С тех пор как я оказался внутри мира «Святого Мечника-неудачника Сильвании», прошло уже немало времени.

За эти годы я познакомился с множеством людей, с кем-то сблизился, с кем-то выстроил отношения.

С одними всё складывалось легко, и мы успевали стать по-настоящему дороги друг другу. С другими всё путалось настолько, что в итоге оставалось непонятно, кем мы друг другу приходимся.

Так устроены человеческие отношения.

Невозможно ладить со всеми.

Я жил в постоянной спешке.

Сейчас наконец выдалась передышка, но с самого приезда на Акен я почти не помнил ночей, когда удавалось выспаться как следует.

Причина была проста.

Мне надо было выжить.

Каждый семестр жизнь всерьёз оказывалась под угрозой по нескольку раз.

То заканчивалась еда. То приходилось терпеть холод или жару. То я заболевал.

И это были только обычные угрозы выживанию.

Параллельно сюжет регулярно подсовывал врагов, с которыми приходилось драться насмерть.

Почти каждый день что-нибудь пыталось тебя добить.

Настоящая жизнь отличается от кино.

Пока ты ссоришься и миришься с красивой девушкой во время школьной поездки и наслаждаешься тем, как сердце колотится от романтики, время не останавливается. Сезоны тоже.

Пока вы обмениваетесь глупостями и создаёте подходящее настроение, хижина сама себя не чинит. Поставленные ловушки не собираются обратно. Добыча не лежит вечно свежей, дожидаясь, пока вы закончите разговор.

Я видел влюблённых, которые шептали друг другу нежности даже под свист пуль.

В фильме из этого получилась бы красивая история двух людей, бросивших вызов жестокой судьбе.

На настоящей войне любовь чаще всего означает одно — ещё одну уязвимость.

Беда в реальности редко предупреждает о себе заранее.

Однажды любимого человека приносят на носилках, и ты видишь простреленное лицо, вырванные куски плоти, мёртвые глаза, застывшие широко раскрытыми.

После этого любовь, которая казалась такой драгоценной, превращается в проклятие и годами разъедает тебя изнутри.

Мы все временами ведём себя так, будто главная роль в этом мире принадлежит нам.

Но прожектор не загорается над твоей головой.

Смерть любимого человека для мира ничем не отличается от смерти десятков других солдат. Ещё одна фигура на фоне. Ещё один эпизод, который пройдёт мимо.

Если видеть такое достаточно часто, начинаешь понимать даже против воли.

Когда лезвие уже у самого горла и приходится вырываться из рук смерти, шанс выжить есть только у того, кто целиком сосредоточился на выживании.

Да что далеко ходить — в одном только поместье Ростейлоров я несколько раз был на волосок от смерти.

До сих пор вытаскивал себя из подобных ситуаций именно потому, что думал только об одном: как остаться живым.

За это боевые товарищи и звали меня тараканом.

Говорили: даже если бросить голым посреди пустыни, всё равно выползу, проживу положенное и умру в собственной постели.

Я постоянно повторял себе одно и то же.

Расставь приоритеты. Сначала делай то, без чего нельзя. Будь холодным, рациональным механизмом, который в любой ситуации способен выбрать главное.

Неважно, где ты находишься — на поле боя, заваленном телами, или в Академии, где вокруг любовь, юность и красивые истории.

Если нож уже под горлом, первой задачей остаётся жизнь.

Пока я не выбрался из войны и не начал понемногу оттаивать, мне почти никогда не приходило в голову оспаривать эту мысль.

Холодный разум безошибочно определял, что важнее и что нужно делать первым.

И только теперь из памяти вдруг всплыл старый голос.

«У тебя замёрзшее сердце».

«Жестокая жизнь сделала тебя таким. Но в мире не всегда идёт ледяной дождь. Бывают ясные дни. Бывают тёплые».

«Просто если ты привык смотреть на небо насквозь мокрым, то начинаешь заранее думать: завтра опять будет ливень. Люди так устроены».

«Надеюсь, однажды ты встретишь человека, который растопит эту корку льда на сердце, как весеннее солнце топит снег».

Не помню, услышал я это ещё на войне или уже после отставки.

Остался только тёплый, далёкий голос.

«А до тех пор застёгивай воротник и держись, даже если холодно. Ты сильный. Справишься».

* * *

— У Эда всегда куча забот, но сейчас всё как-то иначе.

По ту сторону костра Йеника смотрела на меня с тяжёлой серьёзностью.

К несчастью, причина моего замешательства была вовсе не столь велика и трагична.

Я всего лишь пытался решить, что делать с очередной прихотью Мерильды.

Если она требует, чтобы я поцеловал Йенику, технически выполнить это проще простого.

Возраст, когда от одного слова «поцелуй» начинаешь краснеть и выворачиваться узлом, у меня давно прошёл. Захочу — могу прямо сейчас взять Йенику за подбородок и поцеловать.

Проблема в том, что у Йеники тоже есть собственная голова и собственные чувства.

Если я внезапно сделаю это, она сперва просто растеряется.

А потом узнает, что я полез к ней с поцелуем только потому, что Мерильда поставила такое условие.

Лично я на её месте не пришёл бы в восторг.

Играть чужими чувствами ради сведений об останках верховного духа — поступок, мягко говоря, безответственный.

С совершенно незнакомым человеком я, возможно, ещё мог бы рассуждать об этом отвлечённо.

Но Йеника Пейловер прожила рядом со мной дольше, чем почти все, кого я встретил в этом мире. Она мой товарищ. Я не хотел обращаться с ней как с инструментом.

Тогда, может быть, просто поцеловать её от себя, не думая о сделке с Мерильдой?

Тоже не работает.

Какими бы мотивами я ни оправдывал это перед собой, если Йеника узнает об условии, всё равно решит, что к поцелую меня подтолкнула Мерильда.

Оставался один вариант.

Рассказать Йенике всё как есть и спросить: «Можешь меня поцеловать? Мне очень надо».

Я не эксперт по романтике, но даже мне ясно: из всех возможных решений это самое идиотское.

— Прости, Йеника, но я всё-таки не скажу. Лучше спокойно подумаю сам.

Я попытался на этом закрыть разговор.

Но Йеника поняла мои слова по-своему. Щёки надулись, взгляд стал недовольным.

Похоже, ей казалось, что мы уже настолько близки, что можем говорить обо всём. И внезапно выяснилось: в самом важном вопросе я всё-таки оставляю дверь закрытой.

— У-у-у!...

Она какое-то время топала ногами и издавала странные звуки.

Мне оставалось только смотреть на неё с неловким видом.

— Эд, можно теперь я задам дурацкий вопрос?

— Спрашивай.

— Я не знаю, что лучше. Продолжать давить на тебя, пока ты всё-таки не расскажешь, или сказать «понятно» и сделать вид, что ничего не заметила.

— И ты решила посоветоваться об этом со мной?

Йеника хмыкнула, тяжело вздохнула и посмотрела в небо, словно подбирая формулировку.

Солнце уже клонилось к горизонту.

Для меня это означало скорее: наконец наступает вечер.

После того как начался отдых, дни будто растянулись вдвое.

Раньше я делил каждый день на куски и экономил каждый час. Теперь мог позволить себе просто сидеть у костра и тратить время. Почти неприличная роскошь.

— Я боюсь тебе надоесть.

Похоже, Йеника наконец свела длинную цепочку мыслей к одной фразе.

— Что?

— Не хочу стать для тебя обузой.

Я не понимал, как вообще можно было прийти к такому выводу.

Йеника почти всегда мне помогала. Вреда от неё я не припоминал.

Если кто и должен был переживать, что доставляет другому неудобства, так это скорее люди вокруг самой Йеники.

Услышав такую тревогу именно от неё, я уставился почти с недоумением.

— У тебя лицо такое сложное... Эд.

— Думаю, как ответить, чтобы ты не решила, что я просто утешаю тебя из вежливости.

— А... вот как?

— В конце концов всё равно придётся сказать прямо. А уж поверишь или нет — решать тебе.

Я тоже посмотрел на темнеющее небо и произнёс совершенно спокойно:

— Ты ни разу не была для меня обузой, Йеника.

Без лишнего нажима. И не слишком сухо.

Чаще всего лучший ответ на житейскую путаницу — просто сказать правду как есть.

— Вот и всё.

Йеника несколько секунд молча смотрела в огонь.

Потом мягко улыбнулась.

Удовлетворение? Облегчение?

Наверное, там было и то и другое. Человеческие чувства вообще плохо раскладываются по отдельным коробкам. Они колышутся, как пламя костра: сюда, туда, снова сюда.

В одном я был уверен: тревога с её лица исчезла.

— Понятно...

Следующая фраза дала мне понять, что я только что собственными руками вырыл себе яму.

— Тогда я буду тебя допрашивать!

— Что?

— Так что тебя мучает? Говори! Быстро!

Похоже, я выбрал неправильный ответ.

Йеника ожила, замахала руками и едва не подпрыгивала на месте.

— Твоя проблема — это и моя проблема. Так что рассказывай!

Она бросила рядом посох и вещи, потом притащила из угла лагеря простой деревянный стул и поставила прямо передо мной.

Огонь оказался почти у неё за спиной. Там наверняка становилось жарко, но Йенику это не волновало.

Она села и посмотрела мне прямо в глаза.

— ...

— Не сдвинусь, пока не расскажешь.

— Так и потница на спине выскочит. Не жарко?

— Мне гораздо тяжелее смотреть, как ты один сидишь и ломаешь голову!

Йеника вдавила ноги в землю и упрямо сжала зубы.

Теперь ни промолчать, ни отделаться общей фразой уже не выйдет.

Надо было вообще не начинать этот разговор.

Я ещё немного подумал и наконец открыл рот.

— Что бы это ни было, вдвоём мы быстрее придумаем решение! Эд, не держи всё в себе, просто расск...

— Можешь меня поцеловать?

Йеника замерла посреди слова.

* * *

— М-Мерильда тоже хороша... Зачем вообще сказала такую чушь...

Кожа у людей, оказывается, может быть не телесного, а ярко-красного цвета.

Ещё минуту назад Йеника сидела прямо передо мной, почти вплотную к костру, и упрямо требовала ответа. Теперь она отступила на безопасное расстояние, добралась до плоского камня на другом краю лагеря и уселась ко мне спиной.

Лицо не просто залилось румянцем — будто сам тон кожи сменился.

И она всё повторяла одно и то же.

— Д-да, понятно, почему ты так мучился... Когда перед тобой сидит человек, которого это касается... Нет, подожди, а что Мерильда вообще тебе сказала? Прямо всё?.. Э-э?..

Она то ли обращалась ко мне, то ли разговаривала сама с собой. Влезать между этими обрывками речи было страшновато.

Но свои сомнения я всё-таки объяснил без утайки.

Если я просто поддамся на уговоры Мерильды и поцелую Йенику, это будет обманом.

Я не настолько конченый человек, чтобы использовать чужие чувства ради награды.

Оставалось прояснить ещё одну вещь.

— Сейчас прозвучит так, будто я о себе слишком высокого мнения. Но всё равно скажу.

Я начал осторожно.

Йеника чуть повернула голову. Сидела она теперь невероятно чинно, будто не на камне в лесу, а на торжественном приёме.

— Я примерно понимаю, что ты ко мне... чувствуешь. То есть... было бы уже странно совсем этого не заметить.

— С-стоп! Подожди! Пока не продолжай!

Йеника закрыла рот дрожащими пальцами и резко отвела глаза.

Она дрожала, как маленький травоядный зверёк перед хищником, и от волнения носком ботинка ковыряла землю.

Смотреть было почти жалко.

— Эд, я сейчас дышать перестану...

— ...

— Д-да... Ну... так и есть! Конечно! Я такая! Я же не стала бы столько для тебя делать, если бы совсем ничего не чувствовала?! Это вообще очевидно! Зачем мы сидим и обсуждаем это с таким видом, будто сейчас решается судьба мира? М-мы же взрослые люди! Почему так неловко?! А-а! А-а-а!

Говорила она бодро, а выглядела при этом самым напряжённым человеком на свете.

Наверное, именно из-за таких вещей Йенику и называли девушкой словно из сказки.

Но если она была героиней сказки, то я — таракан, который всю жизнь ползал по канаве реальности и только чудом не был раздавлен.

Стоило вспомнить эту разницу, и многое становилось яснее.

— Прости. Я такой человек.

— А?..

— Слишком долго жил в условиях, где кроме выживания нельзя было думать почти ни о чём. Всё остальное приходилось откладывать.

И ещё на мне лежал груз того, что я видел раньше.

Люди, которым приносили на носилках любимого, пробитого пулей, ломались один за другим.

Я презирал романтику на войне не потому, что считал её глупостью в минуту смертельной опасности.

Причина была хуже.

Если не знаешь, доживёшь ли до завтра, привязать к себе другого человека — значит заранее взвалить на него ношу.

Ты сам не способен отвечать даже за собственную жизнь. А думаешь ли тогда о том, что будет с человеком, который однажды увидит твою смерть?

Разрыв ранит, но со временем его обычно переживают.

Утрата часто остаётся на всю жизнь.

После неё тяжелее подняться. Многие вообще не поднимаются.

Если знаешь это, поневоле начинаешь осторожнее относиться к близости.

Нельзя слишком легко позволять другому человеку привязаться к тебе.

Я уже прошёл через множество испытаний.

Сюжет изменился, события ушли далеко от исходной линии, но я всё ещё был жив.

Война за трон. Междоусобица внутри дома. Охота на Велброка.

Оставшиеся крупные бедствия уже можно было почти пересчитать по пальцам одной руки.

И всё же последние испытания обычно оказываются самыми тяжёлыми.

Если я однажды закончу всё это и действительно возьму в руки диплом Сильвании...

Если выйду с Акена, сохранив накопленные навыки, опыт и связи, и смогу наконец жить собственной жизнью...

Если переживу все катастрофы, заранее прописанные сценарием «Святого Мечника-неудачника Сильвании», и впервые просто встану на эту землю как я сам...

Смогу ли тогда перестать думать только о смерти и начать строить что-то дальше?

Сменится ли вопрос «как выжить?» на вопрос «как жить?»

— Вот так я и стал таким. Не тот тип, в которого легко влюбиться.

Тр-р-р...

В костре потрескивали тонкие ветки.

Солнце уже почти село, и к лесу понемногу подступала ночь.

Северный лес в это время выглядел удивительно мирным.

Лагерь давно вписался в него настолько естественно, что стал частью пейзажа.

— Не говори так, Эд.

Когда я посмотрел на Йенику, она уже успокоилась.

В лице оставалась какая-то тихая печаль, но румянец сошёл, дыхание выровнялось.

— Ты совсем не такой холодный, как сам думаешь.

— Спасибо хотя бы за слова.

— Это не просто слова. Только что ты сам говорил, что боишься: если станешь меня успокаивать, я решу, будто ты делаешь это из вежливости. Сейчас я чувствую примерно то же самое.

Йеника повернулась ко мне всем телом.

— Ты ведь так долго сомневался именно потому, что думал обо мне. Если бы ты просто поцеловал меня из-за прихоти Мерильды, мне потом было бы очень странно. Хотя в первую секунду я бы... наверное, обрадовалась...

— ...

— Я не это хотела сказать!... В общем! Ты всё понял правильно. М-Мерильда! Ну зачем ей было лезть?! Из-за неё теперь приходится обсуждать такое!

Губы у Йеники снова задрожали, дыхание сбилось.

— Считай, что я ничего не говорил. Я уже сказал: целовать тебя ради такого условия было бы неуважением. Да и играть по правилам Мерильды мы не обязаны.

— Э-Эд... Но останки духа, о которых она сказала... Они тебе очень нужны?

Останки верховного духа.

Артефакт, который мог бы резко ускорить развитие духовной магии, в которой я уже начал упираться в потолок.

Полезно. Очень.

Но способов вытрясти из Мерильды нужную информацию существовало сколько угодно.

Не было никакой причины цепляться именно за этот.

— Сам разберусь. А ты сделай вид, что ничего не слышала. И дело не только в том, согласна ты или нет. Я сам не согласен использовать тебя как средство достижения цели.

— Эд... Мне приятно это слышать. Но я, кажется, придумала очень простой выход.

— Какой?

Йеника резко вдохнула и заговорила так, будто читала с листа непривычную реплику.

— То есть вся проблема в том, что ты заботишься обо мне, да? Даже если я скажу, что не против, тебе всё равно будет мерзко делать что-то, похожее на использование?

Она слезла с камня и подошла ближе.

— На самом деле решение совсем простое.

— Мне уже тревожно.

— Нужно просто... поменять того, кто действует.

— Что?

— Не ты. Я.

Я не успел даже спросить, что она имеет в виду.

Ладонь легла мне на плечо.

У меня на секунду перехватило дыхание.

Йеника обычно робела и могла долго топтаться вокруг решения.

Но в действительно критический момент, когда тянуть уже нельзя, она не раз принимала удивительно смелые решения.

Я только не думал, что эта черта однажды проявится вот так.

Несколько мгновений по лесу разносился лишь стрёкот ночных насекомых.

Больше ничего.

Рот открыть не мог ни один из нас — по вполне понятной причине.

Вдох...

Йеника отстранилась и почти отпрыгнула назад.

Ладонью она закрыла собственные губы и начала тяжело дышать.

Глаза были огромными.

Она несколько раз посмотрела на меня искоса и так напрягла плечи, словно только сейчас поняла, что именно сделала.

— Йеника, ты...

— А-а! Я ужасно устала! Весь день с дороги! На корабле плыла! Сейчас прямо упаду! Увидимся завтра!

Не дав мне закончить, Йеника подхватилась и помчалась к своей хижине.

Похоже, теперь стоило нам встретиться взглядами, как у неё перехватывало дыхание.

Бам!

Дверь захлопнулась.

— Эй...

Я остался у костра и посмотрел на упавшую кочергу.

— Йеника, ну ты серьёзно?..

Мне вообще-то тоже стоило дать минуту сказать хоть что-нибудь.

Для меня это случилось не менее внезапно, и я тоже не успел понять, что произошло.

В воздухе уже повисла чудовищная неловкость.

А главная проблема была простой: мы с Йеникой жили в соседних домиках.

Я прекрасно представлял, как завтра она будет подпрыгивать от одного моего взгляда.

И при этом видеть друг друга нам предстояло каждый день.

Вот это она устроила.

Если бы после поцелуя просто посмотрела в лицо и спросила: «Ну, теперь всё?», я хотя бы мог нормально отреагировать.

Но она взяла и убежала.

А мне теперь что делать?

Я уже заранее боялся следующего утра и несколько раз провёл ладонями по лицу.