— Мне всё равно, с кем ты встречаешься, старший брат. Только не скрывай от меня.

Хотя всего за один день у неё появились сразу две соперницы — Пиоле и Юсевия, — Аня отнеслась к этому на удивление спокойно.

Может, сказалось то, что я воспитывал её в таком духе ещё с тех времён, когда она ничего не понимала?

Если честно, я ожидал другой реакции.

Взять хотя бы Пиоле. Она сама согласилась довольствоваться ролью моей любовницы, а стоило увидеть Аню — сразу стала нервничать.

— Тебе совсем не тревожно?

— Тревожно? А с чего мне тревожиться?

Аня склонила голову набок, словно услышала что-то странное.

На этот раз уже мне стало немного обидно.

В конце концов, ревность тоже является одним из способов выразить любовь.

— Моих женщин будет становиться всё больше. Однажды кто-нибудь из них может посягнуть даже на твоё место.

Несмотря на предупреждение, Аня лишь улыбнулась.

— Никто не сможет нас разлучить. Старший брат разве не чувствует? Нить судьбы, которая связывает нас?

В глазах Ани, отражавших жар камина, колыхнулся красноватый отблеск.

Она положила мою руку себе на грудь, а свою — мне на грудь.

Тук. Тук.

Сквозь мягкую упругость под ладонью я чувствовал биение её сердца.

Оно стучало в том же ритме, что и моё.

Словно мы изначально были парой.

Я усмехнулся.

— Я уж подумал, что ты немного округлилась, но здесь всё осталось точно таким же, как в день нашего расставания.

Между бровями Ани, до этого смотревшей на меня с чарующей улыбкой, появилась складка.

Роковая красавица мгновенно снова превратилась в юную девушку.

— Г-грудь вообще-то растёт последней! И вообще, у меня нормальный средний размер!

— Хм. У Пиоле, кажется, раза в два... нет, в три больше.

— Тогда это уже грудное чудовище! Наверняка всё обвисло, как у старухи, и форма ужасная!

— Наоборот, форма очень красивая.

Может, сказались рыцарские тренировки.

Грудь Пиоле словно бросала вызов силе тяжести, демонстрируя чудеса человеческого тела, и при этом была красивой формы.

Стоило мне продолжить сравнивать их и хвалить Пиоле, как Аня наконец надула губы и толкнула меня в грудь.

— Старший брат! Какой же ты противный!

Прежде чем Аня успела сбежать, я поймал её и заключил в объятия.

Теперь её макушка доходила мне почти до груди, и только тогда я по-настоящему почувствовал, насколько она выросла.

— Вот поэтому иногда показывай, что ревнуешь. Чтобы я понимал, что ты меня любишь.

— Тебе обязательно нужно, чтобы я говорила или показывала это? Иначе не поймёшь?

— Любовь нужно выражать.

Не дав Ане ответить, я украл её губы.

Поцелуй был лёгким — лишь слегка лизнул её губы и сразу отстранился.

Но даже от этого острый взгляд Ани тут же растаял, словно снег.

— Тебе бы понравилось, если бы я только думал про себя, что люблю тебя, но никогда тебя не целовал?

— Нет!

Аня резко замотала головой, притянула меня за шею и сама поцеловала.

Будто предыдущего короткого поцелуя ей оказалось слишком мало, на этот раз она смело просунула язык мне в рот.

Обстановка мгновенно накалилась.

Если бы не церковный колокол, возвестивший о наступлении раннего вечера, мы, возможно, прямо там довели бы дело до конца.

Дон. Дон. Дон.

— Ах... Нам же нужно ужинать с правительницей...

Только теперь Аня прервала поцелуй и заёрзала от неудовлетворённости.

Я ещё раз легко коснулся её губ и сказал:

— Продолжим после ужина.

Андрей назвал мне семьи, с которыми можно было разобраться, но поставил одно условие.

Сначала получить разрешение правительницы.

В конце концов, формально они всё ещё оставались её вассалами.

— Хитрец.

— Если не хочешь, ничего не будем делать.

— А кто сказал, что я не хочу?

С раскрасневшимся словно морковь лицом Аня отвела взгляд и первой вышла из комнаты.

— Быстрее! Уже время!

В обеденном зале стоял лишь один длинный стол, за которым легко разместилось бы человек десять.

На самом конце сидела правительница Кварана и одновременно принцесса — Элеонора.

На ней было чёрное платье с высоким воротником.

Белоснежные серебряные волосы и голубые глаза с фиолетовым оттенком сразу притягивали внимание.

Её кожа была не менее белой, чем у женщин рода Расино, и особенно сильно выделялась на фоне чёрного платья.

— Вы не удивлены?

Голос Элеоноры был настолько тихим, что, не прислушиваясь, можно было не расслышать.

Тем более мы сидели на противоположных концах длинного стола.

— А должен?

— Среди тех, кто видел меня впервые, до сих пор не было ни одного человека, который не удивился бы. А потом реакция обычно делилась на две. Одни называли меня дитём звезды и преклонялись. Другие боялись, называя ведьмой.

— Увидев темнокожего человека с Востока, никто не говорит, что он не человек. Цвет кожи или волос не определяет, человек перед тобой или нет.

Благодаря воспоминаниям прошлой жизни я уже знал, что у Элеоноры альбинизм.

Знал и то, сколько страданий он ей принёс.

Только тогда на прежде бесстрастном лице Элеоноры появилась едва заметная улыбка.

Похоже, первое впечатление я произвёл неплохое.

Но продлилось это недолго.

— Правда, старший брат классный? Я же говорила. Он не такой, как обычные люди.

Аня, которая носила блюда из кухни, вмешалась в разговор.

Лицо Элеоноры снова стало жёстким.

Более того, теперь она смотрела на меня ещё настороженнее.

Дело было вовсе не в том, что её раздражала Аня.

Элеонору ничуть не беспокоило даже то, что обычная дочь рыцаря разговаривала с принцессой настолько свободно.

Наоборот, её улыбающиеся глаза показывали, что они куда ближе, чем я ожидал.

Весь острый взгляд Элеоноры был направлен исключительно на меня.

Когда Аня закончила расставлять еду и села рядом, настороженность стала ещё сильнее.

Элеонора даже слегка прикусила губу.

«Что с ней?»

Я прошептал так тихо, чтобы услышала только Аня.

Но та лишь хитро улыбнулась и ничего не ответила.

Зато отреагировала Элеонора.

— Как невежливо. Гость ведёт тайные разговоры прямо перед хозяином дома.

— Прошу прощения. Я давно не видел сестру и немного увлёкся.

— Впредь будьте осторожнее.

Но это замечание оказалось лишь началом.

— Сэр Аллен, у вас нет рук? Почему вы заставляете младшую сестру подавать вам еду?

— Просто блюдо стояло слишком далеко. Я тоже передавал Ане то, до чего не могла дотянуться она.

— Вы изначально сидите слишком близко. Пусть она и родная младшая сестра, но всё-таки женщина. Как старший брат, вы должны первым проявлять осторожность.

— Ой, принцесса, всё нормально.

Чем сильнее Аня меня защищала, тем недовольнее становилась Элеонора.

Она вела себя словно отец, впервые встретивший парня собственной дочери.

«Привязанность?»

Из-за способности Элеонора всю жизнь была одинока.

Для неё Аня наверняка стала настоящим дождём после долгой засухи.

И всё же её привязанность казалась чрезмерной.

Может, это побочный эффект того, что, в отличие от игры, она не познакомилась сразу с несколькими ведьмами?

Я собирался попросить разрешения разобраться с вассалами, которые пытались принести Аню в жертву.

Теперь начинало казаться, что это окажется не так просто.

«Нет. Наоборот. Раз речь идёт об Ане, мы можем легче найти общий язык».

Когда ужин почти закончился, я отложил приборы и перешёл к делу.

— Я слышал, что в политических кругах Кварана хватает людей, желающих принести Аню в жертву ради примирения с графом Дрестеном.

— Мы ещё не закончили есть. Важные разговоры оставим на потом.

Элеонора меня одёрнула.

При этом её собственная тарелка уже была совершенно пустой.

Когда я выразительно посмотрел на неё, Элеонора неловко кашлянула и зачем-то снова принялась пить вино.

Я перевёл взгляд на Аню.

Она прикрывала рот рукой и тихо смеялась, но, заметив мой взгляд, мгновенно сделала невинное лицо и отвернулась.

Лишь когда молчание стало уже откровенно неловким, Элеонора наконец заговорила:

— Вам незачем об этом беспокоиться. Я сама защищу Аню.

Утверждение, которому трудно было доверять.

Элеонора всю жизнь полагалась на свою невероятную способность и ни разу не решала проблемы какой-либо другой силой.

— А если граф Дрестен действительно применит силу, вы всё равно сможете её защитить?

Элеонора не знала, что интрига графа Дрестена в Кваране уже приведена в действие.

Я собирался воспользоваться этим незнанием.

— Бессмысленное предположение. Пока мой старший брат остаётся на своём месте, граф не посмеет открыто вторгнуться в Кваран. Максимум станет тайком строить козни. С этим моя сила справится.

— Уверены? У вас ведь плохие отношения с королём. Именно он запер вас, принцессу, в этом маленьком пограничном замке.

— Откуда вы...

Элеонора сама того не заметила, как резко вскочила.

Похоже, даже не предполагала, что какой-то рыцарь может знать внутренние дела королевской семьи.

Я смочил пересохшие губы вином и продолжил:

— Более того, ваша способность наверняка не действует в делах, связанных с Аней.

Элеонора не могла не прийти в ужас.

Ведь свою способность она скрывала даже от семьи.

Говорят, когда человек потрясён по-настоящему сильно, он, наоборот, становится спокойным.

Элеонора быстро взяла себя в руки и тихо спросила:

— Значит, вы всё-таки знали? Об этом проклятии.

— Вы разве не ошиблись словом? Разве это не удача?

— Вы называете удачей проклятие, которое приносит несчастья всем вокруг? Будь вы на моём месте, смогли бы сказать то же самое? Даже если из-за этой способности погиб бы самый дорогой вам человек?

Похоже, я задел её за живое.

Элеонора быстрыми шагами подошла ко мне и остановилась прямо передо мной.

Глядя сверху вниз, она продолжила:

— Вы первый человек, которому удалось причинить мне ущерб. А на вашу сестру Аню моя способность вообще не действует. Объясните. Почему? Неужели вы знаете, как снять это проклятие?

По её виду казалось, что за способ избавиться от способности она готова отдать целое состояние.

Впрочем, родившись принцессой, она и правда вряд ли испытывала недостаток в деньгах.

— Способа нет. Я знаю лишь то, что способности ведьм не действуют друг на друга.

— Ложь.

Элеонора не желала это признавать.

И неожиданно Аня тоже.

— Неправда, старший брат.

Мы с Элеонорой одновременно повернулись к ней.

И в этот момент Аня взяла нас обоих за руки и соединила их.

— !..

— Что ты творишь?!

Мы одновременно отдёрнули руки.

И, словно заранее договорившись, сразу увеличили расстояние между собой.

Я напряг тело и предельно обострил внимание, готовясь к несчастью, которое вот-вот должно было обрушиться.

Элеонора тоже схватила Аню и отступила.

Но сколько бы мы ни ждали, никакого несчастья не происходило.

Вместо этого по обеденному залу разнёсся смех Ани.

— Я так и знала! Если со мной всё хорошо, то и со старшим братом иначе быть не может! Мы ведь родные и одной крови!

Аня знала о способности правительницы.

Это не выглядело чем-то странным.

Ещё с их первой встречи она постоянно говорила вещи, словно намекая, что понимает природу этой силы.

Тем более Аня была единственным исключением.

Наверняка она прекрасно чувствовала, действует на неё способность или нет.

— Аня. Нельзя быть настолько уверенной. Возможно, способность не причиняет мне вреда лишь потому, что именно такой исход сейчас выгоден принцессе.

Я действительно собирался проверить силу Элеоноры.

Но уж точно не таким прямолинейным и безрассудным способом.

Несмотря на мой строгий взгляд, Аня лишь продолжала сияюще улыбаться.

— Нет. Это судьба.

Глаза Ани, смотревшие прямо на меня, странно колыхнулись.

Хотя свечи находились довольно далеко, в её зрачках снова появился красноватый отблеск.

Только теперь я понял: раньше дело было вовсе не в отражении огня.

— Аня, ты...

— М-м? Что?

Аня наклонила голову набок.

Красный отблеск уже исчез.

Словно мне просто показалось.

— Аня. Это было крайне невежливо.

Тем временем пришедшая в себя Элеонора строго отчитала её.

Аня послушно опустила голову, но улыбка с губ так и не исчезла.

— Зато теперь принцесса больше не подозревает старшего брата, правда? Если бы он действительно знал способ снять проклятие, то не отскочил бы от вас так испуганно.

— Тогда почему на вас двоих?..

Элеонора всё равно не верила.

Или просто не хотела верить.

— Я же говорю — судьба. Если не верите, может, проверим каким-нибудь другим способом?

— Ха-а...

Никаких логических доказательств Аня предложить не могла.

Лишь снова и снова повторяла про судьбу.

Разочарованная Элеонора тяжело опустилась обратно на стул.

Севшая рядом Аня взяла её за руку и тут же начала уговаривать попробовать другие способы.

Я дал Элеоноре немного времени прийти в себя, после чего снова вернулся к основной теме.

— Я избавлю вас от всех этих забот. Позвольте мне пользоваться вашим гербом.

— Может, просто продадите права на рыбный промысел? Если передать их графу, он получит желаемое и отступит.

Элеонора мне не доверяла.

Впрочем, мы познакомились совсем недавно.

С какой стати ей поручать мне дело, от которого зависит собственная жизнь?

— Граф не заплатит справедливую цену.

— Разницу покрою я.

Похоже, и сами права на промысел для неё особой ценности не представляли.

С её способностью эта удача наверняка была далеко не последней.

Но в таком рассуждении имелась одна ошибка.

— Даже получив права на промысел, граф не откажется от Кварана. Почему, по-вашему, Дрестен превратился в крупнейший порт юго-востока?

Всё благодаря сельди.

А значит, Кваран неизбежно будет развиваться точно так же, как когда-то Дрестен.

Граф, собственными глазами наблюдавший за ростом Дрестена, естественно, захочет получить Кваран себе.

— А вы способны отказаться от Кварана, принцесса?

Элеонора прикусила губу.

Она не могла.

От неё отвернулась даже собственная семья.

Единственным местом, которое она могла назвать домом, оставался замок этого маленького города.

— И что вы предлагаете? Воевать с графом? Когда из-за Ани моя способность даже не работает?

— А другой выход у вас есть?

Элеонора не могла принять решение.

Она называла свою силу проклятием.

Но именно она сильнее всех остальных зависела от этой способности.

И неудивительно.

Зачем искать трудный путь, если сила сама постоянно расчищала перед ней дорогу?

Поэтому Элеонора просто не умела пользоваться ничем другим, что у неё было.

Она долго размышляла, но так и не нашла другого ответа.

В конце концов согласилась, однако выставила условие.

— У меня есть одно условие. Если всё пойдёт плохо и мне придётся вернуться ко двору, я заберу Аню с собой. Вы согласны?

Элеонора не знала, что я уже начал действовать, чтобы решить проблему с графом Дрестеном.

Поэтому поставила условием мою единственную родную сестру.

Женщину, чья ценность для меня не могла сравниться ни с одной другой.

Изначально я собирался попросить лишь головы ублюдков, пытавшихся принести Аню в жертву.

Но теперь передумал.

Если на одну чашу весов положили Аню, чтобы уравновесить весы, на другую следовало положить нечто равноценное.

— Тогда и у меня будет условие. Если я выполню поручение, отдайте мне Тролльсверд.

Элеонора потребовала Аню в качестве платы за дело, от которого зависела её собственная жизнь.

Это лишь доказывало, насколько высоко она ценит Аню.

А значит, и расставаться с Тролльсвердом в качестве встречной платы она не станет колебаться.