Лицо Ани мгновенно просияло.

Её красота, словно только что распустившийся цветок, будто озарила всё вокруг.

— Старший брат...

Аня смотрела на меня полными нежности глазами, а затем, словно больше не могла терпеть, сама украла мои губы.

Целовала без остановки, раз за разом издавая тихое «чмок», будто ставила на мне печать, подтверждая свои права.

Разумеется, Пиоле не собиралась спокойно наблюдать за нашими нежностями.

Она ещё крепче обхватила мою руку и заговорила:

— А... а отец разве не должен был помочь?

Хотя бы ради собственной дочери, находящейся у меня на службе, Андрей не мог не помочь Ане.

Аня всё ещё держала меня за лицо, словно не собиралась останавливаться, и насмешливо улыбнулась.

— Ой, ты не знала? Сэру Андрею сейчас самому едва хватает сил разобраться со своими проблемами.

Пиоле недоверчиво отстранилась от меня и резко вскочила.

— С отцом?!

— Влияние сэра Андрея сильно упало. Из-за старшего брата.

Взгляд Пиоле тут же переместился на меня.

Я цокнул языком.

Примерно представлял, в чём дело.

— Из-за прав на рыбный промысел.

По дороге в замок я видел пристань, забитую парусниками, совершенно не соответствующими размерам небольшого города.

Одного этого было достаточно, чтобы понять: главным центром сельдяного промысла вместо Дрестена теперь окончательно стал Кваран.

Неудивительно, что положение Андрея, который выступал посредником при сдаче прав на промысел в аренду, стало затруднительным.

Пусть и непреднамеренно, но в итоге выходило, что ради знакомого со мной человека он нанёс ущерб собственному господину.

— Правильно! Первые признаки появились ещё тогда, когда я только перебралась в замок, а теперь его вообще едва ли не предателем считают. Говорят, он виноват в том, что права на промысел сдали за бесценок.

— По словам сэра Андрея, тогда среди вассалов преобладали пессимистичные прогнозы.

— Просто придираются. Хотят использовать это как повод для нападок. Вчера на совете даже предложили воспользоваться отношениями учителя и ученика и надавить на него, чтобы он заставил тебя продать права на промысел. Правда, сэр Андрей отказался так, словно предложение вообще не заслуживало обсуждения.

Хотя бы ради Пиоле он и не мог согласиться.

Судя по тому, как она прикусила губу, сама Пиоле это тоже понимала.

Я переплёл наши пальцы.

— Получается, я невольно доставил ему неприятности. Но с сэром Андреем всё будет хорошо.

— Знаю. Отец сильный.

Немного подумав, Пиоле снова уткнулась лицом мне в грудь.

То ли действительно настолько доверяла Андрею, то ли просто не хотела оставлять меня наедине с Аней, которая висела на мне словно приклеенная.

— А разве в этом виноват старший брат? В политике вполне нормально, что люди ради жалкой власти постоянно друг друга сдерживают и безжалостно вцепляются в любую слабость.

Защитив меня вместо меня самого, Аня посмотрела на меня со странным выражением и продолжила:

— Куда необычнее другое. Какая-то принцесса без малейших связей внезапно получила Кваран, а все вассалы до сих пор дружно ей подчинялись и служили как один. Странно же, правда, старший брат?

Она была права.

В нормальной ситуации местные вассалы либо отвергли бы нового правителя, либо превратили бы его в марионетку, как Джозефина и Джоанг поступили с Эйлгаром.

Но реальность была совсем другой.

Они не просто не отвергали правителя Кварана — наоборот, подчинялись ей подозрительно хорошо.

Причиной была её способность.

А то, что теперь Андрея начали открыто атаковать, означало: эта способность перестала работать.

«Потому что Аня оказалась в самом центре происходящего».

Способности ведьм не действуют друг на друга.

И полезные эффекты не были исключением.

Я опустил взгляд на Аню, всем своим видом показывавшую, что знает намного больше, чем говорит.

Даже о вчерашнем совете она рассказывала так, словно сама там присутствовала.

Совсем не та Аня, которую я помнил.

И мне это очень нравилось.

В будущем, которому теперь уже не суждено наступить, оружием Ведьмы Пагубной Красоты была далеко не одна внешность.

Я отправил Аню к правителю Кварана не только ради безопасности, но и в надежде, что она сумеет многому у неё научиться.

Похоже, расчёт оказался весьма удачным.

— Чего так смотришь? Хотя да, я ведь стала намного красивее, правда? Что? Уже не можешь терпеть?

Аня ухмыльнулась и забралась на меня сверху.

Потёрлась лицом о мою грудь, затем слегка приподняла голову, улыбнулась глазами и соблазнительно провела бёдрами по моей ширинке.

— П-погоди! Брату с сестрой нельзя так себя вести!

Пиоле снова попыталась стащить с меня Аню.

Но Аня была не настолько глупа, чтобы дважды попасться на один и тот же приём.

Крепко обхватив меня, она удержалась на месте и сама перешла в наступление:

— Сестрёнка, а сама-то уже сделала это и теперь строишь из себя невинную.

— Ч-что сделала?!

— Секс. Я про секс.

Лицо Пиоле мгновенно стало красным как морковь.

Аня же расплылась в ехидной улыбке.

Если посмотреть со стороны, ещё неизвестно, кто из них старшая, а кто младшая.

— Н-ничего у нас не было!

Пиоле принялась отрицать, но ответила всё-таки с небольшой задержкой.

К тому же Аня прекрасно знала: я ни за что не оставил бы такую красавицу, как Пиоле, в покое.

Она ухмыльнулась.

— Тогда и дальше ничего не делай. У братика всё равно есть я.

— Ты-ы!..

Пиоле настолько разозлилась, что некоторое время лишь тяжело сопела, не находя слов, а затем резко вскочила и ушла.

Аня радостно сжала кулак.

И лишь потом, словно вспомнив обо мне, осторожно спросила:

— За ней можно не идти?

— Пиоле обещала, что ей достаточно просто оставаться рядом со мной. Шок быстро пройдёт. И ты для меня всё равно важнее.

— Хм-м. Старший брат стал ещё хитрее.

— Тебе не нравится?

Аня покачала головой и поднялась.

Затем протянула мне руку.

Когда я взялся за неё и встал, Аня подтолкнула меня в спину.

— Иди за ней.

— А ты?

— Раз уж я законная жена, ради мира в семье придётся проявить великодушие. Ничего ведь не случится, если я подожду ещё денёк.

Незаметно назначив себя главной женой, Аня легко меня поцеловала и добавила:

— Только не заставляй меня ждать слишком долго. А то я действительно обижусь.

Она бросила на меня многозначительный взгляд и первой вышла из комнаты, соблазнительно покачивая бёдрами.

Уверенности в ней теперь было хоть отбавляй.

Пиоле обнаружилась совсем недалеко.

Она ходила туда-сюда по коридору неподалёку от комнаты.

Похоже, ждала меня.

Как я и предполагал.

— Пиоле.

Услышав мой голос, она обернулась, и лицо тут же просияло.

Но, заметив, насколько явно выдала свою радость, Пиоле мгновенно нахмурилась, фыркнула и отвернулась.

— Пиоле.

Я снова назвал её по имени и обнял.

Вырываться Пиоле не стала.

Только продолжила выражать недовольство словами.

— Других женщин я ещё могу понять. Но младшая сестра — это уже перебор! Как вообще можно делать такое с собственной сестрой?

— А почему нельзя?

— Потому что... ну... Господь ведь запретил?

Я произнёс это настолько уверенно, что голос Пиоле постепенно потерял твёрдость.

На мгновение ей даже показалось, будто это она чего-то не понимает.

Но вскоре Пиоле сообразила, что я просто издеваюсь, и свирепо посмотрела снизу вверх.

Я усмехнулся.

— Среди знатных родов подобное нередко происходит под предлогом сохранения чистоты крови.

— С родной младшей сестрой никто такого не делает! Максимум — с двоюродной!

— Одно и то же.

— Если об этом узнают, тебя отлучат от церкви!

— И много представителей великих домов отлучили за подобное? Если есть достаточно сил, чтобы противостоять церкви, переживать незачем.

Пиоле надула щёки словно рыба-фугу.

Я ткнул пальцем в одну из них.

Воздух начал понемногу выходить.

Пиоле сердито нахмурилась.

— Я сейчас не шучу. Тебе недостаточно нормальных отношений?

— Недостаточно. Если мне понравится женщина, я заберу её себе независимо от происхождения, положения и того, кем она мне приходится. Как забрал тебя.

Я крепко сжал обеими руками ягодицы Пиоле.

Она вздрогнула и торопливо огляделась.

Пусть коридор и находился в стороне от основных помещений, в любой момент здесь мог кто-нибудь пройти.

— Т-ты совсем спятил?

Несмотря на слова, Пиоле лишь сильнее ко мне прижалась.

Пальцы, державшиеся за мою одежду, сжались так крепко, словно боялись, что я могу куда-то исчезнуть.

Хотя убегать я и не собирался.

— Пиоле. Что бы ни произошло, я тебя не брошу. Поэтому можешь не переживать.

На самом деле тревожила её вовсе не запретность моих отношений с Аней.

Она просто боялась.

Боялась, что внезапно появившаяся сильная соперница заберёт меня себе.

В конце концов, мы с Аней провели вместе почти всю жизнь.

Для Пиоле это было преимущество, которое невозможно наверстать.

Достаточно посмотреть на то, как она ждала меня в коридоре и даже сейчас, несмотря на риск быть замеченной, продолжала крепко держать, словно не хотела позволить мне уйти.

К тому же Пиоле всегда комплексовала из-за собственного тела.

Даже во время нашей близости она постоянно пыталась убедиться в собственной ценности.

— Ты правда худший бабник на свете...

— Спасибо за похвалу.

— Я тебя не хвалила!

Пиоле наступила мне на ногу и, воспользовавшись моментом, выскользнула из моих объятий.

После чего широкими шагами пошла прочь.

Но отказом это не было.

Удалившись довольно далеко, она обернулась и замахала мне рукой.

— Быстрее иди сюда! Дурак!

Передо мной стояли две проблемы.

Первая — наказать тех, кто использовал мои права на рыбный промысел как повод нападать на Андрея и без разрешения решил продать Аню.

«Бесполезный мусор ещё и посмел показать мне когти...»

До появления нынешнего правителя Кварана среди местных вассалов, кроме Андрея, никто особенно не выделялся.

Именно поэтому Кваран так долго оставался маленьким провинциальным городом.

Я и не воспринимал этих людей всерьёз.

И всё же они, не понимая собственного положения, осмелились пойти против меня.

Скорее всего, и это стало возможным лишь из-за вмешательства графа Дрестена.

К счастью, разобраться с ними будет несложно.

Аня, похоже, пользовалась благосклонностью правителя Кварана.

Да и самому правителю вряд ли нравились бесполезные вассалы, которые только занимали места.

Андрей тоже станет надёжным союзником.

«Настоящая проблема — граф Дрестен».

Раз он дошёл до настолько крайнего средства, как заказ моего убийства, значит, терпение графа окончательно иссякло.

Имелась и другая неприятность.

В отличие от графа, который без колебаний решил убить вассала барона, находящегося под его властью, я из-за существующих отношений не мог действовать настолько же решительно.

Когда в будущем я поглощу баронство Расино, граф Дрестен наверняка попытается вмешаться.

И нынешний конфликт легко может стать для него удобным поводом.

«А действительно ли это проблема?»

Я попробовал взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Граф всё равно не откажется от прав на рыбный промысел, приносящих огромную прибыль.

Тем более наверняка считает их изначально принадлежавшими ему.

Кроме того, если мой план осуществится и все мужчины рода Расино погибнут, граф в любом случае обязательно вмешается.

Ведь единственной наследницей останется Юсевия, а её мать происходит из его рода.

Получается, даже если я буду кланяться и осторожничать, вмешательства графа всё равно не избежать.

Если предотвратить его силой невозможно, куда полезнее обратить его себе на пользу.

«Верно. Тогда лучше...»

Расино.

Дебюсси.

Кваран.

Аня.

Принцесса.

Королевская семья.

И граф Дрестен.

Имеющиеся условия и обстоятельства начали соединяться в голове словно части головоломки.

Я посмотрел на сложившуюся картину.

Что, если мне удастся поглотить не только баронство Расино, но и владения барона Дебюсси?

А если Аня сумеет окончательно очаровать правителя Кварана и обеспечить поддержку Кварана вместе со всеми её связями?

На карте это выглядело бы так, словно владения графа Дрестена оказались зажаты сразу с нескольких направлений.

Разумеется, даже если сложить наши силы вместе, до возможностей графа нам всё равно было далеко.

Но шансы уже переставали быть нулевыми.

События развивались значительно быстрее первоначального плана, поэтому невозможно было предсказать, какие новые переменные появятся.

Однако одного вмешательства графа уже хватало, чтобы признать: мы далеко сошли с прежней траектории.

«Общая картина даже лучше первоначального плана. И первым ко мне полез именно граф. Значит, будет вполне естественно использовать его самого».

Моя уверенность в этом плане стала ещё сильнее после того, как я наконец увидел истинное мастерство Андрея, с которым давно не встречался.

Дзанг!

После того как Пиоле нажаловалась отцу, что моя сила стала ненормально огромной, между нами устроили поединок.

И Андрей с поразительной лёгкостью отвёл мой удар, в который я вложил всю силу, после чего ещё и успел контратаковать.

— Фью-у. Такое чувство, будто сражаюсь с огромным чудовищем. Похоже, теперь уже не получится относиться к тебе спустя рукава.

Несмотря на слова, Андрей выглядел совершенно расслабленно.

И сразу после того, как он закончил говорить, перед глазами впервые за долгое время появилось сообщение.

[Производится подсчёт опыта.]

[Уровень противника значительно выше.]

[Получен дополнительный опыт.]

Может, потому, что на этот раз Андрей действительно сражался со мной всерьёз?

Хотя вторая цифра моего уровня уже успела измениться, опыта я получил от него почти столько же, сколько и раньше.

А если добавить к этому фехтовальное мастерство, которое само по себе не отражалось уровнем...

Андрей был чудовищно силён.

Куда сильнее, чем я помнил.