Наверное, с тех пор прошло уже больше года.

В тот день моросил мерзкий холодный дождь.

Слова, услышанные тогда, до сих пор время от времени всплывали у Лортель в памяти.

— Говорят, власть, добытая предательством, предательством и рушится. Я столько сил положил на то, чтобы этого не допустить, а в итоге ничем не оказался лучше остальных.

Золотой король Эльте сидел связанный в тюремной карете, которая должна была доставить его ко двору. Сквозь деревянную решётку он не сводил с Лортель глаз.

На губах у него застыла неприятная усмешка, от которой становилось не по себе.

— Посмотри на меня. Смешно выгляжу?

Когда-то роскошная мантия была порвана, перепачкана землёй и дорожной грязью. Густая борода и усы слиплись от крови.

Эльте сидел прямо на грязном полу тесной повозки и мок под дождём. Трудно было представить более жалкий конец для купца, перед которым ещё недавно склонялся весь континент.

Перед самым отправлением он снова посмотрел Лортель прямо в глаза.

— Не спеши смеяться. Лучше запомни как следует.

Она ожидала проклятий, брани, чего угодно. Но Эльте говорил на удивление спокойно.

Он чуть поднял связанные руки. Вместо облачения великого торговца на нём теперь висели одни грязные лохмотья.

В заднем отсеке конвойной кареты было так тесно, что даже развести руки в стороны не получалось. Эльте всё равно попытался и криво усмехнулся.

— Это твоё будущее.

Карета тронулась.

Лортель смотрела ей вслед, а внутри не отпускало неприятное, липкое чувство.

Кто поднялся на предательстве, тот предательством и погибнет.

Эта мысль встречалась повсюду: в священных текстах, в старых притчах, в купеческих поговорках. Формулировки различались, смысл оставался один.

Стоит однажды воспользоваться предательством как оружием — и оно уже не отпустит. Такой клинок остаётся при хозяине до самой смерти и несёт с собой проклятие.

Человека, однажды получившего клеймо предателя, больше не считают достойным доверия.

С ним будут иметь дела, пока это выгодно. С ним заключат союз, если совпадут интересы.

Но никто не доверит ему дело всей своей жизни. Никто не станет строить отношения, в которых доверие ценится выше расчёта.

Если власть досталась через измену, расплата за неё — одиночество. И длится оно до того дня, когда эту же власть отнимут.

Достаточно однажды расслабиться, стать мягче, поверить кому-то — и старый клинок окажется уже в чужой руке. Тот самый, которым когда-то пользовался ты сам. Только теперь он войдёт тебе в грудь.

Раз уж ты взял в руки это запретное оружие, дороги назад нет.

А в торговле, где доверие и репутация порой стоят дороже золота, это правило особенно беспощадно.

Остаётся лишь мчаться к заранее известному финалу, каждый день вырывая у судьбы ещё немного времени. А когда срок выйдет — смиренно встретить смерть.

До самой последней минуты рядом не окажется никого, кто по-настоящему доверял бы Лортель Кехельн.

В мире купцов судьба человека, взошедшего на трон через предательство, почти всегда складывалась именно так.

Дождь лил всё сильнее.

Лортель Кехельн смотрела вслед удаляющейся карете, нахмурив брови.

На лице девушки, которая почти всегда встречала мир хитрой, невозмутимой улыбкой, появилась непривычная серьёзность.

* * *

— Так почему у вас там такая атмосфера?

Она повторила тот же вопрос, но теперь обращалась совсем к другому человеку.

В своей аккуратной уютной вилле Лортель уже переоделась и устроилась в кресле-качалке у камина. Рядом стояла Белл. Именно на неё хозяйка и посмотрела в упор.

— Почему старший Эд и старшая Йеника ведут себя друг с другом так осторожно и чинно, будто они молодожёны после первой брачной ночи?

— ...

— И почему вы, госпожа Белл, после этого вопроса не можете посмотреть мне в глаза?

Лортель умела задавать вопросы без промаха.

По виску Белл скатилась капля холодного пота. Мозг заработал на пределе.

За годы в резиденции «Офелис» ей доводилось разруливать самые разные кризисы, но в такой безвыходной ситуации она, пожалуй, оказалась впервые.

Белл перебрала в голове все возможные способы уйти от ответа, смягчить его, перевести разговор. Ничего не годилось.

Оставался единственный путь: сказать как есть.

— Госпожа Йеника и господин Эд поцеловались.

Уместила всё в одну фразу.

Белл произнесла всего одно предложение, а сама едва не перестала дышать. Поднять глаза на Лортель удалось не сразу.

К удивлению Белл, Лортель выглядела совершенно спокойной.

Нет.

Не спокойной.

Окаменевшей.

— Вы растерялись?

— Немного?..

— Понимаю.

— Хотя нет. Если подумать, ничего такого уж потрясающего не произошло. Я ведь поцеловала его раньше.

— Простите?.. Вы с господином Эдом уже целовались?

Теперь настала очередь Белл удивляться.

Лортель резко втянула воздух.

— Лишнее сказала.

— Не беспокойтесь. Я умею хранить чужие тайны.

— Да и скрывать тут нечего. Может, мне вообще выгоднее рассказать об этом всему свету.

В лёгкой пижаме с юбкой и с волосами, заплетёнными набок, Лортель выглядела совсем иначе, чем обычно. Сейчас перед Белл сидела не холодная торговка, а просто молодая девушка.

В резиденции «Офелис» приходилось всегда держать осанку и соблюдать приличия. В торговом доме «Эльте» — сохранять жёсткость и расчётливость. Только на собственной вилле Лортель могла расслабиться и выглядеть так, как ей хочется.

И это оказалось неожиданно приятно.

Ещё до возвращения в Академию она радовалась одной мысли о таком убежище. Денег у Лортель было больше, чем она могла потратить, а мест, где можно без опаски сбросить с плеч весь груз и спокойно отдохнуть, почти не существовало.

— Рассказать всему свету?

— Ну да... Если всем повторять, что первой старшего Эда поцеловала именно я, со временем это начнут воспринимать как само собой разумеющееся и...

— ...

— ...

— ...

— Нет. Всё-таки не надо. Мне тоже бывает стыдно.

Хитрости и лисьей наглости Лортель было не занимать, но по возрасту она оставалась обычной девушкой.

Ходить по Академии и гордо объявлять, с кем она целовалась, ей тоже было не по силам. В любовных делах она продвинулась ненамного дальше Йеники. А иногда и вовсе оказывалась такой же беспомощной.

— Эх...

Возвращаясь на остров, Лортель успела навоображать себе шумную лагерную жизнь, где она будет то и дело сталкиваться с Эдом и поддразнивать его. Вместо этого в первый же день обнаружила Йенику, у которой с Эдом уже вовсю завязывалась романтическая история.

Прямого столкновения с Йеникой она, конечно, ожидала. Но дело оказалось хлопотнее, чем хотелось.

Лортель прижала пальцы к ноющему виску и тяжело вздохнула.

— В Олдеке разгребла все накопившиеся дела, вскрыла очередной гнойник, вернулась — а на Акене за это время всё тоже пошло совсем не так, как я рассчитывала. Ни одного спокойного дня, чёрт возьми.

— Госпожа Лортель...

— Что?

— Вы собираетесь... что-нибудь предпринять?

Для Белл вопрос был необычно личным.

Хорошая служанка умеет держать дистанцию с нанимателем и не лезет дальше дозволенного. Обычно Белл в этом смысле была безупречна. Но сейчас она выглядела так, будто ответ ей жизненно необходим.

Причина была проста.

Белл давно поняла, какой ад творится в личной жизни вокруг Эда Ростейлора, и уже отказалась от попыток хоть как-то навести там порядок.

Новость о сближении с Йеникой заставила её порадоваться, но порядка от этого не стало.

Скорее наоборот. Новый виток отношений только добавлял хаоса.

Поэтому Белл и спросила: не задумала ли Лортель какой-нибудь ход?

— Не знаю... Но одно ясно: сидеть сложа руки нельзя.

— ...

Тяжело!

Белл Майя не хотела болеть ни за одну сторону.

У каждой девушки рядом с Эдом была своя история, своя непростая жизнь, свои причины держаться за него.

Когда отношения с Йеникой сдвинулись с места, Белл обрадовалась не потому, что выбрала её. Просто приятно было видеть, что в отношениях Эда с людьми вообще что-то сдвинулось к лучшему.

Как главная горничная резиденции «Офелис», Белл годами наблюдала за этими девушками с близкого расстояния. Иногда казалось, что их самих она понимает даже лучше Эда.

Конечно, Белл оставалась всего лишь человеком, случайно оказавшимся между всеми сторонами. Но в наблюдательности ей было трудно отказать.

— Вы очень заняты. Наверное, в вашей ситуации чего-то подобного просто не избежать.

Что ещё могла сказать служанка? Оставалось только поддакнуть хозяйке.

Сама Белл всё равно не могла повернуть происходящее в нужную сторону.

— И не возвращаться в Олдек на каникулы я тоже не могу...

— Похоже, там действительно много неотложных дел.

— Не то чтобы неотложных...

Лортель хотела продолжить, но передумала.

Белл это не удивило.

Даже рядом с человеком, которому доверяешь, иногда приходится тщательно выбирать слова. В резиденции «Офелис» она ежедневно видела людей, живущих именно так.

У Лортель всё было ещё сложнее.

— Старые лисы Олдека только и ждут, когда я отвернусь, чтобы всадить нож в спину.

Однажды её уже предала прежняя старшая служанка Элис.

Сама Лортель в своё время поступила так же с прежним главой торгового дома — Эльте Кехельном. И теперь многие олдекские купцы мечтали повторить этот трюк уже с ней.

Поэтому осторожность стала для Лортель второй кожей.

В её мире нельзя доверять кому-то полностью. Можно лишь сотрудничать до тех пор, пока совпадают выгоды.

Печально, но вся её жизнь строилась именно на таких отношениях.

— Если я не буду регулярно возвращаться и вычищать всех, кто мутит воду, однажды проснусь с ножом в животе. Чем весомее власть, тем больше желающих отнять её.

— Значит, и в эти каникулы пришлось серьёзно повозиться?

— Подделка бухгалтерии и мелкие хищения — это ещё детские шалости. Старые лисы из центрального филиала решили объявить меня пережитком прежней системы, которую оставил после себя Эльте Кехельн. Формальный повод у них есть: я всё-таки была его приёмной дочерью.

Белл осторожно подбирала ответ.

Тема явно была болезненной даже для Лортель, а потому и человек с безупречным чувством такта мог здесь оступиться.

— Ой. Я не хотела ставить вас в неловкое положение. Простите, что нагрузила такими мрачными разговорами.

— Всё в порядке. В резиденции «Офелис» я встречаю множество людей с непростой жизнью. Вам не нужно чувствовать себя неловко из-за этого.

— У вас удивительный талант успокаивать людей, госпожа Белл. Рядом с вами почему-то начинаешь говорить даже то, чего не собиралась.

— Приму это как комплимент.

Лортель снова утонула в мягком кресле. Белл тем временем принялась убирать со стола остатки ужина.

— В конце концов, вы просто защищаете своё положение и собственную безопасность. Это естественно. Не думаю, что вам стоит принимать подобные вещи слишком близко к сердцу или искать в них какой-то особый смысл.

Белл всегда отвечала просто и здраво.

Никаких великих откровений в её словах не было. Но именно эта спокойная здравость почему-то лечила лучше самых мудрых речей.

— Все в этом мире заняты тем, чтобы как-то прокормиться. Живёшь среди людей — случается и хорошее, и плохое. Иначе не бывает.

— Очень по-вашему.

Лортель закрыла глаза и медленно выдохнула.

— Стоит заполучить деньги и власть, и происходит забавная вещь. Незаметно они заполняют собой всю жизнь. А потом выясняется, что без них ты уже не умеешь жить как раньше.

— Мне не доводилось владеть ни тем, ни другим, поэтому тут мне трудно вас понять...

— Знаю одно: и деньги, и власть лучше никогда не иметь, чем получить, а потом потерять.

Белл уже начинала понимать, к чему идёт этот разговор и зачем Лортель заговорила об этом именно сейчас. Поэтому перебивать не стала.

— Представьте: вокруг вас давно уже одни мухи, слетевшиеся на деньги и власть. А потом исчезает и то, и другое. Что остаётся? Бесконечное одиночество до самой смерти.

— Госпожа Лортель...

— Думаете, со мной иначе? Конечно, я этого боюсь. Какая разница, насколько сильна моя магия, хорошо ли я веду переговоры и чего добилась раньше? Если лишусь главного, всё это ничего не стоит.

Лортель росла среди торговцев с тех лет, когда сама едва умела читать.

— Уберите мои деньги и власть — и что от меня останется? Пустота. И рядом тоже станет пусто.

— Не обязательно всё закончится именно так.

— Спасибо, что возражаете. Но я всё-таки умею смотреть на себя со стороны.

В кресле Лортель расслабилась сильнее, чем позволяла себе обычно.

Каждая поездка в Олдек снова возвращала её к холодной реальности.

Весь её нынешний авторитет держался на деньгах и власти.

Её ранние достижения и накопленная прибыль заставляли окружающих ловить каждое её слово и склонять головы.

Сотрудники торгового дома. Руководители компаний-партнёров. Владельцы конкурирующих домов. Хозяева олдекского подполья. Капитаны торговых судов.

В центре почти всех отношений, которые Лортель успела выстроить за жизнь, находились одни и те же вещи: деньги и влияние.

Белл смотрела на неё и видела прежде всего страшно одинокую девушку.

В её возрасте можно было ещё не знать, насколько холоден настоящий мир. Можно было жить в романтической Сильвании, ставить перед собой нелепые цели, мечтать о невозможном и не думать каждый день о цене ошибки.

Но Лортель пришлось самой подниматься со дна, без чужой помощи.

Она повзрослела слишком рано.

Едва ли это доставляло ей удовольствие.

— Вот почему я цепляюсь за своё положение так, будто от него зависит жизнь. Не ради великих целей вроде накопления богатства и не потому, что мне надо всем доказать собственные способности.

— ...

— Просто больше у меня ничего нет.

Для странствующего барда самым дорогим может быть лютня на ремне.

Для нищего на улице — пустая жестянка, в которую прохожие бросают мелочь.

Лортель отличалась от них только масштабом.

Может быть, всё её отчаянное стремление прижать к груди нажитое и никому не отдавать рождалось из того же детского страха: «У меня больше ничего нет, не отнимайте и это».

Сравнивать собственную мрачную, жестокую натуру, за которую её называли коварной лисой, с детским «не отдам» казалось даже нелепо.

Лортель с самоиронией усмехнулась, глядя в огонь.

— У вас есть господин Эд.

— ...

— По крайней мере он, как мне кажется, видит в вас именно Лортель. Не деньги, не должность, не власть.

Белл снова нащупала то, чего Лортель сама старалась не замечать.

— Разве не поэтому вы так за него держитесь?

В памяти появился знакомый силуэт.

Парень сидит у лагерного костра и ножом подправляет лук.

Есть в нём какая-то странная отрешённость от обычной жизни.

Положи перед ним три золотых или состояние целого королевства — посмотрит одинаково равнодушно, а потом, скорее всего, просто спросит Лортель, как у неё дела.

Для её мира такой человек был почти невозможен.

Она выбралась с холодных улиц Олдека и добралась до острова Акен, где стояла Академия Сильвании. За это время перед ней прошли тысячи людей.

Эд всё равно оставался самым необычным из них.

Что такое доверие, которое можно получить без платы?

Если бы его продавали, сколько оно стоило бы?

И сколько стоит взаимное доверие, ценное именно тем, что купить его невозможно?

— На свете немало людей вроде господина Эда.

— ...

Человек устроен жестоко: сильнее всего ему хочется того, чего у него никогда не было.

Поэтому близость с Эдом заставляла Лортель нервничать так, словно она держала в руках дорогую стеклянную фигурку и боялась уронить.

Стоит оступиться — и их связь незаметно сведётся к расчёту. К сделке, где каждый пункт можно объяснить взаимной выгодой.

Но если Лортель совсем забудет о расчёте и начнёт только отдавать, получится другая крайность. Тогда отношения тоже будут держаться на её деньгах, просто под другим названием.

Сохранить равновесие было трудно даже ей, привыкшей годами лавировать на самых опасных торговых переговорах.

Шаг в одну сторону. Шаг в другую.

Любая ошибка казалась способной уничтожить то доверие, которое уже возникло между ними.

И Лортель боялась.

Да. Это и был страх.

Словно она изо всех сил сжимала в кулаке горсть песка. Чуть зазеваешься — песчинки посыплются между пальцами и смешаются с пылью.

А когда спохватишься и раскроешь ладонь, там уже ничего не останется.

Сказать, что такая мысль её не пугала, было бы ложью.

— Знаете, в последнее время я чувствую столько всего, чего за всю прошлую жизнь ни разу не испытывала.

— Бедняжка. Должно быть, вам пришлось нелегко.

— Нет. Как раз не тяжело. Наверное, правильнее сказать — весело.

Потеря. Ревность. Желание обладать. Влюблённость. Страх. Восторг. Трепет. Напряжение. Тревога. Радость от успеха. Облегчение.

Будто в сердце, которое за годы среди липких коммерческих интриг превратилось в холодный механизм, наконец залили масло.

Всю жизнь Лортель держала между собой и людьми стену. Сначала проводила границу, затем наблюдала за собеседником с безопасной стороны и только после этого решала, насколько близко его подпустить.

Поэтому нынешний водоворот чувств был для неё почти драгоценностью.

Наверное, так чувствует себя человек, который десятилетиями был слеп и вдруг снова увидел мир во всех цветах.

Теперь, думая об Эде, Лортель представляла не представительницу другой стороны за столом переговоров.

Перед мысленным взором сидел парень по ту сторону лагерного костра и поправлял лук.

И вместо того чтобы искать ловушки в договоре или считать будущую прибыль, Лортель думала о другом: что у него на душе, что его тревожит, ел ли он сегодня, чем они займутся завтра.

Дрова потрескивали в камине почти так же, как поленья у костра в лагере. Знакомый звук приятно отзывался в ушах, а тепло медленно разливалось по телу.

Лортель закрыла глаза и наконец позволила себе просто отдохнуть.

Белл тоже умолкла.

Если для Лортель каждый момент этой осторожной игры с Эдом был сокровищем, значит, так тому и быть.

Решать за Лортель, насколько это ценно, Белл не имела права. Её работа — следить за домом и помогать в быту.

С этой мыслью она молча принялась собираться обратно в резиденцию.

* * *

— Кстати, мы получили от торгового дома «Эльте» новую поставку продуктов... Цены заметно выросли. Похоже, со следующего раза придётся либо уменьшать объём заказа, либо просить администрацию Академии увеличить бюджет под новые расценки.

— Ах, это... Да. Есть причины. Вокруг Акена сейчас в целом дорожает почти всё.

— Понятно... На рассвете я увидела новый прайс и, признаться, была потрясена. Мы в резиденции «Офелис» постараемся быстро пересмотреть бюджет. Но пока можете сохранить прежний объём поставок? Снижение качества питания противоречит нашим правилам.

Деловые вопросы Белл старалась свести к минимуму.

Лортель находилась у себя дома и отдыхала. Тащить в такую обстановку длинные разговоры о логистике было бы бестактно.

Все обычные обязанности Белл уже закончила. Она открыла дверь и собралась возвращаться в резиденцию «Офелис».

Оставалось между делом сказать пару слов о закупках перед прощанием — и дело сделано.

— Хм... Я ожидала, что продукты подорожают. Но не думала, что настолько. Для вас новые цены действительно стали проблемой?

— На прайс-листе стояла ваша отметка об утверждении, поэтому я решила, что вы в курсе.

— Меня ведь не было на острове. Пока я отсутствую, оперативной работой сильванийского филиала занимается Дюн. Скорее всего, он и утвердил документ в пределах своих полномочий.

Лортель поправила ворот лёгкой ночной рубашки и задумчиво наклонила голову.

— Сам рост цен я предвидела. Но такого скачка всё-таки не ждала. Завтра проверю лично. В архиве филиала должны остаться бумаги.

— Решение приняли вчера или сегодня, так что документы наверняка на месте.

— Хорошо. Объём поставок пока оставим прежним. Резиденция «Офелис» — надёжный крупный клиент, такую уступку мы можем себе позволить. Да и при ваших объёмах в убыток мы всё равно вряд ли уйдём.

— Благодарю за содействие.

Белл почтительно поклонилась. На этом рабочую часть разговора можно было закончить.

— Ах да, госпожа Белл. В следующий раз захватите несколько бутылок того вина, которое я держала у себя в комнате, когда жила в резиденции «Офелис».

— Принести несложно. Но у вас есть где его хранить?

— Я отдельно просила устроить в подвале маленький винный погреб. Пока ещё не успела проверить, что там получилось...

— Ключ от подвала мне ещё не передали. Работы закончились совсем недавно, и мы даже не успели как следует там прибраться.

— Вот как. Жаль. Тогда в следующий раз, как получите ключ, пожалуйста, наведите там порядок.

— Разумеется.

Они попрощались. Белл закрыла дверь и вышла наружу.

Даже поздней ночью новая вилла Лортель выглядела красивой и добротной.

В стороне, за деревьями, был хорошо виден лагерь Эда. Уже давно стемнело, но костёр там всё ещё горел.

Белл подошла ближе.

У огня в одиночестве сидел светловолосый парень. Он не ложился спать, вдыхал запах травы и смотрел в пламя. Вокруг, посреди ночного леса, был слышен почти один лишь шелест листвы.

— Вы ещё не спите?

Белл перехватила вещи поудобнее и, проходя через лагерь, покосилась на Эда.

Тот ножом обрабатывал лук.

Ну конечно. Опять работал.

— ...

— Не смотри так. За оружием надо следить, а тяжёлой работы тут нет. Для восстановления — в самый раз.

— Я... ничего не сказала.

— ...

Белл давно знала по опыту: запретить Эду что-нибудь практически невозможно.

Но сейчас тревожило её не это.

Она только что видела Лортель, для которой сама связь с Эдом имела огромное значение и давала редкое чувство покоя. После такого на душе становилось странно.

Лортель. Йеника. Люси.

Каждая по-своему опиралась на Эда.

А Эд был один. Одно тело, одно сердце, одна жизнь. Почему человек, чёрт возьми, не может разделиться на троих? Даже бог здесь оказался на редкость бессердечен.

Белл, погружённая в тяжёлые мысли, присела напротив него у костра.

— Чего у тебя такое измученное лицо? Ну есть у меня свободная минутка, почему не привести лук в порядок? Я не собираюсь перетруждаться, так что не надо...

— Дело не в этом. Просто...

Белл чинно сложила руки на коленях и долго смотрела на него с почти страдальческим видом.

— Скажите... вы случайно не умеете создавать двойников?

— Ты что, съела какую-то дрянь?

— Нет... Простите...

Ночь над лагерем становилась всё глубже.