Пауэлл приготовил другой план.

— Быстро убрать все следы и готовить засаду!

Что случилось бы, если бы с самого начала войны войском противника командовал Аллен?

Что, если бы в его распоряжении находилось больше солдат?

Пауэлл был уверен: тот не удовлетворился бы обычным грабежом и ударил бы по главному городу барона Дебюсси.

Одна мысль об этом вызывала холодок.

Поэтому Пауэлл Осборн решил воспользоваться возможностью и убить Аллена.

Хотя бы ради своего маленького сына.

«Извиняться не стану. В конце концов, мы договаривались лишь о том, что я расправлюсь с Болтоном».

К нему подошёл рыцарь, закончивший осматривать поле боя.

— Сэр Пауэлл. Не стоит ли выставить людей и у реки?

Чтобы перевезти повозки с добычей из владений барона Дебюсси обратно во владения барона Расино, существовало два пути: по дороге или по воде.

Рыцарь опасался, что Аллен воспользуется рекой и обойдёт их засаду.

— Он придёт сюда. Обязательно.

— Откуда такая уверенность?

— Зачем он вообще воспользовался моими руками? Причин две. Во-первых, чтобы законно забрать добычу, собранную его политическими противниками.

Пауэлл Осборн указал на повозки, заваленные награбленным добром словно горы.

Ответственность понесут Болтон и остальные враги Аллена.

А тот сможет забрать себе одни плоды.

Жадный и хитрый ублюдок.

Чем больше Пауэлл об этом думал, тем сильнее убеждался: такого человека необходимо убить.

— Фью. С таким богатством можно три поколения ничего не делать. Неудивительно, что он захочет его забрать.

— Я ещё при первой встрече понял, насколько он жаден. Вторая причина — желание одержать ещё одну победу над нашим войском, уже понёсшим потери.

— Значит, недооценивает нас.

— А почему бы и нет? При его мастерстве он наверняка уверен в собственной силе. К тому же первую битву именно он привёл к победе. Неудивительно, что теперь возомнил о себе слишком много.

На губах Пауэлла Осборна появилась неприятная усмешка.

— Но на этот раз всё будет иначе.

В прошлой битве они проиграли лишь потому, что ничего не знали об Аллене, чьё существование само по себе выходило за пределы здравого смысла.

Иными словами, причиной поражения стала нехватка информации.

Теперь всё изменилось.

План составляли, изначально учитывая и чудовищную силу Аллена, и его хитрость.

Взгляд Пауэлла остановился на элитных солдатах, ещё несколько дней назад защищавших главный город.

Каждый из них держал дорогой арбалет.

«Он ещё узнает, что и над небом есть другое небо».

Хорошенько подготовившийся Пауэлл Осборн стал ждать Аллена.

Ждал.

И продолжал ждать.

Прошла неделя, а от Аллена не показалось даже волоска.

Новости о нём пришли лишь ещё через три дня, когда из главного города прибыл гонец.

— Наши владения грабят!

— Что?!

Пауэлл Осборн считал, что Аллен, вышедший раньше него, намеренно медлит, ожидая, пока Пауэлл разберётся с Болтоном.

Но действительность оказалась совсем другой.

Пока Пауэлл тратил время на Болтона, а затем устраивал засаду, Аллен спокойно продолжал разорять владения барона Дебюсси.

С его точки зрения, грабить законного врага было куда приятнее, чем связываться с сомнительной добычей Болтона.

К тому же Пауэлл Осборн увёл войска с собой, поэтому никто не мог ему помешать.

— Т-тогда где этот ублюдок сейчас?!

В следующий раз Пауэлл увидел Аллена у Твин-Тауэра, где состоялось их первое сражение.

Тот просто вернулся по реке.

— Сэр Пауэлл. Хорошо потрудились.

— А-а-ах!

Увидев Аллена, который стоял наверху башни, улыбался и махал ему рукой, Пауэлл Осборн схватился за шею.

Хотя он находился в самом расцвете сил, перед глазами всё поплыло.

— Сэр Пауэлл!

Пошатнувшегося Пауэлла поспешно подхватили окружавшие его рыцари.

— Готовьтесь к атаке! Я этого ублюдка!..

Он вырвался из их рук, но рыцари тут же преградили дорогу.

— Сэр! Успокойтесь! Даже с нашим численным превосходством атаковать врага, занявшего Твин-Тауэр, слишком опасно!

— Тогда грабьте окрестности! Разорим их земли и заставим выйти наружу!

— Но разве они сами уже не всё разграбили?

Болтон и остальные вассалы настолько старательно разорили округу, что грабить поблизости больше было нечего.

И это была не единственная проблема.

Ш-ш-ш.

Вскоре пошёл дождь.

Настоящий ливень, возвещавший начало весны.

Промёрзшая земля начала оттаивать и превращаться в непролазную грязь.

С дорогой происходило то же самое.

Линии снабжения оказались нарушены, а подготовленные арбалеты, если слишком долго держать их под дождём, быстро потеряют эффективность.

— Сэр Пауэлл. Начался сезон дождей.

На день-два осадки можно было бы не обращать внимания.

Но в этих краях почти все годовые дожди выпадали именно весной.

Нынешний ливень был лишь началом.

— Даже небеса помогают этому ублюдку.

Пауэлл Осборн с мрачным лицом поднял голову.

Капли били по переносице и стекали по щекам.

— Сэр Пауэлл...

— Возвращаемся.

В итоге всё, что Пауэлл Осборн приобрёл за эту войну, — немного добра, награбленного Болтоном и остальными вассалами.

А захваченные территории вновь вернулись к довоенным границам.

Пока солдаты один за другим начинали отступать, Пауэлл Осборн, всё ещё не способный смириться, пристально смотрел на Твин-Тауэр.

Ему словно мерещился стоящий наверху Аллен.

«Обязательно. Я обязательно вернусь».

Он поклялся.

Сумеет ли выполнить эту клятву — другой вопрос.

***

После отступления Пауэлла Осборна мы тоже поспешили готовиться к возвращению.

Солдаты, покидавшие Твин-Тауэр, выглядели счастливыми.

А почему бы и нет?

На этой войне каждый сумел хорошенько набить карманы.

Особенно широко улыбались наёмники, которые следовали за мной с самого начала.

И это несмотря на то, что срок нашего договора давно закончился, а жалованье за дополнительные дни я им ещё не выплатил.

— Возвращаетесь в Кваран? Или думаете уйти на покой?

Ведя отряд во главе колонны, я обратился к командиру наёмников Дренгу.

Он заработал больше всех среди своих людей.

С такой добычей вполне можно было задуматься и об отставке.

— Война окончательно закончилась?

— Конечно нет. Мы лишь ненадолго переводим дыхание.

Пауэлл Осборн не принадлежал к тем, кто спокойно проглотит такое унижение.

Да и неожиданно крупная победа наверняка разожжёт жадность барона Расино.

Новая война была неизбежна.

— Тогда я вернусь в Кваран, подготовлюсь и буду ждать. В следующей войне смогу заработать ещё больше.

Под «заработать» он явно имел в виду уже не деньги.

На этой войне Дренг получил достаточно, чтобы до конца жизни ничего не делать.

— Когда придёт время, я тебя позову.

— Буду ждать.

Но счастливы были не все.

— Отпустите меня! Грязные предатели! Думаете, господин Сегерик и барон оставят вас безнаказанными?! Вернётесь в Польтон — вы покойники!

Связанный верёвкой Болтон не прекращал бесноваться.

После провалившейся засады он попытался сбежать, но Муэль его поймал.

За короткое время Болтон успел настолько измучиться, что теперь больше походил на нищего.

Даже сейчас верёвка, которой он был связан, крепилась к седлу, поэтому ему приходилось насильно идти вслед за конём.

Стоило отстать — его начинало волочить по земле.

Я рассмеялся, не веря собственным ушам.

— Болтон. Может, сначала побеспокоитесь о собственной шее? Сомневаюсь, что господин барон сохранит жизнь человеку, разграбившему владения союзников.

— Это сделал ты!

— Пытаетесь ладонью закрыть небо?

Болтон самоуверенно усмехнулся.

— А почему бы и нет? Я наследник рода Брюэнов — самого влиятельного рода в политических кругах Польтона! У меня хватит сил похоронить такого чужака, как ты! Лучше развяжи меня прямо сейчас и начинай молить о пощаде!

Муэль, ехавший рядом и наблюдавший за разговором, осторожно вмешался:

— Его слова не совсем лишены смысла. Род Брюэнов принадлежит к местной знати, которая правила этими землями ещё до того, как господин барон получил свои владения. К тому же были разграблены только земли сторонников господина Эйлгара, поэтому господин Сегерик наверняка станет защищать своего главного сторонника.

Впрочем, Муэль добавил, что полностью свалить ответственность на меня или вообще избежать наказания Болтон всё равно не сможет.

Он специально оставил достаточно доказательств, а люди Эйлгара, чьи земли были разорены, точно не станут молчать.

Если подвести итог, двух поражений и разграбления союзных владений было недостаточно, чтобы окончательно уничтожить Болтона и весь его род.

Я думал иначе.

— Вы плохо знаете господина барона.

— Что?..

— Что за бред?!

Барон зарился даже на имущество собственных подчинённых.

Почему же тогда до сих пор не тронул род Брюэнов?

Возможно, потому, что тот был слишком велик, и попытайся барон проглотить его целиком — сам бы подавился.

Но теперь обстоятельства изменились.

В этой войне Брюэны потратили немалую часть своей силы.

А Болтон любезно предоставил ещё и прекрасный предлог для нападения.

Будь я на месте барона Расино, ни за что не упустил бы такой возможности.

Тем более я заранее приготовил ещё одну страховку.

Я вспомнил Пиоле, которая сейчас наверняка уже добралась до Польтона и передавала барону моё письмо.

На моём лице появилась широкая улыбка.