Я опустил взгляд на меч у своего горла, а затем поднял голову.

Андрей, как и при нашей последней встрече, выглядел совершенно невозмутимым.

Я и так знал, что его уровень высок.

Но за это время успел значительно сократить разрыв, да ещё и получил чудовищную силу, поэтому рассчитывал теперь сражаться с ним на равных.

Однако разница между нами по-прежнему оставалась огромной.

«Техника?»

Я восстановил в памяти мгновение, когда наши мечи столкнулись.

Физически я определённо был сильнее.

Но Андрей в тот краткий миг успел понять разницу в силе и вместо того, чтобы сопротивляться, принял мой удар, пропустил его мимо и лишь слегка изменил направление.

Этого оказалось достаточно, чтобы моя атака ушла впустую.

А Андрей воспользовался открывшейся брешью и успешно контратаковал.

Он победил силу техникой.

Причём пугающе легко.

«Возможно, его уровень тоже вырос».

Мир, в котором я теперь стоял обеими ногами, был реальностью, где тренировки действительно делали человека сильнее.

На мгновение меня охватил страх.

Я наконец понял, почему человек, которого с радостью приняли бы при дворе любого графа или герцога, продолжал сидеть в этом маленьком городе.

«Способность словно чёрная дыра».

Когда прежний правитель Кварана умер, не оставив наследника, Андрей собирался уехать.

Именно способность нынешней правительницы удержала его здесь.

Внезапно дела его рода пошли в гору.

Политические противники сами один за другим начали рушиться, пока Андрей не превратился в самого влиятельного вассала Кварана.

А земли, куда он намеревался переселиться, внезапно охватила война.

Сам того не осознавая, Андрей превратился в шахматную фигуру правительницы.

«И я наверняка не исключение».

Возможно, способность правительницы, которой я настолько опасался, уже давно окутала и меня.

И всё же я не старался держаться от неё как можно дальше только потому, что с помощью Ани мог хотя бы косвенно пользоваться её удачей.

Прямо сейчас происходило именно это.

Не будь рядом Ани, с таким трудом полученные права на рыбный промысел у меня давно бы отобрали.

Оставалась лишь одна загадка.

Если бы правительница Кварана изначально не позволила сдать права на промысел в аренду мне, никакого конфликта с графом Дрестеном вообще не возникло бы.

Тогда я смутно решил, что её удача просто сработала каким-то другим образом.

Но, если смотреть лишь на результат, выходило, будто способность вообще не сработала.

«Нет. Удачу правительницы невозможно оценивать заранее».

Её способность обычно становилась понятной лишь постфактум.

Случалось, что сегодняшняя потеря через некоторое время оборачивалась огромной выгодой.

Вот только будет ли конечный результат выгоден лично мне — неизвестно.

Поэтому мне и требовалось выяснить, к чему ведёт эта непредсказуемая удача.

«Нужно хотя бы раз встретиться с ней лично».

Опасно.

Но если держать Аню буквально под боком, до худшего исхода дело хотя бы не дойдёт.

Впрочем, сначала следовало кое-что обсудить с Андреем.

Пока я размышлял, он уже убрал меч и теперь рассматривал мой клинок.

— Ц-ц. Меч не выдерживает твоей силы.

Подаренный бароном превосходный меч был хорош, но даже он не мог полностью справиться с моей чудовищной силой.

Я тщательно за ним ухаживал, однако клинок уже слегка повело, а рукоять деформировалась под пальцами.

— Думаю вообще сменить меч на какое-нибудь дробящее оружие.

Если честно, метать камни оказалось эффективнее, чем махать мечом.

Если бы таскать с собой запас камней было не настолько неудобно, я, возможно, всерьёз задумался бы заменить ими меч.

Андрей покачал головой.

— Для убийства человека такая сила — излишество. К тому же ты наверняка тратишь огромное количество выносливости. Лучше тренируйся дробить силу на небольшие порции. Твоя чудовищная мощь сама по себе даёт эффект неожиданности. Научишься правильно её распределять — получишь отличный козырь.

Он добавил, что конечная цель фехтования всё равно заключается в том, чтобы как можно эффективнее убить противника.

Возразить было нечего.

— Но проблема ведь в том, что в тот момент, когда мне действительно понадобится вся сила, меч её не выдержит.

— Тогда носи несколько мечей. Или найди какой-нибудь легендарный клинок.

— Легендарный клинок...

Мне сразу вспомнилось несколько.

Правда, на нынешнем этапе и при моих обстоятельствах получить их было невозможно.

Андрей думал иначе.

— Кстати. Кажется, я слышал, что, когда правительница вступала в должность, она привезла из королевской сокровищницы Тролльсверд.

— Меч великана?

Тролльсверд был мечом, которым легендарный герой якобы сразил чудовище.

Такое оружие вполне могло выдержать мою силу.

— Ну, от него осталась только рукоять.

В этом и заключалась проблема.

Клинок растворился в ядовитой крови чудовища, поэтому до наших дней сохранилась лишь рукоять.

— Меч великана...

Я знал способ восстановить клинок Тролльсверда.

Разумеется, даже в игре это был легендарный предмет, для получения которого требовалось множество приготовлений.

Да и правительница Кварана вряд ли просто отдаст мне такую реликвию.

Но оружие подходило мне настолько идеально, что не желать его было невозможно.

«Появилась ещё одна причина встретиться с правительницей».

Будто сама судьба толкала меня ей навстречу.

А может, это и была её способность.

Пока я размышлял, Андрей неодобрительно посмотрел на меня и цокнул языком.

— Ц-ц. Не трать время на невозможное. Такие сокровища нельзя получить лишь потому, что тебе захотелось. Сейчас тебе нужно учиться правильно распределять силу при любых обстоятельствах.

Андрей снова направил на меня меч.

Он по-прежнему оставался превосходным учителем.

Но перед тренировкой мне нужно было кое-что выяснить.

— Скажите, у вас есть какие-нибудь связи с родами, которые собирались принести Аню в жертву?

— Мы знаем друг друга много лет. Разумеется, есть.

— Я спрашиваю о таких связях, которые нельзя просто разорвать. Например, о брачных союзах.

Перед тем как браться за большого врага, сначала избавляются от мелких.

Правило, одинаковое в любой стране.

Кварану тоже требовалось небольшое наведение порядка.

После долгого и обстоятельного разговора с Андреем я снова направился в замок.

Учитывая способность правительницы, следовало держаться от него как можно дальше.

Но мешал заказ на моё убийство.

Джин предупредила, что контролирует почти всех, кто связан с преступным миром, однако полностью остановить отморозков, которым нечего терять, не сможет.

Поэтому мне поневоле пришлось поселиться в замке.

И здесь снова проявилось влияние Ани.

Мне подозрительно легко разрешили остаться внутри.

Более того, позволили жить даже во внутренних покоях — месте, куда мужчинам обычно вход был запрещён.

Но и этим всё не ограничилось.

— Правительница сказала, что хочет сегодня поужинать с тобой. Так что будь готов.

— Правительница?

— Ага. Ты ей очень интересен.

После родной младшей сестры мной заинтересовалась ещё и принцесса?

Хорошо хоть Пиоле после долгого отсутствия пришлось ненадолго вернуться домой.

Разумеется, просто так оставлять нас с Аней вдвоём она не собиралась.

«Это моё, так что береги как следует! И не суй куда попало!..»

Что именно Пиоле сжимала рукой, произнося эти слова, думаю, уточнять незачем.

— Почему я ей интересен? Потому что брат Ани?

— Не-а. Из-за прав на рыбный промысел. Как она там сказала?.. Кажется, ты первый человек, который сумел причинить ей убыток. Поэтому она обязательно хотела увидеть тебя, если представится возможность.

Похоже, у правительницы возник тот же вопрос, что и у меня.

Впрочем, встретиться со мной хотел ещё один человек.

Причём мужчина, который разгуливал здесь как ни в чём не бывало, хотя внутренние покои считались запретной для мужчин территорией.

— Сэр Аллен.

— Отец Доминико.

Доминико был дальним родственником графа Дрестена и священником, заведовавшим единственной церковью в моём поместье.

— Я вами разочарован. Прибыв в Кваран, вы первым делом должны были навестить меня. А вместо этого мне самому пришлось вас искать. Разве подобное поведение не является проявлением нелояльности к графу Дрестену?

Когда-то священник из маленькой деревенской церкви осторожно следил за каждым моим выражением лица.

Теперь же разговаривал свысока, словно был моим начальником.

— Но в итоге я ведь пришёл к вам. Лучше скажите, зачем граф меня вызвал?

— Это... Ух!

Доминико только собирался ответить.

Каменный выступ в стене, на котором стоял подсвечник, внезапно отломился и рухнул ему прямо на голову.

— Вы в порядке?

К счастью, кусок оказался небольшим и упал с небольшой высоты, поэтому удар выглядел не слишком серьёзным.

Сам Доминико явно думал иначе.

— Проклятье! Проклятый замок! В прошлый раз он подставил мне подножку, а теперь вообще пытается убить?! Сэр Аллен, вы тоже будьте осторожны. Этот замок определённо проклят.

Теперь стало понятно, почему он выглядел таким измотанным.

Похоже, прожил здесь уже довольно долго.

И всё же даже это следовало считать удачей.

Если бы смерть Доминико не могла стать поводом для вмешательства графа Дрестена, удача правительницы наверняка уже довела бы его до могилы.

«Не поэтому ли его и пустили во внутренние покои?»

И сама правительница никак не могла об этом не знать.

Она была кем угодно, только не святой, готовой подставить вторую щёку после удара по первой.

— Вам ведь достаточно помолиться Господу.

Доминико, чья набожность оставляла желать лучшего, замялся и поспешил сменить тему.

— Лучше поговорим о действительно важном деле.

Мы перешли в его комнату.

Весь последовавший разговор можно было свести к одному предложению.

— Вы хотите, чтобы я продал права на рыбный промысел?

— Граф обещал щедро вас вознаградить.

— Для начала я хотя бы выслушаю условия.

— Насколько мне известно, права обошлись вам в двести золотых. Граф готов заплатить вдвое больше. Всего за несколько месяцев вы получите двукратную прибыль с вложений.

На мгновение я забыл, что Доминико прибыл сюда посланником графа, и едва его не обругал.

— Сейчас ожидаемая годовая прибыль превышает эту сумму больше чем в десять раз.

— Но вы ведь рыцарь барона Расино? Вы наверняка приносили клятву не совершать ничего, что способно причинить ущерб вашему господину.

Он решил надавить на меня, воспользовавшись вассальной зависимостью между графом и бароном.

И этим не ограничился.

— Если барон узнает о существовании прав на рыбный промысел, он захочет забрать их себе. Причём предложит куда меньше, чем граф.

Иначе говоря, если я не соглашусь отдать права за бесценок, Доминико сообщит о них барону.

Настоящий бандит.

Хотя, если подумать, примерно так и выглядел средний аристократ этой эпохи.

— По-моему, купить расположение барона выгоднее, чем получить двести золотых.

— Э-э, разве вы не понимаете, что из-за этого барон и граф могут поссориться? Жадный барон ни за что не отступит. И граф тоже. Это я вам гарантирую.

Доминико недвусмысленно намекал на войну.

Я невольно замер.

Неужели граф Дрестен ничего не знает о готовящемся брачном союзе между бароном и графом Бруа?

Если бы у барона не было другой опоры — другое дело.

Но если граф Дрестен попытается отнять его имущество, Расино без колебаний сменит покровителя.

Граф Бруа обладал достаточной силой, чтобы защитить барона от Дрестена.

Его род вообще начинал с должности королевского наместника, наблюдавшего за местными феодалами, а наследственным графский титул стал всего два поколения назад.

Связи с королевской семьёй у них до сих пор оставались тесными.

А отношения с графом Дрестеном, наоборот, были напряжёнными.

Поэтому я и считал само собой разумеющимся, что барон добивается брачного союза с разрешения своего сюзерена.

«Выходит, нет?..»

Мне вдруг пришло в голову, что союз с графом Бруа мог требоваться барону вовсе не только ради захвата владений Дебюсси.

И правда.

Если Расино присоединит к своим землям ещё и баронство Дебюсси, для обычного вассала графа он станет чересчур могущественным.

Так или иначе, теперь ситуация выглядела совсем иначе.

— Если не хотите подобных неприятностей, советую хорошенько подумать и принять правильное решение.

Похоже, Доминико ошибочно решил, что моя заминка означает: угроза сработала.

Он улыбнулся.

А когда я изобразил злость и заставил себя мелко задрожать, улыбка стала ещё шире.

Он даже не понял, что я играю.

— Даже в таком случае двести золотых — слишком маленькая сумма. Без другой компенсации я не соглашусь.

— Другой компенсации?

— Кхм-кхм. На самом деле мы с дочерью барона любим друг друга. Но её отец отказывается разрешить наш брак.

От внезапного появления темы женитьбы теперь уже замер Доминико.

— Кхм. Даже граф не может указывать своему вассалу, как распоряжаться семейными делами.

— Разве не вы только что сказали, что граф готов даже воевать с бароном? На этом фоне устроить один брак кажется совсем несложным делом.

Поскольку собственные слова уже прозвучали, просто отказаться Доминико не мог.

Немного подумав, он сделал такое лицо, будто проявляет невероятную щедрость.

— Хм. Дочь барона — третий ребёнок, верно? Тогда её наследственная доля будет небольшой... Если граф действительно устроит этот брак, вы передадите права на промысел?

— Если свадьба состоится, отдам их без всякой платы.

При слове «бесплатно» у Доминико загорелись глаза.

Он резко схватил меня за руку.

Даже не подозревая, что сам полез в ловушку.

— Хорошо. Договорились.

И по тому, как легко он согласился, я окончательно убедился: граф Дрестен действительно ничего не знает о брачном союзе барона с графом Бруа.

«Теперь узнает».

Стоит графу выяснить, что его вассал собирается сменить сторону, и он постарается всеми силами помешать этому браку.

Но и этим я ограничиваться не собирался.

Я намеревался отправить Юсевии письмо о том, что сам граф Дрестен взялся устроить наш брак.

Чтобы подарить ей надежду.

А затем причинить ещё большее разочарование.

Если всё пойдёт по моему плану и барон умрёт, его владения превратятся в болото, которое затянет даже графа.

Зато Кваран сможет немного свободнее вздохнуть.

«А заодно нужно избавиться от ублюдков, которые пытались принести Аню в жертву ради спасения собственных шкур».

Получалось, благодаря одной этой сделке я приобретал сразу три выгоды.

Доминико поспешно ушёл, чтобы передать графу новости.

А я не смог сдержать улыбку.

Вот только об одной вещи успел забыть.

— А кто ещё такая эта дочь барона?

Послышался стук каблуков.

В открытой двери появилась Аня, которая до этого тактично оставила нас наедине.