— Люси Мейрил.

Примерно за неделю до начала занятий терпение Пэнии всё-таки лопнуло, и она вызвала Люси к себе.

— Вам уже пора... возвращаться в Академию...

В самом центре имперской столицы Клоэрон над городом возвышался дворцовый комплекс Клоэль.

Вокруг центрального шпиля располагались одиннадцать дворцов и двадцать одно служебное здание. С высоты весь этот ансамбль напоминал отдельный город, выросший внутри столицы.

Дворец Роз, стоявший к северо-востоку от шпиля, был отведён главным образом для членов императорской семьи.

У самого края дворцовой территории находился аккуратный мраморный особняк, построенный специально для Пэнии. И вот в личной приёмной принцессы на диване с ленивым видом развалилась Люси Мейрил.

Любой случайный гость от такого зрелища остолбенел бы.

Дворец Роз и без того требовал от придворных безукоризненных манер, а здесь вдобавок находились личные покои Пэнии. Даже самые влиятельные сановники при дворе ходили по этим коридорам, опустив глаза. Люси же лежала поперёк дивана и смотрела на мир полусонно, словно всё происходило у неё дома.

Поначалу окружающих это шокировало. Но Люси задержалась при дворе надолго, и все успели привыкнуть.

Она всегда была такой.

Не Люси подстраивалась под окружающих — окружающим рано или поздно приходилось подстраиваться под неё.

С её силой она могла себе это позволить.

— ...

Люси без всякого выражения посмотрела на сидевшую напротив Пэнию.

Сама Пэния чувствовала себя так, будто от этих переговоров зависела судьба всего императорского дома.

Из трёх принцесс именно она была знакома с Люси лучше остальных: обе учились в Академии Сильвании. При дворе поэтому надеялись, что Пэния сумеет хоть как-то уговорить её уехать.

— После того скандала на императорском совете прошло уже несколько дней.

— Правда?.. Время быстро идёт...

На том совете обсуждали, что делать с домом Ростейлор.

Селаха требовала убрать с государственной службы всех людей дома Ростейлор, а Таню и Эда, как представителей семьи, вызвать ко двору и заставить отвечать за случившееся.

Пэния предлагала временно отстранить людей дома Ростейлор от должностей. Пока при дворе оставались Таня и Люси, она считала разумным не трогать Эда Ростейлора.

Персика занимала промежуточную позицию. По её мнению, дом Ростейлор следовало лишить герцогского титула, на службе оставить только действительно способных людей семьи, а самого Эда до окончания разбирательства взять под стражу.

Селаха выступала против Ростейлоров, Пэния защищала их, Персика старалась держаться нейтрально. Спор разгорался всё сильнее — и именно тогда в зал совета ворвалась Люси.

Она запечатала все выходы высшей световой и стихийной магией, уселась прямо на стол перед императором и холодно оглядела собравшихся сверху вниз. От чудовищного давления её маны Пэния едва не лишилась дара речи.

Трудно было поверить, что перед ними та самая героиня, которая собственными руками изгнала Мебулу и спасла жизни нескольким десяткам высших аристократов. Картина получилась слишком уж зловещая.

Люси попросту не понравилось, что совет склоняется к аресту Эда Ростейлора.

За подобное её вполне могли приговорить к высшей мере. Однако дело удалось замять: заслуги Люси во время событий в поместье Ростейлоров были слишком велики.

Казалось, растратить такой запас заслуг за один раз невозможно. Но если Люси за что-то бралась, она умела довести дело до крайности.

— Вообще-то... мне и диплом не нужен...

В Академии Сильвании Люси до сих пор училась лишь потому, что такова была последняя воля Глокта Элдербейна.

Он говорил, что однажды Сильвании будет угрожать беда и Люси должна оказаться рядом. Но была у Глокта и другая, куда более житейская надежда: он хотел, чтобы жизнь в Академии понемногу помогла ей повзрослеть.

С этим, увы, не сложилось.

— Но вы всё-таки уже два года там провели. Неужели не жалко бросать всё перед выпуском?

— М-м...

— И разве вам совсем не хочется вернуться в тот лагерь с хижиной? Во дворце, конечно, удобнее, но именно там вы прожили дольше всего.

Люси слушала, лениво кивая. Если подумать, Эда Ростейлора она действительно давно не видела.

После всех выходок, которые она натворила сгоряча, мысль о возвращении как-то отошла на второй план. Но рано или поздно на остров Акен всё равно пришлось бы ехать.

— К началу семестра я тоже возвращаюсь на остров. Давайте поедем вместе. В императорской карете дорога будет куда удобнее.

Возражать Люси было незачем.

В Клоэрон она приехала в карете Селахи, а обратно иначе пришлось бы трястись в обычном наёмном экипаже. Если уж ехать через полстраны, то лучше в хорошей карете.

— Тогда... ладно...

Люси бросила это так, будто речь шла о сущей мелочи.

Пэния тут же взглянула на стоявшего рядом слугу и кивнула. Тот торопливо выбежал из комнаты и передал новость остальным.

— Великая волшебница возвращается в Академию!

— Наконец-то! Она наконец-то уезжает!

— Ура! Ура!

— Мы снова сможем жить нормально!

— Принцесса Пэния! Принцесса Пэния нас спасла!

Слуги, которым из-за постоянных выходок Люси во владениях Селахи пришлось хлебнуть горя, едва не устроили праздник.

Их ликующие крики прекрасно долетали до приёмной. Люси не повела даже бровью и всё так же сонно лежала на диване.

Пэния мысленно тяжело вздохнула. По крайней мере одну проблему удалось решить.

Она вернулась ко двору так быстро, как только могла, и уже успела немного привести в порядок собственную пошатнувшуюся фракцию.

Большая часть сторонников ушла к Селахе, однако управляющие фондами, чиновники среднего звена и особенно люди дома Ростейлор, чьё положение теперь висело на волоске, в основном примкнули к Пэнии.

Для открытого противостояния с Селахой этого всё ещё не хватало. Но и угрозы немедленного развала её фракции больше не было.

Оставался другой вопрос.

Стоило ли вообще продолжать учёбу в Академии Сильвании?

Пэния поступила туда именно потому, что никогда не стремилась к трону.

Теперь же, когда противостояние с Селахой стало прямым, борьба за императорскую власть неизбежно превращалась в её собственную цель. А если так, долгие месяцы вдали от столицы обернулись бы серьёзной политической уязвимостью.

И всё-таки Пэния решила ехать на остров Акен.

Во-первых, Люси нужно было доставить обратно. Во-вторых, ей самой хотелось увидеть Эда Ростейлора и понять, в каком он состоянии.

«Возможно... это будет мой последний семестр в Сильвании».

От этой мысли у Пэнии на душе стало непривычно тяжело.

За окнами всё ещё бесновались слуги.

— Наконец-то! Она наконец-то уезжает!

— Ура! Ура!

— Мы снова сможем жить нормально!

— Эд Ростейлор.

Во дворце Роз были личные кабинеты всех принцесс, и у Персики, разумеется, тоже имелся свой.

Кабинет второй принцессы выглядел так, будто книги давно победили в борьбе за территорию. Томами были завалены столы, стены и почти весь пол.

Среди этих бумажных башен сидела сама Персика. Подперев подбородок рукой, она снова и снова думала об одном и том же человеке.

После того как наследный принц Линдон отказался от престола, расстановка сил в борьбе за наследование долго не менялась.

Но теперь Селаха и Пэния сцепились из-за судьбы Эда Ростейлора так яростно, что Персика невольно начала подозревать: возможно, он владел каким-то козырем, о котором ей одной ничего не известно.

Такое положение её не устраивало. Две другие претендентки явно имели причины придавать этому человеку огромное значение, а она оставалась в стороне и даже не понимала почему.

К тому же Эда открыто защищала Люси Мейрил — человек, сыгравший главную роль в разрешении недавнего кризиса. Слишком много странного сходилось в одном месте. Отмахнуться от такого человека как от мелкой фигуры было бы глупо.

Персике требовалось узнать о нём больше. Отставать от соперниц она не любила.

Проблема заключалась в том, что встретиться с Эдом лично было непросто. Насколько она знала, он жил на острове Акен у самого юго-западного края континента. Далековато для внезапного визита.

В другое время принцессе ничего не стоило бы приказать ему явиться ко двору. Но именно сейчас вопрос о том, следует ли вообще вызывать Эда в столицу, превратился в предмет политического спора. Действовать единолично было нельзя.

Оставалось поехать к нему самой. И это выглядело ещё хуже.

Если Пэния возвращалась на Акен как студентка Сильвании, никто не мог счесть это странным. Персика же к Академии отношения не имела. Её внезапный приезд на остров слишком явно выдавал бы политический интерес.

Селаха и Пэния мгновенно насторожились бы, а сам Эд Ростейлор наверняка тоже начал бы держаться с ней осторожнее.

— Сейчас... не стоит искусственно создавать повод для встречи.

Персика отодвинула в сторону стопку исторических трудов и снова задумалась.

Бывший наследник дома Ростейлор. Человек, которого когда-то знали как беспутного мерзавца, а в последнее время стали оценивать всё выше.

Она никогда не встречалась с ним лично. Поэтому для Персики Эд Ростейлор оставался загадкой — непонятной закулисной силой, о которой она почти ничего не знала.

Игнорировать его уже не получалось. Так или иначе, этот мужчина наверняка ещё повлияет на борьбу за престол.

Так Эд Ростейлор понемногу превращался в фигуру, вокруг которой сходились интересы всех трёх принцесс.

* * *

— Вы собираетесь расширять лагерь?

— Хочу наконец привести его в приличный вид. Большую часть работы сделаю сам, но кое-где без лишних рук всё равно не обойтись.

— Хм-м...

Лортель вернулась на следующий день. Разительных перемен не было, но кое-что всё же бросалось в глаза.

Лисьи глаза, тонкие черты, стройная фигура — всё осталось прежним. Зато собранные набок рыжевато-каштановые волосы стали заметно длиннее.

Похоже, волосы она отращивала намеренно. Мягких прядей за спиной стало заметно больше, и сама Лортель теперь казалась чуть мягче и взрослее.

Для торговки, привыкшей использовать даже внешность как инструмент, такая перемена вряд ли была случайной.

— Бесплатно работать я тебя не прошу. Я занял первое место среди студентов, так что после оплаты обучения осталось прилично денег. Хочу вложить их в лагерь.

С ходу заводить разговор о деньгах с только что вернувшейся Лортель казалось невежливым. Но, похоже, именно деловые темы нравились ей куда больше обычных приветствий. Такой уж у неё был характер.

— Да ладно, материалы можно подвозить попутно, на свободных местах в наших повозках. И вы же не дворец строите. С маленькой хижиной управятся быстро, больших расходов там не будет.

Личные вещи Лортель, привезённые сотрудниками торгового дома, были сложены у костра.

Для загородного дома богачки её деревянная вилла выглядела довольно скромно. Лортель прекрасно понимала: если посреди маленького лагеря поставить громадный особняк, он будет смотреться нелепо.

По размерам дом хорошо вписывался в лагерь. Ещё вчера Белл Майя навела там полный порядок.

Я успел одним глазом заглянуть внутрь. Комната была просторнее моей хижины и аккуратно обставлена хорошей мебелью. Никакой вызывающей роскоши, но всё необходимое — на месте.

— Если вы надстроите второй этаж... там наверняка будет личная мастерская?

— Метко догадалась.

— Раз уж строить всё равно будете, может, заодно сделаете комнату и для меня?

— ...

Я промолчал. Лортель улыбнулась с откровенной хитрецой.

— Ну вот, опять шутки не понимаете. Ладно, мелкие расходы можете даже не считать. Запишите их на торговый дом.

— Нет. Деньги возьми.

— Что?

Я ещё немного поколебался, а потом протянул ей кожаный кошель с золотыми монетами.

— Надо же. Не думала, что вы так легко расстанетесь с деньгами. Разве вы не придерживаетесь правила экономить на всём, на чём можно?

— У меня и без того ощущение, что я всё время тебе должен. Так что хотя бы то, что могу оплатить сам, буду оплачивать сам.

Похоже, такого ответа она не ожидала. На мгновение Лортель даже растерялась.

Но почти сразу взяла себя в руки и улыбнулась так, словно поняла, о чём я думаю.

— Если постоянно принимать чужую доброту как должное, очень быстро начинаешь считать её своей законной привилегией. Не хочу однажды совсем обнаглеть.

— Верно сказано... только знаете что?

Лортель вдруг улыбнулась так светло, что я даже не сразу узнал её обычное выражение лица.

— Я всё равно не возьму деньги.

— Что?..

— Слишком уж старательно вы превращаете наши отношения в чисто деловые. Близкие люди ведь не пишут долговую расписку из-за каждой мелкой суммы, которую одолжили друг другу.

— Это ты сейчас сказала?.. Ты?

Та самая Лортель, которая способна высчитать всё до последней золотой монеты, а потом погнаться за должником хоть в ад?

Я слышал, что в жилом секторе она взыскивает больше девяноста процентов всех долгов. Не платят ей только те, кого действительно прижало несчастье или стихийное бедствие. Остальных она достаёт до единого.

— Возьми.

— Да бросьте, это же мелочь.

— Я сказал, возьми.

— А я не возьму.

Некоторое время мы молча мерились упрямством. Всё выглядело так, будто наши роли поменялись местами.

Разве не Лортель обычно должна требовать деньги?

Про неё рассказывали, что после переговоров с администрацией Академии она умудрилась выбить даже дорожные расходы до последней медяшки. А теперь та же девушка упорно отказывалась от вполне законной платы. Выглядело это до смешного странно.

— Старший Эд... в жизни есть вещи поважнее денег...

— И это говоришь мне ты.

— Есть вещи прекраснее денег. Человеческое тепло, например. Зачем вам оценивать чужую доброту в деньгах? Нехорошо вешать ценник вообще на всё подряд.

Ирония заключалась в том, что вешать ценник на всё подряд Лортель умела лучше кого бы то ни было.

— Если уж совсем откровенно, я хочу, чтобы вы остались мне должны по-человечески, а не в деньгах.

— Это ещё что значит?

— Представьте: я помогаю вам от души, щедро трачусь и ничего не беру взамен. У вас же потом остаётся чувство долга, верно?

Я посмотрел на неё через костёр и едва не цокнул языком.

Что, чёрт возьми, она успела провернуть в Олдеке за каникулы, если вернулась ещё более лисьей, чем раньше?

— Для меня такое чувство долга ценнее вашей платы. А торговец всегда вкладывается туда, где выгода выше.

— В Олдеке что-то случилось?

— ...

Я без предупреждения попал в точку.

Даже Лортель, которая обычно умела вести разговор туда, куда ей нужно, явно не ожидала, что я настолько быстро доберусь до сути. На несколько секунд она замолчала.

Потом лицо её стало жёстче. Впрочем, почти сразу на нём снова появилась привычная спокойная улыбка.

— Нечестно так нападать исподтишка, старший.

— Я просто спросил.

— Смотря что считать происшествием. Можно сказать, случилось. Можно сказать, ничего особенного. Для меня это обычное дело.

Лортель пониже натянула капюшон. Только теперь я как следует рассмотрел её волосы.

Они мягко ложились на шею и спадали дальше по спине густыми прядями. С такой причёской Лортель действительно казалась взрослее.

— Пока меня не было, кое-кто из ближайших людей решил набить карманы.

— Тебя предали?

— «Предали» звучит слишком драматично. В нашей среде полно людей, которые при первой возможности хватают своё и бегут. Те, кого я считала приближёнными, ничем не лучше.

Лортель подняла руку и потёрла большой палец об указательный, изображая деньги.

— Стоит надолго отвернуться, и начинается одно и то же: хищения, утечки сведений, порча товара, двойные агенты... Вернулась в Олдек, а в торговом доме такой бардак, что только разгребать. Вот и разгребла.

— И тебя это задело? То, что собственные люди ударили в спину?

— Серьёзно? Я похожа на человека, который будет из-за каждого такого случая расстраиваться?

В её улыбке и правда не было ни тени скрытой тоски.

Но дело было не в том, что её это совсем не задевало. Она просто давно перестала ждать другого.

Лортель привыкла к предательству и грязным сделкам настолько, что считала их естественным порядком вещей.

— Все лишь стараются урвать побольше и как-то выжить. До того как я сама встала на ноги, я поступала точно так же.

— ...

— Просто когда после долгого перерыва возвращаюсь в Олдек и снова вижу всё это, невольно понимаю, насколько сама стала мягче. На Акене всё-таки есть какая-то своя романтика.

Студенты, которые съезжались в Академию Сильвании и проводили здесь свои студенческие годы, действительно создавали особую атмосферу. В ней люди становились мягче, постепенно теряли привычную озлобленность.

Сохранять постоянную жёсткость в таком месте было трудно. Человек куда сильнее зависит от окружения, чем ему кажется.

— Я ведь уже говорила, старший Эд. Мы с вами одной породы. Вернулась, увидела ваше лицо и снова это почувствовала... Наверное, поэтому на меня и нашла сентиментальность.

— Сентиментальность? В каком смысле?

— Да так. Просто...

Лортель замялась.

Сначала мне показалось, что она не знает, как подобрать слова. Но причина была другой.

Ей всё ещё было неприятно открыто показывать слабость.

Она выросла там, где любую обнаруженную слабость немедленно используют против тебя.

Однако сопротивлялась она недолго.

Посмотрела мне в лицо, обхватила колени и с кривой усмешкой призналась:

— Наверное, мне всё-таки очень хочется, чтобы хоть с кем-то мы могли делать друг для друга что-то хорошее — просто так, без условий и расчёта.

Хладнокровная торговка, готовая выгрызть у любого лишнюю золотую монету, — примерно так Лортель представляли себе в жилом секторе.

Для девушки её возраста это жестокая оценка, но именно такой её и считали.

И всё же мои деньги она брать не хотела ни под каким видом. Если искать причину этого странного исключения, придётся вспомнить, насколько одинокой была вся её жизнь.

— Я вроде и раньше это говорила. Чего теперь смущаться.

— Будешь так себя вести — тебе однажды на шею сядут.

— Кого? Меня? Вы?

Лортель резко подняла голову, ткнула пальцем себе в грудь и вдруг расхохоталась. Смех был таким свободным и звонким, что на мгновение передо мной будто сидела совсем другая девушка.

— Ахаха... Не переживайте, старший. Я всё-таки знаю, где остановиться. За меня в этом смысле волноваться не надо.

— Я и не собираюсь тобой пользоваться. Если хочешь помочь просто так, так и приму.

Каких-то твёрдых гарантий я всё равно не мог ей дать. Оставалось лишь поступать так, как считал правильным.

— Но деньги я всё-таки заплачу. Тут дело уже не в тебе, а во мне.

— В таких вещах вы тоже упрямый. Ладно, какую-то часть приму.

Она мягко улыбнулась и совершенно спокойно добавила:

— Хотя если даже немного позволю вам на мне поездить, что с того?

— Чего?

— Одно дело, когда тебя используют, а ты этого не понимаешь. И совсем другое — когда прекрасно всё видишь и сознательно это позволяешь.

Лортель выглядела так, словно наконец сбросила с плеч тяжёлый груз. Поэтому я не нашёлся, что ответить.

— Считайте, я заранее согласна. Так что какое-то время можете говорить прямо, чего вам хочется.

— ...

— Если совсем честно, рядом со мной больше нет никого вроде вас. И я уже не помню, когда в последний раз так смеялась от души.

Она закрыла глаза и подставила лицо лесному ветру.

Выглядела Лортель сейчас настолько спокойно, что тревожить её не хотелось.

— Хорошо всё-таки вернуться на Акен. Здесь и воздух чище, и дышится легче, чем в Олдеке.

Некоторое время она просто наслаждалась свободой острова.

— Кстати, если начнёте перестраивать хижину, вам же негде будет спать.

Белл Майя к этому времени закончила дела в резиденции «Офелис» и вернулась в лагерь. Она занесла вещи Лортель в дом и аккуратно всё разложила.

По Лортель было видно, что к прислуге она привыкла давно. Она даже не вставала с места и спокойно грелась у костра.

Прохладный ветер перебирал её рыжеватые волосы.

— Точно. Придётся что-нибудь придумать.

— Зачем далеко ходить? Мой дом в двух шагах.

— Не время шутить. Я и правда рискую остаться без крыши над головой.

— Ох...

Лортель подперла подбородок и улыбнулась так, что смысл её слов стал предельно ясен.

— А я не шучу.

— ...

Дом у неё был невелик, но для одного человека — более чем просторный.

И всё же заявиться туда с вещами и объявить, что теперь мы живём вместе, было бы полным безумием.

— И опять не смутились. Хм...

— Ты с самого утра зачем один намёк за другим бросаешь?

— Хотелось хоть раз увидеть, как вы теряетесь. Если постоянно говорить такое без предупреждения, вы хоть раз должны растеряться.

— А если я действительно соглашусь пожить у тебя?

— Вы всё равно не согласитесь.

— А если скажу, что согласен?

Лортель звонко рассмеялась и стряхнула с одежды невидимую пыль.

Но я продолжал молча смотреть на неё.

Она вдруг дёрнулась.

— Э-э...

— ...

— Вы... серьёзно?..

Бывают люди, которые охотно поддразнивают других, а защищаться совершенно не умеют. Лортель как раз относилась к тем, кто смело заигрывает первым, но теряется, когда ей отвечают всерьёз.

Разумеется, переселяться к ней я не собирался. И всё же стоило представить, как действительно проведу несколько дней в её доме, — и картина выходила подозрительно правдоподобной.

Я тяжело вздохнул и опустил голову. Лортель тем временем принялась обмахивать ладонью разгорячённое лицо, возвращая себе самообладание. Наконец она поняла, что я её разыграл.

Она тоже издала раздражённый вздох и несколько секунд приводила дыхание в порядок.

А когда уже собралась что-то сказать...

Плюх

Мы с Лортель сидели друг напротив друга по разные стороны костра.

И тут рядом уселась ещё одна девушка.

Весь вчерашний день она не выходила из своей похожей на пещеру хижины: то колотила стену, то избивала ни в чём не повинную подушку.

Похоже, наконец воскресла. По крайней мере сумела дотащить себя до костра и плюхнуться рядом.

— ...

После вчерашнего происшествия прошло больше суток, а щёки Йеники всё ещё пылали.

Наверное, из хижины она услышала наш разговор. И всё-таки заставила себя встать, вышла наружу и теперь сидела, нервно перебирая пальцами.

Одно её появление будто говорило: «Оставлять их вдвоём я не собираюсь».

Меня, конечно, беспокоило и то, как Йеника выглядит после целого дня, проведённого в кровати. Волосы торчали во все стороны, движения оставались вялыми. Но куда сильнее я переживал за её душевное состояние: лицо было таким красным, словно внутри вот-вот рванёт.

Поэтому первым заговорить я не решился.

Между нами повисла мучительная тишина.

— ...

Йеника сидела вся пунцовая и не знала, куда деть руки. Я лихорадочно подбирал слова.

Лортель, наблюдавшая за нами через огонь, наконец не выдержала.

— Это ещё что такое?

Непонятно было, сказала она это сама себе или намеренно вслух.

— Почему... у вас тут такая атмосфера?..