Карета была огромной и почти не качалась на дороге.

Внутри стояли мягкие диваны с толстой набивкой, а посередине — тяжёлый деревянный стол старинной работы.

С потолка свисало изящное кружево, стены украшали крупные золотые орнаменты. Обычный человек мог прожить всю жизнь и ни разу даже не увидеть такой экипаж изнутри.

Сейчас в нём друг напротив друга сидели Пэния и Люси Мейрил.

Люси распласталась по столу, уронив на него щёку и вытянув руки в стороны. Она лениво смотрела в окно.

Пэния смотрела на Люси.

За годы в Академии ей доводилось слышать о ней самое разное.

Детство Люси провела в горном краю Рамельн. Она росла вдали от больших городов, и за пределами тех мест о её гениальности никто не знал. Только после поступления в Академию Сильвании её способности стали известны всей стране.

А нынешние каникулы она провела при дворе — и устроила там такой бедлам, что императорские чиновники ещё долго будут вздрагивать при одном её имени.

Если бы Люси не была героиней, в одиночку разгромившей тёмного бога Мебулу, её давно бросили бы в подземную тюрьму.

Но заслуги были слишком велики. Сила — ещё больше.

Приказать ей что-либо всерьёз не мог почти никто.

Так при дворе появился совершенно неуправляемый ребёнок, которому вдобавок позволено слишком многое.

— Есть хочу.

Пэния вспомнила последние кошмарные недели и едва удержалась от очередного вздоха.

Люси, не замечая или не желая замечать чужих мучений, только сонно сообщила, что голодна.

— Люси Мейрил, вам совсем не обязательно было устраивать такой погром. Можно было сначала спокойно поговорить. Возможно, людей удалось бы убедить словами.

— Тебя они не слушают. Почему должны были послушать меня?

Стражники и придворные рядом с каретой невольно сглотнули.

Люси только что запросто обратилась на «ты» к принцессе императорского дома.

Сама она даже не поняла, что в этом есть что-то необычное.

— Я плохо решаю вопросы словами.

Пэния решила не уточнять, чем именно Люси предпочитает решать их вместо слов.

И без того прозвучало страшновато.

Она лишь вздохнула и повернулась к другому окну.

По обеим сторонам кареты шли солдаты сопровождения.

Сколько ещё до Акена?

Пэния плохо чувствовала расстояние в долгих поездках. Дорога обратно в Академию казалась бесконечной.

Но из-за выходки Люси лишнее внимание двора привлёк и Эд Ростейлор.

После её выступления на императорском совете придворные начали присматриваться уже к нему самому.

И без того положение уцелевшего наследника дома Ростейлор было необычным. А когда человека столь яростно защищает героиня, спасшая государство, неизбежно хочется понять, что в нём такого и на кого он вообще опирается.

Пэния уже заметила, как изменились взгляды Селахи и Персики.

Это тревожило её всё сильнее.

— Хм...

Она снова посмотрела наружу и неожиданно почувствовала странность.

Дорога была привычной. Ничего нового здесь быть не должно.

Лица солдат тоже были знакомы. Они ровными рядами сопровождали карету с обеих сторон, как Пэния видела с детства.

И всё же...

Их было слишком много.

— В этот раз охраны почему-то больше обычного. Хотя ничего такого вроде не случилось.

Катастрофа с домом Ростейлор действительно была огромной, но основная часть событий уже закончилась. Осталось только разгрести последствия.

Протокол важен, однако тратить лишние силы императорской гвардии без причины тоже ни к чему.

«В следующий раз надо распорядиться, чтобы сопровождение было скромнее».

С этой мыслью Пэния откинулась на сиденье и посмотрела в голубое небо.

В салоне время от времени слышалось только сонное бормотание Люси.

* * *

Сознание вернулось с ощущением давления на запястьях.

Лортель несколько секунд лежала в мутном полусне, пытаясь вспомнить последнее, что произошло.

Дюн стоял перед ней, игнорировал приказ и смотрел в глаза с непривычной жёсткостью.

Дальше — пустота.

Её ударили?

Вырубили магией?

Или она сама отключилась от усталости?

Ни одной зацепки.

Всё сделали настолько чисто, что по памяти восстановить момент нападения было невозможно.

Зато почти сразу в затылке вспыхнула тяжёлая боль.

И картина сложилась.

Дюн не просто тянул время и смотрел на неё. Он удерживал внимание, пока сообщник заходил со спины.

Она всё ещё находилась там же.

В личном кабинете Лортель.

Идеальная точка для удара: здесь она чувствовала себя безопаснее всего.

Стоило зрению проясниться, как Лортель за несколько секунд оценила положение.

Тело почти не слушалось.

Обе руки заведены за спинку стула и связаны.

В воздухе стоял сладковатый запах благовония из цветка «Ночной мотылёк». Оно сбивало течение маны и на время лишало мага возможности нормально колдовать.

Средство редкое, неудобное и чудовищно дорогое. Кусочек размером с ноготь обходился примерно в полтора десятка золотых. Вдобавок жертва должна была достаточно долго вдыхать дым, прежде чем эффект становился надёжным.

Такое не покупают утром ради внезапной выходки после обеда.

Нападение готовили давно.

— Не в твоём стиле, Дюн.

Лортель заговорила тихо и посмотрела через стол.

В кресле для посетителей сидел мужчина, опустив голову.

Свободный берет, худощавое лицо, жилет из дорогой красной шерсти поверх белоснежной рубашки, кожаные брюки.

Даже по одному наряду было ясно: торговец до мозга костей.

— Пока я возилась с Олдеком, ты тут, оказывается, подготовил целый спектакль.

— Простите за верёвки. Изящества в таких постановках мне всегда не хватало.

— Да уж, кресло главы торгового дома — сплошная морока. Управляй филиалами, проверяй склады, следи за людьми, своди книги, ищи клиентов, разбирай споры из-за крупных сделок... а теперь ещё и с бунтами подчинённых возись.

Ситуация могла сорваться в насилие в любую секунду.

Лортель всё равно говорила так, будто обсуждала скучную рабочую мелочь.

— И ты тоже решила встать на сторону Дюна, Лиэнна?

За его спиной пряталась знакомая фигура.

Личный секретарь Лортель, Лиэнна Клемсон, держала перед собой целую стопку бумаг и выглядела так же робко, как всегда.

— Не слишком разумный выбор.

— Это ещё предстоит выяснить.

Дюн сидел, широко расставив ноги, опираясь локтями на колени, и смотрел в пол.

Обычной суетливой хитрости в нём почти не осталось.

Лортель нахмурилась.

Умение казаться легкомысленным — тоже полезный купеческий навык. Дюну оно всегда давалось прекрасно.

Но каков он без этой маски, знали только люди торгового дома.

— Видимо, Сильвания всё-таки испортила вас своей красотой и романтикой. Вы стали слишком мягкой.

Даже теперь Дюн говорил с Лортель подчёркнуто вежливо.

Такой уж человек.

— Или дела в Олдеке настолько прижали, что вы перестали смотреть под ноги. В любом случае мне вы доверяли слишком легко.

— Доверяла? Я? Тебе?

Лортель даже рассмеялась от нелепости.

— Я не доверяю никому. С чего ты решил, что для тебя я сделала исключение?

— ...

— Мы давно работаем вместе, и я прекрасно знаю, какой ты на самом деле. Понемногу воровал деньги, прятал это в отчётности, покупал вино, баловал себя дорогими вещами — и решил, что я удобная дура, которую можно доить дальше?

Грохот. Топот

Пока она говорила, в разных частях здания то и дело раздавались тяжёлые звуки и торопливые шаги.

До начала занятий оставалось несколько дней. Формально каникулы ещё не закончились, а значит, для филиала сейчас был не самый напряжённый сезон.

Тем заметнее казалась необычная суета.

Лортель без особого труда догадалась, что именно там ищут.

— Ты правда надеешься найти доказательства своих хищений в здании? Я бы на твоём месте давно вынесла их наружу.

— ...

— Я же сказала. Никому не доверяю.

Дюн провёл носком кожаного ботинка по деревянному полу.

— Я действительно приказал обыскать всё, что можно. Но не думал, что мы найдём доказательства. Они нам и не особенно нужны.

— Что?

— Незачем растягивать разговор. Вам лучше уйти с поста главы торгового дома.

Лортель спрятала удивление.

Показывать слабость сейчас было опасно.

Дюн, впрочем, тоже не раскрывал своих карт.

Почему он внезапно решил её предать?

На что рассчитывает?

Каким именно способом собирается убрать Лортель?

Он не дал ни единой подсказки.

И правильно делал.

Дюн отлично знал, насколько быстро соображает эта лиса. Достаточно крошечной детали — и она за считанные минуты восстановит всю схему.

Значит, деталей не будет.

Нужно было связать Лортель и убрать из игры раньше, чем она успеет понять, что изменилось.

Но даже из самого факта нападения она уже поняла главное.

«За ним кто-то стоит».

Мысль возникла почти сразу.

Лортель не верила людям. Вместо доверия она строила отношения на взаимной выгоде.

Следовать за ней имело смысл потому, что Лортель оставалась самым влиятельным человеком в торговом доме «Эльте», а значит, сотрудничество приносило пользу.

В её мире доверие вообще появлялось только там, где обе стороны получали достаточную выгоду.

Дюн прекрасно понимал это правило.

Именно поэтому раньше у него не было причин нападать.

Если он внезапно ударил без предупреждения, значит, изменились внешние обстоятельства. Появился новый расклад, при котором предательство стало для него выгоднее верности.

Более того, он сразу решился связать Лортель прямо в её кабинете.

Так действуют люди, которые уверены: время работает на них.

Ему не требовалось победить Лортель в долгой борьбе. Достаточно лишить её возможности действовать и немного подождать.

По какой-то причине Дюн был уверен, что вскоре её сами снимут с должности.

Значит, решение против неё уже принято где-то снаружи и осталось только дождаться, пока оно вступит в силу. А до тех пор Лортель просто держат взаперти, чтобы она не вмешалась.

Вся цепочка сложилась за то короткое мгновение, на которое она закрыла глаза.

Первой задачей оставался побег.

Нужно освободить руки, выбраться отсюда и узнать, что успело измениться на Акене и что делал Дюн, пока она занималась Олдеком.

— Ты загнал себя в угол. Думаешь, никто не заметит, что я внезапно исчезла?

— За посещаемость в Академии не переживайте. И за людей в торговом доме тоже. Всё уже устроено. Поэтому не делайте глупостей. Чем меньше лишнего шума, тем лучше для нас обоих.

— По-моему, в моём положении как раз выгоднее поднять как можно больше шума.

— С учётом того, что наши интересы расходятся, — пожалуй.

Дюн поднял голову.

От привычного пронырливого выражения не осталось почти ничего.

— Поэтому мы заранее позаботились, чтобы шум не поднялся. Люди рядом с вами либо уже работают с нами, либо получили такое объяснение вашего отсутствия, что ничего странного не заметят.

— Значит, ты готовился давно.

— Оставлю это вашему воображению.

Лортель напрягла руки и осторожно попробовала провернуть запястья.

Верёвка держала намертво.

Одновременно она скосила глаза, выискивая поблизости хоть что-нибудь острое. Ничего подходящего.

— Вы сами только что сказали, что никому не доверяете. Разве найдётся человек, который рискнёт жизнью и придёт вас спасать? Мы тоже не хотим причинять лишний вред. Может, просто посидите тихо, а потом так же тихо уйдёте на покой?

— Ишь какой вежливый. Сам такой же подлый предатель.

— Забавно слышать это именно от вас...

Лортель сама свергла Эльте и заняла нынешнее место.

Клеймо предательницы на ней уже стояло.

Поэтому особого морального права осуждать Дюна у неё, мягко говоря, не было.

Она прекрасно это понимала и коротко усмехнулась.

— Вы не теряете самообладания.

— Ты как раз хочешь, чтобы я его потеряла. От этого почему-то легче успокоиться. Купцы вообще народ противный: стоит понять, чего хочет другая сторона, и сразу тянет сделать наоборот.

— Не знаю. По-моему, вы держитесь так, будто всё ещё на кого-то рассчитываете.

Даже в таком положении Лортель не позволяла себе паники.

Она всегда оставалась рациональной. При любых обстоятельствах искала решение, а не оправдание.

Дюн слишком долго работал рядом, чтобы забыть эту черту.

Даже старые олдекские лисы рядом с ней порой казались туповатыми.

Чтобы обмануть такую женщину, мало готовиться несколько дней или месяцев. Чтобы действительно ранить Лортель, клинок предательства пришлось бы точить годами.

Поэтому Дюн заранее решил: сперва надо сломать её железное спокойствие.

Именно холодный ум сделал Лортель великой торговкой. Пока он не даёт сбоев, перехватить у неё преимущество в прямом противостоянии почти невозможно.

Дюн анализировал её без жалости.

У демоницы, будто продавшей душу за золото, всё равно должно было остаться что-то человеческое.

Только туда и можно было ударить.

— Вы сказали, что не доверяете никому.

Он говорил всё так же спокойно.

— По-моему, это неправда.

— Что?..

— Лиэнна.

Секретарь вздрогнула, услышав своё имя, и вытащила из стопки один лист.

По оформлению это был проект соглашения.

Пунктов немного, но документ выглядел вполне официально.

Лиэнна положила бумаги на рабочий стол Лортель и сразу снова отступила за спину Дюна.

— Это что?

— Эд Ростейлор.

Когда Дюн произнёс это имя, зрачки Лортель едва заметно дрогнули.

— Вы правда думали, что он не перейдёт на нашу сторону?

— Что?..

Дюн родился с талантом к переговорам.

Он умел разбираться в чужих интересах, понимать, чего человек хочет на самом деле, и собирать из противоречащих друг другу желаний сделку, выгодную обеим сторонам.

За годы он проделывал это десятки и сотни раз.

А значит, хорошо знал главное правило: любой торг начинается с понимания человека напротив.

Эда Ростейлора купить было трудно.

Упрямый, принципиальный, со своими убеждениями. Деньги и выгода занимали в его голове не самое важное место. Вдобавок он умел постоять за себя физически.

А с Лортель его связывало настоящее личное доверие.

Предложить такому человеку просто предать её — почти бессмысленно.

Но даже самый трудный договор зависит от одного вопроса.

Чего человек хочет на самом деле?

Лортель подняла принесённый Лиэнной лист.

Пальцы едва заметно дрожали.

«Дюн Грекс, ответственный за оперативное управление торговым домом „Эльте“, и Эд Ростейлор заключают настоящее соглашение об обмене внутренними сведениями и взаимном сотрудничестве на следующих условиях».

1. В связи с разоблачением внутренних нарушений со стороны Лортель Кехельн, ныне исполняющей обязанности главы торгового дома «Эльте», Эд Ростейлор обязуется предоставлять всю информацию, которую запросит информатор Дюн Грекс.

2. Дюн Грекс, действующий в качестве полномочного представителя торгового дома «Эльте», гарантирует полную оплату обучения, проживания и всех иных расходов Эда Ростейлора до окончания Академии Сильвании.

3. Дюн Грекс обязуется обеспечить выполнение условий для досрочного выпуска Эда Ростейлора и предоставить все необходимые для этого средства и организационную поддержку.

4. После выпуска Эда Ростейлора торговый дом «Эльте» обеспечивает его средствами для обустройства дальнейшей жизни и необходимой материальной базой.

5. Эд Ростейлор официально поступает на службу в торговый дом «Эльте» и сохраняет статус сотрудника не менее пяти лет после выпуска.

6. Эд Ростейлор обязуется присутствовать на ужинах, встречах и переговорах с союзниками и влиятельными партнёрами торгового дома «Эльте», а также поддерживать с ними дружественные отношения.

Документ словно нарочно выставлял напоказ сговор Дюна с Эдом.

Лортель на мгновение выдала себя взглядом, но быстро заставила себя успокоиться.

Дальше она уже читала как торговка.

Дюн хорошо разбирается в людях.

Значит, он изучил Эда, собрал сведения и понял, чего тот хочет больше всего.

Для Эда Ростейлора на первом месте стояли две вещи: выпуск и развитие.

Он вообще многие свои решения подчинял цели окончить Академию, словно выпуск был одним из главных рубежей всей его жизни.

И если такому человеку предложить возможность выпуститься досрочно...

Отказаться было бы чрезвычайно трудно.

Дюн добавил к предложению оплату всего обучения, необходимые средства и деньги на жизнь после Академии.

Финансовая часть сама по себе Лортель не особенно пугала. При желании она и сама могла обеспечить Эду всё перечисленное.

Настоящая проблема скрывалась в другом.

С какой стати полномочный представитель торгового дома способен обещать досрочный выпуск?

Решение о выпуске принимает Академия Сильвании. Не Дюн и не «Эльте».

«Кто-то из Академии работает с ними?..»

Тоже странно.

Ректор Обел Форсиус не относился к людям, которых легко склонить подобной сделкой.

Отношения Академии с торговым домом «Эльте» и без того были прохладными. Даже если Дюну удалось договориться с кем-то внутри, наживать в лице Лортель врага ради одного такого союза слишком опасно.

Да и сам проект был подозрительно сосредоточен на Эде Ростейлоре.

У Дюна с ним прежде почти не было точек соприкосновения.

Зачем привязывать Эда к торговому дому на пять лет после выпуска? Зачем специально превращать его в союзника и водить на встречи с влиятельными людьми?

Главной целью Дюна всегда были деньги, не политическая власть.

«Слишком странно...»

Лортель дочитала и снова позволила себе лёгкую улыбку.

— Натянуто до смешного. Ты правда думаешь, что кто-то подпишет такой договор?

— Он уже подписан.

— Что?..

Дюн больше ничего не добавил.

Просто смотрел.

И впервые за весь разговор Лортель заметно растерялась.

Объяснять, насколько это необычно, не требовалось.

Она сохраняла холодную голову даже тогда, когда Академия буквально разваливалась вокруг неё.

Такая неожиданность не должна была выбить Лортель из колеи.

Но взгляд предательски дрогнул.

Она медленно перевернула страницу.

Внизу крупно стояла подпись Эда.

Лортель на несколько секунд забыла дышать.

По спине прошёл холод, и в памяти всплыли слова Эльте Кехельна из старого сна.

«Кто пришёл к власти через предательство, тот от предательства и погибнет».

«Когда потеряешь всё и рухнешь на дно, думаешь, кто-то протянет тебе руку?»

Фразы звенели в ушах, и каждая будто вонзалась ножом прямо в грудь.

— Выглядит убедительно.

Подделка.

Лортель с трудом заставила себя принять именно это объяснение.

И тут Дюн спокойно сказал:

— Он сейчас находится в этом здании.

Лортель замолчала.

Она не сразу поняла, как продолжить разговор.

На секунду мысли рассыпались, в голове зашумело.

Увидеть её без самообладания было почти невозможно. В торговой войне Лортель всегда оставалась рассудительной, холодной лисой.

Но теперь даже удержать взгляд на одной точке стало трудно.

Она крепко стиснула зубы.

Скрип

Дверь открылась.

В кабинет вошёл Эд Ростейлор.

Высокий светловолосый аристократ молча прошёл внутрь и принял у Лиэнны несколько документов.

Руководство для сотрудников торгового дома и несколько трудовых договоров.

— С-старший... Эд?..

Лицо у него не изменилось.

На связанную Лортель Эд смотрел с тем же невозмутимым выражением, что и всегда.

На плечах лежал короткий светло-коричневый плащ.

На ткани — маленькое изображение весов, знак сотрудников торгового дома «Эльте».

Он уже числился среди них.

Разрушить самообладание Лортель Кехельн было почти невозможно.

Она привыкла в любой катастрофе сначала наблюдать, считать и только потом действовать.

Но сейчас Эд стоял прямо за Дюном, спокойно принимал бумаги, и Лортель уже не могла отвести от него глаз.

Он посмотрел на Лортель без особого выражения.

— Вот так вышло.

И снова перед глазами возник Эльте Кехельн из кошмаров.

Окровавленный, с вывернутой под странным углом головой, он шипел проклятия и смеялся.

«Когда в конце концов рухнешь на самое дно, не останется никого, кто возьмёт тебя за руку».

Слова накатывали одно за другим.

И не собирались замолкать.

* * *

— Сначала вернись в общежитие и сделай всё, как я сказал.

После внезапной встречи с секретарём торгового дома «Эльте» Эд Ростейлор поговорил с секретарём наедине, а потом отправил Айлу обратно.

— Всё так внезапно... Я вообще ничего не понимаю.

Айла шла по чистому коридору корпуса «Лорейл», общежития лучших студентов.

В одной руке она несла бумагу и простые письменные принадлежности.

Конспекты Айла писала постоянно. А вот садиться за настоящее письмо ей не приходилось уже давно, поэтому ощущение было непривычным.

— Хм...

Разговор между Эдом и людьми «Эльте» звучал тревожно, но большая его часть оставалась для Айлы непонятной.

Зато одна картина никак не уходила из головы.

После беседы Эд долго сидел за столиком кафе, подперев подбородок, и молча думал.

— Старший Эд, о чём вы так задумались?

— Пытаюсь понять, что происходит.

Она впервые видела его настолько сосредоточенным.

И почему-то именно это беспокоило сильнее всего.