До самого заката всей колонне оставалось только ждать на берегу.

Груз давно пересчитали и передали людям монастыря. Монахини разбились на небольшие компании, сидели прямо на песке и тихо болтали между собой.

Первые несколько часов я то и дело поглядывал на море, на блики воды и огромный монастырь вдали.

Потом привык.

Даже самый красивый вид, если смотреть на него достаточно долго, постепенно становится обычным.

Я как раз разговаривал с Остин о монастырской жизни и время от времени поглядывал на горизонт.

Солнце уже заметно опустилось.

Пока я пытался понять, сколько ещё осталось до заката, вода успела отступить настолько, что из моря показалась песчаная коса.

Дорога была неширокой, но пройти по ней можно было без труда.

Монахини сразу оживились и принялись разбирать вещи, которые должны были нести сами.

В этот момент открылась дверь роскошной кареты святой.

Самые молодые послушницы вскочили как по команде, сложили руки и глубоко склонились.

Рабочие тоже выпрямились и почтительно повернулись к карете.

Кларис спустилась по ступенькам спокойно и неторопливо.

Белоснежное облачение чуть колыхалось от морского ветра. Белые волосы подчёркивали яркость красных глаз, а на голове выделялась алая заколка в форме бабочки.

Именно так простые верующие представляли себе Святую Кларис ещё до встречи с ней.

Для последователей Телоса даже мельком увидеть святую считалось великой честью.

Обычно люди замечали её издали, среди огромной толпы, и потом годами рассказывали об этом родственникам.

Здесь же Кларис находилась всего в нескольких десятках шагов, на притихшем берегу.

Для многих это было событие, которое случается раз в жизни.

Стоило ей ступить на песок, как шум вокруг сам собой стих.

Кларис вышла к воде под охраной, увидела меня и с лёгкой улыбкой склонила голову.

Всего лишь короткое приветствие.

Но монахини и рабочие вокруг на секунду словно окаменели.

Святая Кларис сама первой поклонилась какому-то студенту — да ещё и как старшему товарищу по Академии.

Мне от такого внимания стало неуютно.

Кларис слегка приподняла край длинного облачения, чтобы ткань не волочилась по мокрому песку.

Несколько монахинь тут же бросились помогать, но она мягко отказалась.

Затем вместе с охраной ступила на косу и направилась к монастырю.

В закатном свете, на фоне огромных стен Кледрика, Кларис казалась фигурой со старинной религиозной картины.

Но любоваться было некогда.

Монахини уже двинулись следом стройной вереницей, неся поклажу.

Я затянул плащ, поднялся с песка и тоже пошёл по открывшейся дороге.

* * *

— Я слышала, вы будете лично проверять питание святой и следить, чтобы всё подавали как положено. Хотя, если честно, особой роскоши у нас не бывает. Монастырская еда — трава травой.

— Всё равно нужны проверки. И, похоже, всё, что подают святой, придётся сначала проверять мне.

— Раз сама святая это одобрила, спорить мне не с чем. Делай как считаешь нужным. Всё, что потребуется, предоставим.

Сразу после прибытия Кларис поднялась в молитвенную комнату на самом верхнем этаже одной из башен.

Там же ей подготовили покои.

В резиденции «Офелис» она тоже жила наверху. Видимо, святую по обычаю селили ближе к небу и, символически, к богу. В Святой столице, насколько я слышал, её комнаты тоже находились на верхнем этаже.

Мои официальные обязанности определили довольно широко: следить за всем, что касалось быта и окружения святой, замечать любые изменения и заранее устранять возможные проблемы.

Обычно подобным сопровождением занимался высокопоставленный священнослужитель из Святой столицы.

Но в этот раз Кларис заранее заявила архиепископам, что дополнительный человек ей не нужен.

На бумаге должность выглядела серьёзно.

На практике работы, вероятно, окажется меньше. В огромном монастыре, который из года в год живёт по одним правилам, привычный распорядок вокруг святой вряд ли внезапно изменится.

— Прости, что не могу поселить тебя в роскошных покоях. Сам понимаешь: у нас воздержание и скромность не для украшения проповедей. Даже императорскую семью здесь кормят зеленью и кашей.

— Я на другое и не рассчитывал.

— Всё-таки ты из герцогского дома. Постараюсь хотя бы не дать тебе совсем оголодать. Но пиршеств не обещаю.

— Не нужно ничего отдельного. Давайте мне то же, что едят остальные. Не стоит ради меня лишний раз гонять людей на кухню.

— Хо-о...

Внутри Кледрик оказался не менее впечатляющим, чем снаружи.

Белый кирпич и мрамор смотрелись настолько цельно, что монастырь казался высеченным из одной скалы.

От входа вверх уходила длинная лестница. За ней открывался главный храм — настолько высокий и просторный, что я невольно задумался, каким образом при строительстве вообще доставляли на остров столько материала.

Наверняка использовали магию.

Из храма мы прошли через боковую дверь и оказались у внутреннего сада.

Зелень занимала небольшой квадрат, по периметру которого тянулась крытая галерея. Между мраморными колоннами виднелись ухоженные клумбы и деревья.

По галерее тянуло свежим морским воздухом.

Место и правда успокаивало.

Даже человеку без религиозных склонностей здесь было бы нетрудно привести мысли в порядок.

Жаль, что ради обычной прогулки сюда никого не пустят.

— Чем больше смотрю, тем больше ты мне нравишься, молодой господин, — сказала Остин. — Редкий нынче экземпляр.

— Вы слишком щедры на похвалу. Хотя...

Я снова почувствовал на себе взгляды.

Пока рядом шла настоятельница, никто не решался подходить.

Но монахиня с корзиной овощей всё равно обернулась мне вслед.

Две совсем молодые послушницы, возившиеся в саду, замерли, когда мы проходили мимо.

Одна девушка уже несколько минут пряталась за мраморной колонной и выглядывала всякий раз, когда думала, что я её не замечаю.

В храме, в коридорах, у лестниц — везде одно и то же.

К этому было трудно привыкнуть.

— Ты здесь чужак. Конечно, на тебя смотрят.

— Я действительно единственный мужчина во всём монастыре?

— А что, уже почувствовал себя в раю?

Я молча посмотрел на неё.

— Опять мимо. Ладно, я и сама вижу, что тебе такое внимание скорее мешает.

Остин рассмеялась и свернула в более тихий внутренний коридор.

Похоже, мою комнату специально приготовили подальше от основных помещений.

— Сейчас правила насчёт мужчин стали куда строже. Но очень давно мы иногда пускали внутрь известных гостей. По одному, по двое.

— Если вы говорите «очень давно», мне даже страшно спрашивать, насколько давно.

— Зелан Рассекателя знаешь?

— Конечно.

— Она сюда иногда заезжала и жертвовала деньги. А ещё раньше бывал великий маг Глокт.

Для Остин «раньше» действительно означало эпоху, которую остальные знали по книгам.

Глокт Элдербейн — ученик Великой Мудрицы Сильвании, великий маг, оставивший после себя десятки легенд.

Зелан Рассекатель — одна из трёх учёных-воинов, которые вместе с Обелом Хранителем защищали империю во время войн с иными расами.

Остин не просто читала о них.

Она жила с ними в одно время.

— В общем, из людей, которых я могу назвать достойными, эти двое были едва ли не лучшими.

— ...

— Хотя кому приятно получить одобрение от древней старухи? Ха-ха! Вот, пришли. Твоя комната здесь.

Солнце давно скрылось. Монастырь уже готовился ко сну.

Монастырский день начинался рано и заканчивался заметно раньше, чем в академическом лагере.

Комната оказалась ещё проще, чем я ожидал.

Кровать. Стол. Шкаф. Одно окно.

Около шестнадцати квадратных метров, не больше.

Зато из окна открывался вид, совсем не соответствовавший скромности помещения: ночное море, берег и широкая полоса неба.

После месяцев жизни в лесном лагере подобная комната всё равно казалась почти роскошью.

Я ведь успел пожить в условиях, где даже назвать мой шалаш жильём можно было лишь с большой натяжкой.

— Завтра начнёшь работать по расписанию. Если что-нибудь понадобится, говори.

Остин уже собиралась закрыть дверь, но остановилась.

— И да. Кажется, я уже предупреждала. Замок на ночь проверяй.

В её улыбке было слишком много веселья.

Тук!

Дверь закрылась.

Я остался один.

В комнате было темно, поэтому первым делом пришлось зажечь свечу.

Ш-ш-ш... ш-ш-ш...

Снаружи размеренно шумели волны.

За окном рассыпались звёзды.

Огонёк колебался от лёгкого сквозняка, и моя тень на стене двигалась вместе с ним.

В такой тишине действительно легко почувствовать себя человеком, оставшимся один на один с миром.

Если где-то и можно забыть о мирской суете и думать только о боге, то здесь.

Я сложил вещи, сел за стол и скрестил руки.

Похоже, мне просто требовалось время, чтобы привыкнуть к новому распорядку.

Хотя дело было не только в этом.

Для сна ещё слишком рано.

В лагере сейчас был бы ранний вечер, а в Кледрике уже почти все готовились ложиться.

— Хм...

Утром нужно отнести завтрак Кларис в верхнюю башню и проверить её состояние.

Потом я собирался помогать по монастырю, насколько получится, чтобы не сидеть здесь без дела на правах чужого гостя. Чем меньше лишнего внимания, тем лучше.

Молитвенное собрание с участием знатных гостей начнётся через пять дней.

К тому времени желательно настолько привыкнуть к местным порядкам, чтобы моё присутствие никого не удивляло.

Но просьба Остин всё ещё не выходила из головы.

«Я не хочу прикрываться верой и лишать девочек обычных человеческих чувств».

«Поэтому, если сможешь, побудь для них принцем».

Смысл я понимал.

Исполнить буквально — совсем другое дело.

Мне достаточно просто не мешать монастырю и спокойно прожить здесь несколько дней.

Мне совершенно не хотелось ещё больше усложнять себе жизнь новыми отношениями.

Да и до сказочного принца мне далеко.

Я обычный человек, который долго учился выживать.

Я точно не обязан поддерживать чьи-то романтические фантазии.

Поэтому я решил вести себя как обычно.

Не грубить, не задирать нос, помогать, если просят. Держать разумную дистанцию.

И не больше.

Может, это и звучало самоуверенно, но кто меня за такое осудит?

* * *

Через три дня по Кледрику уже ходил слух, что в гостевой комнате четвёртого этажа живёт настоящий принц.

Если бы Эд Ростейлор услышал формулировку целиком, то, скорее всего, побледнел бы от стыда и перестал выходить в коридор.

За эти три дня он, как ему казалось, не сделал ничего особенного.

Утром заходил к святой, приносил еду, проверял её состояние и иногда разговаривал с ней о мелочах.

В свободное время помогал ухаживать за огородом.

Ел в общем зале ту же простую пищу, что и остальные.

Подхватывал работу, если видел, что не хватает рук.

Полол грядки, собирал урожай, убирал помещения, ремонтировал сломанные вещи.

Особенно часто появлялся в мастерской по ремонту одежды. Молодая монахиня, недавно ставшая там ответственной, после его визитов уже вторую ночь плохо спала и слишком много думала.

Эд же считал всё совершенно естественным.

Раз он живёт за чужой счёт, значит, должен отрабатывать хотя бы частью труда и соблюдать нормальные правила вежливости.

Для монахинь картина выглядела иначе.

Каждый год на большое молитвенное собрание приезжали дочери знатных домов.

Многие из них вели себя так, будто монастырь обязан благодарить за одно их присутствие. Одни жаловались на еду, другие на размер комнаты, третьи на отсутствие привычной прислуги.

Из-за этого часть монахинь давно приобрела устойчивое раздражение к знати.

Эд Ростейлор оказался полной противоположностью.

Он не улыбался каждому встречному и не пытался выглядеть обаятельным.

Просто спокойно помогал, словно в этом нет ничего достойного отдельной благодарности, а закончив, уходил дальше.

Такое поведение совсем не совпадало с образом высокомерного дворянина.

Неудивительно, что девушки начали смотреть внимательнее.

В первый день он поднялся рано, надел кожаную рубашку и магическую мантию, отнёс завтрак святой и отправился на молитву.

Сразу после службы пришёл на огород к Остин.

Потом взял молоток, несколькими ударами привёл в порядок сломанный рабочий стол и починил плуги.

Дальше обошёл монастырь, отметил разболтанные дверные ручки, перекошенные петли, неисправные рамы — и до обеда исправил почти всё.

Объём работы был приличный.

Но больше всего монахинь потрясало другое.

Молодой мужчина из одного из крупнейших дворянских домов стоял с закатанными рукавами, весь в поту, с молотком и гвоздями в руках.

Когда он начал чинить мебель в личных комнатах, случилась небольшая катастрофа.

Внезапно выяснилось, что почти у каждой монахини что-нибудь «совсем чуть-чуть сломано».

У одной скрипел ящик.

У другой плохо закрывалась дверца шкафа.

У третьей стол будто бы качался, хотя на глаз стоял идеально ровно.

Просьб стало столько, что за день справиться было невозможно.

Причина была очевидна всем, кроме самого Эда: многим просто хотелось, чтобы он зашёл именно в их комнату.

Он лишь сообщил Остин, что будет делать ремонт постепенно.

Настоятельница в ответ усмехнулась слишком многозначительно.

До конца первого дня Эд оставался в глазах большинства просто «на удивление приятным дворянином».

На второй день ситуация стала хуже.

Несколько монахинь заинтересовались магией, и Эд показал им простые приёмы магии духов.

Огромная огненная летучая мышь поднялась над садом, развернулась между деревьями и пронеслась над дорожкой.

Девушки ахнули и прижали ладони к груди.

Для человека, который почти не покидает отдалённый монастырь, студент знаменитой Академии Сильвании уже сам по себе кажется существом из другого мира.

А монахини, интересовавшиеся магией или святой магией, и вовсе начали ходить за Эдом следом.

Они спрашивали о чувствительности к мане, просили подсказать упражнения, интересовались тренировками.

Эд отвечал подробно и без насмешки, а в конце почти всегда говорил, что при должном упорстве у них всё получится.

За громкой фамилией до этого почти никто не заметил, что он сам серьёзный маг и опытный заклинатель духов.

Образ «дворянина с молотком» слишком хорошо прилип к нему в первый день.

Но на своём курсе Эд был признанным первым номером факультета магии Академии Сильвании. За привычкой работать руками монахини просто не сразу заметили его знания и способности.

А когда к этому добавилось ещё и личное доверие Святой Кларис, фантазия монахинь окончательно сорвалась с цепи.

Где-то на второй день «приятный молодой дворянин» превратился в «принца».

Дальше образ начал жить отдельно от реального человека.

Прекрасный принц.

Наверняка дома он ездит на белом коне. Вернётся в свои владения — будет жить в огромном дворце среди многочисленных слуг. И при этом остаётся добрым, всегда выслушивает людей. Умеет владеть мечом. Прекрасно стреляет из лука. И всё равно продолжает заниматься магией. Наверное, именно такими и бывают настоящие наследники великих домов. Интересно, смог бы он поднять девушку на руки? Конечно смог бы. Даже не напрягся бы. А если подхватит на руки, как принцессу, наверное, покажется, будто летишь.

Если бы Эд услышал этот поток целиком, у него бы перехватило дыхание от ужаса.

Никто не возражает против хорошей репутации.

Но у всего есть предел.

Для Эда всё выглядело иначе: если живёшь у людей бесплатно, помоги по хозяйству. Если к тебе относятся с уважением, ответь уважением.

Ничего героического.

Он не учёл одного.

Когда несколько молодых девушек дружно подхватывают романтическую выдумку, факты очень быстро перестают иметь значение.

Все недостатки быстро забываются.

Обычные поступки становятся подвигами.

Живой человек постепенно превращается в существо, которое не потеет, не злится, не ходит в туалет и вообще, наверное, питается солнечным светом.

Сначала слухи звучали ещё сравнительно правдоподобно.

«Говорят, господин Ростейлор может одним движением руки снести внешнюю стену монастыря».

«А ещё он настолько силён в магии духов, что способен управлять всеми верховными духами».

«Я слышала, его стрела одним выстрелом разрезает море!»

«Да ладно, это уже невозможно».

«Н-ну... наверное...»

«Хотя если речь о господине Эде...»

«Тогда возможно!»

«Точно! Он же господин Ростейлор!»

Если бы всё остановилось на этом, ещё можно было бы пережить.

Не остановилось.

«Осторожно! Если один раз услышишь голос господина Эда, мозг перестаёт работать, а глаза сами поворачиваются к нему!»

«А ты знаешь?! Говорят, однажды он убил медведя одним взглядом!»

«Я слышала, он умеет ехать на лошади стоя!»

«Если он посмотрит на воду и велит ей замёрзнуть, она тут же станет льдом!»

«Если захочет, за одну ночь прочтёт все книги в библиотеке!»

«А ещё говорят, не Академия Сильвании учит господина Эда, а господин Ростейлор учит Академию Сильвании!»

«Вот оно что!!! Тогда всё понятно!!!»

До самого Эда весь этот бред добрался утром третьего дня.

Он как раз вышел из комнаты святой и столкнулся в коридоре с Остин.

Настоятельница держалась из последних сил, чтобы не расхохотаться ему в лицо.

— Доброе утро, господин Ростейлор. Тот самый, который взглядом убивает медведей, скачет стоя на лошади, замораживает воду одним приказом, за ночь читает целую библиотеку и лично обучает всю Академию Сильвании.

Эд долго молчал.

— Вижу, впечатлён. Не привык к тому, как фантазируют девочки, которые мало видели мир? Мне уже самой интересно, куда они доберутся к концу молитвенного собрания. Не удивлюсь, если скоро начнут сравнивать тебя с Телосом.

Создать новую религию внутри монастыря Телоса — достижение, без которого вполне можно прожить.

Эд посмотрел на Остин тяжёлым взглядом.

— Не принимай близко к сердцу. Это мода на пару дней. Я говорю им не перегибать, но чем сильнее пытаешься сдержать девичью фантазию, тем сильнее она разыгрывается. Так что проще переждать.

— Здесь всегда настолько шумно?

— Обычно всё спокойнее. Всё-таки место веры. Но твоё появление их заметно встряхнуло. Хотя неприятности в Кледрике, если честно, случаются круглый год.

Остин приняла у него плащ и усмехнулась.

— Сейчас, например, новая дурь пошла. Девчонки уверяют, что в монастыре завёлся призрак.

— Призрак?

— Ночью кто-то гремит между внешними стенами. С потолка слышны шаги, будто там ходит человек. На кухне пропадают продукты. Несколько монахинь видели в коридоре странную тень под утро. Есть уже те, кто плачет и боится спать один.

Эд слышал обрывки этих разговоров.

Некоторые уверяли, что ночью возле окон появляется маленькая человеческая тень.

— В монастыре Телоса слухи о привидениях выглядят паршиво. А через пару дней съедутся знатные гости. Не хотелось бы встречать их такой атмосферой.

— Понимаю. Забот хватает.

— Зато из-за тебя все хотя бы не ходят с похоронными лицами. Потерпи ещё несколько дней эту игру в рыцаря. Перед отъездом дам тебе что-нибудь в подарок за моральный ущерб.

— Я переживу. Но... взгляды монахинь становятся всё более тревожными.

— За собственное целомудрие отвечаешь сам. А ну, выше нос. Переживём.

По-моему, происходящее веселило Остин куда больше, чем следовало.

Она ещё несколько секунд смеялась, а потом хлопнула себя по лбу.

— Вот же старая голова. Чуть не забыла сказать главное.

На этот раз новость действительно была важной.

— Принцесса Персика прибывает сегодня.

* * *

Пока не начнётся отлив, даже члену императорской семьи приходится сидеть на берегу и смотреть на монастырь издалека.

Обычай объясняли просто: человек должен успокоить мысли и подготовиться к вступлению в святое место.

Персика не любила приписывать глубокий смысл каждой бытовой неудобности.

Для неё ожидание оставалось ожиданием.

Сидя в огромной императорской карете, она обсуждала положение дел с приближёнными и время от времени смотрела на Кледрик.

О том, что происходит внутри, ей уже успели доложить.

— Значит, Эд Ростейлор действительно здесь. Тот самый человек, который оказался тесно связан с катастрофой дома Ростейлор и теперь деятельно поддерживает фракцию Пэнии.

— Да, Ваше Высочество. Формально он сопровождает Святую Кларис. Каким образом получил такую должность, пока выяснить не удалось.

— Увидим лично. Но данных о нём всё равно слишком мало.

Персика привыкла действовать осторожно.

Селаха и Пэния давно следили за Эдом Ростейлором куда внимательнее, чем за обычным студентом.

Одного этого хватало, чтобы предположить: человек важный.

Сама Персика приехала в Кледрик не ради благочестивой прогулки.

Ей пришлось настойчиво убеждать императора Клоэль отпустить её сюда, потому что она собиралась найти слабое место Остин — одной из самых влиятельных старейшин Церкви Телоса.

Всё необходимое для этого она привезла с собой.

И именно в такой момент в монастыре заранее оказывается Эд Ростейлор.

Совпадение?

Персика совпадения не любила.

Пока Персика располагала только теми сведениями, которые ей давал статус принцессы: происхождением Эда, его прошлым, положением в Академии и известными связями.

Даже во время противостояния вокруг торгового дома «Эльте» удалось понять лишь то, что Эд быстро оценивает ситуацию и редко действует наугад.

Но документы не отвечали на главный вопрос — что это за человек.

Такое приходится выяснять при личной встрече.

И всё же идти на важный разговор совершенно неподготовленной Персика не собиралась.

— Тюне.

— Да, принцесса Персика.

— Судя по докладам, он живёт в монастыре уже несколько дней. Значит, успел общаться с местными.

Персика обвела взглядом сидящих в карете приближённых.

— В Академии или среди людей своего дома он, возможно, и мог заставить всех держать язык за зубами. Но монастырь для него — совершенно чужая среда. Здесь почти никто не станет действовать по его воле.

— Верно.

— Как только войдём в Кледрик, соберите о нём всё, что сможете. Особенно то, чего нельзя узнать ни в Академии, ни через дворянские архивы.

На губах Персики появилась тонкая улыбка.

— Он один из ключевых людей Пэнии. Если удастся взять его под контроль сейчас, это будет полезно. Уговорить или надавить — выбирайте по обстоятельствам. В средствах не стесняйтесь.

— Будет исполнено.

До отлива оставалось ещё довольно долго.

Персика замолчала и снова посмотрела на огромный монастырь Кледрик.

По размерам среди святынь Церкви Телоса он уступал разве что Святой столице.

С берега это утверждение уже не казалось преувеличением.

Сам масштаб монастыря производил ошеломляющее впечатление.