— Как вы себя чувствуете?

К тому моменту, когда я наконец смог более-менее нормально двигаться, ночь уже давно вступила в свои права.

Я открыл глаза. Меня ещё слегка лихорадило, но сил уже хватало приподняться на локтях.

Я лежал в мягкой постели, куда более удобной, чем моя собственная койка в лагере.

— ...Где я?

— В моей комнате в резиденции «Офелис». Госпожи Йеника и Лортель попросили на время разместить вас здесь.

Рядом спокойно стояла Белл.

Я помолчал, пытаясь восстановить события.

Последнее, что помнил ясно: выпил воды — и почти сразу почувствовал себя странно. Дальше всё расползалось отдельными обрывками.

По этим обрывкам было не понять, что, чёрт возьми, вообще произошло, поэтому пришлось просить Белл объяснить.

— Похоже, госпожа Патрициана снова устроила неприятности.

— Патрициана... Это та чокнутая волшебница с четвёртого курса?

— Да. Вы уже встречались раньше.

— И ничего хорошего из той встречи не вышло.

В прошлый раз она умудрилась поймать Мерильду, вышедшую на прогулку, а потом заявила, будто в лагере издеваются над духами.

Трейсиана примчалась почти сразу, схватила сестру и раз за разом заставляла её кланяться и просить прощения. В конце концов я махнул рукой. Позже Трейсиана ещё и помогла нам во время операции по возвращению торгового дома «Эльте».

Теперь младшая Блумривер добралась до экспериментальных зелий.

Похоже, некоторые люди действительно неисправимы.

Я тяжело выдохнул и несколько секунд смотрел в потолок.

— Где она сейчас?

— У Трейсианы в комнате. Под надзором.

— Под надзором?..

— Когда я заходила проверить жильцов, обе стояли на коленях и репетировали извинения.

Я повернул голову к Белл.

— Репетировали?..

— Очень серьёзно. Выправка почти образцовая. Я даже подумала, не проходили ли они строевую подготовку, хотя дом Блумривер военным не считается.

Трейсиана вообще-то ни в чём не виновата.

Но выходки сестры почему-то стабильно заканчивались тем, что извиняться приходилось и ей. В прошлый раз было ровно то же самое.

Наверняка утром она явится с горой подарков, прихватит Патрициану за ухо и будет собственноручно вдавливать ей голову в пол с таким видом, словно это она отравила мне воду.

— Думаю, скоро они придут. Скорее всего, с подарками. Вам сейчас лучше просто восстановиться и не думать о последствиях.

— Чего только со мной за последнее время не случалось.

— О том, как уладить дело, можете не беспокоиться. В подобных вопросах госпожа Трейсиана — опытный специалист.

— В каких ещё подобных вопросах?

Я сел и осторожно помассировал виски.

Головная боль заметно ослабла, хотя по телу ещё гуляло неприятное тепло.

— Когда Патрициана устраивает очередную катастрофу, Трейсиана подбирает способ извиниться с учётом характера пострадавшего. В Академии её давно называют мастером извинений. Репутация заслуженная.

— ...

— Впрочем, сомневаюсь, что вы следите за такими разговорами.

Только теперь я обратил внимание, чем занята Белл.

Она сидела за небольшим столом и вышивала.

На ней не было привычной парадной формы старшей горничной с красными розами и декоративной отделкой. Ночь была уже глубокая, работы почти не осталось, поэтому Белл переоделась в простую домашнюю одежду.

Даже так она выглядела безукоризненно собранной.

Для обычного студента увидеть Белл Майя вне служебной формы — почти событие. Пусть речь всего лишь о скромной ночной одежде, впечатление от человека менялось заметно.

— У меня что, в последнее время полоса сплошного невезения?..

— Вы всё ещё плохо выглядите. Действие зелья не прошло? Если хотите, поспите ещё.

— Хватит. Не могу бесконечно занимать чужую кровать. Просто пытаюсь понять, это у меня представления о норме слишком узкие или Академия действительно забита ненормальными. Один профессионально похищает людей, другая профессионально извиняется, третья травит питьевую воду...

— В одном я уверена: вы сами весьма рассудительный и здравомыслящий человек. Подстраивать представление о нормальности под окружение вовсе не обязательно.

Если задуматься, по-настоящему обычных людей вокруг и правда было немного.

Особенно среди алхимиков.

Чем глубже человек увязал в алхимии, тем выше шанс, что со здравым смыслом он давно попрощался.

Что вообще за проклятая наука такая?.. Даже среди чудаков должны существовать какие-то пределы.

— И всё-таки объясни, как я оказался именно у тебя. Ты и так почти не отдыхаешь. Прости, что ещё и комнату занял.

— Ничего страшного. Сегодня ночью у меня всё равно много дел.

— Меня ведь можно было просто уложить в хижине. До утра пришёл бы в себя. И сюда меня тащить было незачем.

Белл на несколько секунд задумалась и отложила шарф.

— Если говорить без смягчений, оставить вас в хижине было бы куда опаснее.

— Почему?

— Объяснение получится длинным.

Она немного помолчала.

— В любом случае эту ночь разумнее провести здесь. Мне ещё нужно проверять ночную смену, так что я всё равно буду то приходить, то уходить.

— А ты когда вообще спишь?

— Обычно пару часов под утро. Иногда удаётся вздремнуть днём, если появляется окно в расписании. Когда утро свободнее или идут каникулы, могу позволить себе полноценный сон.

Получалось, что полноценный сон в её жизни был не привычкой, а отдельным мероприятием.

Каким бы крепким ни был организм, долго жить в таком режиме нельзя.

Но Белл, наоборот, выглядела особенно живой именно тогда, когда по уши была завалена работой. Цвет лица оставался здоровым, движения — быстрыми, глаза — ясными.

Есть люди, которым работа действительно даёт энергию. Обычно именно такие потом занимают высокие места в чиновничьей иерархии.

Белл явно относилась к этой породе.

— Я считал, что сам живу довольно напряжённо. Но ты, оказывается, вообще без тормозов.

— ...?

— Ничего.

Вот так и бывает.

Стоит человеку привыкнуть к подобной жизни, и вопрос «зачем ты столько работаешь?» начинает казаться ему куда более странным, чем сам график.

Упрекать Белл я точно не имел права.

— Принести что-нибудь лёгкое? Сладкое поможет быстрее прийти в себя.

— Не надо. Почти отпустило.

— Хорошо. Я слышала, что скоро вы едете в монастырь Кледрик. Боялась, что действие не пройдёт до поездки.

— Доза была маленькая. С этим справлюсь. Меня больше волнует, что будет потом.

— Я уже спросила Трейсиану. По её словам, серьёзных побочных эффектов быть не должно. Утром она наверняка придёт и сама всё объяснит.

Я кивнул и, окончательно проснувшись, впервые нормально осмотрел комнату.

Она оказалась совсем не такой, какой я её представлял.

Должность старшей горничной резиденции «Офелис» считалась престижной и хорошо оплачиваемой. Для человека её профессии — почти вершина карьеры.

Даже форма у старшей горничной была наряднее обычной. И это логично: она встречала самых знатных гостей Академии, помогала людям, чьи фамилии знала вся империя, и в каком-то смысле представляла саму Академию Сильвании.

Академия не могла не обеспечивать человеку на такой должности соответствующие условия.

И всё же комната Белл была крошечной.

Небольшая кровать, деревянный стол, рабочий стул, хорошо освещённое окно и простой, но вместительный шкаф.

На стене — несколько портретов известных людей. На столе — небольшой пейзаж в рамке. Рядом для украшения лежал кинжал со знаком дикой кошки.

И всё.

— Комнату, предназначенную старшей горничной, я использую как склад.

Белл заметила мой взгляд раньше, чем я успел спросить.

— В слишком просторном помещении мне неуютно. Поэтому я осталась здесь — это моя старая комната ещё со времён, когда я была обычной старшей служанкой.

— Скромно.

— По-моему, обычно.

Скромность вообще понятие относительное.

Но провести несколько лет среди роскоши резиденции «Офелис», получить самую высокую должность среди прислуги и всё равно не поменять привычек — это уже не просто экономность.

Белл будто и правда родилась для этой работы.

— А до того как стать горничной, ты чем занималась?

Я почувствовал, что силы возвращаются, и несколько раз размял плечи.

Этот вопрос давно меня занимал.

В резиденции «Офелис» ходили слухи о прошлом Белл, но ничего внятного я не слышал.

Специально лезть в чужую биографию не хотелось. Но обычное любопытство, как мне казалось, ещё не было преступлением.

— М-м...

Белл ненадолго задумалась.

— История не особенно занимательная. Я редко её рассказываю.

Первая мысль была очевидной: «Не спрашивайте».

Я сразу решил закрыть тему.

— Понял. Если вопрос неуместный, извини. Я не собирался копаться в том, о чём ты не хочешь говорить.

Я уже собирался перевести разговор, но Белл неожиданно замахала руками.

Она сама выглядела смущённой.

— Нет-нет, простите. Я неудачно выразилась. Вопрос совершенно нормальный.

— А?

— Я имела в виду ровно то, что сказала. История довольно неприятная, и конец у неё мрачный, поэтому обычно я не порчу ею людям настроение. Но тайны из неё не делаю.

Белл снова взяла шарф и продела нитку в иглу.

Похоже, разговор всё-таки предстоял длинный.

Это был ученический шарф. Скорее всего, его принесли в ремонт, а Белл заодно решила добавить вышивку. Такую мелочь легко можно было поручить младшей горничной, но Белл предпочитала сама доводить работу до конца.

— Я родилась вне брака в доме Планчел, на северо-востоке империи. Фамилия Майя досталась мне от матери.

Она сообщила это так буднично, будто речь шла о погоде.

Одной этой фразы хватало, чтобы понять: происхождение у Белл было непростым, а детство вряд ли прошло безоблачно.

— Вы слышали о баронах Планчел?

— Имя знакомое, но я почти ничего о них не знаю.

На приёмах в землях Ростейлоров я их точно не встречал. Туда съезжались почти все сколько-нибудь заметные дворяне, а те, кто не мог явиться лично, хотя бы присылали подарки.

— Ничего удивительного. Дом Планчел в основном готовил чиновников для дальних дипломатических миссий, особенно в страны восточного материка. Наши земли лежали на северо-востоке, в труднопроходимом краю. Из них до внутренних областей империи по суше добирались редко; морем было куда удобнее.

— Для баронства звучит довольно серьёзно.

— Возможно. Сейчас вы его всё равно не найдёте на карте. Земли присоединили к владениям маркграфа Мелина. Для человека из герцогского дома Ростейлор это, наверное, всего лишь один из десятков мелких эпизодов.

— ...

Когда владения одного дворянина поглощал более могущественный сосед, причин могло быть много.

Но счастливым концом подобные истории почти никогда не заканчивались.

— Дом занимался дипломатией, поэтому много контактировал с чужими странами. Особенно с дальним Востоком. Пытались внедрять новые сельскохозяйственные орудия, развивать шелководство, даже затеяли огромные земляные работы, чтобы выровнять часть труднопроходимых районов.

В моей памяти фамилия Планчел почти не оставила следа.

Белл же помнила каждую мелочь.

И от этого особенно ясно чувствовалось, насколько по-разному люди воспринимают одну и ту же историю.

Для кого-то затерянный баронский дом на окраине — строка в старой хронике.

Для кого-то — дом, в котором прошло детство.

— Барон много чего пытался сделать ради процветания земель. Почти все проекты закончились плохо.

— И ты была внебрачным ребёнком этого дома?

— Да. Моим отцом был Дальберн, официальный наследник дома.

— Тогда жизнь у тебя должна была быть... непростая.

— Не настолько, как можно подумать. Если бы речь шла о центральной знати, которая грызётся за влияние, меня бы наверняка старались скрыть. Но в Планчеле к моему существованию отнеслись спокойно.

Дом давно отошёл от большой политики и больше занимался собственными землями, чем придворными интригами. Возможно, поэтому моё рождение восприняли спокойно.

— В детстве я жила в поместье, и относились ко мне вполне терпимо. Даже за спиной почти не шептались.

— ...

— Так что происхождение не было для меня болезненной темой. Я никогда его не стыдилась. Просто люди иногда удивляются, когда узнают, что я родом из дворян.

Я тоже удивился.

В самой мысли, что женщина, прислуживающая аристократам, сама выросла в дворянском доме, была определённая ирония.

— Если подумать наоборот, в этом даже есть логика. Тому, кто обслуживает знать, полезно знать дворянский этикет изнутри.

— Логика есть. Только дворяне обычно не рвутся наниматься в горничные.

— Поэтому я и оказалась удачной находкой. Иногда мне было тяжело из-за того, что я незаконнорождённая, но сейчас я скорее благодарна судьбе. Иначе, возможно, я бы сюда не попала.

На мой взгляд, куда важнее были её работоспособность и умение держать всё под контролем.

Но спорить о деталях я не стал.

— Северо-восток империи находится почти на другом конце света от острова Акен. Как ты вообще оказалась здесь?

— Предыдущая старшая горничная, госпожа Элис, была знакома с моим отцом. Она сама родом с восточного материка и часто помогала детям, которым некуда было идти. Кроме того, даже дворянский дом, который не лезет в борьбу за влияние, не станет до конца жизни держать при себе внебрачного ребёнка. Рано или поздно человеку надо дать возможность жить самостоятельно.

Вот тут я понял одну вещь.

Пока Белл рассказывала, она сознательно обходила всё тяжёлое.

«Нормальное детство». «В целом всё было терпимо». «Просто уехала и нашла себе место».

Она говорила так, будто между этими формулировками не было ни боли, ни унижения, ни страха.

Но не могло их не быть.

Просто Белл не хотела вываливать на собеседника собственную боль.

Для неё это было уже не усилием, а привычкой.

И почему-то именно эта привычка задела меня сильнее самой истории.

— Тебе было тяжело.

— Не особенно.

— Было же.

— В некоторые годы — да. Но дворянское происхождение иногда и помогало. Рядом с человеком, выросшим в герцогском доме Ростейлор, мне вообще неловко жаловаться.

Она ловко перевела разговор на мой статус, будто походя отводя внимание от себя.

Так делают взрослые, которые давно научились управлять разговором.

— Ладно.

На этот раз я уступил.

Белл, однако, сразу заметила, что я отступил намеренно. Она отложила вышивку и внимательно посмотрела на меня.

— Впрочем, кто вообще проживает жизнь без трудных лет? У всех бывают подъёмы и провалы. А в резиденции «Офелис» я особенно часто вижу, как быстро меняется человеческая судьба.

— Спорить не буду. Мой собственный дом сейчас трещит по швам.

— Именно. Поэтому я не собираюсь выставлять свою маленькую трагедию напоказ и требовать сочувствия только потому, что мне когда-то было плохо.

За окном стояла полная луна.

Мягкий свет ровно ложился на комнату. Белл чем-то напоминала этот лунный свет: сама почти никогда не тянула на себя внимание, но всегда оказывалась рядом, когда действительно была нужна.

— И всё-таки просто отмахнуться от вашего вопроса тоже было бы невежливо.

— Не надо. Мой интерес ничем не лучше. Мне бы со своей жизнью разобраться, а не ковыряться в чужой. Если не хочешь рассказывать, не рассказывай.

— Дело не в нежелании. Наоборот, сейчас мне хочется договорить.

— ...?

Несколько минут назад она уверяла, что не любит выставлять свои несчастья напоказ.

Я, видимо, слишком явно удивился, потому что Белл слегка смутилась.

— Всё, что я говорила раньше, относится к обычным ситуациям. Но с вами немного иначе.

— Почему?

— Есть вещи, которые я хотела бы рассказать именно вам.

Это было непривычно.

Белл со всеми держалась ровно, почти служебно. И я прекрасно понимал, что романтического подтекста здесь нет ни с её стороны, ни с моей.

Есть отношения, которые удобны именно своей ясностью.

Наверное, поэтому я когда-то и перестал спорить с Белл из-за её почтительных форм обращения.

— Вы знаете, чем закончилась история дома Планчел?

В каждой жизни хватает и светлого, и дурного.

Если оглянуться назад, почти любой человек найдёт достаточно и того, и другого.

Но по тому, как Белл задала вопрос, я сразу понял: сейчас речь пойдёт об одном из самых тёмных воспоминаний.

При этом голос у неё остался всё таким же спокойным.

— Если смотреть на историю в целом, конец предсказуем. Слабые пограничные дома без политических амбиций часто заканчивают одинаково.

— Их использовали в чужой борьбе?

— Примерно.

Белл прикрыла глаза.

— В подробности можно не уходить. Сам финал я помню хорошо. Я была ребёнком, и как раз тогда госпожа Элис гостила в поместье Планчел.

Она не стала описывать себя маленькую.

Не стала выстраивать сцену до мелочей.

Говорила общими мазками.

— Доходов с земель уже не хватало, чтобы платить дань, которую требовал наш сюзерен, маркграф Мелин. Барон продал ценности, уволил часть слуг, потратил личные накопления. Склады всё равно пустели.

Я молчал.

Дальше и так угадывалось многое.

— Барон лично поехал к маркграфу и просил снизить требования. Безрезультатно. А когда тот в конце концов предложил расплатиться человеком, стало понятно, чего он добивается на самом деле.

Белл продолжала шить, не меняя темпа.

— Ему нужна была внебрачная девочка из дома Планчел. Для наследования она ничего не значила, а единственным её достоинством в глазах Мелина была приятная внешность.

Белл рассказывала о себе так, будто речь шла о совершенно постороннем человеке.

— В официальную линию наследования она не входила. Незаконнорождённая дочь — вот и всё. Казалось бы, отдай её и закрой вопрос. Возможно, при маркграфе ей даже жилось бы лучше. Ну, иногда били бы. Бывает.

Я ничего не сказал.

— Но барон почему-то смотрел на ребёнка, которого растил рядом с собой, и не мог решиться. Семейная привязанность иногда становится проклятием. Мешает выбрать самый выгодный путь.

Игла проходила сквозь ткань через равные промежутки.

Белл работала так же точно, как всегда.

— Тогда барон придумал блестящий выход. Такой, при котором не надо было отдавать девочку маркграфу, можно было ударить по самому Мелину и одновременно сделать дело достаточно громким, чтобы центральные дома не смогли его проигнорировать.

— ...

— Поистине универсальное решение. Оно избавляло сразу от всего. Больше не нужно смотреть на страдания подданных. Не нужно испытывать вину, отворачиваясь от них. Не нужно видеть печальное лицо ребёнка. Не нужно тащить на плечах ответственность, которая давно стала неподъёмной.

Я спросил почти автоматически:

— И что он сделал?

Ответ прозвучал тяжело.

— Для этого требовалось совсем немного. Длинная верёвка и старый лёгкий стул.

Я замер.

— Верёвку лучше брать такой длины, чтобы хватило сделать петлю и закрепить её на потолочной балке. А стул нужен лёгкий — чтобы без труда выбить ногой.

Белл остановилась.

Тишина заполнила комнату.

Полминуты. Может быть, минуту.

Я смотрел вниз и не находил слов.

— К счастью, на одном мраке эта история не закончилась. Мелину всё-таки воздалось по заслугам: конец у него вышел таким скверным, что в народной сказке показался бы слишком уж назидательным.

— Я слышал. Старшие профессора эту историю знают.

— Да, его падение тогда прогремело на всю империю. Через два года он попытался подкупить имперского канцлера, просчитался, и следствие вскрыло остальные его преступления. Конец был закономерным.

Белл снова прикрыла глаза.

— И всё же я иногда думаю об одном.

Теперь я понял, почему ей хотелось рассказать это именно мне.

— Самоубийство почти никогда не бывает хорошим решением.

Я молчал.

— Никто не знает, что случится через год. Через два. Через десять.

Если бы тот барон просто поступился совестью, отдал ребёнка маркграфу и прожил ещё два года, возможно, потом сам смеялся бы, глядя на падение Мелина.

Белл снова вколола иглу в шарф.

Мне невольно представилась маленькая девочка, которая открыла дверь в комнату барона.

Что отражалось тогда в её детских глазах, знала только нынешняя Белл.

— Простите. Всё-таки слишком мрачный разговор.

— Не за что извиняться. И если уж речь зашла об этом — я не собираюсь сдаваться. Живу как могу и стараюсь изо всех сил.

— Я знаю. Вы держитесь за жизнь крепче многих.

Белл ненадолго отложила работу и посмотрела в залитое лунным светом окно.

— Это хорошо.

Через некоторое время она снова заговорила уже совсем буднично:

— Когда будете отправляться в Кледрик, предупредите меня. Я приготовлю немного еды в дорогу и передам подарок.

— Еда — дело хорошее. А подарок кому?

— Настоятельнице монастыря. Мы знакомы. Она когда-то очень мне помогла и вообще хороший человек. Раз уж вы всё равно туда едете, хочу попросить передать ей коробку. Угощение, значит, будет взяткой за услугу.

— За такую ерунду меня не надо подкупать. Хотя от еды не откажусь.

Белл поднялась и взяла со стола подсвечник.

Похоже, пришло время обходить ночные посты.

— Советую остаться до рассвета. Пока вы не уверены, что полностью восстановились, ночью через лес лучше не идти.

— Наверное, так и сделаю. Голова ещё не до конца на месте.

— За последние сутки на вас свалилось слишком много нелепостей. У меня тоже бывают дни, когда происходящее совершенно не укладывается в голову. В такие моменты я повторяю одну фразу.

Белл слегка приподняла край ночного платья и вежливо поклонилась, давая понять, что оставляет меня отдыхать.

— Когда всё идёт не по плану, я говорю её про себя, пока не успокоюсь.

Её прошлое всё ещё оставалось для меня почти неизвестным.

Один фрагмент не даёт права судить о целой жизни.

Но я уже мог предположить, что тяжёлых дней и неприятных неожиданностей в её жизни хватало.

И всё-таки Белл много лет повторяла себе одно и то же, будто заранее знала, чем закончится очередная неприятность. Может быть, именно поэтому ей удавалось сохранять достоинство даже тогда, когда у других земля уходила из-под ног.

— Я так и знала, что этим кончится.

* * *

На следующее утро дверь распахнулась с таким грохотом, что я сразу понял: Блумриверы пришли.

Трейсиана и Патрициана ворвались в комнату и первым делом рухнули на колени.

— ПРОСТИТЕ НАС!!!

В руках у них была гора подарков. Пакеты и коробки сгрузили на стол, а затем обе одним отработанным движением склонились до самого пола.

Синхронность движений выглядела почти пугающе.

Трейсиана одной рукой прижимала голову Патрицианы ещё ниже и сама кланялась рядом.

Если оценивать технику, то по десятибалльной шкале это было где-то на сто.

— МОЯ СЕСТРА!!! СОВСЕМ НЕ ДУМАЕТ ГОЛОВОЙ!!!

— А-ай... больно... я-я правда... простите...

— МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ!!! ОЧЕНЬ!!! ПРОСТИТЕ НАС!!!

Я сидел на кровати и молча смотрел на обеих.

Как ни крути, наблюдать, как студентка четвёртого курса вдавливает лоб в пол перед младшим, было неловко.