Капли, отлетевшие от клинка, ещё не успели упасть в грязь, а Тейли уже снова оттолкнулся от земли.

За его движением едва поспевал взгляд. Грязь брызнула из-под ног — и на краткий миг показалось, будто весь мир вокруг застыл.

Тейли, усиливший себя сразу несколькими тайными приёмами Стиля Святого Мечника, и правда видел происходящее чуть медленнее обычного.

Разумеется, замедлился не мир. До предела обострилось его собственное восприятие. Но понять это по-настоящему мог только тот, кому приходилось стоять против такого Тейли.

Вжух!

Хр-р-рясь!

Эд Ростейлор резко перекатился назад и на ходу разбросал по земле несколько магитехнических устройств.

Три или четыре предмета едва коснулись грязи, как Тейли повёл мечом и рассёк их один за другим.

Огромный двуручник попадал по крохотным механизмам без малейшей ошибки — не один раз, а снова и снова.

К тому времени, когда Эд после прыжка успел вернуть равновесие, все устройства, которые он разложил, уже были уничтожены.

Тактику управления полем боя с помощью магитехники Тейли успел хорошо изучить ещё на первом этаже, сражаясь с Эльвирой.

Главный урок был прост: нельзя позволять противнику спокойно расставлять устройства в нужных ему местах. Теперь Тейли знал, как действовать, и потому был для Эда особенно неудобным противником.

— Где Айла?!

Голос Тейли пробился сквозь шум ливня.

Эд стряхнул с рукава грязь и криво усмехнулся.

— Поищи.

Перед самым появлением Тейли он обездвижил Айлу, уложил под деревянный навес и плотно закрыл вход.

Похоже, Тейли пришёл на несколько секунд позже и ничего не заметил.

И к лучшему. Если бы он собственными глазами увидел, как Эд применяет к Айле звёздную магию, ярость только усилилась бы.

Эд коротко взглянул на закрытый навес и перехватил кинжал удобнее.

— Сам найдёшь.

— Значит, ты тоже окончательно свихнулся на исследованиях звёздной магии.

Тейли снова поднял двуручный меч. Глаза его полыхали.

— Я знаю, что Айла особенно чувствительна к такой силе... но неужели ради исследований обязательно доводить всё до такой крайности?!

— Чем жёстче условия, тем больше пользы для исследования.

— Профессор Гласт точно плохо на тебя повлиял.

Тейли скрипнул зубами и снова рванул вперёд.

Усиление смертельной техники не могло работать долго. Времени у него почти не осталось.

— Надо было зарубить тебя ещё тогда, в подземных каналах.

Чем ближе смерть, тем больше возможностей раскрывал Тейли. Но даже его сила не могла отменить неизбежное: конец «Предсмертного крика» приближался с каждой секундой.

Значит, бой следовало закончить немедленно.

Если Эд так и не скажет, где Айла, придётся просто вывести из строя самого похитителя.

Даже если после этого Тейли потеряет сознание, по крайней мере Айле больше ничего не будет угрожать прямо сейчас.

Решение было принято.

Главное — свалить светловолосого аристократа перед собой.

Силы для этого у Тейли были. Пусть Эд Ростейлор и вышел на первое место среди третьекурсников, главным героем этого мира оставался Тейли Маклор.

Пусть цель у них в чём-то совпадала, дороги к ней были разными. Мир словно сам открывал путь Тейли. Второстепенным героям свет софитов не полагался.

Эд выхватил из-за пазухи ещё одно магитехническое устройство и бросил его себе под ноги.

Лагерь мгновенно заволокло густым дымом.

БАХ!

— Кх!..

Это был дымогенератор — простое устройство, на несколько секунд лишавшее врага обзора.

Но под проливным дождём дым быстро оседал. Одного взмаха меча Тейли хватило, чтобы разогнать остатки завесы, и выиграть по-настоящему много времени Эд не успел.

Тук! Тук!

И всё же этого оказалось достаточно, чтобы схватить лук, заранее оставленный у края лагеря.

Из дыма вылетели две стрелы.

— Хм!.. Ха-а!

Тейли глубоко вдохнул и резко выкрикнул, вложив в голос немного магии. Самодельные стрелы отбросило в стороны прежде, чем они долетели до него.

На такую мелочь даже меч поднимать не стоило.

Зато теперь Эд выдал своё положение. Он отступал в сторону хижины.

Тейли сорвался с места, за пару мгновений пересёк расстояние до кострища и протянул руку к вороту Эда.

Но схватить его не успел.

Хлюп!

В самый момент, когда пальцы почти коснулись одежды, нога Тейли глубоко ушла в размокшую землю.

— Кх!..

Он потерял равновесие, и Эд тут же ударил его ногой в бедро.

Острая боль прошила мышцу. Тейли рухнул и прокатился по грязи.

Это был лагерь Эда.

Только он знал, где после долгого дождя образуются особенно вязкие лужи, где лежит каждый инструмент и что можно схватить, не глядя.

Пока Тейли приходил в себя, Эд пнул его двуручный меч и отправил оружие далеко в сторону.

Лязг!

Он уже взял кинжал обратным хватом и нацелил клинок в плечо Тейли.

В этот момент созданный магией удар выбил кинжал из руки Эда.

Следующий магический удар пришёлся уже по самому Эду.

Танг!

Эд едва успел развернуть простейший защитный круг. Но его мощность не дотягивала даже до четверти обычной.

КЛАНГ! Хр-р-р-рясь!

Пусть Тейли и создал удар в спешке, нынешней магии Эда не хватило, чтобы погасить силу столкновения.

Его швырнуло прочь. Эд несколько раз перекатился по мокрой земле и остановился только у самой хижины.

От дождя он и без того промок насквозь, а после купания в грязи выглядел ещё хуже.

Но поднялся без лишних слов, просто вытер лицо рукавом.

Тейли тоже встал, тяжело опираясь на правую ногу. Икра ныла после падения.

— Ха... ха...

Тело уже начинало отказывать.

Ещё немного — и сознание погаснет.

Тейли слишком ясно чувствовал приближение этого момента, и страх холодной волной поднимался внутри.

Но кое-что тревожило его с самого начала схватки.

«Он... почти не пользуется магией?..»

Светловолосый юноша напротив тоже стоял под дождём, однако всё это время расходовал силу по минимуму.

Даже недавний удар Тейли, созданный в спешке, не был особенно мощным. И всё-таки Эд едва удержал его простейшим щитом. Для мага, занявшего первое место на третьем курсе, это выглядело нелепо слабо.

То же самое со стрелами.

Эд Ростейлор давно не нуждался в грубых самодельных наконечниках. Его чувствительность к магии выросла достаточно, чтобы создавать полноценные магические стрелы.

И духов он не призывал вообще.

Стихийные духи, составлявшие одну из главных частей его боевой силы, даже не показались.

Тейли нахмурился: Эд экономил магию до странности упорно.

«Он бережёт силы...»

Неужели считает, что справится с Тейли и без магии?

На дешёвое высокомерие это не походило. Эд был слишком осторожен, чтобы так бессмысленно рисковать.

Что-то не сходилось.

Маг, который сознательно не пользуется магией, — это уже не просто ограничение. Всё равно что выйти в бой и добровольно связать себе руки и ноги.

Тейли снова стиснул зубы.

— Не знаю, что ты задумал... но у меня нет времени подстраиваться под твои обстоятельства!

Сила Святого Мечника вновь поднялась вокруг него.

Эду, которому теперь приходилось выжимать из себя всё даже ради простейшего щита, этот натиск должен был казаться кошмаром.

Однако он смотрел спокойно и лишь тихо произнёс:

— Искусство Пустого Меча...

Именно этот приём Тейли уже освоил и только что применил.

Эд повторил название почти машинально, словно отмечал очередной пункт в списке. В голосе не было ни страха, ни потрясения.

Он должен был впервые увидеть эту технику своими глазами.

Но встретил её так естественно, словно переживал тот же удар десятки, если не сотни раз.

Именно спокойствие Эда заставило Тейли нервничать ещё сильнее.

Ростейлор почти не использовал магию.

При нынешней мощи Стиля Святого Мечника преимущество Тейли должно было быть подавляющим.

Но Эд не выглядел ни испуганным, ни растерянным.

Наоборот, смотрел так, будто впереди оставалось ещё множество вещей, которые ему необходимо проверить.

— Ну же. Покажи ещё.

Он говорил как экзаменатор, испытывающий ученика.

В другой ситуации подобные слова можно было бы принять за блеф или за истерику человека, который от страха окончательно потерял голову.

Но перед Тейли стоял Эд Ростейлор.

Вероятность того, что он действительно оставил в запасе ещё один ход, была слишком велика.

Тейли на мгновение заколебался, но цель от этого не менялась: вырубить Эда до того, как собственное тело отключится.

Сдерживаться нельзя.

Нужно ударить в полную силу — неважно, скрывает Эд возможности или в самом деле не способен ими пользоваться.

Причина значения не имела.

Магия снова поднялась из тела Тейли. Казалось невероятным, что на самом дне ещё оставался хоть какой-то запас.

Сколько раз он уже лежал на холодной земле, уверенный: «Всё, дальше некуда»? И сколько раз после этого вставал снова? Даже со стороны на такое упрямство уже было тяжело смотреть.

Двуручный меч валялся далеко.

Но настоящему Святому Мечнику форма оружия не нужна.

«Если есть меч — руби мечом. Если меча нет — всё равно руби».

Так говорил Луден Маклор. Тейли был его прямым наследником.

Скрежет! Скр-р-р-р-режет!

Воздух наполнил скрежет, словно металл тёрся о металл.

Обычная магия так не звучала.

Сила, которую Тейли выскреб из самого последнего резерва, уже превышала всякую норму.

Стиль Святого Мечника — Рассечение пространства.

Тот, кого задевал этот удар, погибал неизбежно.

Он не просто разрезал тело. Он стирал сам факт существования рассечённой части.

Среди техник Стиля Святого Мечника это был один из предельно разрушительных приёмов. И расплата для собственного тела соответствовала силе.

Тэслин Маклор, ученик Великой Мудрицы Сильвании, однажды применил Рассечение пространства, будучи уже тяжело раненым, и после отдачи потерял чувствительность в правой руке.

Нагрузка зависела от того, что именно пытаешься рассечь. Эту технику нельзя было бездумно швырять во всё подряд.

Но Тейли Маклор среди наследников рода получил, пожалуй, самую чистую кровь Святого Мечника.

Он подавил даже эту отдачу одной волей и направил Рассечение пространства на Эда.

ВЖУХ!

Одного выброса силы хватило, чтобы отбросить в стороны струи дождя.

Искажённая тёмно-красная полоса магии с сухим треском рассекла всё на своём пути.

В тот миг казалось совершенно очевидным: остановить такое невозможно.

Хлёст!

И Эд тоже оказался разрублен надвое.

Когда Тейли увидел чистый срез, внутри одновременно поднялись облегчение и ужас.

Он только что убил человека.

Но вместе с виной пришло облегчение: с Эдом покончено. Теперь Айле больше никто не угрожает.

Сознание уже готово было погаснуть.

Фью-у-у...

И тут разрубленное тело Эда растаяло в воздухе.

Тейли широко раскрыл глаза.

Ливень, недавний дым, истощённое сознание — всё сложилось так, что Тейли не заметил подмены.

По земле катился отработавший своё магитехнический «Диск иллюзий».

Эд ещё на вступительном распределительном испытании разобрался в устройстве этого механизма до последней детали.

Теперь, когда его собственные навыки магитехники стали достаточно высоки, воспроизвести тот же принцип было для него вполне посильной задачей.

Значит, дым он выпускал вовсе не ради времени на выстрел из лука.

Он увидел, как Тейли целенаправленно уничтожает каждое устройство, и понял: следующее устройство нельзя ставить у него на глазах.

Поэтому, устанавливая Диск иллюзий, Эд полностью скрылся за дымом.

После боя с Эльвирой Тейли твёрдо усвоил: оставлять магитехнику противника нетронутой опасно.

Эду хватило одного взгляда на реакцию Тейли, чтобы сразу выстроить дальнейший план.

Даже грубые стрелы оказались частью отвлекающего манёвра: они скрывали настоящую причину появления дыма.

Его быстроте реакции оставалось только поражаться.

Эд Ростейлор был мастером импровизации.

Тейли это знал, но не ожидал, что даже в самом конце тот сумеет застать его врасплох.

Теперь становилось понятно и другое.

Даже слабый защитный щит, которым Эд прикрыл иллюзорного двойника от предыдущего удара, был частью обмана. Если бы двойник никак не защищался, Тейли мог бы заподозрить подвох.

Тогда где сам Эд?

БАХ!

Он не успел закончить мысль.

Дверь соседнего деревянного склада с грохотом распахнулась: Эд, не теряя ни секунды, выбил её ногой.

Перепачканный грязью Ростейлор выскочил под дождь, заметно пошатываясь.

Он использовал совсем немного магии, но даже такой расход давался ему с трудом.

Впрочем, Тейли изнурил себя не меньше.

Он ещё не успел вернуть равновесие, когда Эд ухватил его сзади за шею и швырнул лицом в грязь.

Хрясть!

— А-а-а!..

Тейли вскрикнул, и в открытый рот хлынула дождевая вода.

Эд тут же наступил ему на солнечное сплетение.

— Ха... ха... Уже Рассечение пространства... Неплохо ты разогнался...

Он говорил с довольством последнего тайного злодея, вышедшего на сцену в кульминации.

Тейли не мог понять, что скрывается за этим выражением: удовлетворение от проверки, вкус победы или что-то совсем другое.

— Кх... а-а... ха... ха...

Похоже, предел действительно наступил.

Он уже не мог сбросить ногу Эда с груди.

Кулак сжимался в грязи, но поднять предплечье не получалось.

— Вот. Так уже лучше...

Эд и сам выглядел измотанным до предела.

И именно теперь Тейли окончательно понял.

Эд не экономил магию.

Он не мог ею пользоваться.

«Маг, который не может колдовать» — сама фраза звучала издевательски.

Но у Эда оставалось то, чего Тейли не хватало: молниеносная реакция, холодная оценка обстановки и опыт.

Одной этой выдержки оказалось достаточно, чтобы прижать Тейли даже в состоянии «Предсмертного крика», почти не имея доступа к магии.

Подобное, пожалуй, мог сделать только Эд.

— Эд... Ростейлор!.. Зачем?.. Зачем ты вообще довёл всё до этого?!

Тейли стиснул зубы. Он даже не мог стереть воду, стекавшую по лицу.

— Зачем так... Зачем было тащить сюда Айлу и жертвовать ею ради всего этого?!

— Тейли Маклор. Я знаю, через что ты прошёл.

На фоне его огненной ярости голос Эда прозвучал холодно, почти ледяно.

— Только что с того?

Тейли широко раскрыл глаза и посмотрел на светловолосого юношу, возвышавшегося над ним на фоне чёрных дождевых туч.

— Думаешь, у остальных нет своих причин? У меня тоже есть.

Лицо Эда не дрогнуло.

А взгляд Тейли впервые заметно поколебался.

Он понятия не имел, какой груз тащит на плечах Эд Ростейлор.

В игре всё было проще: добро и зло обычно стояли по разные стороны.

В реальности почти любой серьёзный вопрос оказывался где-то между чёрным и белым.

Да и большая часть драк начиналась не между правдой и ложью, а между двумя убеждениями.

— Ты хорошо постарался, раз дошёл сюда.

Лагерь был последней сценой, которую приготовил Эд.

Дальше дороги не было.

Оставалось поставить точку.

Эд поднял кинжал.

И в этот самый момент Тейли снова сцепил зубы.

БАХ!

Магия вырвалась из него новым взрывом.

Чем дальше заходил бой, тем больше у Тейли находилось новых отчаянных приёмов. Со стороны уже казалось, что им не будет конца.

В глазах Тейли застыла почти безумная решимость.

Вокруг него одно за другим возникали очертания оружия из маны.

Кинжалы, длинные мечи, широкие клинки, двуручники, тяжёлые огромные мечи — целый рой клинков из маны заполнил пространство.

К тому же пролитая кровь сама превращалась в силу, и от Тейли уже веяло чем-то по-настоящему жутким.

Он вобрал увиденное у Клевиуса Искусство Кровавого Меча, приспособил Вооружение маной Зикса и переделал оба приёма под себя.

Мир словно отказывался разрешить ему проиграть.

Чем безнадёжнее становилось положение, тем сильнее он делался. Оставалось лишь поражаться.

Удар!

Волна магии смела Эда с ног.

Он несколько раз перевернулся в грязи, хрипло застонал и снова заставил себя подняться.

ВЖУХ!

БУХ! БАХ!

Но даже «Предсмертный крик» уже подходил к концу.

Это была уже агония — беспорядочные удары Тейли, который почти перестал понимать, куда смотрит и что делает.

Он поднял двуручный меч и опустился в грязь на одно колено.

Зрение окончательно расплывалось. Эда он уже не видел.

— Ха... ха!..

Тейли низко опустил голову, упёрся рукой в землю и ещё раз попытался выпрямиться.

И понял.

Последняя техника вот-вот погаснет.

Это действительно конец.

Значит, Эда Ростейлора нужно достать последним ударом.

Тейли крепко зажмурился и стиснул зубы.

Первый Святой Мечник Луден Маклор называл это Мечом сердца.

Святой Мечник мог воспроизвести любой приём, который однажды увидел и по-настоящему запомнил. Эту высшую ступень сравнивали с библиотекой, куда способны войти только те, кто дошёл до предела владения мечом.

За годы странствий по беззаконным землям Кохелтон Луден встретил множество сильнейших бойцов.

Их движения отпечатались в его теле.

Эта память передавалась по крови и постепенно дошла до Тейли.

Наследником Святого Мечника называли именно того, кто нёс эту кровь.

— Не вижу...

Перед глазами всё плыло.

Он не мог различить даже Эда, которого должен был поразить.

Шум дождя заглушал шаги, так что слух тоже не помогал.

Ещё несколько мгновений — и «Предсмертный крик» исчезнет. После этого Тейли уже не сможет бороться за Айлу.

Тогда остаётся одно.

Разрубить всё вокруг.

Шанс случайно попасть в Эда беспорядочным ударом почти отсутствовал.

Ростейлор наверняка уже всё просчитал. Ему не нужно было ни принимать этот бой, ни блокировать последние атаки.

Достаточно отойти подальше и спокойно дождаться, пока Тейли рухнет сам.

Но Тейли не мог просто остановиться.

Пока оставалась хотя бы ничтожная вероятность достать Эда, он обязан был использовать всё.

Пальцы стиснули рукоять.

Тейли начал рубить вслепую.

Удары ложились куда попало. Где-то в этом радиусе должен был находиться Эд Ростейлор.

Вжух! Хрясь!

Один удар за другим.

В руке не ощущалось сопротивления плоти. Под клинком ломались верстаки, деревянные инструменты и части лагеря.

Но Тейли продолжал.

Он и сам понимал, что Эд не подставится под эти беспорядочные удары, однако снова и снова вкладывал в них остатки сил.

«Хотя бы один раз».

«Если небеса правда помогают людям...»

«Если какой-нибудь бог всё это время видел мою жалкую жизнь...»

«Пожалуйста. Пусть хотя бы один удар достанет Эда Ростейлора».

С этой молитвой Тейли выплеснул всё, что ещё оставалось, прежде чем «Предсмертный крик» окончательно угас.

Хрясь!

Лязг!

Зрение уже почти погасло.

И вдруг будто кто-то действительно ответил на его просьбу.

Тейли поднял голову.

Кончик двуручного меча вошёл Эду в плечо.

Хлюп...

Кровь брызнула Тейли на лицо.

— Кх... ха... фух...

Эд пытался сдержать двуручник маленьким кинжалом, но такой клинок не мог остановить удар целиком.

Лезвие Тейли уже прорезало плечо. Дрожащий кинжал лишь не позволял ему войти глубже.

Неужели бог и правда помог?

Нет. Мир редко бывает настолько удобным.

— Эй, Тейли Маклор.

Только теперь Тейли заметил, как именно стоял Эд.

Тот сам вошёл в радиус атаки.

Эду достаточно было оставаться подальше и дождаться, пока противник окончательно обессилеет. Победа пришла бы сама.

Но он зачем-то шагнул туда, где двуручный меч мог его достать.

— Если машешь мечом, соображай хотя бы, что именно рубишь, придурок.

Тейли не понял.

Он удержал ускользающее сознание ещё на секунду, заставил зрение сфокусироваться — и увидел, что находится за спиной Эда.

Деревянный навес с наглухо закрытым входом.

Тейли не знал, что лежит внутри.

Но Эд вошёл под удар именно затем, чтобы защитить это место.

Лязг!

— Кх... фух...

Эд оттолкнул двуручный меч и бессильно опустил плечи.

Тук. Дзынь!

Кинжал выпал из его руки и покатился по земле.

Кровь с плеча уже стекала до самой грязи.

— Да. Тебе, наверное, тоже досталось по полной.

Эд стиснул зубы, потом медленно развёл руки в стороны, словно нарочно показывал: «Вот он я».

Похоже, даже просто стоять на ногах ему было тяжело.

— Всё, что я хотел сделать, уже сделано. Так что один удар... могу принять хотя бы в знак уважения.

Злодей должен и со сцены уйти как полагается — разве не так?

Эд не любил зря подставляться под удары. Но положение Тейли он понимал.

Поэтому решил позволить Тейли один раз себя ударить.

К тому же, если специально дать Тейли возможность нанести удар, человека он всё равно не убьёт.

А сейчас, доведённый до полного истощения, он физически не сможет вложиться достаточно, чтобы нанести смертельную рану. Скорее всего, даже глубокого пореза не получится.

«Предсмертный крик» уже гас.

Пальцы Тейли на рукояти дрожали так сильно, что вот-вот должны были разжаться.

Но боль от двуручного меча всё равно оставалась болью.

Даже удар обессилевшего человека таким оружием опасен.

И всё же, чтобы как следует завершить путь Тейли, Эду и самому следовало уйти со сцены здесь.

Ценность второстепенного героя — в умении вовремя уйти.

Если партия сыграна, пора за кулисы.

Если после этого наконец появится возможность получить диплом и уйти искать собственную жизнь — то самое, ради чего Эд столько времени бился, — большего ему и не нужно.

Он закрыл глаза.

«Значит, закончим здесь».

«Иди по дороге главного героя».

«А я, второстепенный, уйду со сцены».

В зрительном зале его уже ждали.

Там сидели те, чьи роли закончились раньше. Повсюду знакомые лица; они разговаривали между собой и оставили свободным только одно место — для Эда Ростейлора.

Вообще-то именно он должен был оказаться там раньше всех.

Просто события слишком сильно запутались, и выход задержался.

Но если, побродив кругами, он всё-таки добрался до своего места, жаловаться было не на что.

— Эд Ростейлор!.. Всё... теперь тебе конец!..

Хрясь!

ВЖУХ!

Хлёст!

Тейли стиснул зубы и вложил остаток силы в последний удар.

Клинок прошёл от левого плеча Эда к правому боку.

Кровь мгновенно пропитала рубашку.

Рана была не такой глубокой, как можно было подумать по количеству крови, но со стороны легко было решить, что жизнь Эда в опасности.

Дождь.

Кровь.

Ноги Эда медленно перестали держать.

Шлёп.

Под ночным ливнем он сделал несколько нетвёрдых шагов назад, прижал ладонь к ране и прислонился спиной к стенке рядом со входом в деревянный навес.

Потом медленно сполз по стенке вниз.

— Кх... кха... да...

Эд прикрыл глаза и тихо сказал:

— Молодец...

Так пал последний босс пятого акта — Эд Ростейлор.

Одна струйка дождевой воды прошла по его подбородку и упала на рубашку, уже залитую кровью.

Он остался сидеть у входа в навес, опустив веки.

Хотя Эд несколько раз валялся в грязи, лицо теперь было удивительно спокойным.

* * *

Ш-ш-ш...

Вот и опустился занавес.

Тейли Маклор, Святой Мечник Испытаний, преодолел все преграды и наконец спас Айлу Трисс.

Конечно, история вряд ли на самом деле закончилась бы так же ровно и счастливо, как последняя строка старой сказки.

Планы почти никогда не исполняются в точности. Я надеялся хотя бы на то, что общее направление сохранится.

Тейли не мог знать, что творилось в голове Эда.

Глядя на Ростейлора, который словно уснул у входа в деревянный навес, легко было задуматься, какой груз он на самом деле нёс всё это время.

Но для Тейли важнее оставалась безопасность Айлы.

Он до скрежета стиснул зубы и каким-то чудом удержал сознание.

Нужно было найти её, пока в голове ещё оставалась хоть искра ясности.

— Ух... кх... кх...

Все испытания закончились.

Тейли был уверен, что пройти их невозможно, однако всё равно добрался до самого Эда и в конце концов преодолел последнюю преграду.

Путь оказался тяжёлым, но он дошёл до конца.

Такова жизнь главного героя.

Позже, когда всё успокоится, можно будет разобраться, зачем Эд Ростейлор устроил это безумие.

Возможно, тогда откроются и причины, которые он так упорно скрывал.

Но сейчас всё это было второстепенно.

Сначала Айла.

— Теперь... Ай...лу... надо...

Тейли опёрся на меч и попытался заставить ноги выпрямиться.

БУХ!

Мир перевернулся.

Несколько секунд он вообще не понимал, что произошло.

Всё перед глазами рванулось в сторону, к горлу подступила тошнота. Воздух вышибло из лёгких, а затылок обожгло от удара о землю.

Только тогда Тейли понял: его снова впечатали в землю.

Он попытался вдохнуть, изо всех сил напрягая грудь, — бесполезно.

Лишь спустя мучительно долгий миг удалось судорожно втянуть воздух.

И вместе с этим пришло понимание: кто-то вдавил ему колено прямо в солнечное сплетение.

— Боже мой! Медика! Быстро зовите медика!

— Я-я сейчас запрошу помощь у академии!

Только теперь в поле зрения попала роскошная процессия, явно прибывшая сюда секунды назад.

Кареты оставили у входа в Северный лес, а вместе с охраной в чащу вошла даже третья принцесса империи Клоэль — Пэния.

Её голос звенел сквозь дождь.

Но Тейли уже смотрел на того, кто прижимал его к земле.

Невысокая девушка сидела на нём верхом, вдавив колено ему в грудь, и держала за ворот.

Лицо скрывала тень от ведьминской шляпы.

Зато глаза были видны слишком хорошо.

Глаза белели в темноте. От одного взгляда Тейли не просто пробрал озноб — всё тело оцепенело.

Перед ним была маленькая девушка, от которой обычно не исходило никакого давления.

И всё же Тейли снова забыл, как дышать.

Ш-ш-ш...

Бу-ум... Бум.

Люси Мейрил ненавидела дождливые дни.

Слишком мало хорошего с ними было связано.

Теперь она прижимала Тейли к земле, и в широко раскрытых глазах уже было что-то почти нечеловеческое.

— Ты...

Остальные слова утонули в шуме дождя.