— Велброк, Дракон Святого Копья, воскреснет.

Я заговорил об этом на четвёртый день нашего пребывания в монастыре, вскоре после обеда.

К личным покоям Святой обитатели монастыря старались без нужды не приближаться. Огромная комната занимала самый верхний этаж башни. Кларис молилась у окна, глядя в открытое небо.

До главного ежегодного молебна в Кледрике оставались ровно сутки.

В монастырь уже съезжались дочери знатных домов и другие влиятельные люди — каждый представлял свою семью. Гостям отводили крошечные комнаты, после чего оставалось только ждать назначенного дня.

Настоятельница Остин каждый день выходила к берегу встречать очередную компанию важных особ. Во время отлива всех разом переправляли к монастырю, и на следующий день повторялось то же самое.

Если глава рода был крещён в Церкви Телоса, семья по обычаю непременно присылала кого-нибудь из ближайших родственников. Это служило публичным подтверждением веры и заодно укрепляло связи с другими прихожанами.

Дом Ростейлор не был исключением. Обычно сюда, кажется, отправляли Таню. Судя по её рассказам, приятных воспоминаний о Кледрике у неё почти не осталось.

Ничего удивительного. Здесь в буквальном смысле нечем заняться. Будь ты хоть самым именитым гостем, всё равно получишь каморку размером с чулан и постную траву на тарелке.

Поэтому к четвёртому дню монастырь заметно оживился. Само присутствие множества приезжих уже воспринималось как событие. В привычной тишине появилась почти праздничная приподнятость.

Мне это было на руку. Все отвлеклись на гостей, внимание к Святой хотя бы немного ослабло — лучшего момента для разговора я бы не нашёл.

— Что?..

— Именно об этом я и хотел с вами поговорить.

В эти дни я почти полностью занимался бытом Кларис и следил за её питанием. Возможностей остаться вдвоём хватало. В Академии Сильвании такое было бы практически немыслимо.

Сейчас её расписание стало свободнее, а внимание обитателей монастыря рассеялось между многочисленными гостями. Самое время.

— Почти никому я не могу сказать это прямо. Поэтому, если уж начистоту... я и приехал вслед за вами в Кледрик.

Кларис молчала.

— Я видел будущее. Велброк внезапно вырвется из печати. Остров Акен будет разрушен, а случившееся войдёт в историю империи Клоэль как одна из величайших катастроф.

Я не шутил и не строил догадок.

Услышав столь категоричное заявление, Кларис отложила приборы. Впрочем, обед она, кажется, уже закончила и просто не уходила, чтобы ещё немного со мной поговорить.

— Я не хочу сказать, что сомневаюсь в вас. Но могу спросить, на чём это основано?

— Ни на чём, что я мог бы предъявить другим. Поэтому я до сих пор и молчал.

Она снова ничего не сказала.

— Мне приходится просить довериться мне без доказательств. Потому я и пришёл к вам — к человеку, который уже видел вместе со мной обрывки того будущего.

В день совместных боевых учений мы с Кларис раз за разом возвращались во времени и собственными глазами наблюдали бедствие, которое принёс Велброк.

Клык дракона вывезли во владения маркграфа Джахула, и это немного отсрочило пробуждение. Но сама печать уже была на пределе. Этого мы не изменили.

— В одиночку я его не остановлю. Нужны люди с реальной властью, способные собрать большие силы. У вас, Святая Кларис, с влиянием проблем нет.

От любого другого я бы ожидал закономерного вопроса: какого чёрта я несу? Но передо мной сидела Кларис.

Для неё возвращение Велброка не было страшилкой о далёком будущем. Она много раз видела, как его чешуя заслоняет небо над Акеном.

— Если всё произойдёт так, как вы говорите, сидеть сложа руки нельзя.

— Нужно привлечь как можно больше сторон. Как минимум добиться, чтобы на Акен заранее стянули лучшие части императорской армии и Церкви.

— Такое решение даже я не могу принять единолично.

Ещё минуту назад мы спокойно обсуждали вид на побережье из её окна.

Разговор резко стал предельно серьёзным, но Кларис лишь ненадолго замерла, а затем сразу собралась.

— Чтобы поднять все силы Церкви, придётся убедить Святого Императора, что угроза Велброка реальна.

— И это будет непросто.

— Я могу сослаться на откровение или вещий сон. Моего положения хватит, чтобы этим словам придали вес. Но если пророчество не сбудется, пострадает уже мой авторитет.

Как Святая Церкви Телоса, Кларис считалась человеком, стоящим ближе всех к голосу божества.

Она была его земной наместницей. Стоило людям решить, что Святая неверно толкует волю Телоса, и положение Кларис могло пошатнуться.

Тем более речь шла не о пустяке, а о пророчестве, в котором Велброк угрожает всему миру. Отговориться потом словами «я ошиблась» или «мне показалось» уже не получится.

Получалось, я без единого доказательства просил Кларис поставить на кон самое дорогое — её право оставаться Святой. Даже при полном доверии ко мне требование было чудовищным.

И потому ей требовалось не доказательство для себя. Ей нужен был довод, который примет Святой Император.

Это совсем другая задача.

— Я и раньше об этом думала. Вы дорожите каждым днём и постоянно чем-то заняты. Поэтому я всё гадала, почему вдруг вы решили ехать со мной в монастырь.

Я промолчал.

— Я не настолько глупа, чтобы верить, будто вы приехали только ради меня. Наверняка были и политические расчёты, и другие планы. Когда-то мне было бы обидно. Сейчас уже нет. В моём положении к такому привыкаешь.

Извиняться здесь было бы странно.

Кларис и без того всё понимала, но всё равно искренне радовалась самой возможности побыть со мной в Кледрике.

— Вы говорите так, словно вам неловко просить меня поверить без доказательств. Не надо. Мне они не нужны. Если вы утверждаете, что Велброк представляет реальную угрозу, я вам верю.

— Святая...

— Только ответа прямо сейчас я всё равно не дам. Моего личного доверия недостаточно, чтобы по своему решению распоряжаться силами всей Церкви Телоса. Но я сделаю всё, что в моих силах.

Сейчас она совсем не походила на девушку, которая ещё недавно беспечно болтала со мной о пейзаже.

Кларис часто казалась неискушённой, плохо знакомой с жизнью и склонной смотреть на мир чересчур романтически. После смерти Адель в ней, однако, стало заметно больше спокойствия и трезвости.

Да и сама ситуация не оставляла места легкомыслию.

— Я ожидал гораздо больше вопросов. Если признаться, вы меня удивили.

— Став Святой, я кое-что поняла. Когда слишком долго наслаждаешься миром, к беде оказываешься совершенно не готов. А беда почему-то всегда приходит именно тогда, когда всё спокойно.

Во взгляде Кларис появилась печаль, но говорила она твёрдо.

— Поэтому расскажите мне всё. Ничего не пропускайте. Что именно вы знаете и что должно случиться дальше.

— Это будет долгий разговор.

— Тем лучше. У меня впервые такое чувство, будто вы наконец позволяете мне взять на себя часть того, что всё это время несли в одиночку.

Я думал, она растеряется. Вместо этого Кларис тихо улыбнулась.

— Я готова нести это вместе с вами.

* * *

Где бы ни появился человек императорской крови, всё внимание неизбежно доставалось ему.

Так было с принцессой Селахой, которая неизменно становилась центром любого приёма в доме Ростейлор. Так было и с Пэнией: среди первокурсников Академии Сильвании на неё смотрели едва ли не все.

Персика исключением не стала. В Кледрике дочери самых разных дворянских семей знакомились, обменивались приветствиями и заводили связи, но первой обратиться к принцессе никто не осмеливался.

Безупречная осанка и хорошие манеры полагались ей по рождению. Однако дело было не только в них. Вокруг Персики словно существовала невидимая граница, которую неловко было переступать без приглашения.

Даже к Тюне, державшейся за плечом хозяйки в качестве телохранителя, подойти было непросто.

В коридорах монастыря девушки при встрече с принцессой предпочитали низко поклониться и молча уступить дорогу.

— Здесь почти одни писания и богословские труды... До императорской библиотеки этому собранию, конечно, далеко. Впрочем, чего ещё ожидать.

Персика обосновалась в большой библиотеке на нижних этажах монастыря.

Старых книг здесь хватало, но содержание большинства она уже знала.

Принцессу не зря называли библиотечным призраком. Её тяга к книгам и знаниям давно превратилась почти в одержимость.

Для Персики знание и информация составляли саму основу власти. Невежественный правитель, который не понимает, что происходит вокруг, долго на вершине не удержится. В этом она не сомневалась.

Потому любую свободную минуту проводила среди книжных полок. Едва приехав в Кледрик, она первым делом отыскала местную библиотеку и заперлась там с очередным томом — вполне в своём духе.

Вот только сейчас читать в своё удовольствие было не время.

Борьба за престол становилась всё ожесточённее. Император Клоэль наверняка уже чувствовал, насколько далеко всё зашло.

Проще всего положить конец распре одним указом — официально назвать наследника.

Но власть над огромной империей нельзя передать первому попавшемуся ребёнку. Император колебался не без причины. Зато при дворе уже шептались, когда именно он собирается принять окончательное решение.

Скорее всего, на ближайшем регулярном заседании двора он проверит, какой поддержкой пользуется каждая из дочерей среди влиятельнейших людей империи. Эти сведения станут одним из оснований при выборе преемника.

Клоэль прежде всего хотел, чтобы власть перешла без потрясений и новый монарх сумел продлить нынешний расцвет страны.

А для этого необходима широкая опора и при дворе, и среди крупнейших сил за его пределами.

Именно поэтому Персика пыталась поставить под контроль торговый дом «Эльте». Поэтому же добивалась безоговорочной поддержки императорского рыцарства. Ей нужно было доказать, что она способна собрать вокруг себя страну.

Главное — превзойти двух сестёр, Селаху и Пэнию, и сделать это достаточно убедительно.

Приходилось не только наращивать собственное влияние, но и теснить соперниц.

Переманить одного союзника у другой стороны куда выгоднее, чем просто приобрести нового.

Ради этого Персика и проделала путь до далёкого Кледрика, прикрывшись участием в молебне. Её настоящей целью была Остин — настоятельница, безоговорочно поддерживавшая Пэнию.

Подготовка к разговору была закончена. По расчётам Персики, Остин не сможет отвергнуть предложение. Характер настоятельницы изучили заранее и со всех сторон.

М-м...

Оставался Эд Ростейлор.

Из уцелевших членов герцогского дома именно он был наиболее известен. И он тоже принадлежал к ключевым сторонникам Пэнии.

Если удастся склонить Эда на свою сторону, соперница лишится ещё одной важной опоры.

— Чем дальше, тем больше мороки.

Остин считалась едва ли не матерью всей Церкви Телоса. Её уважали и Святой Император, и сама Святая.

Эд Ростейлор, в свою очередь, был одним из главных уцелевших представителей герцогского дома, вокруг которого сейчас не утихали споры на заседаниях двора.

Заполучить обоих означало бы совершить огромный рывок в борьбе за престол. Одного такого успеха хватило бы, чтобы поездку в монастырь признали блестящей.

С Остин всё было понятно. А вот об Эде Персика почти ничего не знала.

Селаха и Пэния встречались с ним лично. Для Персики же этот человек оставался фигурой в тумане.

Приходилось судить по слухам и чужим донесениям. Встречаться без подготовки она не любила, поэтому Тюне успела собрать всё, до чего дотянулась. Результат вышел... странным.

— Деньгами его можно купить?

— Если верить тому, что рассказывают в монастыре, его любимое занятие — пить вино в огромной золотой крепости, любуясь виноградниками до самого горизонта...

— В землях Ростейлоров вообще есть виноградники такого размера?

— Я... не уверена. Но к деньгам он явно не привязан. Торговому дому «Эльте» заманить его не удалось, а это уже кое-что значит.

Тюне стояла рядом со столом в читальном зале и выглядела так, будто сама не знала, как относиться к собственному докладу.

В сущности, способов переманить человека было три: деньги, положение и убеждения.

— А если пообещать ему пост не ниже канцлерского, когда я получу власть?

— Он с детства рос наследником герцогского дома. Не думаю, что титул или должность легко вскружат ему голову.

— Что удалось выяснить об этом?

— Здесь говорят, будто ему предложили должность главного магического исследователя при дворе — высший пост в этой области, — а он едва ли не силой отказался. Ещё и прочёл длинную лекцию о том, что настоящие научные достижения не создаются ради чинов и престижа.

— Насколько я знаю, двор ему ничего подобного не предлагал.

— Меня это тоже смутило.

— Хотя научными учреждениями занимается не Розовый дворец... Теоретически такой доклад мог до меня и не дойти.

Персика с недоверчивым видом взяла бумаги. Тюне работала быстро и, едва прибыв, успела обежать весь монастырь в поисках сведений. К её исполнительности вопросов не было.

— Что это вообще за байки? Тут половина противоречит здравому смыслу.

— Многое я даже не стала включать. Есть вещи настолько нелепые, что не заслуживают места в отчёте.

— Например?

— Говорят, от одного его взгляда замерзает вода. А если он повысит голос, у человека может остановиться сердце.

Персика молчала.

— Ещё одним взмахом кинжала он якобы раскалывает стену. Может одновременно повелевать несколькими высшими духами. Знает половину воротил преступного мира Олдека. Святая Кларис будто бы совершенно потеряла из-за него голову...

Самое неприятное в этих нелепых слухах заключалось в том, что кое-где среди выдумок действительно прятались кусочки правды.

Они неожиданно хорошо сцеплялись с тем немногим, что Персика знала об Эде, и только сильнее мешали составить ясное представление. Будто перед человеком поставили дымовую завесу.

— Ещё утверждают, что он скрывает силу, способную одной стрелой рассечь море, а щелчком пальцев запускает заклинания высшего порядка...

— Хватит. Достаточно.

Тюне умолкла.

— Я уже сама перестала понимать, чему здесь верить.

Нет, всё это никак не могло быть правдой.

Первое разумное объяснение напрашивалось само собой: местные молодые монахини впечатлились Эдом Ростейлором и теперь соревновались, кто придумает о нём историю покруче.

Так оно, собственно, и было.

Но Персику смущал общий фон.

И Селаха, и Пэния уделяли Эду куда больше внимания, чем следовало бы. Он пережил падение собственного дома, несколько раз выбирался живым из смертельных передряг в Сильвании и успел заслужить репутацию человека, который умеет выживать при любых обстоятельствах.

Кроме того, однажды он уже сорвал план Персики по захвату торгового дома «Эльте». А нынешняя фактическая хозяйка дома, Лортель Кехельн, открыто стояла на его стороне.

Слишком многие умные люди отзывались о нём необычайно высоко. Настолько устойчивое мнение редко возникает на пустом месте.

Персика и без слухов понимала, что человек он незаурядный. Но всё же...

«Ну не до такой же степени?..»

У любой нелепицы должен быть предел.

Если хотя бы половина историй правдива, было бы странно, что Эд до сих пор почти не попадал в её информационные сети.

— Может, вам всё-таки стоит поговорить с ним лично?

— Раз уж случай представился, ограничиваться одним молебном глупо. Устрой встречу. Хотя... признаюсь, я даже немного нервничаю.

Персика закрыла книгу и тяжело выдохнула.

— Впрочем, наверняка это всё чушь. Но и убедиться в этом полезно.

Пока она решила считать местные рассказы обычными байками и не делать выводов о человеке, которого ещё ни разу не видела.

Такого просто не бывает.

* * *

— Добрый день, господин Эд. Настоятельница Остин уже рассказывала о вас. Значит, слухи не врали и вы действительно приехали. Я Мэри, вторая дочь графа Флосина. Глава нашего дома всецело поддерживает принцессу Пэнию, поэтому нас связывают особенно тесные отношения с герцогским домом Ростейлор. Надеюсь, так будет и дальше.

— Господин Эд, здравствуйте! А вы не знаете, куда ушла бабушка-настоятельница? Мне надо подлатать облачение, но Элинир, которая этим занимается, кажется, занята. Н-не могли бы вы помочь?.. Простите, если я слишком многого прошу!

— Господин Эд, вы уже обедали? Сегодня на кухню привезли хорошую баранину. Все монахини прямо сияли, когда шли в трапезную.

— Куда запропастилась старуха Остин?! Я всю ночь из комнаты не выходила, какого чёрта мне опять выписали штрафные баллы?! А-а!.. Ой. Господин Эд, вы здесь...

— Нам нужно сверить порядок завтрашнего молебна, а настоятельница ушла к себе и не отвечает. М-может, вы посмотрите вместо неё?.. Вы ведь сами ведёте расписание Святой. У вас должно быть право решать такие вопросы, да?

Весь день ко мне подходили то дочери знатных домов с прозрачными политическими намёками, то монахини с просьбами по хозяйству. К себе я добрался только поздно вечером.

Когда за мной наконец закрылась дверь простой, но вполне пригодной для жизни комнаты, небо уже было усеяно звёздами.

Глухой монастырь на краю света.

Ночью здесь почти не горело света, поэтому звёзд было видно невероятно много. Если немного преувеличить, Млечный Путь сиял почти как дневное небо.

Фух...

Такая усталость была совсем не похожа на ту, что накапливалась за день лагерной жизни. Я провёл ладонью по лицу, сел на старый деревянный стул и уставился в окно.

Весь день вокруг меня шумели люди, кто-нибудь непременно чего-то хотел. И только теперь, глубокой ночью, я наконец остался один.

Небо выглядело точно так же, как всегда. От этого почему-то становилось спокойнее.

Есть особое утешение в вещах, которые не меняются с годами. Кажется, я начинал понимать, почему одна маленькая волшебница в огромной шляпе так любит сидеть на крыше и смотреть на море звёзд.

— Может, Люси тоже успокаивается именно поэтому.

Мы давно знали друг друга, но сказать, что я до конца понимаю эту девчонку, я бы не смог.

Иногда она валялась где придётся, безучастная ко всему, как дворовая кошка. А иногда бесшумно скользила между зданиями с таким серьёзным и почти неземным видом, что рядом с ней становилось не по себе. Пойди разбери, ленивая она или сосредоточенная. Наверное, и то и другое.

— Не о том думаю.

Завтра должен был состояться молебен. Персика наверняка уже получила комнату и отдыхала где-то в монастыре. На церемонии мы неизбежно встретимся лицом к лицу.

В Кледрике вставали рано. Значит, и лечь следовало вовремя, если я хотел утром разговаривать с принцессой в человеческом состоянии.

Я решил, что пора спать, и откинул одеяло.

В моей постели как ни в чём не бывало спала Люси.

Я застыл.

Мне уже некоторое время чудилось тихое сопение. Оказывается, не чудилось.

Люси Мейрил обняла мою подушку и с совершенно довольным лицом вросла в матрас.

Я ещё не успел спросить, какого чёрта она здесь делает, как лишённая одеяла Люси почувствовала холод и сонно открыла глаза.

Наши взгляды встретились. На её виске выступила предательская капля пота.

— П-привет.

— Ты что здесь делаешь?..

Сон с неё будто рукой сняло.

Люси приподнялась, села и виновато отвела глаза.

— Я... гуляла. А потом как-то так вышло...

Я молча смотрел на неё.

Было очевидно: она тайком пробралась в монастырь. И теперь не требовалось большого ума, чтобы догадаться, откуда пошли разговоры о привидении.

Скорее всего, решила только прилечь на минутку и сразу отключилась. Ну конечно.

— Прогулка закончилась, пора возвращаться в резиденцию «Офелис». А то Белл будет ругаться. Ну... я пошла.

— Скажи уже как есть.

— Я приехала в багажном отсеке кареты. Просто хотела посмотреть монастырь.

Я уставился на неё, не скрывая недоверия. Люси сдалась и рассказала всё.

— Когда-то дед Глокт говорил мне об этом месте...

На Акене она о таком не упоминала. Я и сам не понимал, почему её так тянуло ехать с нами.

Люси накрутила на палец прядь белых волос и, помедлив, продолжила.

— Он говорил, что бывал здесь. Помню, рассказывал, какой монастырь красивый и огромный. Видимо, мне тоже захотелось увидеть его хотя бы раз.

О своих чувствах Люси почти никогда не рассказывала.

Даже здесь она не показывалась людям и просто бродила по зданию.

Наверное, носилась по крышам, заглядывала в подвалы и пустующие комнаты, наблюдала за монахинями и гостями. Всё сходилось с рассказами о призраке. Похоже, именно она и была тем самым «привидением».

— А потом меня поймала настоятельница.

— Естественно. На что ты вообще рассчитывала?

— Она очень старая. Оказалось, знала деда Глокта лично. Много о нём рассказывала.

Я остался на стуле и слушал.

Люси сидела у меня на кровати, крепко прижимая к груди подушку. Было в ней сейчас что-то непривычно тихое и печальное.

— Похоже, она и раньше замечала, как я хожу по монастырю, но делала вид, что ничего не видит. Мы поговорили. Она оказалась куда добрее, чем я думала.

— Похоже на неё. С первого взгляда видно, что человек широкий и прямой.

— Угу. Потом мы сидели рядом на крыше, смотрели на звёзды и долго разговаривали. С ней было легко. Я даже рассказала, что меня тревожит.

— Тебя что-то тревожит?

Трудно было представить серьёзные терзания у девушки, которая обычно безмятежно дремала где придётся.

Но Люси сглотнула и ещё сильнее сжала подушку.

В её лице не было ни стыда, ни смущения — только грусть.

— И о чём же вы с Остин говорили?

— Секрет.

— Ладно. Не хочу вытягивать из тебя ответ силой.

Я всё ещё не мог поверить, что Люси действительно притащилась за нами до самого Кледрика. Но вреда она никому не причинила, так что оставалось только покачать головой.

Сама Люси, однако, явно хотела сказать что-то ещё. Она долго молчала, собираясь с мыслями.

— Слушай.

Завтра после молебна мы должны были возвращаться на Акен.

Я как раз собирался велеть ей на обратном пути ехать в самой карете, а не прятаться среди багажа.

— Как понять, что жизнь прожита не зря?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я не сразу нашёлся. Что же они с Остин обсуждали на той крыше?

Готового ответа у меня всё равно не было. Я сказал как есть.

— Не знаю.

— Я так и думала. Угу.

— В любом случае завтра закончим дела и вернёмся на Акен. Только больше не лезь в багаж. Мест в карете мало, но уж лучше ко мне на колени сядешь, чем опять полезешь в ящик с вещами.

После этого я ещё раз сверил завтрашнее расписание.

Если всё пройдёт спокойно, вернёмся на Акен. Там и без нас накопилась куча дел.

Последние дни выдались хлопотными, но я был уверен, что теперь-то всё закончится без новых неприятностей.

Разумеется, жизнь редко идёт точно по плану.

Но и у внезапностей обычно бывает какой-то разумный предел.

На следующее утро Остин — старейшина Церкви Телоса, десятилетиями управлявшая монастырём Кледрик, — нашли мёртвой в собственной комнате.

До начала молебна оставалось всего несколько часов.