Если Белл Майя не чувствовала утреннего воздуха, день будто не начинался как следует.

Она жила в одном и том же ритме уже больше десяти лет, поэтому ранний час, когда солнце ещё толком не поднялось, был для неё привычнее многих других.

Между розами в саду резиденции «Офелис» спокойно щебетали воробьи.

До настоящего утра оставалось ещё достаточно времени, но Белл уже надела сложную форму горничной и шла по коридору первого этажа.

Самые старательные старшие служанки успели открыть окна. Проветрить коридоры свежим воздухом до начала нового дня считалось обязательным.

Белл по пути отвечала на приветствия тех, кто уже приступил к уборке, затем подписала журнал сдачи ночной смены и направилась проверять продукты, поступившие в столовую.

Саму приёмку вели старшие горничные. Но Белл как руководитель обязана была проходить по всем участкам и лично убеждаться, что работа идёт правильно.

В резиденции «Офелис» к качеству относились жёстко, поэтому примерно пятнадцать процентов продуктов, которые торговый дом «Эльте» ежедневно привозил на кухню, разворачивали прямо на месте.

Овощи, потерявшие свежесть в дороге, или мясо и молочные продукты сомнительного качества никто не собирался оплачивать по цене высшего сорта.

Поставщику подобные правила могли показаться несправедливыми, но заказы резиденции «Офелис» всегда состояли из дорогих продуктов и шли большими объёмами, так что торговый дом не спорил.

Прибыль с такого клиента была огромной. Даже регулярный процент отбраковки оставался мелочью.

При этом забракованный товар назад в Олдек обычно не увозили.

Свежесть всё равно уже пострадала, обратная дорога стоила денег, а возни выходило больше, чем прибыли. Проще было списать убыток и заняться другим грузом.

Поэтому всё, что не прошло проверку, оставляли на месте. Часть раздавали грузчикам, часть забирали служанки.

Белл собиралась взять немного молочных продуктов и специй — того, что трудно добыть без нормальных поставок, — и отнести в лагерь Эда.

Товар всё равно должен был пойти в отходы. Никакой кражи здесь не было.

— Вот ведомость проверки, госпожа главная горничная. Но тут есть один момент...

На документе всё равно требовалась её окончательная подпись.

Разница заключалась только в том, принесёт старшая горничная бумаги Белл или Белл сама придёт к месту приёмки.

Она взяла таблицу, увидела новые цены и слегка нахмурилась.

— Продукты заметно подорожали. До каникул такого не было. Теперь рост уже ощутимый.

— Мы проверяли урожай и объёмы поставок. Ничего необычного не произошло...

Старшая горничная виновато опустила голову.

Белл подперла подбородок и стала строка за строкой сравнивать расценки.

Рост действительно выглядел слишком резким и неестественным.

— Позвольте объяснить.

От торгового дома «Эльте» за поставку отвечал молодой парень по имени Дюн.

В берете, с хитрым узким лицом, он с первого взгляда производил впечатление человека, который всегда найдёт выгоду.

— Вся доставка из Олдека на Акен подорожала. И не только еда. Учебные принадлежности, магические товары, особенно магитехнические устройства — там цены вообще рванули вверх. Следом потянулось всё остальное. Нам тоже надо оставлять хоть какую-то прибыль, так что решение вынужденное.

— Исполняющая обязанности главы торгового дома Лортель это одобрила?

— Разумеется~.

Белл ещё раз посмотрела на него и задумалась.

Однако хозяйственные решения принимают не по лицу человека, а по документам.

В таблице «Эльте» повышение было распределено последовательно по всем категориям.

— Хорошо.

Белл подписала ведомость.

* * *

Тук! Тук! Тук! Тук!

Когда Белл добралась до лагеря Эда, со стороны реки доносились ровные удары по дереву.

Очевидно, он уже колол дрова.

Тело ещё не восстановилось до конца, а он снова взялся за работу.

Белл поправила в руках деревянную корзину с продуктами и прошла в лагерь.

В кострище ещё тлели угли.

Рядом лежала знакомая дорожная сумка.

Она была сделана из бересты, которую часто использовали в Пюлане, и принадлежала Йенике Пейловер. Рядом валялся её посох.

Значит, Йеника вернулась прошлой ночью.

Каникулы и правда подходили к концу. Пора было готовиться к новому семестру, так что ничего удивительного.

— Хм.

Белл посмотрела на её хижину.

Прежде чем идти останавливать Эда, стоило хотя бы поздороваться с Йеникой.

Она поставила корзину на рабочий стол и дважды постучала в дверь.

Тук-тук.

Скрип...

От лёгкого толчка дверь сама приоткрылась.

Белл заглянула внутрь.

Йеника лежала на кровати почти как труп, зарывшись в одеяло и натянув подушку на голову вместо шлема.

— Госпожа Йеника?..

— А! Белл! Это ты!... Я подумала, что Эд вошёл, чуть не умерла!

— Простите...

— Нет, тебе-то за что извиняться...

Белл растерялась, но внешне этого, конечно, не показала. Как всегда, ответила спокойно и безукоризненно.

— Вы уже вернулись. Не заболели? Вид у вас... не самый хороший.

— Н-нет... Я просто плохо спала.

— После дороги и смены постели такое бывает. Вы выглядите очень уставшей.

— Угу... Просто в голове всякая ерунда крутилась.

— Ерунда?

— Да! Самая обычная! Вообще не важная и совершенно неинтересная! Даже спрашивать не надо!

Йеника крепко обняла подушку и села.

— О-ох, зато увидела тебя — и сразу почувствовала, что правда вернулась в Сильванию! Ты хорошо поживала?!

— Вы уверены, что не больны? Если нужно, я могу принести лекарство.

— Да не больна я! Ночью, конечно, бросало в жар, но не из-за болезни. Просто... по другой причине!

— Жар без болезни? Не стоит делать такие выводы самостоятельно, госпожа Йеника.

— Я могу! Это моё тело! Я знаю, когда у меня температура от болезни, а когда нет!

Белл не понимала, от чего ещё здорового человека может бросить в жар.

Она ненадолго замолчала.

Потом в голову пришла другая возможность.

Белл была наблюдательной и быстро заметила: поведение Йеники совсем не обычное.

Пока это оставалось только догадкой, поэтому она решила осторожно проверить реакцию.

— Молодой господин Эд, кажется, с самого рассвета колет дрова. Он ещё не восстановился. Такая нагрузка может навредить.

— Д-да?..

— Я бы хотела его остановить. Может, пойдём вместе?

Обычно Йеника без колебаний согласилась бы.

Они жили в одном лагере, и предложение помочь Эду точно не могло её смутить.

— Н-нет... Я пока...

Йеника ещё сильнее прижала к себе подушку и резко втянула воздух.

Теперь Белл была уверена.

Прошлой ночью что-то случилось.

Сумка Йеники так и лежала снаружи неразобранной. Посох брошен рядом. Сама хозяйка прячется в кровати и вздрагивает от одного имени Эда.

После долгой разлуки они наверняка сидели вечером у костра и разговаривали.

Что именно произошло дальше — оставалось только гадать.

И да, это была их личная жизнь. Тайна, которую следовало уважать.

Но Белл Майя тоже человек.

Даже профессиональная горничная не способна полностью выжечь из себя любопытство.

К тому же сейчас она находилась не в резиденции «Офелис», а в лагере Эда. Здесь тяжёлая роль главной горничной хотя бы ненадолго ослабевала.

Принцип «всегда веди себя как профессионал» впервые за долгое время дал маленькую трещину.

Если уж честно, Белл, пожалуй, заслужила право на каплю любопытства. После всего, что она для них делала, такой грех трудно было назвать серьёзным.

Конечно, устраивать Йенике допрос она не собиралась.

Опыт подсказывал другой способ.

Один внезапный вопрос — и человек сам выдаст то, что хотел скрыть.

— Вы случайно не провели ночь с молодым господином Эдом?

Белл прекрасно знала: до такого дело точно не дошло.

— Ты что такое говоришь?! До этого мы не дошли!!!

Йеника подскочила, словно её ударило молнией.

Белл чуть приподняла брови.

— «До этого»?..

— Хк.

Йеника резко зажала рот ладонями.

Но было поздно.

Из ловушки Белл Майи она уже не выберется.

— Тогда... до чего дошли?

Мат.

* * *

[ Магические навыки — подробно ]

Ранг: Опытный ученик магии

Специализация: стихии

Общая магия:

Быстрое сотворение Lv 13

Чувство маны Lv 14

Магия огня:

Воспламенение Lv 18

Точечный взрыв Lv 4

Магия ветра:

Лезвие ветра Lv 16

Магия духов:

Резонанс с духами Lv 18

Понимание духов Lv 18

Воплощение духа Lv 13

Разделение чувств Lv 13

< Ячейка духа: дух огня среднего ранга Муг >

Ступень резонанса: 8

Эффективность духовной формулы: идеальная

Уникальные дарованные навыки:

Покров Огнестойкости (временное резкое повышение невосприимчивости к огню)

Взрывной импульс (низкоранговая взрывная магия)

Усиление магии огня

< Ячейка духа: дух воды среднего ранга Рейсия >

Ступень резонанса: 5

Эффективность духовной формулы: очень хорошая

Уникальные дарованные навыки:

Покров Водяного Льва (временная невосприимчивость к физическим атакам)

Явление источника (низкоранговая магия воды)

Усиление магии воды

< Ячейка духа: высший дух ветра Мерильда >

Ступень резонанса: 6

Эффективность духовной формулы: обычная

Уникальные дарованные навыки:

Покров Ветрового Волка (периодическое обнуление получаемого урона)

Восходящий поток (среднеранговая магия ветра)

Усиление магии ветра

— Фух... фух...

Когда я был здоров, мог два часа подряд колоть дрова и ещё оставались силы.

Сейчас полчаса работы выжали меня почти досуха.

Тело ещё далеко не восстановилось.

И всё же реабилитацию пора начинать. Иначе к открытию семестра я просто не потяну обычную учебную нагрузку.

Я вытер пот и снова просмотрел магические характеристики.

После всех последних испытаний низкоранговые заклинания поднялись почти до мастерского уровня.

По силе Воспламенения и Лезвия ветра в Академии нашлось бы совсем немного людей, способных меня превзойти.

Эффективность использования маны тоже выросла настолько, что эти заклинания можно было вызывать почти так же естественно, как дышать.

Теперь надо расширять набор среднеранговой магии и, если получится, перейти к высшему рангу.

Со среднеранговыми заклинаниями проще. Достаточно идти по учебной программе, и несколько новых техник я выучу.

А вот высшая магия — совершенно другой разговор.

Большинство студентов выпускается, так и не освоив ни одного заклинания высшего ранга.

Даже став профессиональными магами, люди годами тренируются, прежде чем вообще приближаются к этой области.

Для студента владеть высшей магией — редкость: один-два человека на курс.

Сейчас в Академии Сильвании магов, способных применять высшую стихийную магию, можно пересчитать по пальцам двух рук.

Люси Мейрил. Зикс Эфельштайн. Трейсиана Блумривер. Аталанта. Ещё несколько сильных четверокурсников.

Требовать такого от обычного студента просто бессовестно, поэтому курсы высшей магии даже не входят в стандартную программу.

Это территория, куда пускают только отдельных гениев.

Значит, через обычные занятия я туда не доберусь.

Нужен другой путь.

В памяти всплыли слова профессора Калейда после нашего боя на итоговом экзамене.

«Если в Академии станет тяжело или доцент Клэр начнёт вести себя по-скотски, приходи жаловаться. Уж кого-нибудь как следует вздрючить я умею».

«Заодно научу обращаться с высшей магией».

Преподавателей, способных действительно учить высшим заклинаниям, оказалось не так много.

Сами техники слишком сложные. Их трудно освоить, а объяснить другому человеку ещё труднее.

Я числился в лаборатории доцента Клэр, а Калейд был её научным руководителем. Значит, найти повод обратиться к нему будет нетрудно.

Проблема в другом.

Про Калейда ходило слишком много историй.

Табак и алкоголь заменяют ему кровь. Трезвым его почти никто не видел. Законченнейший раздолбай, который без прежних заслуг давно бы остался без средств к существованию. Человек, демонстративно прожигающий собственную жизнь.

Репутация была настолько отвратительной, что учиться у него добровольно почти никто не хотел.

— Хм...

Я ведь и в материалах по миру читал о нём не раз.

Три профессора, пришедшие на Акен вслед за Обелом Хранителем.

Гласт Исследователь.

Калейд Беззаконник.

Зелан Рассекатель.

По одним этим титулам казалось, что речь о великих людях.

В реальности всё выглядело куда менее однозначно.

Мне стоило ещё подумать.

Я как раз отдыхал, обдумывая это, когда услышал хлопки.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Я снял рубашку и умывался холодной речной водой.

Из кустов со стороны лагеря появилась Белл — и продолжала спокойно аплодировать.

Зрелище было странное. Обычно невозмутимая, почти не меняющая выражения лица горничная шла ко мне и чинно хлопала в ладоши.

— Пришла, Белл?

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

— Вот вы где, молодой господин Эд.

— А хлопаешь зачем?..

— Просто... я немного растрогана.

У неё было удивительно сложное и одновременно удовлетворённое выражение лица, словно она только что узнала много важного.

— Даже отношения, которые годами стоят на месте, со временем всё-таки могут двинуться вперёд... Я давно служу горничной и не раз чувствовала гордость за свою работу, но сегодня будто добавилась ещё одна памятная страница...

— Для тебя это подозрительно длинная речь... Ладно, неважно.

Хотя работал я недолго, устал уже изрядно.

Снова плеснул водой на голову и сел на плоский камень, тяжело выдохнув.

Рассвет давно закончился. Ранним утром это время тоже уже трудно назвать — скорее начало обычного дня.

— Я принесла продукты, которые забраковали при утренней проверке. Оставила на рабочем столе. Когда будет время, разберите.

— Спасибо. Я тебе и так многим обязан, а отплатить почти нечем. Если в резиденции «Офелис» возникнут проблемы, тоже говори. Чем смогу — помогу.

— Не стоит. Большинство дел там решается в обычном порядке. Главное, что вы заметно поправились и быт у вас снова наладился. Мне от этого гораздо спокойнее.

— Спасибо, что присматриваешь. Но тебе самой тоже стоит следить за собой. Ты в последнее время похудела, да?

Белл сложила руки перед собой и слегка наклонила голову.

— Вес немного уменьшился, но не настолько, чтобы тревожиться. Первое, чему учат в резиденции «Офелис», — следить за собой. Горничная должна выглядеть безукоризненно, держаться спокойно и быть здоровой. Иначе нормально служить другим невозможно.

— Раз так, спорить не буду. Просто быть абсолютной перфекционисткой тоже утомительно.

— Если говорить о здоровье, то гораздо больше вопросов к вам. Вам ведь ещё нельзя работать, разве нет?

Я проверил руки и ноги. Сила в них возвращалась неохотно.

Попробовал немного подвигаться — до прежней лёгкости далеко.

Но вечно опираться на Белл нельзя. Надо быстрее вставать на ноги.

— С базовыми делами в лагере уже справлюсь.

По крайней мере перегрузку маны тело переносило лучше, чем раньше. Для обычной жизни сил хватало.

— Когда начнётся семестр, ты тоже будешь занята. Я должен сам о себе заботиться.

— Мана ведь ещё не восстановилась полностью? Учёбе магии это не помешает?

— Постараюсь вытянуть. Да и кроме магии пора заняться другими вещами.

— Другими?

Я мысленно оглядел лагерь.

— Хочу расширить хижину. Это одна из целей на следующий семестр.

В магии — освоить хотя бы одно заклинание высшего ранга.

В выживании — серьёзно перестроить дом.

Пока такой план выглядел разумно.

Помимо этого предстояло сделать особый лук, заключить новый договор с низшим духом, собрать ещё несколько легендарных магитехнических устройств, продолжать тренировать звёздную магию...

Дел хватало.

Поэтому хотя бы главные направления стоило определить заранее.

Особенно раздражало, что для любой работы по магитехнике мне приходилось тащиться в Библиотеку душ.

Сам путь занимал время. А если шёл дождь, снег или расписание было забито другими делами, тренировка просто выпадала.

Если я хочу заниматься магитехникой понемногу при первой свободной возможности, нужен собственный верстак прямо в лагере.

Строить отдельную хижину невыгодно: отопление хуже, ухода больше.

Поэтому проще надстроить второй этаж над нынешней.

— Добавлю комнаты, а наверху сделаю большую мастерскую, совмещённую с кабинетом.

— Понадобятся материалы и рабочие.

— Попрошу Йенику подключить духов. По рабочим и древесине поговорю с «Эльте». Тут всё упирается в деньги, так что надо считать осторожно.

— Потянете расходы?

— После первого места на курсе я больше не плачу за обучение. Свободные деньги пущу в лагерь.

Белл посмотрела на меня как-то странно.

Я сидел на камне и не понимал, что именно её удивило.

— Я просто подумала: вы всё-таки не собираетесь возвращаться в общежитие. Там было бы удобнее.

— А это теперь мой дом.

Я строил этот лагерь в самые тяжёлые месяцы, когда приходилось выживать почти на одной злости.

Сюда я возвращался, когда выматывался до предела, когда было страшно, больно и нужен был хоть какой-то покой.

— Поэтому совсем уж базовые вещи за меня больше делать не надо. Убраться, наколоть дров, приготовить простую еду — с этим я уже справлюсь.

— Это хорошая новость. Но я всё равно буду бывать здесь регулярно. Не беспокойтесь.

— Зачем?

Спросив, я сразу понял, насколько вопрос глупый.

Белл сняла с пояса старинный ключ и показала мне.

— Я и сегодня собиралась ещё раз как следует вычистить виллу. Просто...

На её лице появилось сложное выражение.

— Завтра госпожа Лортель возвращается в Академию.

* * *

Йеника не вышла из хижины даже после полудня.

Иногда оттуда доносился стук по стене или шум подушки, которой она с размаху колотила по кровати. Я старательно делал вид, что ничего не слышу.

Похоже, ей действительно нужно было просто посидеть одной и прийти в себя.

Если сейчас полезу на глаза, станет только хуже.

[ Давно я не чувствовала себя настолько довольной. ]

Мерильда выглядела так, будто выпила целую бутыль невероятно полезного эликсира. Щёки посвежели, одежда легко колыхалась на ветру.

— Для начала выполни обещание.

[ Разумеется. Хи-хи. Хи-хи-хи. ]

После полудня я снова развёл костёр.

Нужно было отпугнуть зверьё и заранее вскипятить питьевую воду.

Я собирался заодно приготовить обед, но Белл, закончившая уборку на вилле Лортель, вышла наружу, решительно отобрала нож и сама занялась продуктами.

В итоге мне снова осталось только сидеть в стороне и болтать с Мерильдой.

[ К останкам духа нельзя попасть когда угодно. Подходящий момент наступит — я скажу. ]

— И всё? Ты сейчас просто отделалась словами?

[ Ты мне не доверяешь? Обидно. ]

Мерильда звонко рассмеялась, прищурилась своим самым лукавым взглядом и подставила лицо ветру.

[ Пока рано. Нужно дождаться, когда ветер станет сильнее. ]

— ...

[ Думаю, о своём выборе ты не пожалеешь. Я ручаюсь. ]

Она замолчала и просто стояла, чувствуя лёгкий ветер, который проходил между деревьями и постройками лагеря.

Конец лета — хорошее время, чтобы подольше сидеть снаружи.

Жара уже спадает.

Высокое, яркое летнее небо ещё осталось, лес по-прежнему полон зелени и жизни, но в коротких порывах ветра уже чувствуется тонкий запах осени.

Впереди был второй семестр моего третьего курса в Сильвании.

Интересно, получится хоть немного отдохнуть?

Я столько времени бежал без остановки. Разве один спокойный семестр — слишком большая роскошь?

Дел по-прежнему полно. Но, может быть, право на короткую передышку я всё-таки заработал.

Я тоже прикрыл глаза и подставил лицо ветру.

Пусть хотя бы этот семестр пройдёт спокойно.

Так заканчивались каникулы.

Таня наверняка была завалена делами дома и не успевала даже толком спать. Пэния — на нервах из-за борьбы за престол. Люси, отправившаяся во дворец вместо меня, тоже скоро должна была думать о возвращении на Акен.

Чем закончится история с поместьем Ростейлоров, я, пока восстанавливался в Академии, не знал.

Оставалось надеяться, что каждый справится со своей частью.

* * *

Тем же вечером в лагерь пришло письмо из императорского дворца.

Я был почти уверен, что отправитель — Пэния.

Но на конверте стояло имя Селахи.

«Первая принцесса славной империи Клоэль, Селаха Эйнир Клоэль».

Один внешний вид письма говорил о дворце громче любых слов.

Золотая окантовка, императорская печать, дорогая бумага — всё настолько роскошно, что даже смотреть было утомительно.

— ...

Я сидел у костра и с недоумением развернул послание.

«Сэру Эду Ростейлору».

Уже первая строка выглядела странно.

Меня вдруг начали называть «сэром Эдом Ростейлором».

Одно это заставляло насторожиться.

«Императорский двор Клоэль провёл заседание, посвящённое дальнейшей судьбе выживших членов дома Ростейлор и его наследников. Поскольку не все обстоятельства установлены окончательно, принято решение о необходимости личной явки заинтересованных лиц».

«Вместо сэра Эда Ростейлора в расследовании участвовала леди Таня Ростейлор. Окончательного решения пока не принято, поэтому вопрос о дальнейшем положении дома временно отложен. Однако служащие рода Ростейлор, занимавшие ключевые посты, должны быть возвращены в родовые владения. Многие из них, вероятно, не смогут восстановиться на прежних должностях».

«В связи с этим леди Люси Мейрил, присутствовавшая на заседании как представительница сэра Эда Ростейлора, может незамедлительно вернуться на остров Акен».

Я остановился.

Следующий абзац был написан тем же сухим официальным языком.

Но между строк уже почти слышался скрежет зубов.

«Во время заседания леди Люси стала причиной небольших беспорядков. Учитывая её заслуги во время трагедии дома Ростейлор, императорский двор постановил не привлекать её к ответственности».

«Однако после завершения заседания она продолжает оставаться во дворце: на несколько часов занимала мои личные покои, удерживала при себе главного повара, поднималась на вершины башен, закрытые для посещения, и спускалась в подвалы дворца. Количество подобных происшествий слишком велико, чтобы перечислить их все в одном письме».

«Поскольку леди Люси не исполняет распоряжения о возвращении в Академию, в настоящее время у нас нет способа принудить её к отъезду. Прошу сэра Эда Ростейлора лично направить ей письмо и убедить незамедлительно вернуться на Акен».

— ...

— От кого письмо, молодой господин Эд?

— Хм...

Итак, императорский совет действительно обсуждал, что делать с домом Ростейлор.

Представить разговор было нетрудно.

Сторонники и противники дома наверняка разделились и всерьёз сцепились: сохранять ли прежний статус, отнять ли власть, распустить ли дом совсем.

Заодно спорили обо мне.

Нужно ли вызвать меня во дворец. Нужно ли взять под защиту. Нужно ли казнить.

Наверняка прозвучало всё.

Но Люси, судя по письму, спокойно сидеть на заседании не стала.

Фраза «небольшие беспорядки» была явно дворцовым эвфемизмом.

Если все её заслуги в изгнании Мебулы пошли лишь в зачёт устроенного там безобразия, значит, безобразие было серьёзным.

А потом она принялась терроризировать уже сам дворец.

Настолько, что первая принцесса Селаха в конце концов сама написала мне с просьбой о помощи.

Если убрать весь церемониальный мусор, золотую бумагу и государственный язык, содержание письма сводилось к одной короткой фразе.

Люси Мейрил.

Пожалуйста, заберите её отсюда.

— Что она, чёрт возьми, творит во дворце?..

Письмо было написано безукоризненно официальным тоном.

Но я почему-то слишком ясно представил лицо Селахи за этими строками.

И на душе вдруг стало почти тоскливо.