На следующее утро в хижине Йеники стоял шум: Йеника спорила с духами.

Я действительно сказал ей, что утром мы вместе пойдём в императорскую резиденцию к принцессе Пэнии, и попросил как следует привести себя в порядок. Но я никак не ожидал, что сборы займут столько времени.

Сам я надел обычную рубашку и накинул сверху красновато-коричневую мантию. Впрочем, даже эти вещи были достаточно дорогими, чтобы меня нигде не сочли одетым не к месту.

Йеника же была простолюдинкой, и сама мысль о том, что для встречи с членом императорской семьи нужно одеться подобающим образом, явно давила на неё. Всё утро она не отходила от зеркала.

Объяснять ей в сотый раз, что ничего страшного тут нет, было бесполезно.

Я сидел у костра и неторопливо приводил в порядок лук, а из хижины доносились голоса: Йеника вместе с духами всерьёз решала, юбка какого цвета лучше и какую заколку выбрать.

Торопить её значило только сильнее нервировать, поэтому я ждал столько, сколько мог себе позволить.

Ещё примерно через пятнадцать минут Йеника наконец вышла. На ней была непривычная голубоватая юбка и блузка янтарного цвета. Хрупкие плечи укрывала её неизменная шаль с узором из космей.

В волосах красовалась заколка в виде цветка хурмы, а сами волосы были аккуратно заплетены. Йеника и без помощи горничной умела собрать волосы на затылке, уложить их симметрично и заплести боковые пряди.

Йеника вообще была ловкой и умелой. Наряжаться она тоже умела без всякой помощи.

— Н-ну как, Эд?! Проверь меня!

— ...Проверить?

— В таком виде меня ведь не выставят за дверь императорской резиденции?! К-какой там вообще дресс-код?! Я не слишком нарядилась? М-может, всё-таки снять украшение из волос?!

«Да какая разница, пошли как есть».

Я прекрасно понимал, что это будет неправильный ответ.

— Слово «проверить» тут, конечно, странновато... Но тебе идёт. Выглядишь как настоящая благородная дама, Йеника.

— Благородная дама!

Похоже, эти два слова значили для неё очень многое. Йеника вдруг икнула, чинно сложила руки перед собой и тут же заметно понизила голос.

— Д-да-а. Точно. Раз уж я иду в императорскую резиденцию, нельзя же говорить таким несолидным, звонким голосом...

— Йеника... хуже всего именно то, как неестественно ты себя сейчас ведёшь. Не надо даже голос менять.

— Нет. Я буду говорить... как бы это сказать... спокойно, чуть ниже обычного.

Она и правда вдруг стала какой-то слишком тихой и совсем на себя не похожей.

— А посох всё-таки лучше оставить здесь?!

Правда, уже через две фразы голос снова взлетел. Так что вся затея была бессмысленной...

* * *

Императорская резиденция находилась далеко и от людного жилого сектора, и от преподавательского. Её построили на прибрежных утёсах западной части острова Акен, словно отдельный маленький мир. В обычное время туда почти никого не пускали, поэтому вокруг резиденции ходило множество слухов.

Если встать на самом краю жилого сектора, там, где торговали магическими товарами, и посмотреть далеко на запад, можно было различить лишь кусочек здания. Для большинства студентов этим всё и ограничивалось.

Иногда кто-нибудь из тех, кто бегал по острову ради тренировки или просто гулял, сворачивал не туда и случайно приближался к резиденции. Дальше его всё равно не пропускали. Неудивительно, что место обросло всевозможными разговорами.

Я, разумеется, бывал там не раз. Принцесса Пэния несколько раз вызывала меня по личным делам.

Для Йеники же посещение знаменитой императорской резиденции, похоже, было событием из ряда вон. Пока мы шли по ведущей к ней тропе, она то и дело оглядывалась и не могла успокоиться.

— Странное чувство... Обычно сюда нельзя, а сейчас мы вот так просто идём. Как будто я совершаю что-то ужасно запретное.

По дороге к резиденции она шагала нерешительно; напряжение было написано у неё на лице.

Само по себе это было довольно забавно, но издеваться над человеком, которому и так не по себе, я не любил.

Придумать, как её расслабить, у меня всё равно не получалось. Поэтому я решил воспользоваться дорогой и рассказать то, о чём собирался заговорить ещё вчера.

— Йеника. Кстати, я ведь должен был кое-что тебе объяснить.

— М? Мне?

— Да. Почему я вообще продолжаю учиться в этой академии.

Я шёл рядом по тропе и говорил так, будто речь шла о какой-то мелочи.

На самом деле это было чрезвычайно важно. Но стоило дать понять, насколько всё серьёзно, и Йеника немедленно выпрямилась бы, приготовилась слушать с торжественным видом и только сильнее напряглась.

Мне не хотелось придавать разговору лишнюю торжественность. Я собирался сообщить всё как бы между делом, по дороге к резиденции.

Просто бросить спокойным тоном, словно ничего особенного...

— Если ничего не делать, мы все умрём.

— ...

— ...

...Да, попытка оказалась бессмысленной.

Как ни старайся не давить на собеседника, такую вещь невозможно выслушать, совсем не напрягшись.

Да и обстоятельства были не те, чтобы прежде всего щадить собеседника.

Дни текли один за другим совершенно естественно, почти буднично. Но я знал: в конце этой привычной жизни нас ждёт катастрофа.

Иногда, сидя у костра в тихом лагере и наслаждаясь запахами Северного леса, я сам почти забывал об этом.

Но забывать было нельзя. Нужно было постоянно помнить: будущее, в котором бездействие означает смерть для всех, неуклонно приближалось.

Я помнил огромного дракона, закрывшего собой небо и ревевшего над островом.

Именно Йеника помогла мне вывезти клык Велброка за пределы Акена. Мы вместе дрались с Апостолом Телоса, а расплатой для неё стали несколько дней в постели и временная потеря зрения.

Поэтому объяснить ей, ради чего тогда пришлось сражаться, было несложно.

Мы шли по тихой дороге к императорской резиденции.

Мирная тропа совершенно не вязалась с разговором, который мы вели.

О смерти и будущем лёгкого разговора не получится, сколько ни старайся.

Тут уж ничего не поделаешь.

* * *

— Я вас ждал. Но... с вами всё в порядке? Вам нездоровится?

У входа в императорскую резиденцию нас встречал капитан императорской гвардии Клер.

Резиденция, предназначенная для членов императорской семьи, была не такой огромной, как резиденция «Офелис». Но резиденция «Офелис» служила общим домом для десятков высоких гостей, тогда как это здание возвели для одного-единственного человека.

Каким бы знатным ни был гость, в резиденции «Офелис» ему полагалась одна личная комната.

Даже Святой Кларис выделили всего одно помещение, пусть и самое лучшее.

На этом фоне особенно ясно становилось, насколько исключительное положение занимала принцесса Пэния, для которой построили отдельную роскошную резиденцию.

— А, н-нет...

Клер посмотрел на Йенику и недоумённо наклонил голову.

По её лицу всё ещё было видно, что она недавно чуть не расплакалась. Клер явно растерялся.

— По дороге мы просто поговорили о невесёлых вещах. Всё в порядке.

Я успокоил его и попросил проводить нас. Клер кивнул и повёл нас к личным покоям принцессы.

В центре комплекса располагался внутренний сад, а по сторонам от него стояли два корпуса. В левом жили слуги, правый целиком занимала принцесса Пэния.

Аккуратное мраморное здание примыкало к самому краю утёса. Я думал, что, пройдя вестибюль первого этажа, я снова попаду в приёмную, где был в прошлый раз. Однако Клер миновал её дверь, поднялся по лестнице и остановился перед массивной деревянной дверью.

За ней находились личные покои Пэнии. Уже один вход выглядел роскошно и внушительно.

В «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании» сюда можно было попасть несколько раз во время отдельных событий, выполняя личные просьбы принцессы Пэнии.

Место находилось в самом дальнем углу Акена и считалось закрытой зоной, поэтому условия доступа в игре были до нелепого сложными.

— Но... я ещё понимаю, почему позвали Эда, у него с принцессой было много разных дел... А меня зачем?

Перед встречей с Пэнией Йеника всё-таки задала этот вопрос Клеру.

— Это... лучше узнать у самой принцессы.

С этими словами Клер открыл дверь. Перед нами открылась комната Пэнии, а у террасы мы увидели её хозяйку.

Здесь Пэния выглядела совсем иначе, чем на занятиях в преподавательском секторе.

На территории учебных корпусов, следуя духу Сильвании как места учёбы, Пэния старалась жить без особых привилегий. Но стоило покинуть эту часть академии, и она снова становилась высокородной принцессой, которой полагалось соответствующее обращение.

Пэния сидела посреди ослепительно роскошной комнаты и, заметив нас с Йеникой, спокойно поздоровалась.

— Добро пожаловать, Эд. И вы, Йеника.

Она сидела за широким деревянным столом у террасы, грелась на солнце и читала книгу.

Когда наши взгляды встретились, Пэния медленно моргнула.

— Садитесь. Я хотела кое-что с вами обсудить. Думаю, это заинтересует вас обоих.

— ...

— Пора всерьёз поговорить о борьбе за императорский престол.

* * *

— Если власть достанется сестре Селахе, дому Ростейлор несдобровать. При удачном исходе вас могут просто оттеснить в глухую провинцию, где род медленно угаснет. При неудачном — объявят преступниками и уничтожат весь дом.

Пэния говорила спокойно. Её платиновые волосы свободно спадали на плечи, а сама она была одета в удобное кружевное платье.

— С председателем студенческого совета Таней я уже всё обсудила. Я решила защищать дом Ростейлор.

— Вот как?

— Да. Я знакома с Таней уже довольно давно. Она бывала в императорской резиденции ещё до того, как стала председателем совета. И я с самого начала знала, что она совсем не похожа на Крепина Ростейлора.

Слуги принесли чай. Йеника тут же вскочила и неловко потянулась к подносу, собираясь принять чай из рук слуг, но я её остановил.

В таких ситуациях для прислуги проще, если гость просто сидит на месте.

Йеника почти никогда не позволяла кому-то ухаживать за собой и теперь беспокойно вертелась. Я придержал её за плечо и мягко усадил обратно.

— То же самое касается и вас, Эд Ростейлор.

— ...

— Я не стану утверждать, будто у меня нет политического расчёта. Дом Ростейлор очень долго обладал огромным влиянием при дворе. Полностью игнорировать людей, которые до сих пор ему преданы, нельзя... Кроме того, за вашим именем всё ещё сохраняется хотя бы часть прежнего авторитета старой элиты.

Пэнию нельзя было назвать наивной.

Она не принадлежала к тем людям, которые принимают государственные решения лишь потому, что не выносят несправедливости.

— Пока имя Ростейлор сохраняет вес, вместе с оставшимися сторонниками дома можно привлечь и чиновников, у которых есть опыт государственного управления. Поэтому я и намерена поддержать дом Ростейлор — в том числе по сугубо политическим причинам.

Она сказала это прямо, не пытаясь ничего приукрасить.

Это было очень в её духе.

— Но помимо расчёта я хорошо знаю и другое. Вы с Таней... не такие безумцы, как Крепин. Это одно из важнейших открытий, которые я сделала за время в Сильвании. Если однажды именно вы возьмёте управление родом в свои руки, дом Ростейлор станет совсем другим.

И всё же главная особенность Пэнии состояла в том, что одной выгодой она никогда не руководствовалась.

Прозвище Милосердной принцессы она получила не случайно.

— Политическую выгоду можно оценить, сидя за столом и часами изучая документы. Но понять человека, не встретившись с ним лицом к лицу, гораздо труднее. Если хочешь привлечь именно людей, приходится идти к ним самой.

В этом и заключалось её принципиальное отличие от принцесс Селахи и Персики.

Селаха смотрела на происхождение, положение и власть.

Персика — на способности и практическую пользу.

А Пэния... смотрела на человека.

Только теперь она перешла к тому, ради чего нас и позвала.

— Победите Дайка Эльфелана на турнире Великого фестиваля Крестол.

Пэния поставила чашку на стол и произнесла это совершенно спокойно.

Имя оказалось неожиданным.

— Старшего Дайка? Я уже слышал, что нас собираются поставить друг против друга. Мы и лично встречались несколько раз.

— Дом Эльфелан, из которого он происходит, больше всех доверяет сестре Селахе и поддерживает её. Он встал бы на сторону Селахи, даже если бы она никого не пыталась к себе склонить.

Сам Дайк, судя по всему, особой привязанности к дому Эльфелан не испытывал.

Но этот дом как минимум кормил и растил его, поэтому он считал себя обязанным исполнять перед ним свой долг.

Дайк Эльфелан, Король Кулака, не мог полностью освободиться от воли семьи. Он никогда не забывал оказанного ему добра.

— Дом, вероятно, рассчитывает, что Дайк выиграет турнир и посвятит победу сестре Селахе. Так их союз станет ещё прочнее. На время фестиваля на Акен приедет и отец-император. Насчёт сестры Персики не уверена, но Селаха подобное событие не пропустит ни за что.

— Не думал, что этот турнир настолько важен.

— Сам фестиваль проводится лишь раз в четыре года и считается событием государственного масштаба. Император посетит разные владения, но не заехать в Сильванию, где собрались те, от кого зависит будущее империи, он не сможет.

Пэния провела рукой по платиновым волосам. Пальцы, мелькнувшие между гладкими прядями, казались почти болезненно бледными.

— Я даже не прошу вас победить и затем превозносить моё имя. Просто не дайте союзу между сестрой Селахой и домом Эльфелан стать ещё крепче.

— Неужели результат турнира настолько сильно повлияет на борьбу за престол?

— У меня есть план. Дом Эльфелан... станет первым шагом к падению Селахи.

На лице Пэнии появилось выражение, которого обычно у неё не было. Она словно сама стыдилась того, что собиралась сказать.

С детства её окружали интриги, тайные сделки и борьба исподтишка.

Теперь Пэния понимала: если она хочет выжить в этой борьбе, придётся самой войти в неё.

— Нужно рассорить дом Эльфелан с сестрой Селахой. И начнётся всё... с этого турнира.

Она не пыталась оправдывать себя красивыми словами. Просто принимала неизбежное: если уклониться нельзя, придётся самой вступить в эту игру.

Пока Таня готовилась нанести удар по Селахе со своей стороны, Пэния тоже выстраивала собственный план против неё.

— Значит, вы что-то знаете.

— Помогите мне. Приход Селахи к власти не сулит дому Ростейлор ничего хорошего.

— Н-но старший Дайк... ведь лучший студент четвёртого курса боевого факультета, да?

Йеника заговорила с явным беспокойством.

Ей и без того было не по себе, поэтому к угощениям, которые принесли слуги, она так и не притронулась.

— Я слышала о нём. Говорят, весь четвёртый курс признаёт его авторитет и относится к нему с уважением.

— Верно, Йеника Пейловер. Когда вы сами были лучшей на курсе, вас тоже уважали многие третьекурсники. Но вокруг Дайка Эльфелана совсем иная атмосфера. Для них он уже почти духовная опора.

О нём действительно ходило немало историй.

Дайк Эльфелан был бездарностью, которая сумела выстоять среди гениев.

На боевой факультет он поступил едва ли не последним в рейтинге. Не обладая никаким особым талантом, он одной только волей и упорным трудом дошёл до первого места на курсе.

Легко понять, почему его уважали те, кому не досталось ни блестящих способностей, ни врождённого дара.

Для каждого, кто однажды упёрся в стену и оказался среди отстающих, Дайк был живым доказательством того, что сдаваться не обязательно. Сам факт его существования помогал не рухнуть под тяжестью собственного отчаяния.

Кто-то говорил, что уже одно первое место на курсе доказывает врождённый талант.

Так могли рассуждать лишь люди, которые никогда не видели, как тренируется Дайк Эльфелан.

— Но в одном я могу вас заверить...

Несмотря ни на что, я решил сказать прямо.

— Я выиграю.

Это прозвучало не как уверенность, а как констатация неизбежного.

Пэния на мгновение широко раскрыла глаза, услышав мой безапелляционный ответ, но быстро взяла себя в руки.

— Если понадобится, я могу выиграть с подавляющим преимуществом.

Всё-таки речь шла о лучшем студенте курса. Причём старшего курса.

Можно ли так легко обещать победу над ним?

Пэния долго всматривалась в меня, явно задаваясь именно этим вопросом. Я спокойно продолжил:

— Тогда расскажите и мне, что именно вы задумали.

* * *

На таком крошечном острове Акен собралось слишком много гениев.

Дайк Эльфелан сидел на арене для учебных поединков в корпусе «Обел» и усмехался, размышляя об этом.

Он учился в академии уже почти четыре года.

До выпуска оставалось совсем немного, но ему всё ещё не казалось, что он достиг настоящей высоты.

Когда идёшь по пути воина черепашьим шагом, постоянно видишь гениев, которые хлопают тебя по спине и легко уходят далеко вперёд.

Сам Дайк едва тащился по прямой дороге, обливаясь потом. Они же двигались вперёд почти без усилий. Глядя на их врождённые способности, он не раз испытывал горькое чувство несправедливости.

Он позволял им уходить вперёд.

Иногда скорость тех, кто обгонял его, лишала сил. Но Дайк Эльфелан всё равно продолжал идти, глядя им вслед.

И если долго ползти вперёд, не сворачивая, рано или поздно начинаешь встречать у дороги тех самых гениев, которые выдохлись и упали.

Они находили стену, разбивались о неё, решали, что это предел их способностей, и, отчаявшись, сворачивали на другую дорогу.

Дайк проходил мимо тех, кто прежде ушёл далеко вперёд, и в конце концов занял первое место на курсе.

Пусть медленнее остальных, он пробил каждую стену на своём пути и всё-таки добрался до вершины.

Даже природная чувствительность к мане у него была слабой. Не повезло ему ни с мышцами, ни с телосложением. Он принадлежал к знаменитому дому, но, пока его считали безнадёжным, почти не получал поддержки. Всё изменилось лишь после того, как он стал лучшим на курсе.

Нормального образования ему тоже не дали. Читать он научился, когда ему было уже за десять: ночами разбирал книги вассалов и постепенно освоил грамоту сам.

В Сильвании он так же упрямо тренировал почти отсутствующую чувствительность к мане. Четыре года бесконечного труда дали результат, но и сейчас его чувствительность к мане не достигала даже десятой доли уровня обычного студента факультета магии.

Впрочем, он научился управлять хотя бы тем объёмом маны, который требовался в рукопашном бою. Этого хватало.

И физически одарённым он тоже не родился.

Теперь Дайк был огромным мужчиной с мощной мускулатурой, но такое тело он сделал сам, годами изнуряя себя тренировками на пределе возможностей.

Его кастеты раз за разом покрывались кровью.

За четыре года он сломал более двухсот кастетов и латных перчаток, которые приходилось заменять новыми. Вся его жизнь, за вычетом сна и еды, состояла из тренировок и работы над собой.

Нынешнее тело не было подарком природы. Дайк сделал его сам. Он обрёл чудовищную силу и огромную массу, но врождённое боевое чутьё нельзя было получить одним трудом.

Зикс Эфельштайн, который всего год систематически учился сражаться, уже куда лучше чувствовал настоящий бой, чем Дайк после многих лет тренировок.

Медленный. Неповоротливый. Тяжёлый.

Так Дайк Эльфелан и рос.

— Прошу научить меня хоть чему-нибудь, старший Дайк.

Его труд, оплаченный потом и кровью, получил признание академии.

И студентов тоже.

Даже заносчивый Уэйд Калламор, лучший студент первого курса боевого факультета, однажды склонил перед ним голову.

Сегодня проходила небольшая встреча боевого факультета: лучшие студенты каждого курса собирались и устраивали перед остальными несколько лёгких учебных поединков.

Дайк поднялся и оглядел стоявших на арене лучших бойцов.

Уэйд Калламор — первый на первом курсе боевого факультета.

Дом Калламор, знаменитый школой меча, не жалел средств на его обучение. Техника Уэйда уже давно превосходила уровень первокурсника.

Дайк вспомнил себя в первый год. Он не то что не претендовал на первое место — толком даже бить кулаком не умел.

Клевиус Нортондейл — лучший на втором курсе.

Этот мальчишка уже сейчас был намного сильнее Дайка.

Его врождённый дар можно было без преувеличения назвать благословением бога. Сам Клевиус, правда, считал этот дар проклятием.

Дрейк Рейгерс — лучший на третьем курсе.

Ещё один гений с поразительными способностями. Его стрелы почти никогда не промахивались. А техника владения длинным мечом была настолько отточенной, что по ней никто бы не догадался, что перед ним прежде всего лучник.

Дрейк свободно обращался с разным оружием, однако по точности стрельбы и метания оружия ему не было равных. Прозвище Охотника дома Рейгерс подходило ему как нельзя лучше.

Все трое обладали таким талантом, что на четвёртом курсе без труда обошли бы нынешнего Дайка.

Ему даже казалось смешным, что они обращаются к нему как к старшему лишь потому, что он учится на курс выше.

— Чему тебе у меня учиться? Я и сам вышел сюда, чтобы учиться.

Дайк поднялся и заговорил низким, мощным голосом.

— К тому же мне пора размяться всерьёз.

— Кстати... вам ведь назначили поединок с Эдом Ростейлором?

— Да. С тем знатным господином с третьего курса факультета магии.

Дайк прикрыл глаза и вспомнил благородного золотоволосого аристократа, которого не раз видел на тренировочной площадке. Вечно спокойное лицо, равнодушное выражение, будто тот уже понял про этот мир всё, что только можно.

Аккуратно застёгнутая форма, поверх неё мантия мага... Дайк не раз наблюдал, как тот сражается.

Вывод был очевиден.

— Скорее всего, я проиграю.

Эд выделялся даже среди гениев.

Сам он, вероятно, считал себя человеком, который всего добился трудом. Но настоящий труженик, посвятивший работе всю жизнь, слишком хорошо видел разницу.

Клевиус опустил взгляд и нерешительно спросил:

— Вы... проиграете, старший Дайк?..

— Да. Он уже поднялся туда, куда вы пока даже не можете заглянуть.

Дайк закрыл глаза и тихо рассмеялся.

После того как он занял первое место на курсе, вассалы, внезапно вспомнившие, что он достойный представитель великого дома Эльфелан, принялись осыпать его похвалами и предлагать всевозможную поддержку. Ему будто снова послышался их довольный смех.

Но, как бы то ни было, именно этот дом дал ему в детстве крышу и еду. Поэтому свой долг он исполнял.

И всё же письмо с требованием выиграть турнир и прославить имя принцессы Селахи не вызвало у него улыбки. Причина была не в обиде на семью.

Дайк прекрасно понимал, что вассалам приходится считаться с политикой и действовать из расчёта.

Он просто не был уверен, что способен победить Эда Ростейлора.

— Если вы проиграете... что тогда скажет дом?..

— А тебе-то какое дело, Клевиус Нортондейл?

Клевиус, происходивший из знаменитой военной семьи, хорошо понимал положение Дайка и потому не мог не беспокоиться. Но тот лишь усмехнулся.

— Когда ты бросился на Люси Мейрил, ты что, думал, что сможешь победить?

После этих слов Клевиус замолчал.

— Вот именно. Ты должен меня понимать.

Уэйд и Дрейк не уловили смысла их разговора.

Клевиус же примерно понял, о чём говорит Дайк.

Он вспомнил тот дождливый день у входа в резиденцию «Офелис».

Самого себя, залитого кровью, с мечом в руке бросающегося на Люси Мейрил.

Дайк Эльфелан понимал этот порыв.

— Если уж родился мужчиной, иногда приходится идти вперёд, даже зная, что проиграешь. Разумеется, перед этим ты обязан сделать всё, что в твоих силах.

Дайк усмехнулся и встал в центре площадки. Ни желания отступить, ни страха в нём не было.

Он сжал кулаки в кастетах и выпрямился, словно собирался сразиться сразу со всеми троими.

Представлять его студентам боевого факультета было уже ни к чему.

Академия называла его Королём бездарностей.

Дайк Эльфелан, Король Кулака.

* * *

— Н-но, принцесса Пэния... простите за дерзость...

Мы уже довольно долго обсуждали борьбу за престол и принцессу Селаху, когда сидевшая рядом Йеника наконец вмешалась.

В такой обстановке она чувствовала себя неуверенно и потому всё это время молчала.

— А... меня-то в итоге... зачем позвали?..

Просто сидеть и слушать тоже оказалось для неё нелегко. В конце концов Йеника не выдержала и спросила прямо.

И правда. К предстоящему турниру она не имела никакого отношения.

Но Пэния всё равно лично пригласила её в императорскую резиденцию.

Значит, хотела поговорить о чём-то другом.

Хотя, возможно, совсем уж отдельной эта тема не была.

— Сестра Селаха выше всего ценит знатность, достоинство, влияние и безупречные манеры. Наши с ней взгляды... очень сильно расходятся.

— В-вот как...

— Она много общается с аристократией, поэтому у неё хватает людей, которых можно выставить лицом своей фракции. Её будут поддерживать люди настолько знатные, что одних их имён достаточно, чтобы произвести впечатление.

В подобных делах Селаха всегда действовала очень энергично.

— Но и мне, стоящей по другую сторону, нужен кто-то, кто сможет представлять мою сторону.

— Вы... про Эда?..

— Эд Ростейлор — достойный человек. Но, как я уже сказала, он слишком явно принадлежит к старой влиятельной знати. С этим ничего не сделать. Таково его происхождение.

Пэния посмотрела на чашку с чаем.

— Мне нужен человек из простолюдинов. Тот, кто поднялся с самого дна и однажды добрался до вершины исключительно благодаря собственным способностям. Именно таких людей я называю способными и именно таких хочу привлекать к себе.

Йеника всё ещё смотрела на Пэнию и только рассеянно кивала.

...Неужели она до сих пор не поняла, что речь о ней?

По-видимому, Пэния подумала о том же и на этот раз сказала совершенно прямо:

— Йеника Пейловер.

Она выдержала короткую паузу.

— ...Вам нужно подняться ещё выше.

— ...

Йеника ответила не сразу.

— ...Чего-о?

Ответом это, собственно, назвать было трудно.