— Что останется у тебя, если отнять деньги и власть?

— Представь, что однажды ты потеряешь всё разом. Без надежды отыграться, без второго шанса — просто рухнешь в канаву. Думаешь, хоть кто-нибудь тогда протянет тебе руку?

— Стоит один раз пропахнуть деньгами и властью, и вокруг начинают виться одни мухи, слетевшиеся на этот запах. А когда ты окажешься на дне... рядом уже никого не останется.

— Почти все великие торговцы заканчивают одинаково. Жизнь выбрасывает их за борт, и умирают они в одиночестве. Среди тех, чьи имена когда-то гремели в Олдеке, до счастливой старости дожили единицы.

— С чего ты решила, что станешь исключением?

— Думаешь, жизнь, насквозь пропитанная предательством и грязными махинациями, может закончиться счастливо? Нет. Твоя история кончится так, как обычно кончаются подобные истории: серо, уныло, в грязи.

— Неважно, выбрала ты этот путь сама или свернула на него, потому что иначе было не выжить. Стоило попасть внутрь — и выхода больше нет.

С мерзкой усмешкой Эльте Кехельн поворачивал голову из стороны в сторону и бросал ей эти проклятия.

В памяти Лортель он всё так же сидел в тюремной карете, залитый кровью, скалил зубы и долго, жутко смеялся.

Чирик-чирик

Лортель открыла глаза.

Утро в Северном лесу встретило её прохладным чистым воздухом.

Солнечный свет пробивался в окна виллы. Простая деревянная мебель стояла ровными рядами, вокруг царили порядок и спокойствие.

Лортель медленно откинула одеяло и села на кровати.

На лице не было ни тревоги, ни раздражения.

Подобные сны давно стали привычными.

* * *

«Велброк, Дракон Святого Копья».

Я мысленно повторил это имя.

Мифическое чудовище, которое когда-то запечатал Первый Святой Мечник Луден Маклор. После него Великая Мудрица Сильвания поддерживала печать, и с тех пор дракон так и не увидел дневного света.

Велброка называли Драконом, Пожирающим Богов. В эпоху мифов он не раз пытался сжечь мир, а позже ещё несколько раз — поглотить его целиком.

Каждый раз на пути вставали величайшие герои своего времени. В конце концов чудовище осталось только в старых преданиях.

Прошли поколения. Рёв Велброка, некогда раскалывавший небеса, превратился в строчку из учебника истории. Умерли даже те, кто ещё помнил его силу по рассказам очевидцев.

И именно в эту эпоху, без всякого предупреждения, должен был вернуться финальный босс «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

Одним движением Велброк сметал половину острова. Одного рёва, насыщенного его маной и силой чешуи, хватало, чтобы убивать людей тысячами.

На него толпой бросались знаменитые маги и воины — и не могли оставить на теле даже заметной царапины.

Люси, которую обычно считали существом совершенно другого уровня, в лучшем случае успевала отражать его атаки. Даже Обел Форсиус, Хранитель Святого города, в конце концов погибал в этой битве.

Как и положено последнему противнику всей истории, Велброк был чудовищно силён.

Настолько, что при первом взгляде возникал единственный вопрос: «И как эту тварь вообще убивать?»

Короткий ответ — никак.

В игровом описании прямо говорилось, что чешую Велброка можно пробить только особым способом.

И способ существовал ровно один.

Стиль Святого Мечника, которым владел Тейли Маклор.

По крайней мере в игре никакая другая сила не работала. Можно было взять любое легендарное оружие, применить величайшую магию — что угодно, но защита Велброка оставалась непробиваемой.

Меч, копьё или заклинание ещё могли повредить какой-нибудь край крыла, хвост или другую неважную часть тела. Но до настоящих уязвимых мест не добирался никто.

Особенно до сердца. Туда требовалось нанести решающий удар, а без Стиля Святого Мечника Тейли область сердца оставалась совершенно неуязвимой.

Это выглядело уже не просто нелепо, а откровенно неестественно. Будто весь мир заранее договорился сделать из Тейли героя.

Впрочем, так оно и было.

Тейли родился с судьбой главного героя.

Сам Стиль Святого Мечника создал Луден Маклор — человек, запечатавший Дракона Святого Копья в древности. Значит, только наследник этого искусства и способен пронзить чешую Велброка.

Объяснение вроде бы логичное.

И всё равно подозрительно удобное.

А возразить, правда, нечем.

— Не думала, что вы сами захотите меня позвать, старший...

— Я тоже особого желания не испытывал. Ни ты, ни Тейли меня, мягко говоря, не любите.

— ...

Мы сидели в кафе с террасой неподалёку от Великого моста Мексес.

Торговая часть жилого сектора сильнее всего разрослась именно у въезда на мост, поэтому народу вокруг хватало.

За столом напротив меня явно неловко чувствовала себя девушка, которую я уже довольно давно не видел.

Айла Трисс.

Из четырёх главных героинь «Святого Мечника-неудачника Сильвании» ей доставалась самая заметная и важная роль.

Она росла вместе с Тейли Маклором и с детства оставалась рядом всякий раз, когда ему становилось тяжело. Любой, кто провёл в игре хотя бы немного времени, рано или поздно начинал к ней привязываться.

Короткие каштановые волосы заканчивались у плеч и чуть подвивались на концах. Скромная аккуратная причёска хорошо подходила её спокойному характеру.

Раньше при виде меня Айла всякий раз напрягалась так, будто встретила чудовище. Поэтому я и сам старался лишний раз не приближаться.

О ней и Тейли я узнавал в основном по слухам. Этого хватало, чтобы понимать: основной сценарий идёт своим чередом, а Айла всё так же находится рядом с ним.

Прошло достаточно времени, и они, похоже, стали особенно близки. Стоило пройтись по Академии, как обязательно услышишь очередную сплетню о том, что между ними происходит.

Моё дело простое: стоять подальше и мысленно им аплодировать.

После выхода на пенсию я долго не мог привыкнуть к мирной жизни и почти не выходил из комнаты.

Тело тогда было изломано, душа тоже вымотана до предела, и в целом время выдалось дерьмовое. История Тейли и Айлы в те годы неожиданно сильно помогала держаться.

Пусть оба здесь, в реальном мире, вечно огрызались на меня и относились настороженно, как игрок я всё равно успел к ним привязаться.

Никакой настоящей злости не было.

Хотелось просто не мешать и смотреть со стороны.

Но обстоятельства изменились.

Теперь мне приходилось самому лезть в их жизнь.

Лезть сразу к Тейли, который до сих пор относился ко мне враждебно, не хотелось. Поэтому я решил начать с Айлы.

До конца каникул оставалось пять дней. Студенты уже понемногу возвращались на остров.

Айла тоже приехала и поселилась в корпусе «Лорейл». Я попросил Зикса, который жил там же, передать ей приглашение.

Больших надежд я не питал.

Обычно она при виде меня либо пугалась, либо начинала ждать подвоха. Если откажется — придумаю другой способ. Именно с таким настроением я и предложил встретиться.

Но сегодня Айла неожиданно совсем меня не боялась.

Кажется, она когда-то уже пыталась заговорить об извинениях... Возможно, за это время она пересмотрела своё отношение. Или я сам слишком привык считать её враждебной.

Как бы то ни было, в кафе она пришла без лишних вопросов.

— Я не то чтобы вас не люблю... Просто раньше между нами было много недоразумений. Сейчас я это понимаю...

— Ладно. Тогда к делу.

Айла немного выпрямилась.

— Зачем я вам понадобилась?

— Хочу провести с Тейли настоящий бой.

Я почти не сомневался, что нынешний Тейли куда слабее того, которого я помнил по игре.

Иначе и быть не могло.

Два огромных испытания, которые предназначались ему изначально, исчезли целиком: Охота на Люси и Охота на Крепина.

Вместе с ними пропала куча более мелких событий. Стилю Святого Мечника просто не на чем было развиваться прежними темпами, и рост Тейли, скорее всего, серьёзно застопорился.

— С Тейли?.. Если вам нужен обычный поединок, разве нельзя просто попросить его самого? Зачем обращаться ко мне?

— Потому что тогда он вряд ли станет драться всерьёз.

— Что?..

До появления Велброка по идеальному графику ещё оставалось немало времени.

Но расслабляться я не собирался.

Из-за сущей мелочи битва с очередным боссом могла начаться на месяц, а то и на полгода раньше положенного срока.

Чем дальше, тем сильнее весь мир ускорялся относительно исходного сюжета.

По канону Велброк должен был вернуться за один семестр до выпуска поколения Тейли. Но теперь слишком многое пошло иначе, и полагаться на эту дату было бессмысленно.

Если можно начать подготовку раньше, значит, надо начинать.

— Да и не уверен, что Тейли вообще согласится со мной сражаться.

— Хм... Это правда. Он всё ещё не очень вам доверяет. Сейчас о вас говорят куда лучше, вас тоже стали оценивать выше, но для Тейли вы всё равно человек неприятный. С самого начала вы не поладили, а по-настоящему помириться так и не успели.

— Вот это я и хочу использовать.

Айла смотрела на меня с непониманием.

Я спокойно объяснил дальше.

— Мне нужно, чтобы он взбесился по-настоящему. Чтобы дошёл до белого каления и полез на меня со всем, что у него есть.

Первым делом требовалось понять, в каком состоянии сейчас Тейли.

Насколько выросли его способности? Далеко ли ему до уровня, необходимого для Охоты на Велброка?

Стоит ли вообще продолжать делать ставку на Тейли — или пора искать другой путь?

Ответы можно было получить только в настоящем бою, где он не станет ничего приберегать.

Тейли переходил на второй семестр второго курса. Потенциал у него был чудовищный, и даже в нынешнем состоянии он наверняка входил в число сильнейших студентов своего года.

Мне нужно было своими глазами увидеть, насколько он вырос, а не судить по слухам.

Не учебная дуэль по академическим правилам. Не обмен приёмами до первого серьёзного удара.

Нужен был бой, в котором Тейли выложится без остатка.

А значит, придётся как следует его спровоцировать.

— Поэтому я думаю похитить тебя. Метод старый, зато работает надёжно.

— Что?..

— Сам понимаю, звучит дико, но... когда придёт время, можешь подыграть и дать себя похитить?

— А разрешение на похищение теперь заранее спрашивают?..

— Теперь, видимо, просят.

По сути, я пришёл получить её согласие.

Оставалась мелочь: объяснить причину так, чтобы Айла не послала меня к чёрту.

— Слушай... Ты же знаешь Тейли лучше всех. Чем тяжелее испытание, тем сильнее он после него становится.

Имя Тейли Маклора невозможно отделить от испытаний.

В этом и заключалась одна из главных идей «Святого Мечника-неудачника Сильвании».

История рассказывала о человеке, который снова и снова проходил через невозможное, выдерживал и в итоге становился Святым Мечником.

Айла росла рядом с ним с детства. Уж она-то должна была это видеть.

— Чтобы он продолжал расти, иногда его приходится ставить в такие условия, где отступать некуда.

— Даже если так... я не хочу заставлять Тейли из-за меня мучиться.

— Тогда ничего не поделаешь. Придумаю другой способ. Правда, какой именно, пока сам не знаю.

Это могло прозвучать как скрытая угроза. Но выбора у меня действительно было немного.

Проверить реальную силу Тейли было необходимо.

Если бы ошибка грозила только моей заднице, я бы ещё подумал. Но здесь при неудаче весь остров Акен мог исчезнуть к чёртовой матери.

— Я всё равно не понимаю... Почему вам настолько важно, чтобы Тейли становился сильнее? До такой степени, что вы готовы сами выставлять себя злодеем?

— ...

— Старший Эд, про вас и после вступительного экзамена говорили разное... Сейчас вообще всё больше людей считают вас порядочным человеком. Зачем тогда сознательно лезть в опасность и снова портить себе имя?

Правильный ответ звучал просто: если Тейли не выполнит свою роль, мы все сдохнем.

А если окажется, что он уже не способен её выполнить, мне нужно заранее искать другой выход.

Скажи я это вслух — Айла решила бы, что я окончательно свихнулся.

Пришлось придумать объяснение, которое она сможет принять.

— В этом мы с ним похожи.

— Что?..

— Моя жизнь тоже состояла из испытаний. В доме Ростейлор всё было... далеко не спокойно. Поэтому мне трудно просто смотреть, как другой человек проходит через похожее.

Слишком поверхностно?

Но если начать разводить длинную исповедь, подозрений станет только больше. Здесь лучше коротко и ясно.

— Поэтому вы то помогали Тейли, то нарочно отталкивали его? Даже зная, что из-за этого пострадает ваша собственная репутация?

— Я всё-таки старше него.

— ...

— Может, это и называется лезть не в своё дело. Но пройти мимо я не смог. Вот и вся история. Ничего великого. Такое вообще случается чаще, чем кажется.

Я замолчал.

Айла долго смотрела прямо на меня, будто увидела нечто совершенно невозможное.

Мы сидели на открытой террасе посреди оживлённого жилого сектора. Мимо шли люди, со всех сторон слышались голоса, шаги, шум улицы.

Но за нашим столом повисла странная неподвижная тишина.

Первой её нарушила Айла.

— Старший Эд... Кажется, я так и не извинилась как следует за всё, что о вас думала.

— Чего?

— Мне правда очень стыдно, что я раньше так резко с вами обращалась. Мы... слишком мало понимали и слишком поспешно сделали выводы.

Такой реакции я не ожидал и несколько секунд вообще не знал, что отвечать.

— Да не надо так серьёзно.

— Нет. Мы действительно поторопились вас осудить. Вы уже говорили, что извинения не нужны, но раз уж подвернулся случай... я всё равно хотела это сказать.

— Хорошо. Если тебе так легче, считай, принято. Только не мучай себя.

Айла ещё немного посмотрела на меня.

— Если это действительно нужно, я помогу.

— То есть...

— Вообще-то из меня получается отличная жертва похищения.

Айла была тихой, серьёзной девушкой учёного склада. На бойца она совсем не походила.

Гораздо естественнее было представить её принцессой, которую заточили на вершине башни и которая спокойно ждёт спасения героя.

И всё же...

— Можно сказать, я профессиональная жертва похищений... Как ни стыдно это признавать.

Я на секунду задумался.

«Это вообще нормально?..»

* * *

— Обновлённый прайс утвердят сегодня. Как только будет готов отчёт, сразу принесу документы.

Лортель впервые за долгое время приехала в сильванийский филиал торгового дома «Эльте» и засела в кабинете разбирать накопившиеся дела.

Всё её внимание уходило на Олдек, поэтому за местным отделением она почти не следила.

Теперь последствия этого отсутствия лежали прямо на рабочем столе: кипы бумаг, которые нужно прочитать, сверить и подписать.

«Вернулась в Сильванию — и всё равно утонула в работе».

Лортель тяжело вздохнула, закатала рукава и принялась за дело.

Сначала следовало восстановить полную картину того, что происходило без неё. Потом — пройтись по бухгалтерии.

Тут она вспомнила вчерашний разговор с Белл и вызвала Дюна.

Просьба была простой: принести последний прайс на продовольствие.

В ответ Дюн сообщил, что обновлённой версии пока нет.

Это не сходилось с тем, что говорила Белл.

«Сам рост цен я предвидела. Но такого скачка всё-таки не ждала. Завтра проверю лично. В архиве филиала должны остаться бумаги».

«Решение приняли вчера или сегодня, так что документы наверняка на месте».

Из разговора с Белл следовало, что новый прайс уже существовал и был утверждён Дюном с учётом последних цен.

Сам Дюн теперь утверждал обратное.

У Лортель внутри сразу неприятно похолодело.

Она посмотрела на него и перестала улыбаться.

— Дюн.

— Слушаю, госпожа Лортель.

С сотрудниками Лортель свободно переходила от вежливого тона к приказному и обратно.

Это было намеренно. Манера обращения служила инструментом: по ней подчинённые мгновенно понимали, какая сейчас в комнате атмосфера.

— Принеси мне обновлённый прайс.

Только что Дюн ясно сказал, что такого документа ещё нет.

Лортель всё равно повторила приказ.

Он замер по другую сторону стола и несколько секунд молча переваривал услышанное.

Лортель прекрасно знала: Дюн не образец честности.

Она давно закрывала глаза на мелкие махинации, когда тот находил лазейку в отчётности и понемногу присваивал деньги.

Сам Дюн тоже наверняка понимал, что хозяйка в курсе.

Молчание Лортель означало не разрешение воровать, а предупреждение: «Не наглей».

Если он переходил границу, дисциплину всё равно приходилось восстанавливать.

Стоило начать официальное разбирательство, и Дюн всегда проигрывал. Расклад сил был слишком очевиден, поэтому обычно он первым отступал.

Но если на этот раз он подделал сам прайс, искусственно поднял закупочную цену и присвоил разницу, мелким воровством это уже не назовёшь.

И всё же что-то не вязалось.

Да, в последнее время Лортель почти полностью сосредоточилась на Олдеке и запустила дела сильванийского филиала. Но даже Дюн не был настолько безрассуден, чтобы вдруг полезть в крупную аферу.

Обычно всё ограничивалось тем, что он понемногу таскал деньги и покупал на них редкий заморский алкоголь.

Обычный сотрудник с небольшой слабостью к коллекционному алкоголю.

В мире хладнокровных купцов такие мелкие махинации даже всерьёз коррупцией не считали.

Лортель видела за свою жизнь куда более мерзкие вещи. До сих пор проступки Дюна были для неё почти бытовой мелочью.

Поэтому внезапный переход черты указывал на что-то внешнее.

Кто-то подтолкнул его?

Или с самим Дюном произошло нечто, что заставило его изменить правила игры?

В любом случае закрыть глаза уже не получалось.

Лортель смотрела на него холодно и ждала.

Дюн не шевельнулся.

Она и не рассчитывала, что он тут же побежит за исправленным документом, упадёт на колени и станет просить прощения.

Но хотя бы оправдание должно было последовать.

Вместо этого Дюн просто смотрел прямо на Лортель.

И от его взгляда по коже неожиданно пошёл холодок.

* * *

— Я... я Лиэнна Клемсон. Личный секретарь госпожи Лортель, исполняющей обязанности главы торгового дома «Эльте»...

Мы всё ещё разговаривали с Айлой.

К нашему столику подошла невысокая рыжеволосая женщина. Держалась она скованно и явно нервничала.

— Эм... Что? Торговый дом «Эльте»?

Айла не ожидала, что кто-то вмешается в разговор, и растерянно моргнула.

Лиэнна почти не обратила на неё внимания. Она смотрела прямо на меня.

— Вы... господин Эд Ростейлор, верно?

— Верно.

Секретарь положила на стол прижатую к груди стопку документов и медленно продолжила:

— Я пришла, потому что торговый дом «Эльте» хотел бы сделать вам предложение...

Для меня её появление было полной неожиданностью.

Но неприятное ощущение возникло сразу.

Будто прямо сейчас где-то рядом начиналось что-то крупное, о чём я ещё ничего не знал.