— Тролльсверд? А-а...

Элеонора склонила голову набок, словно впервые слышала это название. А затем её лицо внезапно просветлело.

— Хорошо. Не знаю, зачем вам меч, от которого осталась одна рукоять, но если избавите меня от лап графа Дрестена, почему бы и не отдать. А если потерпите неудачу, я всё равно получу Аню.

Неужели привязанность к Ане у неё была сильнее, чем к единственному оставшемуся в мире такому мечу?

Судя по виду Элеоноры, она едва ли не надеялась на мой провал.

— Этого не произойдёт.

— Посмотрим.

Элеонора, которая ещё совсем недавно переживала из-за того, что не знала, как избавиться от давления графа Дрестена, высокомерно улыбнулась.

Причину такой уверенности я узнал уже после ужина, когда вернулся в комнату.

— Когда король выгнал её из дворца, он разрешил забрать из сокровищницы что-нибудь одно. Она сама говорила, что понятия не имела, что выбирать, и случайно взяла Тролльсверд.

Аня потянулась, рассказывая об этом.

Похоже, с правительницей она сблизилась настолько, что знала буквально всё.

— Решила, что сработала её способность?

— Наверное.

Я всё недоумевал, зачем Элеоноре бесполезный меч, от которого, кроме символической ценности как оружия легендарного героя, ничего не осталось.

Но если она считала его результатом собственной способности, всё вставало на свои места.

И это заставляло меня подозревать, что её сила всё-таки действует и на меня.

«Нельзя делать поспешных выводов».

Особенность этой способности заключалась в том, что понять, сработала она или нет, можно было лишь увидев конечный результат.

Именно поэтому я не мог успокоиться даже после того, как при прикосновении к Элеоноре ничего не произошло.

Я перестал ломать голову.

Сколько ни думай, сейчас ответа всё равно не найти.

Действует на меня способность Элеоноры или нет, станет понятно, если провести рядом с ней немного больше времени и понаблюдать.

«Если она действительно на меня не действует, придётся серьёзно менять весь план. Тут лучше не торопиться».

Сейчас важнее было разобраться с теми, кто хотел принести Аню в жертву.

Тонкий серп убывающей луны скрылся за облаками, и весь мир погрузился во тьму.

Идеальное время для тайных дел.

— Уже уходишь?

Увидев, как я беру плащ, Аня заметно расстроилась.

— Разве я не обещал? Наказать ублюдков, которые собирались принести тебя в жертву.

— Это ведь не обязательно делать прямо сейчас.

Аня обняла меня со спины.

Прижалась так тесно, что я отчётливо почувствовал все изгибы её тела, а ладонь плавно скользнула под мою одежду.

— Старший брат, ты по мне совсем не скучал?

Сладкое дыхание коснулось уха.

Тело само начало возбуждаться.

— А я очень скучала. Каждую ночь думала о братике. Вспоминала всё, что было между нами в поместье, чтобы хоть немного заглушить одиночество. Только и ждала нашей встречи... Даже потрясающий подарок приготовила...

Ладонь Ани мягко и липко ласкала моё тело.

А когда она слегка прикусила меня за плечо, по коже будто пробежал электрический разряд.

— Но старшему брату, похоже, и без меня было хорошо? Конечно. Рядом ведь полно женщин, которых можно обнять в любой момент. Наверняка обо мне даже не вспоминал.

Только тогда я развернулся и обнял Аню лицом к лицу.

Хотя первой ко мне полезла именно она, теперь вдруг начала ёрзать и пытаться выбраться.

— Аня. Я заранее делаю то, что нужно, именно потому, что хочу потом провести с тобой как можно больше времени. Ты ведь помнишь? Одной ночи мне недостаточно.

Я намеренно напомнил ей о том, что происходило между нами в поместье.

Лицо Ани вспыхнуло.

Она даже отвела глаза от смущения.

— Я тоже многого ждал. Хотел проверить, сумеет ли повзрослевшая Аня теперь меня удовлетворить.

— Я-я много тренировалась!

— Тренировалась? Как?

— Руками?..

Аня застенчиво заёрзала, а её лицо стало ещё краснее.

Я переплёл наши пальцы и поднял её ладонь перед глазами.

— Этого должно было быть мало.

Пальцы у Ани были длинными и тонкими.

Даже сложенные вместе, они едва ли могли заменить то, к чему она готовилась.

— Я-я не только это приготовила!

— Тот самый потрясающий подарок, о котором ты говорила?

— У-угу. Жди! Даже старший брат не сможет остаться неудовлетворённым!

В голову пришло несколько возможных вариантов.

Но я не стал особенно гадать.

Неожиданные подарки обычно радуют сильнее.

— Буду ждать.

— И я буду ждать тебя.

Аня помогла мне надеть плащ и тихо прошептала эти слова.

Я поцеловал её вместо ответа и уже собирался выйти, но вдруг остановился и повернулся обратно.

— Кстати. Ты так и не сказала, как зовут того ублюдка, который сделал тебе предложение.

— Того типа? Как же его... Борха? А, точно, Бордель. А зачем тебе?

— Ты ведь говорила, что он плохо с тобой обращался.

— Он, конечно, неприятный, но не настолько, чтобы его убивать.

Я с недоумением посмотрел на Аню, которая уже совершенно спокойно рассуждала о том, заслуживает человек смерти или нет.

— Я его не убью.

— Тогда зачем спрашивал?

Аня посмотрела на меня с явным недоверием.

— Просто оставлю в живых.

Дон. Дон. Дон.

Раздались церковные колокола, возвещавшие девять вечера.

Словно по сигналу, по всему Кварану одновременно вспыхнули огни и поднялся шум, стремительно охватывая город.

Андрей, которому достались семьи и мелкие сторонники на окраинах Кварана, начал действовать.

— И нам пора.

Мне достался род Монтойя, по влиянию примерно равный роду Ди Санто Андрея.

Старый рыцарский род с довольно долгой историей.

Именно его глава, Дубэк, первым предложил пожертвовать Аней ради мира.

Тот самый Бордель тоже остановился у них.

— Ни один не уйдёт.

Пока выполнявший мой приказ Дренг вместе с людьми окружал огромный особняк Монтойя в самом центре Кварана, я посмотрел вниз на Джин.

— Джин? Тебе разве не нужно идти?

Её задачей было разобраться с мелкими людьми, которые примкнули к семьям, подлежавшим сегодняшней зачистке.

— Господину Аллену следует кое-что знать.

— Что именно?

— До недавнего времени возле госпожи Ани крутился подозрительный человек.

— Подозрительный? Ты не выяснила, кто это?

Если рядом появлялся подозрительный человек, Джин была именно той, кто любой ценой докопался бы до его личности.

Раз она до сих пор называла его просто подозрительным, значит, выяснить ничего не удалось.

— Когда я последовала за ним, он словно растворился по волшебству.

— Даже когда ты сама за ним следила?

— Да. Я ни на мгновение не сводила с него глаз, но когда схватила, передо мной уже оказался совершенно другой человек.

Как раз в этот момент по лицу скользнул лёгкий весенний ветер.

Точно.

Примерно в это время всё и должно было произойти.

Именно тогда Ведьма Звезды впервые вышла на связь с правительницей Кварана.

Ведьма Звезды была старшей среди ведьм, личность которой так и не раскрылась до самого конца сценария, а также скрытой основательницей собрания семи ведьм.

Скорее всего, она появилась здесь, чтобы предложить Элеоноре и Ане присоединиться к собранию.

— Она встречалась с Аней или правительницей?

— Поймать её не удалось, однако приблизиться к ним я тоже не позволила.

— Тогда всё в порядке. Просто продолжай следить.

Если бы Ведьма Звезды не создала собрание семи ведьм, ведьмы не смогли бы погрузить мир в хаос.

Но это не означало, что сама Ведьма Звезды была злодейкой.

До самого конца её роль ограничивалась помощью остальным.

Пока ведьмы не падут во тьму, она тоже не станет вмешиваться.

Аня уже была счастлива в моих объятиях.

Если на Элеонору моя догадка тоже распространялась и её способность действительно на меня не действовала, со временем и она пойдёт по тому же пути.

Проблем не возникнет.

— Вы знаете этого человека?

— Скорее всего, это джинн.

Как раз в этот момент Дренг доложил, что окружение завершено.

Оставив Джин, я перелез через каменную стену огромного, почти похожего на крепость особняка.

— Ещё один джинн...

Джин не сразу последовала за Алленом и тихо пробормотала.

Ей внезапно вспомнилось древнее пророчество, которое когда-то рассказывала бабушка.

— Не может быть. Неужели какой-то сын рыцаря и правда может оказаться тем, о ком говорится в пророчестве?

Джин тут же отбросила пришедшую в голову догадку, повернулась и растворилась во тьме.

За стеной располагался огромный тренировочный двор.

Мужчины рода Монтойя уже собрались там, построившись и ожидая нас.

— Даже дохлая рыба всё ещё считается рыбой.

Похоже, род, по влиянию сравнимый с Ди Санто, сумел почувствовать неладное по беспорядкам, охватившим Кваран.

— Кто вы такие?!

Один из мужчин выступил вперёд.

Коренастый мужчина средних лет с густой, почти звериной бородой.

Дренг тихо сообщил, что это глава рода Монтойя — Дубэк.

— Приказ правительницы. Преступник Дубэк должен добровольно сдаться и позволить себя связать.

Я указал на знамя с вышитым львом в короне.

Лев с широко раскрытой пастью выглядел настолько живым, будто собирался прямо сейчас выпрыгнуть с полотнища.

Увидев герб на знамени, Дубэк слегка вздрогнул.

Но уже через мгновение снова вспылил.

— Наглецы! Перед кем вы несёте этот бред?! С какой стати правительница станет нападать на мой род?!

— Неужели и правда не понимаете? Будучи вассалом правительницы, вы пресмыкались перед графом и представляли его интересы. Из-за вас достоинство и авторитет вашей госпожи втоптали в грязь.

Аристократы принадлежали к тем людям, которые защищали престиж и достоинство, даже если завтра им предстояло умереть.

Среди них хватало тех, кто разорялся, лишь бы продолжать жить с роскошью, соответствующей положению.

— Я всего лишь давал советы ради Кварана!

— Советовали выполнить все требования графа? Ха. Если бы он потребовал отдать ему ваш собственный род, вы бы поступили так же?

Дубэк лишь стиснул зубы и не нашёл ответа.

Я усмехнулся.

— Может, хватит притворяться? Вы просто испугались. Если начнётся настоящая война, под удар попадёте вы и ваша семья. Разве не так, трусливый предатель?

Один из мужчин Монтойя подошёл к Дубэку и что-то прошептал ему на ухо.

Сразу после этого на лице главы рода появилась насмешка.

— Какой-то распущенный щенок посмел меня поучать? Значит, правительница окончательно дошла до ручки! Не нашла никого лучше и решила довериться известному безумцу? Вот поэтому я и выбрал графа!

Похоже, среди мужчин Монтойя нашёлся человек, который меня узнал.

Впрочем, неудивительно.

С тех пор как я перестал разыгрывать распущенного молодого господина, прошло меньше года.

— Тогда, может, докажете это?

Мне как раз требовалось потренироваться распределять силу так, как советовал Андрей.

Глава старого рыцарского рода, каким бы посредственным он ни оказался, должен был стать неплохим партнёром для тренировки.

Я обнажил меч и направил его на Дубэка.

Насмешка на его лице стала ещё шире.

— Невоспитанный щенок, который даже не знает, чего стоит бояться!

Дубэк сразу оттолкнулся от земли.

Высоко поднял меч, собираясь одним ударом разрубить меня.

За его плечом виднелись лица мужчин Монтойя, полные ожидания.

Похоже, ни один из них даже не допускал поражения главы рода.

Я поднял меч, максимально убрав силу из движения.

Но Дубэк не выдержал даже этого.

Дзанг!

Посыпались искры, а его меч описал широкую дугу и отлетел в сторону.

Опыт у него всё же имелся.

Дубэк тут же потянул клинок обратно, пытаясь защититься от последующей контратаки.

Но благодаря тому, что я использовал минимум силы, движения оставались свободными, и я оказался на шаг быстрее.

Мой меч прошёл по диагонали, задев кольчугу Дубэка.

Кольца одно за другим с треском разлетелись, не выдержав удара.

Если бы не они, Дубэк умер бы с первого обмена ударами.

— Всё-таки сэр Андрей просто ненормальный.

Я не смог скрыть разочарования.

Политический противник Андрея оказался слабейшим рыцарем из всех, кого мне доводилось встречать.

Впрочем, для рыцаря маленького города подобный уровень, наверное, и был нормой.

— К-как ты смеешь?! Какой-то распущенный ублюдок ещё и издевается надо мной?!

Лицо Дубэка побагровело.

Он снова оттолкнулся от земли.

На этот раз вообще позабыв о защите, поднял меч и попытался рассечь меня надвое.

Похоже, из предыдущего столкновения не вынес ничего.

Я не собирался тратить время на человека, который даже для тренировки не годился.

Вся сила превратилась в скорость.

Хотя мой удар начался позже, клинок вошёл Дубэку в шею раньше, чем его меч успел меня коснуться.

— Кхр-р...

Он с неверием посмотрел на клинок, торчащий из собственной шеи, а затем на горячую кровь, текущую по стали.

Стоило мне вытащить меч, как Дубэк рухнул словно кукла с перерезанными нитями.

— Глава рода!..

— Г-глава рода погиб вот так просто?!..

Пока мужчины Монтойя, столкнувшиеся с ситуацией, которую даже не представляли, растерянно застыли, я посмотрел вниз, в постепенно тускнеющие глаза Дубэка.

— По-моему, лягушкой на дне колодца оказался вовсе не я.

Я взмахнул мечом, стряхивая кровь с клинка, и поднял голову.

Мужчины Монтойя, встретившись со мной взглядами, вздрогнули и попятились.

Они увидели, как один из сильнейших среди них погиб, даже не сумев толком сопротивляться, и поняли, что шансов нет.

— Дважды повторять не стану. Хотите сохранить хотя бы свои жалкие жизни — сдавайтесь.

Наёмники, наоборот, воодушевились и теперь крепко сжимали мечи, угрожающе глядя на противников.

Один за другим мужчины Монтойя начали опускать оружие.

Победа вышла пресной.

Вскоре наёмники связали мужчин Монтойя, а затем вывели и остальных членов семьи.

Среди них оказался и человек, который сватался к Ане.

— Отпустите меня! Вы хоть знаете, кто я такой?! Думаете, после такого вам всё сойдёт с рук?!

Наёмники заранее получили от меня приказ, поэтому не обращали внимания на крики и притащили его прямо ко мне.

— Вы здесь командуете? Немедленно казните этих наглецов! Они посмели так обращаться со мной, родственником графа Дрестена!

Стоило наёмникам отойти, как он тут же начал сердито тыкать им вслед пальцем и раздавать мне приказы.

Аня говорила, что он вёл себя с ней точно так же.

И правда человек, который вообще не понимал собственного положения.

Чувства обстановки у него тоже не было ни капли.

— Похоже, произошло недоразумение. Позвольте мне извиниться вместо них.

Единственное, в чём ему сегодня повезло, — его очередь ещё не пришла.

Пока граф не узнает о замыслах барона, мне всё ещё приходилось считаться с его положением.

Я улыбнулся и принялся стряхивать пыль с одежды Борделя.

Разумеется, силу при этом не сдерживал.

— Кх! Хватит! Почему вы меня бьёте?!

— Всего лишь стряхиваю пыль.

Вскоре крики Борделя заполнили весь тренировочный двор.

А мужчины Монтойя, которые вовремя сдались, глядя на происходящее, могли лишь с облегчением вздыхать.