«Знаешь, Тейли... ты ведь главный герой».

«Пусть сейчас кажется, что вокруг одни беды и испытания... ты всё преодолеешь. Обязательно придёт день, когда тебе станет легче».

Звёздная ночь.

Когда-то Айла говорила это Тейли, сидя рядом с ним за сараем. Тогда он весь был в синяках и ранах, а она шептала ему эти слова почти на ухо.

Пусть это и было всего лишь утешение, Тейли прекрасно помнил, сколько сил оно ему дало.

«Говорят, герои кажутся такими великими и прекрасными потому, что прошли через тяжёлые испытания».

«Значит, все трудности и вся боль, которые выпали тебе сейчас, нужны лишь затем, чтобы твоя будущая победа сияла ещё ярче».

Тейли считал эти слова добрым утешением. Но Айла Трисс говорила всерьёз.

Она от всего сердца верила в Тейли, который раз за разом вставал после самых тяжёлых ударов и продолжал идти вперёд.

«Перед самым рассветом всегда темнее всего».

Между ними стояла прохладная ночная тишина, наполненная стрекотом насекомых.

«Поэтому, даже если сейчас вокруг темно, никогда об этом не забывай. Тейли, ты главный герой собственной жизни. Ты со всем справишься».

Ш-ш-ш-ш-ш...

Дождь лил сплошной стеной. Ночь всё ещё оставалась непроглядной.

Лагерь у хижины в Северном лесу.

Под холодными струями стоял светловолосый юноша.

Казалось, ему не было дела ни до ледяной воды, бившей по телу, ни до тьмы, в которой терялся весь лес.

Он стоял почти неподвижно, словно святой на иконе, и лишь чуть ослабил пальцы на рукояти кинжала.

Это был Эд Ростейлор.

Он смотрел на Айлу и говорил.

Испытания выпадают не только главным героям.

Наоборот, куда больше тех, кому главной роли в жизни не достанется вовсе.

Мир слишком велик, а людей в нём слишком много, чтобы каждому досталось место в центре сцены.

Айла, Эд, кто угодно ещё — большинство из них в конце концов так и живут второстепенными героями.

Но несчастья приходят и к ним. В этом судьба соблюдает удивительное равенство.

Одного выгоняют из академии, и он вынужден буквально выживать в лесу. Другой ищет своё место в событиях, ход которых в любой момент может стоить ему жизни. Третий остаётся в Сильвании совсем без союзников и, сцепив зубы, терпит всеобщую ненависть.

Главному герою проще верить, что в конце тяжёлого пути обязательно будет свет.

А остальные просто держатся, даже не зная, что ждёт впереди — свет или новая тьма.

Такова была жизнь Эда Ростейлора, дошедшего теперь до финальной сцены пятого акта.

Йеника Пейловер. Гласт. Люси Мейрил. Крепин Ростейлор. Сильвания Робестер.

Эд знал, чем заканчивались их истории в «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании».

Их судьбы — судьбы тех, кто не был главным героем, — навсегда остались у него перед глазами.

Главный персонаж и второстепенный. Герой и злодей.

Айла давно понимала, что делить мир такими простыми парами — глупость.

И всё же, когда долго сидишь взаперти и только слушаешь новости о том, что творится снаружи, постепенно начинаешь замечать: есть люди, которым словно и вправду отведена главная роль.

Но их всегда меньшинство.

Куда больше тех, кто помогает истории двигаться дальше, связывает один акт с другим и делает возможным сам финал.

Обычных людей, далёких от всякой исключительности.

И именно с ними Эд всегда говорил на равных.

Увлечённая учёбой алхимик. Опьянённый кровью мечник. Хранитель степей. Мягкосердечная заклинательница духов. Упрямый маг стихий.

Их жизнь была такой же, как его собственная: без обещаний счастливого конца, без гарантий, что терпение когда-нибудь будет вознаграждено.

Айла почувствовала это, пусть и смутно.

И потому Эд, стоявший под дождём, показался Айле человеком, на чьих плечах лежит куда больший груз, чем она думала.

— Велброк, Дракон Святого Копья, воскреснет.

Он произнёс это без колебаний.

— И убить его сможет только Тейли.

* * *

С оглушительным грохотом остатки здания торгового дома «Эльте» посыпались во двор.

Эльвира кое-как вытащила Клевиуса, который уже почти не держался на ногах, на безопасное расстояние и смахнула воду с лица.

— Всё это... зашло дальше, чем я ожидала...

Она уложила Клевиуса под деревом во дворе и принялась выжимать мокрые волосы.

— Мы точно можем позволить себе такой погром?

— Здание вообще-то принадлежит Лортель. Раз старший Эд пошёл на это, значит, знает, как потом всё уладить.

Эльвира нахмурилась и тяжело вздохнула. В этот момент из-за груды обломков появился Зикс, стряхивая с одежды каменную крошку. Он без всякого напряжения подхватил разговор, словно только что вышел не из рухнувшего здания, а с обычной прогулки.

Серьёзных ран на нём не было. Да и по виду нельзя было сказать, что он вообще сражался в полную силу.

Эльвира, которой самой пришлось драться, сцепив зубы, посмотрела на него исподлобья.

— Ты чего такой бодрый, Зикс? Тейли отсюда вылетел с видом человека, который сейчас к чёрту разнесёт всё, что встретит.

— Значит, последняя крупица рассудка у него всё-таки осталась. Как бы он ни был зол, знакомых он всё-таки не хотел рубить насмерть.

Зикс откинул со лба промокшие пряди. Волосы прилипли к голове, и из-за этого он выглядел непривычно спокойным.

— Да и мы его почти не интересовали. Он хотел как можно скорее добраться до Айлы. Ты сама цела?

— Ничего серьёзного. Я слышала, что чем сильнее его загоняют в угол, тем мощнее он становится. Но пока не увидела своими глазами, не представляла, насколько резко это сказывается на его силе.

Эльвира прислонилась к стволу и слегка поёжилась от холода.

— Если честно, я думала, он остановится ещё на тебе.

— Я тоже не ожидал такого. А Клевиус когда успел сюда притащиться?

— Понятия не имею. И какого чёрта этот придурок вообще...

Эльвира покосилась на бесчувственного Клевиуса, но фразу не закончила. Только снова вздохнула. Похоже, высказывать ему всё, что думает, она не собиралась.

Зикс тихо усмехнулся.

Как ни посмотри, а внутри все они оказывались куда мягче, чем хотели казаться.

— Я вообще не представляю, как мы всё это потом будем разгребать. Ввязаться-то я ввязалась, но дальше что?

— Главное мы уже сделали. Пора готовиться к отходу. Ты ведь вернёшься в резиденцию «Офелис»?

— А куда ещё. Только... где старшая Йеника и старшая Трейсиана?

На развалины здания «Эльте» трудно было смотреть без изумления.

Огромный корпус пересекали идеально гладкие срезы, будто его и правда рубили обычным клинком.

Не каждый день увидишь здание, которое разрезали мечом.

Даже зная, что Тейли наследник Святого Мечника, они не ожидали от него удара такой дальности и такой силы.

Даже Зикс и Эльвира, успевшие повидать всякое, не могли понять, где предел сил Тейли, когда судьба загоняет его в угол.

— Старшая Трейсиана помогает сотрудникам торгового дома. Нельзя допустить жертв, так что она, кажется, держит защитные заклинания лично.

— На неё всё-таки можно положиться.

— Я тоже немного помогал. А вам с Клевиусом лучше не лезть в разбор завалов: вы оба ранены.

Для Зикса появление Клевиуса стало совершенно непредвиденным фактором.

По исходному плану Тейли не собирались доводить до такого крайнего состояния. И всё же он выстоял и вырвался наружу. Оставалось только поражаться его воле.

Эльвира кивнула и окончательно опёрлась спиной о дерево.

Зикс ещё раз быстро огляделся по сторонам.

— А старшая Йеника?.. Её и здесь нет.

* * *

Ш-ш-ш-ш-ш...

Айла заметно вздрогнула под проливным дождём.

Она несколько секунд переваривала услышанное и наконец заговорила, даже не пытаясь скрыть растерянность.

— Ч-что?.. Дракон Святого Копья... воскреснет?.. Печать Великой Мудрицы Сильвании падёт?..

Для неё это прозвучало как гром среди ясного неба.

Останови случайного прохожего и скажи: «Скоро здесь всё сравняют с землёй, бегите немедленно», — он в лучшем случае уставится на тебя как на сумасшедшего.

Я не мог даже толком объяснить, откуда знаю всё это. В такой ситуации первым естественным предположением было бы, что у меня поехала крыша.

Я и не рассчитывал, что Айла поверит каждому слову сразу.

Она долго молчала, не в силах подобрать ответ. Подгонять её я не имел права, поэтому просто ждал.

[ Господин Эд!.. ]

И тут из леса вылетела летучая мышь и уселась мне на плечо.

— Муг?

Пламя на его теле не гасло, несмотря на поток воды.

С тех пор как Муг стал духом среднего ранга, погода почти перестала на него влиять.

Он заметно вырос, подлетел к самому уху и быстро что-то прошептал.

Я кивнул, коротко высвободил магию и отпустил его. Муг тут же исчез, отозванный обратно.

В нынешнем состоянии я почти не мог проводить магическую силу через тело. Поэтому старался не тратить её даже на поддержание духов без необходимости.

— Тейли идёт сюда.

— Ч-что?..

— Похоже, у «Эльте» всё закончилось. Судя по всему, он не прошёл их всех так, как предполагалось, но всё равно вырвался.

Айла снова широко раскрыла глаза.

Ей было трудно поверить, что Тейли действительно преодолел всё, что стояло между ним и лагерем.

Даже она, всегда верившая в него безоговорочно, не думала, что он сумеет пройти через такую череду тяжёлых противников.

Я тоже не думал.

Да, он главный герой этого мира. Но даже у главных героев должны быть пределы. Я не получил точного отчёта о происходившем в здании «Эльте», однако всё равно не ожидал такого результата.

— Скоро он будет здесь.

— Значит... вы будете с ним драться?

— Не бойся. Ничего из того, что ты сейчас представляешь, не случится.

Я осторожно попытался собрать магию.

Я не мог выжать и десятой части обычной мощности.

Тело всё ещё горело слабым жаром, силы почти не восстановились, а одежда промокла насквозь и отяжелела.

— Я всё равно сейчас не способен победить Тейли. На мне слишком много ограничений.

— Тогда зачем вы вообще всё это!..

— Я с самого начала тебе объяснил. Моя цель не менялась ни разу.

Когда мы только составляли план, я честно сказал Айле, чего хочу добиться.

— Мне нужно было проверить, насколько он вырос.

Чтобы убить Велброка без огромных потерь, требовалось выполнить хотя бы несколько обязательных условий.

Главное — Тейли должен достаточно далеко продвинуться в Стиле Святого Мечника, чтобы нанести Велброку решающий удар. Если точнее, ему необходимо освоить Искусство Пустого Меча, Меч Драконоборца, Воплощение Святого Меча, Рассечение пространства и Меч сердца. Меньшим обойтись нельзя.

Но одного Тейли тоже недостаточно.

Во время возрождения Велброка нужно свести человеческие потери к минимуму, а для этого на охоту придётся собрать как можно больше сил. Только крупный и организованный отряд позволит заранее выстроить полноценную оборону.

Императорские рыцари. Наёмники торгового дома «Эльте». Апостолы Телоса. Представители влиятельнейших семей империи.

Неважно, придётся ли давить политически, торговаться или расплачиваться услугами. К моменту битвы все они должны оказаться в одном строю.

И даже после этого останется добыть реликвии, которые оставила Сильвания Робестер.

Только тогда будут выполнены минимальные условия для победы над Велброком без массовых жертв.

Проверка роста Тейли была всего лишь первым шагом.

БУХ! Вжух!

Со стороны входа в Северный лес донёсся удар: кто-то, усилив ноги магией, оттолкнулся от земли.

С веток разом вспорхнули птицы. Шум прокатился по всему лесу.

Тейли, наверняка взбешённый до предела, ломился сквозь чащу прямо к лагерю. Если удары уже слышались так отчётливо, далеко он быть не мог.

Судя по тому, как быстро приближался грохот, Тейли был уже совсем рядом.

Я проверил кинжал, убрал его в ножны, потом собрал разбросанные по лагерю магитехнические устройства, ловушки и рабочие инструменты.

Промокший форменный пиджак пришлось снять. Я закатал рукава рубашки, провёл ладонью по лицу и заодно откинул мокрую чёлку назад.

— Вы вообще...

Айла наконец заговорила.

— Что вы на себя взвалили?

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и в её голосе была явная тревога.

Я окончательно закрепил кинжал и собрал магию на кончиках пальцев.

Вместо привычного света вокруг руки поднялось тёмно-багровое сияние.

Звёздная магия.

— Хочешь знать?

Айла промолчала.

Ну хорошо. Скажу.

С этими словами я подошёл ближе. Айла тревожно смотрела мне в глаза, но всё-таки кивнула.

— Слушай внимательно.

Айла только смотрела на меня.

— На самом деле... ничего особенного.

Айла так и не нашлась с ответом.

Слабые струи звёздной силы начали обвивать её тело.

Магии я использовал ничтожно мало, но даже этого хватило, чтобы организм взбунтовался. Дыхание то и дело сбивалось, по коже выступал холодный пот.

Я стиснул зубы и всё-таки активировал звёздное заклинание «Наваждение».

Навык оставался на первом уровне, поэтому полностью подчинить чужое сознание я не мог.

Максимум — ненадолго затуманить мысли и помешать человеку рассуждать связно. Сейчас этого было достаточно.

— Если начнёшь говорить лишнее, всё только сильнее запутается. Поэтому пока отдохни.

Фью-у-у!

Я сжал кулак, и сознание Айлы тут же погасло.

Отдача от звёздной магии отозвалась резкой болью. Несколько секунд пришлось просто стоять, морщась и пережидая её.

Шлёп.

Я успел подхватить Айлу, прежде чем она упала. Девушка была маленькой и почти ничего не весила.

Я отнёс её под деревянный навес и осторожно уложил внутри. По крайней мере, здесь дождь не доставал.

Сверху набросил найденные рядом меха, чтобы она не замёрзла. Потом плотнее прикрыл вход и проверил, не затекает ли внутрь вода.

Только убедившись, что Айла лежит в безопасности, я медленно выпрямился под дождём.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Глухой грохот, всё это время приближавшийся через лес, вдруг стих.

Я закрыл вход в навес и встал во весь рост.

Обернуться не спешил.

И без того было понятно, кто стоит позади.

Тяжёлые шаги.

Ш-ш-ш-ш-ш...

— Всё-таки пришёл, Тейли Маклор.

Я произнёс имя негромко.

Ответа не было.

Тогда я медленно повернул голову, увидел юношу у входа в лагерь и развернулся к нему всем корпусом.

— Эд Ростейлор.

Изорванная форма боевого факультета. Тело, залитое кровью.

Волосы почти полностью побелели, глаза горели красным.

Ошибиться было невозможно.

Передо мной стоял главный герой «Святого Мечника-неудачника Сильвании» — Тейли Маклор.

Он смотрел на меня так, словно кроме ярости в нём уже ничего не осталось.

Не знаю почему, но я невольно усмехнулся.

— Ты...

Вжух!

Договорить мне не дали.

У Тейли почти не осталось времени. Похоже, он не хотел тратить даже секунду на разговор и атаковал сразу.

Лязг!

Я мгновенно поставил защитное заклинание, но с нынешним запасом магии многого от него ждать не приходилось.

Удар отбросил меня к кострищу. Хотя защита вроде бы выдержала, я несколько раз прокатился по земле, прежде чем смог остановиться.

— Хух...

Я поднялся из грязи, стёр её с лица предплечьем и снова посмотрел на Тейли сквозь дождь.

Главный герой этого мира стоял с огромным мечом, окутанным чудовищной магической силой.

Даже без объяснений было ясно: активирован «Предсмертный крик», одна из смертельных техник Стиля Святого Мечника. Значит, испытание в торговом доме оказалось для Тейли по-настоящему тяжёлым.

Он тоже был загнан в крайнее состояние. Никто не мог сказать, сколько ещё продержится усиление.

Тейли едва стоял на ногах. Я почти не мог пользоваться магией.

Ирония в том, что так наши шансы примерно уравнялись.

Я снова коротко усмехнулся.

— Ну что ж. Давай попробуем.

Кинжал я взял обратным хватом, а другой рукой вытащил сразу несколько магитехнических устройств.

Под дождём, посреди лагеря у хижины, мы ещё несколько секунд неподвижно смотрели друг на друга.

Я ждал его следующего движения.

Представление вступало в последний акт.

* * *

— Скажи кучеру, пусть трогается.

К тому моменту, как Дюн закончил объяснять, во взгляде Люси уже появилось что-то тревожное.

Принцесса Пэния и её приближённые переглядывались.

Если люди из сопровождения принцессы Персики действительно смешались с ними по этой причине, выходило, что Персика просто использовала маршрут Пэнии в собственных интригах.

Никто не знал, как сама Пэния отнесётся к такому открытию.

Люси это, похоже, совершенно не волновало. Она обратилась к кучеру принцессы так уверенно, словно сама была членом императорской семьи.

— Я тоже еду в лагерь.

Дюн уставился на неё; в его глазах мелькнула тревога.

Люси поправила ведьминскую шляпу и посмотрела на него привычными сонными глазами.

По её лицу невозможно было понять, что она сейчас чувствует.