— В торговом доме готовят отстранение госпожи Лортель и собираются заново перераспределить влияние.

— Она приёмная дочь прежнего главы — Эльте Кехельна. Многие давно считают её пережитком старой эпохи, от которого «Эльте» пора избавиться.

Именно это нервно объясняла Лиэнна, когда пришла ко мне со стопкой документов и предложением о сделке.

— ...

Теперь я шёл по коридорам сильванийского филиала в плаще с эмблемой торгового дома.

Сотрудники провожали меня глазами.

Я бывал здесь много раз, поэтому почти все лица были знакомы. С кем-то мы даже регулярно здоровались.

После того как я сблизился с Лортель, отношение ко мне заметно изменилось: люди «Эльте» стали куда приветливее, чаще сами подходили поговорить.

А теперь я без всяких колебаний шёл рядом с Дюном.

Неудивительно, что смотрели ещё пристальнее.

Наверное, со стороны особенно впечатляло, как легко я отвернулся от Лортель, с которой до этого был так близок.

Никто, конечно, не кричал вслед, что я последняя мразь и так с людьми не поступают.

Дюн вообще сумел открыто выступить против Лортель лишь потому, что его собственный вес внутри торгового дома за последнее время вырос.

А большинство сотрудников здесь были купцами до мозга костей.

Они следили за верхушкой, за тем, к кому переходит реальная власть, и без особых душевных мучений вставали на сторону тех, с кем становилось выгоднее.

Именно среди таких людей Лортель росла с детства.

— Ты ведь понимаешь: связать Лортель по рукам недостаточно, чтобы победить.

Дюн шагал рядом и мягко улыбался.

— Надеюсь, ты не думаешь, что захват одного сильванийского филиала автоматически лишил её влияния в центральном филиале. Там Лортель до сих пор считают одной из главных фигур.

— Разумеется. Я никогда не начинаю дело без достаточной уверенности в результате.

Мы миновали шумный склад, поднялись по лестнице и прошли через служебные кабинеты.

— В центральном филиале тоже пытались сместить госпожу Лортель. На каникулах она лично приехала в Олдек и успела подавить движение. Но пока всё её внимание было там, сильванийский филиал оказался вне поля зрения и получил полную свободу действий.

— И что ты собираешься сделать здесь такого, с чем не справился весь Олдек? Вряд ли твой план сводится к тому, чтобы её убить и закопать. Это даже проблему не решит.

По словам самой Лортель, Дюн Грекс никогда не действовал без основания.

Он мог понемногу воровать, ловко выжать выгоду из мелкой лазейки, но за опасную черту не лез.

Скорее мелкий пройдоха, чем человек, который ставит на кон всё сразу.

Если такой Дюн внезапно пошёл на открытый переворот, значит, у него была опора.

— Скоро закончатся каникулы и начнётся новый семестр. Нам достаточно удержать госпожу Лортель до этого момента и не дать ей ничего предпринять. Дальше вопрос решится сам.

— Если я не знаю, на что ты рассчитываешь, как мне понимать, к чему готовиться?

Дюн оглянулся и улыбнулся чуть шире.

— Увидите сами.

То есть рассказывать не собирался.

Я подписал его соглашение. Прямо у Лортель на глазах встал на сторону Дюна. И даже после этого он не доверял мне до конца.

Вот за это я и не люблю торговцев.

Верят они людям хреново.

— Не ожидал, что вы так быстро согласитесь, господин Эд. С госпожой Лортель вы были близки. Я думал, убеждать придётся долго.

— Если условия хорошие, я могу выбрать любую сторону.

Для меня диплом Сильвании действительно имел большое значение.

Предложение о досрочном выпуске звучало чёртовски заманчиво.

— Но обещания придётся выполнить. Я хочу знать, способен ли ты вообще убрать Лортель. И особенно — каким образом обычный сотрудник торгового дома может гарантировать мне досрочный выпуск.

Я остановился посреди коридора.

Дюн прошёл ещё несколько шагов, заметил это и обернулся.

— Если уверенности не будет, сотрудничество закончится. Я не обязан держаться за договор, который другая сторона не выполняет.

— ...

— Одних слов мало. Дай мне гарантию. Иначе дальше я с тобой не иду.

Требование было более чем разумным.

— Ты ведь понимаешь, как я рискую, собственными руками разрывая отношения с Лортель Кехельн. Я уже показал, насколько серьёзно настроен.

Дюн молчал.

— Хочешь, чтобы я продолжил помогать, — покажи, что ставишь на кон ты.

Он некоторое время изучал моё лицо.

Потом усмехнулся и открыл одну из дверей в коридоре.

Это оказался его личный кабинет.

Стоило войти, и я невольно присвистнул бы, будь настроение попроще.

Комната небольшая, метров двадцать площадью. Огромный рабочий стол, доска для записей и горы документов.

Бумаги были приколоты к стенам, свисали с мебели, лежали стопками на полу.

Тут находились и схемы логистики торгового дома, и аналитические заметки о том, как менялась расстановка сил на континенте.

Такой архив невозможно собрать за месяц или два.

Дюн провёл здесь годы, изучая движение товаров и влияние людей далеко за пределами одного филиала.

Причём одними книгами такие знания не получают.

Надо ходить по рынкам, разговаривать, смотреть собственными глазами, тратить время и силы на десятки неприметных мелочей.

— Я уже больше пяти лет сижу в «Эльте» и жду случая подняться выше.

Дюн ещё молодым бросил учёбу и решил жить только торговлей.

— Когда пал Золотой король Эльте, я молчал. Когда из-за логистического кризиса Олдек встал на уши, тоже молчал. Когда Сильвания раз за разом переживала катастрофы, я сидел тихо и ждал. Всё говорил себе: «Не сейчас. Настоящий шанс ещё появится».

— И после всего этого ты вдруг решил, что именно сейчас время пришло?

— Причин накопилось достаточно. Поэтому я и прошу вас довериться мне и оставить это дело в моих руках.

Дюн плюхнулся в кресло, снял берет и положил его на стол.

— Лортель Кехельн я устраню наверняка.

Голос стал низким и серьёзным.

Смысл был предельно ясен.

— А вам пока лучше ничего не знать. Чем сильнее вы пытаетесь разузнать детали, тем больше нервничать приходится уже мне.

— Ты меня за идиота держишь.

Я подтянул деревянный стул, сел напротив и позволил плащу свободно свисать с плеч.

Потом опустил голову.

— Ты правда считаешь, что один здесь дёргаешь за все ниточки?

Дюн мгновенно нахмурился.

Я продолжил, не обращая внимания.

— Думаешь, вокруг толпа слепых, а полную картину видишь только ты?

— Господин Эд, подобные слова...

— Много о себе думаешь.

Я закрыл глаза на секунду и снова прокрутил в голове последние пункты соглашения.

5. Эд Ростейлор официально поступает на службу в торговый дом «Эльте» и сохраняет статус сотрудника не менее пяти лет после выпуска.

6. Эд Ростейлор обязуется присутствовать на ужинах, встречах и переговорах с союзниками и влиятельными партнёрами торгового дома «Эльте», а также поддерживать с ними дружественные отношения.

— Мне хватило одного взгляда на договор, чтобы понять, куда ты клонишь. Ты просишь не просто помочь убрать Лортель. Ты заранее прописываешь наши отношения уже после того, как получишь власть.

— Поддерживать долгосрочное сотрудничество с человеком вроде вас выгодно.

— Не смеши, Дюн. Ради обычной дружбы такой пункт в контракт не вставляют.

Дружественные отношения вообще не возникают после подписи на бумаге.

Скорее наоборот.

Договором связывают тех, между кем естественного доверия как раз не хватает.

Зачем тогда фиксировать всё письменно?

Чтобы документ увидел кто-то третий.

Чтобы существовало доказательство: Эд Ростейлор и торговый дом «Эльте» теперь связаны прочно и официально.

Значит, «Эльте» зачем-то понадобилось моё имя.

— Смешно, но ещё недавно никакой особой цены у него не было. Из дома Ростейлор меня выгнали. В Академии я тоже не считался великим бойцом, с которым все обязаны считаться.

Дюн перестал отвечать.

Мне ответ и не требовался.

— Всё изменилось недавно. Меня реабилитировали, история с поместьем Ростейлоров разошлась по стране, а вместе с ней начал меняться расклад при дворе. И вдруг я оказался одной из фигур в центре этой перестройки.

— Это...

— Отрицать не станешь. Значит, если ты специально готовишь договор, который привязывает меня к «Эльте», вывод напрашивается один: за твоим планом стоит какая-то сила при императорском дворе.

Я поднял голову и посмотрел прямо на него.

— Верно?

— Кто знает.

— Спасибо за ответ.

Дюн поджал губы, будто только что получил лёгкий удар.

Но я ещё не закончил.

— За последние годы хватало случаев, когда можно было действовать. Ты всё равно сидел тихо, терпел и ждал. Если начал двигаться только теперь, значит, новая борьба за власть при дворе каким-то образом затронула и торговый дом «Эльте».

Кроме соглашения Дюн не дал мне вообще никакой информации.

Но, чтобы наметить общую картину, этого хватало.

Информация редко лежит перед глазами готовым ответом.

Зато стоит посмотреть на неё под разными углами, и правда начинает проступать сама.

— И время выбрано подозрительно удачно. Ты готовишь переворот здесь, а именно в этот момент в Олдеке возникает группа, которая пытается снять Лортель и намеренно забирает всё её внимание. Как будто кто-то специально синхронизировал события.

Я бросал предположения одно за другим.

Судя по тому, как медленно каменело лицо Дюна, значительная часть была для него неожиданной.

— Я уже начинаю думать, что беспорядки в Олдеке с самого начала входили в общий план.

— Подозревать можно что угодно. Но я всего лишь рядовой человек из филиала. Каким образом мне вмешиваться в дела центрального филиала в Олдеке?

— А я и не говорил, что главный — ты.

Олдекскую расстановку сил я знал плохо.

С тех пор как оказался в этом мире, почти всё время провёл на Акене. Во внутренние олдекские дела меня почти не посвящали.

— Я с самого начала не считал тебя организатором. Ты тоже фигура на доске.

— ...

— Меня интересует рука, которая двигает тебя.

Дюн мог считать себя автором большой схемы.

Но картина, которую видел он, постепенно открывалась и мне.

— Раз ты обещаешь досрочный выпуск, среди участников должна быть и администрация Академии. Логично. Монополию торгового дома на поставки создала Лортель, а для Сильвании она давно стала тяжёлой ношей.

Ректор Обел Форсиус обычно не любил теневые сделки.

Если договорённость и была, вероятнее всего, за ней стояла проректор Рейчел Тейслин. Она как раз любила проворачивать дела за спиной ректора.

Цены вокруг Академии росли. Поставки контролировал торговый дом «Эльте».

На самом деле в последние дни сверхприбыль получал Дюн, но со стороны ответственность легко было повесить на Лортель: слишком долго именно она руководила домом.

Заручиться поддержкой Академии Дюну было несложно.

Достаточно пообещать: помогите расшатать положение Лортель, а когда власть окажется у нас, мы ослабим монополию.

Например, откажемся от исключительных прав на продажу нескольких ключевых товаров.

Для коммерческой организации добровольно отдать монополию — почти святотатство.

Но если за сделкой стоит политика, расчёт меняется.

Для Академии это была манна небесная.

Торговцы дерутся за власть между собой, а Академия при этом получает выгоду ни за что. С чего бы ей отказываться?

— Хорошо. Признаю, — Дюн коротко рассмеялся. — У вас впечатляющая проницательность, господин Эд.

Он покачал головой.

— Столько понять по одному листу соглашения... Даже раздражает. Хорошо, что я не сделал вас врагом.

Усмешка исчезла. Дюн снова стал серьёзен.

— Но если вы дошли уже до этого, то наверняка понимаете и положение госпожи Лортель.

Лортель Кехельн сейчас сидела связанная в собственном кабинете.

И против неё, без преувеличения, собирался весь мир.

Центральный филиал «Эльте» в Олдеке.

Администрация Академии Сильвании.

Даже императорский двор.

Все в той или иной степени помогали её падению.

Дюн слегка поднял ладони, будто сдавался.

— Раз уж вы столько поняли, бессмысленно продолжать скрывать остальное.

И без дальнейших игр выложил главное.

— Следующим главой торгового дома «Эльте» собираются поставить старейшину Слога Келдракса, одного из шести великих торговцев. Он давно находится в оппозиции к госпоже Лортель.

Имя я уже слышал вскользь во время захвата резиденции «Офелис».

В олдекской политике я разбирался не слишком хорошо, но о характере местных торговых магнатов слышал достаточно.

— Для императорского двора очень важно, кто возглавляет «Эльте», один из крупнейших коммерческих союзов континента. Этот человек получает огромное влияние на экономику.

— И что?

— Три претендентки на престол, разумеется, предпочли бы увидеть во главе дома человека, который симпатизирует именно им. Поддержка такого магната даёт колоссальное политическое преимущество.

Дюн обладал хорошим чутьём на изменения обстановки.

Большую часть этой картины он восстановил, просто наблюдая за потоком документов между разными структурами.

— Поэтому при дворе регулярно пытаются исподтишка помочь своему торговцу занять нужное кресло. А сейчас борьба за престол обострилась — лучше времени для таких схем не найти.

— Кого поддерживает этот Слог?

Дюн ответил с тихой улыбкой.

— Персику Дельфинир Клоэль.

Наконец общая картина проявилась полностью.

— Вторую принцессу императорского дома Клоэль.

Персика Дельфинир Клоэль, вторая принцесса.

Слог Келдракс, олдекский торговый магнат.

Рейчел Тейслин, проректор Академии Сильвании.

Дюн Грекс, человек, управляющий текущими делами торгового дома «Эльте».

Вот с кем теперь предстояло бороться Лортель Кехельн.

Она потеряла реальную власть, была связана в собственном кабинете и, кажется, не имела рядом вообще никого.

Принцесса империи.

Один из крупнейших купцов Олдека.

Проректор Академии.

И бывший подчинённый, ударивший в спину.

Для человека, у которого в руках уже почти ничего не осталось, это были слишком могущественные противники.

Теперь я понимал, почему Дюн спокойно раскрыл всю подоплёку.

После такого расклада встать на сторону Лортель означало практически добровольно полезть под топор.

И сама Лортель наверняка уже это поняла.

Когда она только увидела договор, времени на анализ не было. Но сейчас голова должна была снова заработать.

Если я сумел собрать картину по кускам, то Лортель с её чутьём тем более восстановит всё без труда.

А потом придёт к очевидному выводу.

С рациональной точки зрения ей больше никто не поможет.

Я в том числе.

До сих пор дружба с Лортель приносила мне ощутимую пользу именно потому, что она была одной из самых влиятельных фигур торгового дома.

Жизнь в лагере, прохождение опасных событий, любые трудности — поддержка человека её уровня снова и снова спасала положение.

Но теперь Лортель стояла в шаге от потери всего влияния.

Я выживал в этой почти дикой жизни только благодаря тому, что даже в худших обстоятельствах не отказывался от разума и расчёта.

И если исходить только из разума, правильный ход сейчас один.

Отвернуться от неё.

Чтобы протянуть Лортель руку, нужна была причина, которая не сводится к выгоде.

Она уже почти проиграла. А прямо передо мной лежал соблазнительный выход в виде договора Дюна.

Сколько ни считай, помощь Лортель выглядела плохой сделкой.

Скорее всего, она сама думала так же.

Лортель всю жизнь была рациональной. Значит, без иллюзий примет и тот факт, что никто не станет выбирать её сторону.

Если я всё-таки хочу помочь, понадобится что-то важнее расчёта.

Простая человеческая связь.

Не поддержать главу «Эльте».

Не спасти влиятельного человека.

А просто взять за руку Лортель Кехельн.

Цена такого решения могла оказаться выше, чем хотелось.

И всё же память неожиданно вернула меня на войну.

Даже там, где человеческая жизнь временами ценилась дешевле мухи, люди умудрялись оставаться людьми.

Любовь. Дружба. Боевое товарищество.

В аду находились те, кто спокойно закрывал другого собой, делился последним пайком или оставался рядом с телом погибшего товарища, хотя мог бежать и спастись.

Что вообще делает человека человеком?

Способность поступать нерационально.

Вытащить кого-то из сточной канавы только потому, что не можешь пройти мимо.

Особенно если этим человеком была та, кто время от времени приходила к тебе в лагерь поболтать.

Кто проявляла к тебе интерес уже не как деловой партнёр, а как женщина.

Кто в холодные зимние вечера сидела рядом у костра и разговаривала, чтобы ночь не казалась такой пустой.

Кто пыталась помочь, когда тебе самому было плохо.

И тут я понял одну вещь.

Она вошла в мою жизнь так постепенно, что я даже не заметил, когда именно всё изменилось.

В какой-то момент Лортель перестала быть для меня главой торгового дома «Эльте».

Осталась просто Лортель Кехельн.

После этого решение стало простым.

«Сначала вытащу её. Остальное потом».

Даже формулировать эту мысль всерьёз было смешно.

Слишком очевидно.

— Ладно. С этим разобрались. Тогда у меня тоже есть просьба. Поможешь с одним личным делом — и я окончательно присоединюсь к твоему плану.

Теперь, когда я всё для себя решил, взгляд снова стал спокойным и холодным.

— Что именно?

— Мне нужно похитить одного человека.

С этого момента начинался уже мой собственный план.

— Хочу, чтобы торговый дом «Эльте» помог.

Дюн тихо усмехнулся.

— Не знаю обстоятельств, но, похоже, и вы не такой уж чистенький человек.

— Все мы такие.